Текст книги "Белый орк (СИ)"

Автор книги: Сергей Чехин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 19 страниц)

– В допросную их, – распорядился начальник и зашагал к острогу.

Несмотря на свою высокую духовность и развитую культуру, в плане допросов эльфы мало отличались от людей. Разве что инструментами. Остроухие тщательно берегли лес, не тратили дрова по пустякам и не могли позволить себе такую роскошь, как раскаленные пруты. Зато мастера и кузнецы шагнули далеко вперед и от многообразия орудий истязания, развешанных на стенах, подкашивались ноги. В буквальном смысле.

Лария, оравшая всю дорогу и пугавшая своими связями в разведке, затихла и съежилась как мокрая мышь. Тарша глядела на палача с вызовом, странно, что в морду ему не плюнула, хотя все еще было впереди. Шайн предусмотрительно молчал, Исмаил тоже особо не звенел.

Командир снял со стены штуку, похожую на железный собачий намордник с двумя винтами по бокам, повертел в руках, будто примериваясь, кому подойдет этот инструмент. Повесил на место, взял квадратную коробку с двумя круглыми прорезями: одну явно для пальца, вторую для кое-чего иного, но сходного по форме.

– Ну. Говорите уже, кому хотели сбыть товар.

– Королю, – прошипел Альберт. – И не сбыть, а подарить.

– А грамоту вы, значится, потеряли, когда сменили человеческую одежду на эти варварские шкуры. Или когда вам рожу разукрашивали? А что если я сдеру кожу аккурат по этим рисункам? Выглядеть будет не так красиво, зато останется на века. Точнее – до конца пытки, которую вы вряд ли переживете.

– Ошибаешься, – проскрипел Исмаил. – Это я сдеру с твоей жопы шкуру и пошью сапоги. Как тебе такой вариант?

– Какой наглец, – хмыкнул истязатель. – Думаешь спрятаться за своей броней? Ну так мы ее снимем. И вообще, покажи-ка свою мордашку...

Командир шагнул к рыцарю и рывком поднял забрало. Выдохнув слово, которое можно перевести как «... вашу мать», эльф отшатнулся, споткнулся и ударился спиной о стену. Затем кое-как поднялся и выбежал из пыточной, на ходу веля срочно вызвать тайную службу и пару капелланов. Снаружи раздался скрежет, будто дверь подпирали бревном.

– Ну замечательно, – буркнул Шайн.

– Лучше и не придумаешь, – согласился Исмаил. – Теперь выйти на «крыс» будет куда проще.

Пленникам пришлось ждать «всего» несколько часов – Златолист – столица, названная так в честь основавшей ее династии, находилась недалеко от границы. За это время Исмаил успел примерить почти все пыточные орудия и проглотил несколько колюще-режущих предметов. Так как меч отобрали, пригодится все, что может убивать.

Затем в камеру вошел капеллан. Эльфы поклонялись природе, поэтому роль священнослужителей играли друиды. Эти ребята в своей любви к разномастным цацкам и украшениям порой могли перещеголять и орочьих шаманов. Друид был облачен в ярко-зеленую робу с перевязанными тонкими корешками рукавами. Лицо закрывало серое нечто, видимо призванное изображать маску волка. А на голове крепились длинные лосиные рога, которыми колдун едва не задевал потолок.

Капеллан подошел к Исмаилу и потыкал его посохом, больше похожим на вытащенную из ближайшего бурелома палку. Воздел руки и нараспев произнес:

– Пред моими очами потустороннее существо, но осколок души, заключенный в нем, чист, светел и не несет угрозы Лесу!

– Я бы поспорил, – тихо проворчал Шайн.

– Не бойтесь его, дети Древа Жизни!

После короткой исповеди вошли солдаты и вывели пленников наружу. У ворот острога стояла деревянная клеть на колесах, запряженная парой оленей. Арестантов заперли внутри, возница хлестнул животных. Следом отправилась телега с реликвиями. Альберт разумно рассудил, что их всех везут в Златолист.

Рядом с ценностями двигались десять всадников с луками. Приближаться к Исмаилу, несмотря на его «доброту» никто не рискнул. Впрочем, никто не расстроился из-за такого пренебрежения.

Великий Лес находился далеко на севере, поэтому здесь всегда царили снег и мороз. Рядом с корявыми и лысыми лиственными деревьями зачастую соседствовали хвойные, поэтому зимний лес не выглядел так убого.

Несколько раз перед караваном проскакивали зайцы, лисы и даже волки. Охотились эльфы редко и только по острой необходимости, а обычный рацион состоял из вареной коры, рыбы и кедровых орехов. Столичные умельцы навострились сооружать парники, где овощи и фрукты росли при любом холоде, но подавались эти чудеса лишь к придворному столу.

Так что местная живность была непуганой и с интересом наблюдала за странной процессией.

Вскоре пленники проехали мимо первых домов – значит до королевского дворца оставались считанные минуты. Дело в том, что остроухие не возводили стены, экономя священные бревна и полагаясь на пограничников. А дома пристраивались прямо к стволам и походили на узкие и очень высокие башни, где каждый этаж отводился под одну семью. Вырубать лес считалось подлинным кощунством и каралось смертью. Эльфы брали только умершие и убитые (поваленные бурями) деревья.

И дело не только в религии. Остаться на открытом пространстве для государства с очень слабой конницей было смерти подобно. А против засевших в деревьях замаскированных стрелков мало кто мог что-то предпринять.

Краем глаза Альберт успел взглянуть на королевский дворец. Широкий двухэтажный сруб в центре города, у дверей почетный караул, в окнах горит свет. По людским меркам вообще нищета, даже последние чиновники живут лучше. Скромность воспитывалась в эльфах с пеленок, иначе в подобных условиях можно сойти с ума. Только за одно это следовало уважать местную власть.

Повозка остановилась рядом со стоящей на отшибе башней. Под ней оказался вырыт довольно глубокий погреб, где держали пленников. Тюрьма, догадался Шайн. Никаких разделений на камеры не было, вся немногочисленная публика сидела скопом: и мужчины, и женщины, и даже дети.

Мрак разгоняло голубоватое свечение плесени и грибов (дипломат понадеялся, что не галлюциногенных), вместо мебели из мерзлой земли торчали пеньки. Конвоиры развязали арестантам руки и удалились, заперев за собой дверь на засов.

Исмаил тут же стал искать, куда примостить железную задницу. Подошел к закутанному в тряпье узнику, спросил:

– Уважаемый, подвинься, а?

Ответа не последовало. Рыцарь легонько пихнул наглеца в плечо, тот как сидел так и упал. Околел, бедняга – на заключенных никто тратить драгоценное дерево не собирался.

Появление новичков, особенно женщин, не осталось незамеченным. Несколько эльфов встали и с нездоровым огоньком в глазах подошли к спутникам. Судя по их состоянию, тут еще и кормили крайне паршиво. Одному Шайн засветил в ухо – бедняга упал и не поднялся. Второму Тарша врезала ногой в промежность – с тем же результатом. Третий отскочил и принялся кланяться, бормоча под нос: «покушать-то, покушать есть чего?».

Осознав непростительную ошибку, дипломат упал на колени и принялся тормошить едва дышавшего эльфа. К счастью, он и его сосед быстро пришли в себя – а могли бы и помереть за просьбу поделиться едой.

Остальные пленники боязно взирали на драку, расползшись по углам. Лишь один – в рваной грязной рубахе и кожаных портках, смело подошел и помог отнести избитых на пеньки.

– Нечасто увидишь в яме такую разношерстную компанию, – сказал эльф, тряхнув окладистой бородой и гривой грязных, всклокоченных волос. – Меня зовут Вэйно, а вас?

Спутники представились и вкратце рассказали, за что угодили в тюрьму.

– Ха, ну если вы и правда контрабандисты, то повод серьезный. Я вот за стихи загремел.

– С каких это пор эльфов за стихи сажать стали? – удивился Шайн.

– С тех пор, как я про короля-дурака сочинять начал. Вот послушайте:

Сидит в своем дворце Король-Дурак.

Цапает все клешнями, словно рак.

Любит золото и славу,

А умишком небогатый.

Король-Дурак, Король-Дурак,

Отберет твои деньги просто так.

– За что это ты о нем такое сочиняешь?

– А у подружки своей спросите. Она знает.

Лария отступила к стене и опустила взгляд. Вэйно усмехнулся и продолжил:

– Недели две назад Валтерри Златолист помер. Получил стрелу под лопатку на охоте. Править стал его сынок, Пекко. Ты же посол имперский, неужели не в курсе?

– Уж извини, замотался я тут по Степи, – ответил Шайн и поймал себя на мысле, что начал говорить стихами. Уж не заразился ли от ушастого виршеплета?

– Ага. Пекко долгое время обучался, а потом и жил в Империи. Видимо там и нахватался замашек. Скромно жить не хочет, еда не такая, хоромы бедные, дворец настоящий ему подавай. Пока советники и друиды сдерживают его норов, но трое уже умерли при довольно странных обстоятельствах. Достопочтимый Отсо, например, утонул в собственном туалете. Доска, видите ли, провалилась. Ужас какой, да?

Исмаила передернуло. Тарша взирала на эльфа молча, так как не понимала языка. Рыцарь переводил ей только самое важное и то кратко.

– Многие говорят, что все это проделки тайной службы. Кто говорит у себя на кухне – живут нормально. Кто осмеливается раскрыть рот прилюдно – попадает сюда или вовсе исчезает. Лес – он опасный, ага.

– Лария, это правда? – спросил дипломат, но девушка не ответила.

Как бы то ни было, новость сильно осложняла ситуацию. Валтерри был мудрым и очень осторожным политиком, недаром же семь сотен лет протянул. А что представляет из себя сынок Альберт понимал смутно. Станет ли он помогать? Посчитает ли реликвии достойным подарком или ему мешок золота подавай? Без личной встречи только зря голову ломать. Но как выбраться отсюда?

Часа через два в подземелье спустилась «крыса» в сопровождении пары стражников. Тайный сыскарь носил черные кожаные куртку, штаны и высокие ботфорты. На спине колыхался красный плащ с меховой оторочкой, того же цвета маска закрывала половину лица. «Крыса» носил широкополую темную шляпу, из-под которой выбивался водопад золотистых волос.

Как оказалось, сыскарь узнал Ларию. Они о чем-то переговорили, после чего посетители ушли.

– Ну что? – с надеждой спросил Альберт.

– Все хорошо. Он пообещал передать мои слова наставнице.

Часть 7

Глава 21

Начались тягучие часы ожидания. Альберт вдоволь наговорился с сокамерниками и узнал много интересного. Большинство из них, как оказалось, угодили в темницу за липовые долги. Стража нового короля приходила к самым успешным торговцам и ремесленникам и заявляла, что те задолжали Пекко определенную сумму. Долг выставлялся совершенно сумасшедший, полностью подконтрольный королю суд решал дела в пользу хозяина. В итоге все добро доставалось новому правителю, а настоящие владельцы попадали за решетку.

Тех же, кто осмеливался в открытую критиковать подобные злодеяния, тоже бросали в тюрьму. Некоторым и вовсе перед этим вырывали языки. Пекко, будто опасаясь переворота, значительно усилил тайную службу, набрав туда полных отморозков из числа бывших военных. В итоге жизнь простого народа превратилась в сущий ад. Бесконечные крики из пыточных не дают эльфам спать уже вторую неделю.

– И ты знала про все это, но ничего не сказала? – шикнул Альберт. – Мало того, хочешь сама стать палачом?

Лария не ответила.

По подсчетам дипломата прошло чуть меньше суток, когда снаружи послышались тихие шаги и скрип отворяемой двери. Спутники с надеждой вскочили на ноги и направились к выходу, но к ним спустилась вовсе не Аурилла.

А Маргит...

– Альберт! – воскликнула она и бросилась навстречу с распростертыми объятиями.

Из-за разницы в росте лицо Шайна вмиг утонуло меж объемистых грудей полуорчихи. Дипломат с трудом вынырнул из зеленой колыхающейся ложбины и придушенно завопил:

– Как? Господи, как это возможно?!

– А я предупреждал, – лязгнул Исмаил из угла.

– Я добралась до столицы и стала выспрашивать о тебе, но меня почему-то арестовали. Ты что, опасный преступник?! О, это так возбуждает. Давай делать детей прямо здесь!

От всего произошедшего терпение Тарши лопнуло. Она схватила соперницу за волосы и оттащила от Шайна, а затем врезала по лицу. Не ожидавшая такого разворота Маргит рухнула на пол, и охотница решила развить преимущество. Насела сверху, одной рукой прижав за локоны к земле, а другой лупя наотмашь по чему попало.

– Бабья драка, бабья драка! – закричал Исмаил и захлопал в ладоши. – Давай-давай, бей не жалей!

Но Маргит быстро опомнилась и контратаковала. Толи ревность разыгралась не на шутку, толи захотела отыграться за разбитые горшки... В общем, миг спустя девушки уже катались по полу как сцепившиеся в клубок змеи, пугая эльфов и заставляя их перебегать из угла в угол, лишь бы не наткнуться на разъяренных орчих.

Альберт честно пытался разнять драчуний, но дважды получил в живот и один раз в затылок локтем, после чего желание играть в миротворца резко поубавилось. Соперницы выли, рычали, кусались и драли друг на друге волосы. Наконец Тарше удалось ловко извернуться и применить хитрый удушающий прием, после которого Маргит осталось лишь сопеть и размахивать руками, прося о пощаде.

Шайн подскочил к охотнице и затряс за плечи. После тяжелого боя ярость уступила место усталости, и подруга не стала доводить дело до логичного завершения. Пнула напоследок торговку под ребра и рыкнула:

– Мой, поняла! Мой!

По идее пришла пора отпраздновать победу вместе с завоеванным мужчиной, но Альберт явно не оценил рвения. Подбежал к стонущей на холодной земле Маргит, приподнял, чтобы бедняга не захлебнулась кровью. Из толпы эльфов вынырнул Вэйно с лоскутом собственной рубахи, перевязал разорванную кожу на лбу.

– Я всякое за четыреста лет повидал, но такое вижу впервые.

– Как она?

– Почем мне знать, я поэт, а не лекарь. Орки сильные, должна поправиться.

Подошла Тарша. Судя по ее взгляду, она решительно не понимала, что в ее действиях так не понравилось человеку. На всякий случай решила извиниться, но Альберт отпихнул ее руку. Девушка отвернулась и скрылась в темном углу. Никто из арестантов не решился усесться по соседству.

– Поцелуй, – пролепетала Маргит. – Каждую ссадинку и ушиб, тогда я сразу выздоровею.

– Притворщица, – фыркнул Шайн. – Вставай, иначе точно заболеешь и помрешь.

– Мадам, если что – мой пенек к вашим услугам, – произнес Вэйно.

– Ма-дам? Кто это? – удивилась орчиха.

– Пройдемте, и я расскажу вам все, о чем попросите, и даже больше.

Альберт с облегчением вздохнул и отправился решать вторую проблему. При виде дипломата Тарша сплюнула под ноги и сердито засопела. Шайн, в полной мере осознавая, что его могут покалечить, положил руку на плечо подруге и примостился рядом на бревнышко.

– Больше так не делай, – строго произнес человек.

– Но...

– Никогда. Возможно, скоро придется идти на бал, и я не хочу, чтобы ты била лица придворным дамам, решившим со мной потанцевать ради этикета.

– Что такое бал?

– Это когда все пьют и танцуют.

– А-а, – обрадовалась догадке Тарша. – А потом трахаются! Как у нас, да?

– Нет, – Альберт с трудом подавил раздражение. – Решают государственные дела. И не вздумай там ни с кем драться, поняла?

– Если так много запретов, зачем брать меня с собой?

– Хочу потанцевать с одной свирепой охотницей. По людским традициям. Обещаешь, что будешь вести себя хорошо?

Тарша расплылась в улыбке и хлопнула себя ладонью по груди.

– Обещаю!

Дверь отворилась, в подвал вошли трое стражников. Осмотрели углы, нашли пару мертвецов и уволокли прочь. После небольшой «уборки» в темницу заглянула высокая эльфа в форме «крысы», но без маски и шляпы. Альберту незнакомка показалась не особо симпатичной. Грубые черты лица, сильно выпирающие скулы, широко посаженые чуть мутноватые глаза и сломанный нос. Довершал нелицеприятную картину голос – низкий, прокуренный, почти не отличимый от мужского.

– Ты – Шайн? – спросила она.

– Да.

– Иди за мной.

– А мои друзья?

Женщина смерила «друзей» полным презрения взглядом и покачала головой.

– На них распоряжения нет. Посидят пока тут.

– Но...

– Или ты идешь, или остаешься с ними. У меня нет времени ждать, пока ты ломаешься.

Дипломат тихо фыркнул и поплелся следом. Стража заперла дверь и потопала сзади, позвякивая сбруей.

Кабинет «крысы» находился в этой же башне, на последнем этаже. Альберта провели мимо трех ярусов пыточных, откуда доносились сдавленные вопли и странное шипение. Резко пахло мочой и экскрементами, а еще чем-то едким, щекочущим нос и прошибающим слезу.

Внутреннее убранство состояло из шкафа со свитками документов, дощатого стола и двух кресел. В одно, обитое шкурой, с резными подлокотниками, села Аурилла. Другое, судя по всему позаимствованное из той же пыточной, досталось гостю.

За крошечным окном с настоящим стеклом брезжил утренний свет. После суток в подземелье смотреть на него было больно, Альберт щурился несколько минут и утирал влагу с ресниц, пока не привык.

– Ну, рассказывай, – разведчица положила руки на стол и сплела длинные пальцы. Их можно назвать музыкальными, если не знать место работы обладательницы.

– С чего начать?

– С моего брата.

Шайн не знал точно как погиб Рансу, поэтому на всякий случай пересказал версию Исмаила. Узнав о смерти ближайшего родственника, Аурилла даже бровью не повела. Лицо оставалось беспристрастным на протяжении всего повествования. Или «крыса» научилась полностью контролировать эмоции (что не исключено), или ей было наплевать на целителя. Второй вариант почему-то показался Альберту более правдоподобным.

– Всегда говорила ему, что любовь к оркам плохо кончится. Тебя это тоже касается.

– Так что с нашим освобождением?

Аурилла побарабанила пальцами по столешнице.

– С твоим. Перед прибытием посла отправляющая сторона всегда присылает письмо с уведомлением. По этому письму можно будет установить твою личность, но архив в последнее время еле шевелится.

– Ну так заставьте его шевелиться лучше! – Шайн вскочил со стула. – В Империи война, между прочим. А вы подписывались нам помогать!

– Успокойся. Как только тебя признают именно тем, за кого ты себя выдаешь, вытащить орчих из тюрьмы не составит труда.

– А Исмаил?

– С этим сложнее. Король очень не любит, когда по столице разгуливает нежить. Опасная нежить. Боюсь, он застрял в подземелье надолго.

– Это неприемлемо! Есть хоть какой-то способ освободить его?

Разведчица посмотрела в окно и вздохнула.

– Можно перевести твоего друга к друидам. На исследования, так сказать. Но договариваться будешь сам. Это все, чем я могу помочь.

Вернувшись в темницу, Шайн пересказал суть разговора друзьям.

– Анклав друидов? – Маргит всплеснула руками. – О, это просто замечательно! Моя мама служит там.

– Твоя... мама? – удивился дипломат и хлопнул себя по лбу. – А, ну да.

Прошло несколько томительных часов. Альберт с ужасом отметил, что за все время ареста пленников никто не покормил. Что, черт возьми, случилось с этим высоконравственным народом, если они морозят и морят голодом ни за что? Ладно человека и орчих, так ведь собственных собратьев на тот свет выпроваживают.

Так как сидеть с новичками рядом никто не хотел, приходилось согреваться собственными силами. Тарша пару раз собиралась делать зарядку, но стоило охотнице отойти, Маргит подсаживалась к Альберту ближе и распускала руки. В конечном итоге девушки зажали беднягу меж собой так, что тот едва дышал, и грозно сопели на уши. Стало теплее, хоть и ребра периодически потрескивали.

– Девочки, может хватит ссориться? У вас же разрешено многоженство.

– Пфф, – фыркнула Тарша. – Еще я буду делить постель с какой-то торговкой!

– Ну и не дели! – огрызнулась соперница. – Маргит больше достанется!

– Это уж точно. Щас как дам в лоб!

Пришлось опять успокаивать драчуний. Альберт вздохнул: от такой парочки будет больше проблем, чем удовольствия.

Дверь скрипнула, на пороге показался коротко стриженный эльф в круглых очках и черном камзоле с золотистой вышивкой. Под мышкой посетитель держал несколько свитков. Позади эльфа толпилась любопытная стража.

– Есть ли здесь человек, выдающий себя за имперского посла господина Альберта Шайна? – гнусаво протянул гость. – Пусть подойдет ко мне. Так, это вы, да? Пальчик дайте.

Дипломат протянул руку. Эльф достал из кармана иголку и проколол подушечку указательного пальца. Затем достал какую-то бумагу, развернул и капнул на нее кровью. Пергамент засиял мягким золотым светом в том месте, куда упала алая капля.

– Замечательно, авторизация пройдена. Добро пожаловать, господин Шайн. В качестве компенсации за доставленные неудобства вам полагается один золотой. Получите на выходе вместе с оружием.

Альберт поморщился. Неужели народ со столь развитой медициной не может справиться с обычным насморком?

– Меня сопровождают вот эти дамы. Они тоже свободны?

Эльф взглянул на орчих поверх очков. Почесал лоб.

– Полагаю, что да. Интересная у вас свита, господин посол.

– А-то. Хороши и в охране, и в постели, – Шайн решил, что немножко бахвальства не повредит.

Уходя, дипломат повернулся к одиноко сидящему в углу Исмаилу и подмигнул.

– Мы тебя вытащим.

Рыцарь махнул рукой.

Слава богам наступил вечер, и бывшим узникам не пришлось щуриться и страдать от яркого света. Троица шла по безлюдным улицам, перепрыгивая мелкие ямы и обходя крупные. Дело в том, что эльфы не мостили улицы вообще – не из чего было. Только чистили от снега и валежника – и на том спасибо.

В редких окнах теплился свет, большинство домов-башен выглядели заброшенными. Несмотря на потемки, Маргит уверенно вела спутников за собой. Раз пять ночных гуляк останавливали дозорные для проверки документов. Дипломатическое письмо, ярко светящееся в ночи, всех устраивало. Стражники отдавали честь и топали дальше, хотя зачем так много дозоров в пустом городе Шайн понятия не имел.

– Когда-то здесь было весело и светло, – неожиданно шепнула торговка, молчавшая всю дорогу. – Златолист не спал ни днем, ни ночью. Много эльфов на улицах, много голосов, веселья. Я тогда совсем маленькой была.

– А как получилось, что... ну... твой отец..., – замешкался Альберт, до последнего раздумывая, не оскорбит ли он орчиху таким вопросом.

– Старая история, – спокойно ответила девушка. – Шаманы и друиды поддерживали отношения даже после войны. Одни любят Степь, другие Лес, но вместе все это одна Природа. Ездили друг к другу в гости, так и получилась я. Первое время росла в племени, потом поехала к мамке в гости. А племя в это время вырезали безродные. Хотите расскажу, как я стала торговкой?

Тарша фыркнула, но перечить не стала. Пусть треплет себе языком о чем угодно, только не лезет к Шайну.

Оказалось, однажды мать подарила Маргит тряпичную куклу. Она так понравилась оркам, что те постоянно просили выменять ее. Оставшись без родного племени, Маргит не подалась к безродным и не стала торговать своим телом, а принялась возить из Леса разные штуки. Потом научилась лепить и красить глиняные горшки. Тем и зарабатывала на жизнь.

Кольцо башен осталось позади. Альберт был весьма удивлен малым размером Златолиста. По сравнению с имперской столицей он выглядел просто захудалым городишком. Но эльфы старались равномерно заселить весь Лес, а не скучиваться в одном месте. Это у людей между двумя городами могут несколько дней тянуться необжитые земли, у остроухих все иначе. Поэтому столица отличалась от других поселков лишь тем, что в ней жил король. И внутренний голос подсказывал дипломату, что эта традиция не долго проживет при власти Пекко.

Спутники около получаса топали по петляющей меж сугробов узкой дорожке, пока не вышли на небольшую поляну. Там кругом, почти вплотную друг к другу, стояли приземистые одноэтажные домики. Посреди торчало засохшее дерево, невесть зачем украшенное всяким хламом. На корявых почерневших ветвях колыхались матерчатые разноцветные шарики, пустые шишки, пучки еловых веток и тому подобная ерунда.

– Друиды готовятся праздновать Новый Круг, – пояснила Маргит. – Нам сюда.

Орчиха без труда отыскала домик среди множества точно таких же и постучала в дверь. Некоторое время изнутри не доносилось ни звука, потом раздался скрип кровати и топот шагов. В окошке загорелся неяркий свет.

Скрипнули петли, на пороге показалась заспанная эльфа в зеленом сарафане с всклокоченными темными волосами. Зевнув во весь рот, хозяйка подслеповато уставилась на гостей, после чего подпрыгнула, едва не выронив лампадку.

– Доча!

– Мамка!

Родственницы крепко обнялись и долго гладили друг друга по спинам.

– Как я рада тебя видеть. Думала, совсем позабыла старую Айну.

– Ну что ты, мам...

– А кто это с тобой?

– Друзья. И им нужна помощь.

– Тогда вы пришли в правильное место. Входите.

Жила Айна не просто не богато, а самым настоящим аскетом. Вместо кровати – расколотое надвое бревно, накрытое шкурами. Вместо стола – большой пенек, вместо стульев – два маленьких. Объемистый сундук в углу напротив двери и больше ничего.

Маргит и Айна сели за «стол», Альберт и Тарша на кровать. Во время краткого рассказа о злоключениях друидка то и дело охала и хваталась за грудь.

– Понимаете, Исмаил – он хороший. Ну как... не то, чтобы хороший, но точно положительный персонаж.

Айна кивнула.

– Я поговорю с главой круга. Уверена, его заинтересует подобное существо. О, можете не волноваться, нашей власти пока хватает для таких дел. А вы, господин, если хотите попасть на прием к королю, приоденьтесь подобающе.

– А в Златолисте можно разжиться нормальными тряпками за один золотой?

– О, не строит тратить деньги. – Шайн сразу понял, откуда у Маргит привычка окать направо и налево. – Мой покойный муж был невысокого роста, вам должно подойти. Взгляните.

Айна уселась перед сундуком и принялась перебирать содержимое. Альберт ожидал увидеть какую-нибудь друидскую хламиду или шляпу с рогами, но женщина извлекла на свет нечто совершенно потрясающее. Идеально белый, будто вчера выстиранный, кафтан до колен с золотыми пуговицами и шитьем. Того же цвета узкие брюки и бежевые сапоги из мягкой кожи. Добротная рубаха с накрахмаленным воротником довершала наряд.

– Но сначала сходите-ка вы в баню. Разит от вас за версту. Я сейчас попрошу соседа растопить, обождите немножко.

Айна выпорхнула за дверь.

Ради высокого гостя дров не пожалели, но перед этим высыпавшие из домов друиды долго молились заснеженной поленнице. Во время ритуала Айна договорилась со старейшиной взять Исмаила на поруки, тот не стал возражать.

Под пение и хоровод вокруг наряженного дерева друиды заносили в баню валежник, баюкая как родных детей. Альберт бы и рад покрутить пальцем у виска, но обижать добрых эльфов не стоило – кто еще окажет такую поддержку в зашуганном, прижатом пятой тирана городе?

Но еще одна подлая мыслишка не давала дипломату покоя. Парится придется всем вместе – тратить священные дрова на три захода никто не станет. В лихую студенческую молодость Шайн частенько ходил по баням с девчонками. Несмотря на аристократичность, сдержанности и ни-ни до свадьбы, все заканчивалось одним и тем же. Вряд ли сегодня что-то изменится. Главное распределить внимание так, чтобы подруги опять не подрались.

Помимо дров принесли ароматного травяного настоя вместо обычной воды и веники, больше похожие на розги. Альберт отметил, что Айна – единственная женщина из всего круга. Остальные были старыми даже по меркам эльфов мужчинами с длинными патлами и бородами до пояса.

Сосед, кому и принадлежала баня, притащил три теплых плаща, а грязную одежду попросил сложить в корзину, что стояла в предбаннике. Гости немного помялись у входа и зашли. Альберт учтиво отвернулся и стал раздеваться, чувствуя спиной заинтересованные взгляды.

В бане тихо потрескивал огонь, в отдушину заглядывала полная луна. Несмотря на поздний час, света было достаточно, чтобы замечать самые мелкие детали. Впрочем, у соседок детали были отнюдь не мелкими, и Альберт понятия не имел, отчего ему жарче: от огня или тока собственной крови.

Спутники сели на лавку, Шайн плеснул на раскаленные камни отвар. Небольшое помещение вмиг заполнилось клубами густого пара, скрывшего наготу, но неслабо вскружившего голову.

– Странно пахнет, – произнес дипломат, ощущая знакомую дрожь во всем теле.

– О, это особые травки, чтобы детей лучше делать.

– Ч..что?

Маргит уже не слушала. Она нащупала в непроглядном тумане «веник» и игриво спросила:

– Ну, кто первый меня отпарит?

– Я, – злобно бросила Тарша и потянулась к розгам.

Но торговка предусмотрительно спрятала их за спиной. После парки соперницы она неделю сидеть не сможет – и это как минимум.

– Ну долго мне ждать? – Маргит уперлась руками в лавку и выгнулась как кошка, выставив из тумана спинку и крепкую попу, от вида которой Альберт невольно сглотнул. Держать себя в руках становилось все труднее.

Видя, что противник скоро одержит волевую победу, Тарша решила перейти в наступление. Схватив человека одной рукой за изрядно опухшее достоинство, другой притянула за распущенные волосы и жадно поцеловала. Альберт больно ударился зубами о клыки, но отстранятся не стал – он полностью потерял контроль над происходящим.

Маргит не собиралась сдавать без боя стратегическую высоту. Села рядом, прижавшись к Шайну всем телом и вырвала из объятий Тарши (получив в качестве трофея клок волос). Поцеловала еще крепче, до крови прокусив губу. Облизнулась и спросила:

– Ну, чьи ласки слаще, а?

– Э...э..., – проблеял дипломат, пред глазами которого уже сверкали платиной врата седьмого неба.

– Отвали-ка, подруга, – рыкнула охотница, забирая добычу в свои руки.

– Ой-ой, да ты только и умеешь, что трепаться. Смотри, как надо на самом деле языком работать!

Маргит опустилась перед Альбертом на колени. Сердце посла екнуло так, что до инфаркта оставалось всего ничего. К счастью, Шайн лишился не жизни, а всего-то несчетного количества потенциальных детишек, дружно отправившихся не по назначению.

– Нашла чем удивить. Да я три раза лучше умею!

Оценить талант подруги дипломат не успел. Скрипнула входная дверь, в предбаннике тяжело затоптались. Орчихи разом юркнули в угол, утащив за собой едва дышащее тело. Тарша вскинула кулаки, готовясь отразить любое нападение. Маргит, как ни странно, встала плечом к плечу с соперницей.

Но в баню ввалились не сыскари Пекко и не лесные разбойники, а целая толпа друидов. Старики были вооружены кружками с отваром и розгами. Помещение вмиг наполнилось паром, стало нестерпимо жарко.

– Ха, – произнес один из эльфов. – Да у вас тут холоднее, чем на улице. Ничего, сейчас мы вас научим париться. Ну-ка, подставляйте задницы.

Колдун хлестанул себя по ладони и ехидно улыбнулся.

Глава 22

Альберт планировал посетить секретаря сразу после бани, но сумел лишь доползти до кровати. Айна постелила гостям на полу, но привередничать никто не стал. Орчихи привыкшие, а дипломату было все равно – главное упасть хоть куда-нибудь и закрыть глаза.

Проснулся Альберт около полудня с ужасной ломотой во всем теле. Хозяйки ушла, оставив на столике плошку воды и бритву. Шайн потрогал лезвие – очень острое, как раз то что надо, зарос как бирюк.