Текст книги "Белый орк (СИ)"

Автор книги: Сергей Чехин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 19 страниц)

Не страдал от сырости и промозглого ветра только Исмаил. Он забрал факел и долго бродил меж камней, порой становясь крошечной огненной точкой вдали. Минут через тридцать сквозь шум воды прорезалось надрывное лязганье и шорох, будто нечто тяжелое тащили по мокрой гальке. Рыцарь непонятно зачем приволок огромное бревно. На берегах горных рек никогда не было недостатка плавника, но на растопку он не годился совершенно. Зачем же бревно понадобилось доспеху?

Прямой вопрос Исмаил проигнорировал и вновь ушел скитаться впотьмах, пока не нашел второй кусок плавника. Положив бревна рядышком, на расстоянии пары шагов, рыцарь бесцеремонно разворошил Таршины носилки и приладил копья поперек стволов. Затем достал из мешка веревку и принялся вязать что-то. Неужели плот?

– Нет, не плот. Катамаран. Тебя что, не учили воевать в горах?

Эльф мотнул головой. Его вообще не учили воевать, а наоборот – возвращать соратников к жизни.

– Так, закрепим мешок между древками. Вот так. Теперь орчиха может лежать в этой штуке как в гамаке. Осталось найти шесты подлиннее и соорудить весло.

– А Стрела? – спросила Тарша. – Она не удержится на таком узком бревне.

– Волчица побежит вдоль берега. Чай не облезет.

– А пороги? – подала голос Сандрия.

– Моя принцесса неплохо соображает в географии, да? – Исмаил чуть приподнял забрало, что можно было растолковать как улыбку. – Порогов на этом участке почти нет. Остальные – мелкие, легко преодолимые. Думаю, если все пройдет успешно, за день мы преодолеем верст двадцать. Нас не догонят, короче говоря. Теперь отдыхайте – путь будет непростым.

Поспать удалось всего несколько часов. Спутники проснулись от холода на рассвете. К тому времени катамаран был полностью готов к сплаву. Исмаил нашел шесты и смастерил весло с широкой лопастью. Оно подвижно крепилось к кормовому древку и доходило до гамака. Тарша, хоть лежа, хоть сидя, могла без особого труда управлять чудо-лодкой.

Рансу сел на передний край левого бревна, Сандрия на задний. Рыцарь взгромоздился посреди соседнего плавника – для балансу, как пояснил железный мореход. Беглецы налегли на шесты и столкнули катамаран с отмели.

– Левее, – строго приказал Исмаил. Минутой позже добавил: – Правее. Легче, орчиха, легче, ты не копьем дерешься!

Как доспех находил путь в густом тумане для попутчиков оставалось загадкой. Однако до того момента, как марево рассеялось, катамаран не наткнулся ни на одно препятствие и шел ровно по центру русла. После первого порога (совсем крошечного), речка значительно расширилась и убавила в скорости. Беглецы спокойно двигались вперед, наслаждаясь незабываемыми видами. По бокам отвесные серые скалы с поросшими лесом макушками, узкие каменистые берега покрыты словно мхом тонкой зеленой травой. Красота! Аж на сердцах легче стало.

– Жаль сети нет, – вздохнул Исмаил, проводив взглядом жирную спину лосося, вольготно плывущего в шаге от ноги. – Или удочки.

Позади громко тренькнула тетива, раздался всплеск и треск бечевки. Сандрия подтягивала к себе здоровенную рыбину, загарпуненную стрелой с привязанной к оперению веревкой. Минуту спустя свежий лосось сменил среду обитания на заплечную сумку. Это ему явно пришлось не по душе, поэтому Сандрия то и дело похохатывала, когда добыча трепыхалась и щекотала спину.

К обеду в котомке эльфы трепыхались уже три рыбины. О пропитании можно не беспокоиться.

– Я и говорю – вся в меня! – гордо заявил Исмаил, показав девушке оттопыренный большой палец.

– Этого-то я и боюсь, – ответил Рансу.

В полдень странники заметили на берегу развалины старой часовни. Серую, поросшую мхом каменную коробку венчал остроконечный шпиль – на удивление хорошо сохранившийся. Кому могло прийти в голову строить святыню в столь диком месте никто не знал. Исмаил предположил, что часовню на скорую руку сложили имперские солдаты во времена Первой войны. Оторванные от родины сыны ее находились в постоянной опасности, и символы веры пользовались спросом как никогда.

Беглецы решили причалить к берегу и отдохнуть внутри строения. Навряд ли там поселились безродные или иная шваль – грабить тут некого, разве что лососей. Зато в надежном укрытии можно развести огонь, не опасаясь быть замеченными издалека.

Вытащив катамаран на отмель, мужчины отправились на разведку. Сандрия собирала плавник на костер, а Тарша высматривала питомицу.

– Что-то Стрелы не видно, – тревожно произнесла орчиха.

Эльфа пожала плечами.

– Ничего. По запаху найдет.

Девушка была права. Тарша воспитывала волчицу не щенком, а познакомилась с ней в зрелом возрасте. Сперва охотница не решалась приводить Стрелу в племя – мало ли что, дикий зверь все-таки. Вскоре Каменные Сердца перекочевали в другое место, а луну спустя волчица нашла свою подругу. В первый раз получилось – получится и сейчас.

– Пусто, – лязгнул доспех с крыльца. – Никаких следов, даже звериных. Эй, солнышко, выбрось эту гадость. Внутри полно дров!

Сандрия на полном серьезе подумала, что под крышей святыни их ждет целая поленница, наколотая давно умершими строителями для случайных гостей. Но дровами старый богохульник назвал полусгнившие грубо сколоченные скамьи, сидя на которых воины прошлого внимали словам своего капеллана. Кафедра, кстати, тоже сохранилась, но стояла не перед алтарем, а валялась в углу.

– Странно, – шепнула Сандрия, явно впечатленная величием этого места. – А куда подевались все иконы?

Исмаил рассмеялся.

– Еще спроси, где шкатулка с пожертвованиями. Все, что можно было унести – унесли. Эвакуировали, так сказать. Жалко оставлять церковное добро, если не собираешься возвращаться.

Рыцарь снял шлем и выудил из брюха топор. Очень скоро посреди молельного зала потрескивал костерок, над которым жарились лососи. Спутники сидели вокруг, каждый думая о своем. Эльфа то и дело бросала на доспех заинтересованные взгляды. Как бы случайно, невзначай. Исмаил сидел, положив руки на наколенники, и смотрел на танец язычков огня. Он не шевелился и напоминал статую, созданную декоратором с больным воображением.

Рансу менял Тарше бинты. Орчиха почти не кривилась и не шипела от боли. Волнение за питомицу оттеняло все иные ощущения. Стрела так и не появилась, хотя уже должна была. Но лекарь убедил охотницу обождать хотя бы до вечера, и лишь потом отправляться на поиски.

Однако на закате на огонек заглянули совсем другие гости.

Едва услышав шаги, оцепеневший Исмаил пришел в движение и потянулся к мечу. Незнакомцы, кем бы они ни были, шагали твердо, уверенно, не боясь, что их обнаружат. Лихие люди так не делают, они крадутся, заходят в спину, избегают прямой атаки.

Судя по топоту, приближались двое. И действительно, на пороге появились мужчина и женщина в одинаковых коричневых плащах. Гости выглядели крайне уставшими, на стоптанных сапогах собралась пыль множества дорог. На похожих как две капли воды красивых лицах отразилось удивление. Мужчина заслонил собой спутницу и поднял руки. Под древним сводом полился густой «медовый» бас – такими голосами обычно читают молитвы священники:

– Мы простые паломники. У нас нет ничего ценного, лишь вера во Всевышнего.

Беглецы пристыжено отложили оружие в стороны.

– Извините, – ответил Рансу. – Не знал, что в этих глухих местах можно встретить добрых людей. Будем рады, если вы разделите с нами тепло и пищу. Правда, Исмаил?

Рыцарь не ответил. Опять притворился мебелью. Да что с ним такое в последнее время? Заржавел от речной воды?

– Да, конечно, – вместо доспеха сказала Сандрия, улыбнувшись мужчине. – Присаживайтесь.

Паломники сбросили капюшоны, обнажив длинные темные волосы. Пилигримы, скорее всего, были близнецами – уж очень походили друг на друга. Почти одинаковые черты лиц, скромные, чуть испуганные взгляды... Рансу эти люди понравились сразу. Да и Сане, видимо, тоже.

– Меня зовут Маррак, – сказал мужчина, усаживаясь между эльфой и орчихой. – А это моя сестра – Мэрриан.

Женщина села рядом с Рансу. Волнистые локоны упали на плечо целителя, но тот сделал вид, что не заметил.

– Какой интересный древний артефакт, – заметил Маррак, кивнув на Исмаила. – Нашли его здесь, да?

«Артефакт» поднял прутик и потыкал лосося. Убедившись, что рыба готова, снял ее с шампура и разорвал на две части. Обе протянул гостям. Паломники, с трудом скрывая удивление, достали из котомок простенькие деревянные миски и охотно приняли еду.

– У вас соли не найдется? – спросил рыцарь.

Брат и сестра покачали головами.

– Жаль. У нас тоже кончилась.

Исмаил разодрал остальных лососей и раздал спутникам – железными перчатками орудовать было сподручнее. В итоге каждому досталось по половине. Доспех не хотел открывать свою сущность незнакомцам, поэтому сделал вид, что тоже ест. Отщипывал кусочки и засовывал в щели забрала.

– А вы тоже решили приобщиться к святым древностям? Или здесь проходом? – спросила Мэрриан, нянча в руках тарелку с рыбой.

– Мы на север, – с улыбкой ответил Рансу. – На родину.

– И кочевница с вами? Это здорово, когда орки хотят познакомиться с культурой лесного народа.

Тарша не ответила. Варварша бегала взглядом по Марраку, и в ее глазах плясали недвусмысленные огоньки.

Часть 5

Глава 14

После ужина странники стали готовиться ко сну.

– Не желаете прогуляться? – спросил Маррак у эльфов. – От свежего воздуха спится крепче и сновидения ярче.

Рансу и Сандрия согласились без лишних слов, хотя внутри часовни было не так уж затхло. Ночные гуляющие разбились на пары, паломники взяли ушастых под локти и растворились во мраке. Холодный ветер развевал плащи, шум реки был особенно громким, но Сандрия слышала лишь одно – томное дыхание спутника и биение его сердца.

Девушка еще не знала близости с мужчиной, хотя не ведала отбоя в женихах. Но все они были... какие-то не такие, не будили потаенных, порицаемых желаний. Маррак – другое дело. От него просто веяло страстью, и эльфа с небывалой силой ощутила огонь внутри живота. Но пилигрим шел вперед, не обращая на жмущуюся к плечу девушку никакого внимания.

Они прошли около ста шагов, прежде чем остановиться.

– Жарко, – вздохнула Мэрриан и сбросила плащ. Несмотря на непроглядную темень, Рансу отчетливо различал все изгибы и выпуклости прекрасного стройного тела. Целитель до сего момента был уверен, что красивее эльфийских женщин нет на всем белом свете, но паломница разрушила этот предрассудок в один миг, одним жестом.

– Вы стесняетесь? – хихикнула черноволосая обольстительница. – Ну право же, все мы вышли из единого лона нагишом и смущаться чужого тела – грешно. Сбросьте эти тряпки и вернитесь к истокам вместе с нами.

Эльфы стояли не шелохнувшись. Хотя Рансу очень хотел избавиться от брюк, ставших слишком тесными. Остроухие ждали первых шагов со стороны новых друзей.

– Вот так, – пропела Мэрианн, стаскивая с лекаря серую мантию. – У тебя очень красивое тело.

Тонкие пальчики пробежались по груди, животу и вцепились в ремень штанов. Маррак уже давно справился со своей задачей, оставив эльфу в так любимых Исмаилом трусиках. Несмотря на ледяной ветер, девушка не чувствовала холода, всецело отдавшись жгучему огню внутри себя. Пилигрим сел на расстеленные плащи и привлек эльфу к себе. Сандрия безропотно подчинилась. Она просто не могла поступить иначе. Не хотела. Она жаждала прикосновений, поцелуев и неизведанного еще чувства партнера внутри себя.

Прикорнувший у костра Исмаил проснулся от громких стонов, прорвавшихся сквозь шум воды. Потом все стихло. Приснилось, наверное, подумал рыцарь, бросил в забрало уголек и разлегся на полу. Перчатки сцепил на животе – ни дать ни взять подготовленный к погребению покойник.

Вскоре пришел Маррак, кутаясь в свой коричневый плащ. Ничего не сказав, паломник взял Таршу на руки и понес к выходу. Казалось, немалый вес орчихи для него вообще ничего не значил.

Охотница не сопротивлялась и не выказывала неудовольствия – наоборот обняла мужчину за шею и прижалась к щеке. Проводив сладкую парочку взглядом, Исмаил проскрежетал:

– До меня небось и очередь не дойдет. Кому я нужен-то без тела. Надо хотя бы подсмотреть, вспомнить, как это делается.

Рыцарь подполз к стене и потопал вдоль нее, осторожно переставляя ноги и стараясь не шуметь. Маррак понес Таршу в другую сторону. А Мэрриан, наверное, осталась с эльфами. Везет, черт возьми, этому засранцу – сразу двух оприходует. Я вот, понимаете ли, герой войны – и что за награду получил? Ржавый доспех вместо плоти и крови. А поганый предатель развлекается с двумя красотками!

Бурча себе под нос ругательства, Исмаил перебирался от одного куста к другому, стараясь не потерять Маррака из виду. Ночь стояла темная, безлунная, но за паломником тянулся странный сияющий след. Может, он святой? Хотя тогда вряд ли бы он стал так бесцеремонно красть орчиху и сношаться с эльфами.

Наконец парочка остановилась. Мужчина бережно усадил Таршу на валун и сбросил плащ. Да он не паломник, а извращенец какой-то. Кто же ходит нагишом в одном плаще?

Орчиху, впрочем, это ничуть не смутило. Она сама принялась раздеваться, сперва избавившись от жилета, а мигом позже оставшись в одной набедренной повязке. Резвая как коза – и не скажешь, что раненая.

Маррак встал перед девушкой на колени и страстно поцеловал. А затем схватил за шею двумя руками и крепко сдавил. Тарша вскрикнула от неожиданности, но даже не попыталась высвободиться или ударить обидчика. Руки свободны, камней на земле полно. Взяла бы один да треснула любовника в висок – и все дела. Но охотница не могла пошевелиться. И рыцарь почему-то тоже. Его словно окунули в тягучий мед.

И тут Исмаил увидел Мэрриан. Она сидела позади Тарши, хотя секундой ранее ее там не было. Спутница паломника нежно мяла груди орчихи, лаская при этом шею и уши. Доспех встряхнул шлемом, подумав, что перед ним видение, но женщина не исчезла как морок, а продолжила свое развратное действо.

Тарша, впрочем, вряд ли что-то чувствовала – губы посинели, глаза закатились, еще чуть-чуть и дух испустит. Надо бы помочь ей, но так не охота двигаться. Лучше продолжать смотреть, как шаловливые ручки Мэрриан творят подлинное непотребство.

В кустах по соседству утробно зарычали, раздался шелест веток и навстречу душителю бросилась огромная волчья туша. Стрела одним прыжком достигла цели и вонзила острые клыки в голень. Маррак отпустил жертву и взвыл. Очертания пилигримов расплылись, задрожали как вода в которую бросили камень. А затем слились воедино. Не осталось ни женщины ни мужчины – из своего укрытия Исмаил видел нечто, не имеющее никакого отношения к роду людскому.

Тощее абсолютно белое тело с шестью лапами, похожими на паучьи. Лысая голова с острыми ушами и множеством светящихся синим глаз, занимающих добрую половину лица. Мощная слюнявая челюсть с двумя рядами толстых, в палец, клыков.

– Феромонгер, – прошептал Исмаил и бросился в бой. Его больше ничто не удерживало. Сознание прояснилось, члены вернули былую подвижность.

Тварь отвлеклась на Стрелу и лупила ее по голове пятью клешнями сразу, но волчица не ослабляла хватку. Громко хрустнуло, в кусты полетела откушенная конечность. Питомица тут же взялась за следующую, не обращая внимания на боль и жуткую вонь.

Исмаил на бегу подхватил гальку и навалился на чудовище всем телом. Понадобилось целых три удара, чтобы пробить поганый череп, но рыцарь не остановился на достигнутом. Сев на тварь сверху, он бил ее двумя руками наотмашь, пока на месте головы не осталась бурая лужица, в которой плавали обломки костей и потухшие глаза.

Лишь потом Исмаил подбежал к Тарше и похлопал по щекам. Девушка вздрогнула, глубоко вдохнула и закашлялась.

– Что это... было?

– Потом. Сперва нужно найти эльфов.

Оставив орчиху под охраной Стрелы, рыцарь вернулся в часовню и зажег факел. Долго искать не пришлось – два бледных тела лежали рядышком на берегу реки. Даже беглого взгляда хватило, чтобы понять – они безнадежно мертвы и никакие пощечины не вернут их к жизни.

Тарша, несмотря на наказ оставаться на месте, приковыляла к Исмаилу и в ужасе прикрыла рот ладонью.

– Это был феромонгер, – тихо проскрежетал доспех. – Мне рассказывал о них полковой врач. Хороший был дядька, ученый. Но я предпочел верить в байки о саблезубых зайцах. Феромонгеры испускают особый запах, из-за чего жертвы превращаются в кобелей, унюхавших текущую суку. Как-то так, я не вникал в подробности. Женщины видят мужчин, которых хотят трахнуть любой ценой. А мужчины – соблазнительных дам. Хотя на самом деле тварь одна и ее точно не назовешь красавицей.

– Зачем они... он убил их?

– Ты правда хочешь это знать?

Тарша кивнула.

– Феромонгеры насилуют жертв, внутри которых потом зреют их мерзкие ублюдки. Врач говорил, что смерть носителя обязательна. Господи, я и не думал, что повстречаю их здесь.

– Святые духи... А ведь он мог и меня... Даже думать об этом не хочу, – охотница опустилась на холодные валуны и закрыла лицо руками.

– Надо сжечь тела. Хоть эльфы и хоронят своих под корнями деревьев, но от традиции придется отступить. Иначе личинки вылупятся и удавят кого-нибудь еще.

Исмаил вернулся в часовню и свалил все скамьи в один большой штабель. Потом перенес мертвых эльфов и уложил на погребальный костер вместе с одеждой. Прежде чем бросить на дрова факел, рыцарь достал из внутреннего кармана жилетки круглый бронзовый медальон на толстой веревке. На нем была отчеканена сохатая голова и надпись: «Курьерская служба «Скорый Лось».

Доспех повесил жетон себе на шею и поджег древние лавки. Пламя занялось быстро, и спустя пару минут бледные тела скрылись в чаде и ярком огне. Несмотря на сильный ветер, дым столбом поднимался в небо.

– Духи приняли их, – шепнула Тарша.

Исмаил промолчал.

Над деревней пронесся жуткий вой, затем все стихло.

– Следующий, – равнодушно произнес Дарий, поглаживая усы.

Солдаты освободили от пут обожженное, изуродованное тело с вывернутыми суставами и бросили в общую кучу. Пленных никто не считал, но штабель тел уже возвышался над головами. Схватив первого попавшегося на глаза орка, воины растянули его меж двух коней. Оруженосец вытащил из костра раскаленную кочергу и передал хозяину.

– Итак, – мужчина помахал белым металлом перед лицом старого кочевника. – Куда отправились беглецы?

– Dha toll zi garb zu gurran, – выплюнул орк.

– Что он сказал?

– Никто не видел как они ушли, – перевел оруженосец.

Морж пожал плечами.

– Ладно. Но ты, вонючий огурец, больше вообще ничего не увидишь.

Кочерга с шипением вонзилась в глазницу. Дикий, нечеловеческий вопль перепугал коней, и те, взбрыкнув, побежали прочь. От омерзительного влажного треска нескольких юнцов вывернуло наизнанку. Четвертованный орк умер не сразу, а принялся орать, катаясь по земле и орошая всех кровью. Несколько капель упали на розовый камзол. Дарий чертыхнулся и махнул рукой слуге. Тот одним ударом копья прервал мучения крестьянина.

– Ну? Кто хочет повторить его судьбу? – спросил Морж и пихнул оруженосца в плечо.

– Waga dha hurra gira zu?

Орки попятились, потупили взоры.

– Не понимаю, почему они выгораживают этих тварей? – Дарий всплеснул руками. – Они что, готовы все помереть за какого-то человека?

– Может, и правда не знают? – тихо произнес слуга и тут же получил крепкую затрещину.

– Твое дело – исполнять мои приказы! А советы давать я и сам могу!

Среди солдат возникло оживление, забряцали кольчуги, мечи. Сквозь плотное кольцо прошли двое воинов, ведущих под руки молодого орка.

– Нашли во время патруля, господин. Прятался в избе на обрыве. Мы с ним поговорили немного по дороге. Сказал, что знает, куда ушли беглецы.

– И куда же?

– Na than?

– Ta rava korda zi bara. Sava zu.

– Вниз к реке. На север.

– Ну вот, совсем другое дело. Даже пытать не пришлось. Итак, парни, мы выступаем! Пойдем вдоль Предгорья, где-нибудь этих гадов да прищучим. Ах да, совсем забыл – сожгите тут все, а зеленых прибейте. Нам свидетели ни к чему.

Путь занял двое суток. Шайн лишь пару раз останавливался по нужде, а так ел, пил и даже дремал в седле. Буйвол почуял большое стадо и гнал к нему без понукания. А стадо действительно было громадным. Посол заметил его издалека – черная шевелящаяся проплешина посреди Степи. Животные были предоставлены сами себе, пощипывали травку, но далеко не отходили.

Рядом находился круг, образованный шатрами вождей. Телеги племен лучами отходили от них в стороны, отчего стоянка совета напоминала солнце. Альберт насчитал целых семь десятков шатров – больших и маленьких, древних, передаваемых из поколения в поколение, и совсем новых. В кругу горел костер, по масштабам вполне сопоставимый с мероприятием. Но орков рядом не было видно. Наверное, новое заседание еще не началось либо уже закончилось.

Совет, разумеется, охранялся. На подходах дежурили воины, туда-сюда рыскали верховые дозоры. Альберта остановил отряд Багряных Топоров, чему дипломат несказанно обрадовался. После краткого объяснения цели визита, кочевники немедленно проводили гостя к шатру Горрана.

Вождь выбежал наружу, схватил Шайна за плечи и тряхнул так, что едва не сломал шею.

– Тарша! – прорычал Горран. – Что с ней?

– С ней все в порядке. Точнее, не все: она жива, но ранена.

– Кем?! Кто посмел?!

– Безродные...

– Где она сейчас?

– У друзей, в Предгорье. Ей ничего не угрожает.

– О духи. – Вождь расслабился, выдохнул и лишь тогда поставил человека на землю. – Пойдем в шатер, негоже обсуждать такое при чужих ушах.

В шатре был только Грум – больше никого. Шаман тепло улыбнулся и поприветствовал товарища кивком. Не удивился внезапному появлению, не заключил в объятия, даже задницу свою от шкур не поднял. Будто Альберт и вовсе не пропадал никуда.

– Когда вы исчезли, я разослал гонцов во все края Степи. Нужно было ехать на совет, мы не могли ждать вас долго, но я отправил на поиски всех, кого мог, – оправдывался вождь.

– Сарса посылал?

– Да. Одним из первых. А что?

– Он предал нас. Снюхался с шайкой безродных. Из-за него и ранили Таршу.

– Ах он... пес. Да я его...

– Сарс мертв, – спокойно ответил Альберт. – Я позаботился об этом шакале.

Грум скользнул глазами по руке гостя, увидел обрубок пальца и удовлетворенно кивнул.

– Что на повестке дня, кстати?

Горран приподнял бровь.

– О чем советуетесь?

– Что будем делать, если люди вторгнутся в Степь. Довольно много вождей предлагают перекочевать к самой границе и встать лагерями вдоль нее. На случай, если начнется война.

– Тогда она точно начнется, – фыркнул Альберт. – Горран, я должен выступить на совете.

– Ты не можешь. Ты же не орк...

– Я – уполномоченный посол Империи! И буду говорить от имени своей страны.

Горран бросил взгляд на шамана, тот учтиво кивнул.

– Хорошо. По такому случаю можно собрать вождей и в послеобеденный час. Идем за мной.

Орк взял с пола небольшой барабан и вышел наружу. Затем несколько раз ударил в барабан кулаком. Гулкий звук прокатился по лагерю, из нескольких шатров ответили на призыв. Через несколько минут почти все вожди выбрались из жилищ и встали кругом рядом с общим костром. Альберт старался внимательно разглядывать каждого и читать по лицам, что у них на уме. Но большинство не выражали ровным счетом никаких эмоций. Высокий и низкие, толстые и мускулистые, вожаки племен лениво смотрели на огонь и почесывались.

Одни носили лишь набедренные повязки, зато тела покрывали вязи невиданной красоты и сложности. Другие (в основном жирные и калечные) скрывали недостатки за просторными цветастыми одеяниями и связками амулетов.

Но объединяло эту разношерстную толпу одно – вожди молчали, сощуренными глазами взирая на Горрана и его бледнолицего спутника. Альберт видел ехидные улыбки и недоверие, заинтересованность и крайнее презрение. Но никто не проронил ни слова. Все ждали когда Горран молвит, зачем он созвал совет раньше срока.

Шайн сжал кулаки и приготовился к бою. Ему ни раз приходилось выступать перед ленивыми вельможами, для которых палец о палец ударить смерти подобно. Перед императорскими советниками, больше заинтересованными в пополнении собственных карманов, чем судьбой страны. Перед кипящими от злобы крестьянами и ремесленниками, готовыми от малейшего слова начать кровавый бунт.

Дипломат с честью выходил из многих непростых ситуаций. Справится и с этой. Орки, люди, эльфы – всем нужно одно: мирное небо над головами и уверенность в завтрашнем дне. Остальное несущественно.

Горран подошел к костру, на ходу доставая из-за пазухи костяной кинжал. Протянул руку к краю костра, сложил ладонь горстью и резанул по пальцам. Кровь упала в огонь, и пламя полыхнуло, обдав жаром всех собравшихся. Струйка белого дыма выстрелила в небеса.

– Духи следят за нашими словами, – угрюмо произнес кочевник.

– Да будет так, – хором отозвались вожди.

– Сегодня от моего лица будет говорить человек! – выкрикнул Горран и, не дав вождям открыть ртов, продолжил. – Он заслужил добрую славу в моем племени. Я верю его словам как своим собственным. И он не простолюдин, а знатный переговорщик. Посол Империи. Я прошу вас дать ему высказаться.

Стоило орку замолчать, в кругу раздался тихий ропот. До Альберта долетали обрывки фраз, но общий мотив он понял: иноверец, белокожий враг, осквернитель...

– С каких это пор мы стали якшаться с людьми? – бросил толстый кочевник с перьями в волосах. – Разве они нам не враги?

Вожди одобрительно загудели. Альберт видел, что Горран боится идти против большинства. Поник головой, язык проглотил и явно не желает вставать грудью за товарища. Пришла пора брать вожжи в свои руки.

– Не враги! – громко ответил Шайн, подойдя к здоровяку. – Пока не враги.

Небольшая пауза возымела невиданный эффект. Вожди возмутились, а кто-то и вовсе оскалил клыки и стал грозить кулаком незваному гостю. Альберт не зря тратил время в академии и прекрасно знал, как направлять настроение оппонентов в нужное русло. Главное самому не оступиться, раз уж вызвался гулять по грани.

– Той стране, что вы называете Империей, осталось недолго. Возможно, в эти самые минуты мятежники жгут замок правителя. А вместе с ним и тот хрупкий мир, длившийся без малого два века. А теперь скажите мне, чего вы жаждете больше: человеческой крови или спокойного будущего для своих племен?

Главарь Багряных Топоров порвал жилет и принялся стучать кулаками в грудь. Что это означало Альберт прекрасно знал, тут и думать особо нечего. Но другие вожди рвения коллеги не поддержали. Ропот поутих, дипломата внимательно слушали.

– Поверьте, люди не хотят войны. И никогда не хотели. Мы не виноваты, что у одного товарища чрезмерно чешутся руки. Как у вон того, с красными узорами на лице.

Толстяк с перьями расхохотался, многие заулыбались. Шутка пришлась кочевникам по душе и слегка ослабила напряжение.

– И сейчас я обращаюсь к вам от лица простого народа. Не воевод и царей, привыкших решать проблемы чужими руками. Не вельмож, надеющихся отсидеться за толстыми стенами крепостей. Мы не хотим новой бойни. Два века ушло на то, чтобы исправить последствия Первой войны. Больше нам такого счастья не надо! И вам, я уверен, тоже! И пусть плюнет в меня тот, кто не согласен с этим!

Багряный Топор бы точно харкнул, но Альберт стоял далеко, а подойти задира побоялся. Одного взгляда Горрана хватило, чтобы Топор предпочел сплюнуть себе под ноги, вообразив там лицо бледного выскочки.

– Ты красиво говоришь, человек, – прохрипел старый, очень старый вожак с синими полосками под глазами. – Но каковы твои предложения? Что нам делать дальше?

– Во-первых, – Шайн поднял указательный палец вверх, – никаких маневров у границы. То есть, не надо вообще приближаться к Империи. Живите как раньше – кочуйте, охотьтесь, но людей не беспокойте. Я думаю, вы бы тоже испугались, увидь рано утречком имперские легионы в ста шагах от шатра! Во-вторых: очень скоро, я надеюсь, по Степи пойдет эльфийская конница. Прекрасно осведомлен о вашей ненависти к ушастым, но трогать их категорически запрещено. Впрочем, если хотите воевать на два фронта – пожалуйста. Окажетесь между молотом и наковальней. Так что надеюсь на ваше благоразумие. И третье: у Каменных Сердец есть вещь, принадлежащая мне. Я хочу, чтобы Горран помог мне доставить ее на север. Империю еще можно спасти при вашем содействии. Только так можно избежать новой войны. У меня все.

Не меньше получаса вожди обсуждали услышанное. Что называется: судили-рядили, часть с явным недоверием и подозрением, часть так, будто нашла ответ на давно волнующий вопрос. Альберт все время всматривался в лица и жесты, но не мог понять, какой вердикт вынесут зеленокожие судьи.

Наконец старик молвил:

– Мы услышали тебя, человек. Но нас легко обмануть и ввести в заблуждение, ибо мы всего лишь смертные. Но духи с легкостью отделят правду ото лжи. Ты должен пройти испытание священным огнем.

– И что мне надо сделать?

– Пройти через костер.

Шайн встряхнул головой. Уж не послышалось ли ему?

– Простите, это как? Прямо сквозь пламя?

Вождь кивнул с таким лицом, будто предлагал дипломату попить водички, а не совершить акт самосожжения.

– Или грош цена твои словам. А мы поступим так, как сочтем нужным.

Альберт замер как громом пораженный. Пред глазами возникли большие весы: на одной чаще лежало знамя Империи, на другой – урна с прахом. Пока что они уравновешивали друг друга, но с каждой секундой урна опускалась все ниже.

Чертовщина какая-то. Ну заставили бы проглотить ящерицу, выпить отвар «священных» грибов или прокатиться на бешеном быке – там все же есть шансы выжить. Но пройти через костер высотой в два человеческих роста? Это что, такой хитрый способ избавиться от неугодного?

– Откажись, – шепнул Горран. – Пусть все идет свои чередом. Зачем гибнуть? Свожу я тебя на север и так, не переживай.

– Боги следят за нами, сидя на небесах, – тихо пропел Альберт, сделав шажок в сторону огня. – Вот пробил час, судьба страны в моих руках. Пускай проникнет в душу страх, пусть тело обратится в прах..., – вытянутую ладонь лизнул раскаленный воздух, но Шайн не отдернул руку. – Мы все умрем, лишь бы Империя жила...

Невыносимый жар сменился легкой прохладой. В голове раздался знакомый голос:

– Заткнись, будь добр. Хуже этого я ничего не слышал.

– Ты про слова или мое исполнение?

– Про все сразу, – фыркнул Зарзул. – Иди уже, я придержу огонь.

– Надеюсь, я не лишусь пальца?

Шаман расхохотался.

– То душу за свою страну решил отдать, а то какого-то пальца жалко. Не бойся, больше мне ничего не надо.

Альберт закрыл глаза и шагнул в бушующее пламя. Под ногами захрустели угли.

– Почему ты помогаешь мне?

– Тебе? – Зарзул усмехнулся. – Я помогаю своему народу. А ты просто инструмент, удачно подвернувшийся под руку.

– Ценю в людях честность. И в орках тоже.