Текст книги "Белый орк (СИ)"

Автор книги: Сергей Чехин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 19 страниц)

– Это святая земля! – рыкнул один из стражников. – Нечего тут шляться всяким!

– Я – не всякий. Я – Аль-Вахул, избранник духов!

– Ага. А я – Зарзул. Проваливайте отсюда.

Из ближайшего шатра вышел высокий сухопарый орк в черном, расшитом белыми точками балахоне. Орк был средних лет, носил короткую бороду, а волосы заплел в аккуратные косы. Судя по амулетами на шее и запястьях – шаман.

– Карк, – тихо позвал он. – Пропусти гостей.

– Но...

– Этим можно. Пусть только буйволов оставят тут, нечего гадить на святой земле.

Спутники спешились и подошли к шаману. Представились, объяснили цель визита.

– Меня зовут Млар, я шаман племени «Молота неба». Вижу, Аку, вы привели подкрепление. Но я не изменю своего решения. Участок – наш, и статуя тоже. Если Вахул действительно избранник духов, то он должен знать правду. А она на нашей стороне.

Млар казался еще более умным и начитанным, чем Грум. С таким бесполезно корчиться в припадке и орать, что великий Зарзул покарает. Для диких орков может и сгодится подобный фокус, но точно не для шамана. Шайн решил вернуться к родному ремеслу и решить проблему тонко и бережно.

– А с чего вы взяли, что статуя орочья? Мы можем на нее взглянуть?

– Разумеется.

Млар указал рукой на глубокую яму, на дне которой покоилось большое каменное изваяние. Ученые эльфов успели отрыть находку не целиком, а лишь по пояс. При первом же беглом осмотре Шайн понял, в чем причина раздора. У статуи отсутствовала голова, и распознать, кого именно высекли в камне древние мастера было невозможно. Телосложение или одежда могли принадлежать кому угодно: могучему широкоплечему эльфу или тощему кочевнику. Тому же шаману, например. Скульпторы довольно точно изобразили сложенные на груди руки и ворот плаща, но никаких отличительных знаков не оставили.

– И как вы поняли, что это именно орк? – спросил Альберт.

– Пусть эльфы сперва скажут, каким образом распознали в статуе своего соплеменника, – парировал Млар.

– Но ведь лесной народ первым нашел это место.

– Вранье! – шаман раздраженно махнул рукой. – Раньше тут бил ключ, воины «Молота Неба» хотели выкопать на его месте колодец. Но наткнулись на статую и помчались за мной. А тут уже остроухие роются!

– А вот и нет! – бросил в ответ Аку.

– А ты докажи! – шаман так разъярился, что позабыл о всяких правилах приличия.

Судя по сжатым кулакам, спорщики в любой момент были готовы кинуться в драку. Шайну пришлось встать между ними и призвать к порядку. Вроде взрослые люди, а ведут себя как мальчишки. Вразумление подействовало, орк и эльф разошлись, но остались при своих мнениях.

– А разве такой вопрос нельзя решить божьим поединком? – скрипнул Исмаил.

– Нет, – бросил Аку. – Мы разных вероисповеданий.

– Ну и что? Заодно выясните, чьи боги сильнее.

– Тише, дурак! – зарычала Тарша. – Не богохуль при этом племени. Иначе никакой кузнец не поможет.

Альберт пожал плечами:

– Единственный шанс отыскать правду – это отыскать голову.

Аку приблизился к дипломату и шепнул на ухо:

– Мне не нужна правда. Мне нужно это место! Любой ценой!

– Мы чего-то не знаем о нем?

– Вы знаете ровно столько, сколько нужно. А теперь работайте, если хотите получить пропуск через край Леса.

Шайн не понаслышке знал о прекрасно укрепленном после Первой войны рубеже. Через такой не то что всадник – даже белка не прошмыгнет. Сплошной усеянный кольями ров, дозорные вышки на деревьях, круглосуточные патрули и конные разъезды. У каждого мостика и перехода – крепости. Эльфы, при всей любви и почтению к Лесу, не пожалели бревен и досок на собственную безопасность.

Дипломат еще раз осмотрел статую. На плечах и обломке шеи сохранились остатки волос. Длинные, волнистые, непонятно какого цвета. Да даже если и черные – брюнеты не редкость среди эльфов. Как и любители длинной шевелюры у орков.

Солнце приближалось к зениту – самое время для обеда. Пока мужчины разводили костер, Тарша нанизывала на палочки куски вяленого мяса. Исмаил же наблюдал за процессом и давал ценные советы. От более дельной помощи рыцарь отказался. С причиной не поспоришь: я не ем – я и готовить не буду.

У соседей выпросили котелок для чая. Кочевники безропотно выдали самую чистую и вместительную емкость. Раз шаман пригласил – значит гости, а орочьему гостеприимству позавидует любой другой народ.

Ели молча, каждый думая о своем. Альберт расправился со своей порции первым и бросил кусочек в огонь – традиционный дар духов. Тарша последовала его примеру. Орки, постоянно бросавшие на странников косые взгляды, одобрительно кивнули. То, что человек соблюдает обычаи Степи, им пришлось по душе.

– Ума не приложу как заставить их убраться, – проворчал дипломат, наливая травяной напиток в глиняную кружку. Аку с явным недовольством пожертвовал для такого дела свой реквизит. – Мой авторитет для них ничто. Силой сгонять нельзя. И проклятой башки как назло нет.

– А знаешь почему она исчезла? – лязгнул Исмаил. И, не дождавшись вопроса, ответил сам. – Ее эльфы сперли.

Шпион надменно хмыкнул.

– Чушь собачья. Нужен нам больно какой-то кусок камня.

– С чего ты взял? – удивился Шайн.

– Ты вроде аристократ, а в высоком искусстве ничего не соображаешь. Статуя не высечена из камня, а вытерта. Ее шлифовали, снимая слой за слоем и придавая форму, десятки, а может и сотни лет. Именно поэтому на ней так мало деталей – экономили время. А на шее отчетливые следы зубил. Горе-археологи срубили башку бедному истукану, когда рядышком запахло орчатиной. А все потому, что статуя – никакой не эльф, а самый настоящий кочевник.

Аку вскочил с места и заорал чуть ли не на весь лагерь:

– Вранье!

Крикнул он на эльфийском, так что соседи вряд ли что-то поняли, но коситься стали гораздо чаще.

– Ага. Поэтому ты такой спокойный, – хохотнул рыцарь.

– Нежить чертова, – шпион сел на место и уставился на костер. В крупных медовых глазах заплясали огоньки, отчего очи эльфа стали походить на расплавленное золото.

– Может расскажешь уже все как есть? – спросила Тарша.

– Меньше знаете – дольше живете. – Аку понизил голос. – Да, это орочий истукан. Но он нужен нам, а вам нужен пропуск за кордон. Так что думайте как извести отсюда «огурцов».

– Эй-эй! – возмутилась девушка.

Шпион решил не вступать в бессмысленный спор и извинился. Пусть неискренне, но Тарше хватило и этого.

Костер догорел, чай закончился, а никаких годных идей ни у кого не возникло. И тут Аку щелкнул пальцами.

– Придумал что-то? – с надеждой спросил Альберт.

– Да есть одна мыслишка.

Шпион достал из-за пазухи длинную и узкую деревянную коробку. Внутри лежала тончайшая, едва заметная на бежевом фоне игла. Исмаил приоткрыл забрало – он сразу узнал один из самых смертоносных «крысиных» инструментов.

– Эта штука – наше спасение, – Аку продемонстрировал оружие Шайну. Дипломату пришлось напрячь зрение, чтобы разглядеть иглу, зажатую меж пальцев эльфа. – Вонзаешь орку в основание черепа и тот сразу отправляется к духам. А след от укола практически незаметен. Особенно если не знаешь, где его искать.

– Не понимаю...

Аку снизил голос до едва различимого шепота.

– Прикончим пару кочевников ночью. Шаман, естественно, подумает на нас, но доказать ничего не сможет. А мы скажем, что своими зелеными задницами орки оскорбляют статую эльфийского божества, и оно мстит. Скорее всего нас выгонят из лагеря, но прокрасться сюда под покровом темноты для меня не проблема. Варвары будут дохнуть до тех пор, пока не уйдут. Идея на тысячу золотых. Что думаешь?

– Забудь. Я не позволю.

– Да брось...

– Я сказал – нет, – ледяным тоном отчеканил Шайн. – Дай время и мы найдем другое решение. А в твоем замысле участвовать не будем. Если что – пересечем край Леса и без посторонней помощи.

Тарша, само собой, поддержала товарища и пригрозила эльфу медленной и мучительной карой, если тот попытается осуществить идею. Но что самое необычное – на сторону «огурцов» встал и Исмаил.

– Для меня не спать вообще не проблема. Буду приглядывать за тобой всю ночь, морда ушастая.

– Да и Лес с вами, – буркнул Аку, пряча коробочку.

После обеда в лагерь пришел небольшой обоз с кирками и лопатами. Орки принялись разрывать яму, изо всех сил долбя и вычерпывая мерзлую землю. За несколько часов удалось отрыть ноги статуи, но и они не дали ответа на самый важный в тот момент вопрос. Плащ простирался до самого постамента, скрывая ноги, так что по обуви распознать принадлежность не удалось.

Млар выглядел встревоженным и до самого вечера нарезал круги по краю ямы. Видимо надеялся, что в последний момент откроется особо важная деталь и можно будет выгнать пришельцев на все четыре стороны. Но к счастью для гостей подходящий момент так и не настал. Зато постамент привлек внимание Альберта. Статуя в полный рост стояла на сером кубе, уходящем в толщу грунта. До позднего вечера орки так зарылись, что пришлось в срочном порядке вязать лестницы, но до основания постамента так и не добрались.

Аку, разумеется, не сказал, что скрыто под статуей. Государственная, мол, важность, не вашего ума дело. Еще не хватало потом от свидетелей избавляться. Шайн не без оснований подумал, что избавление от всего живого для эльфа занятие столь же необходимое, как дыхание или прием пищи. Но настаивать на раскрытии тайны не стал.

Легли спать ближе к полуночи. Тарша и Альберт – рядышком, для согрева. Исмаил хотел примоститься между ними, но холодную железяку прогнали к костру. Аку же посчитал подобное соседство недостойным его эльфийского величия и предпочел закутаться в свой балахон.

Ночью все спали крепко, даже обязавшийся нести вахту рыцарь то и дело клевал забралом. А утром всех разбудили истошные крики и топот. Открыв глаза, Альберт увидел плотное кольцо орков, направивших копья на гостей.

В окружение протиснулся шаман и принялся будить спутников пинками сапога.

– Да что случилось-то? – как можно спокойнее спросил Шайн, хотя прекрасно понимал, чем вызван переполох и кто его виновник.

– Один из наших братьев мертв, – прошипел Млар. – Надо полагать, ваших рук дело.

Аку, чтоб его черти драли, подумал дипломат. Но вслух, разумеется, ничего не сказал.

Глава 18

Гостей повалили на стылую землю лицами вниз и связали руки за спинами. Затем отвели к краю ямы и сбросили вниз. К счастью, первым до дна докатился Исмаил, следом упал Аку, за ним Альберт и лишь потом Тарша.

Кое-как поднявшись, пленники привалились к каменному основанию. Иначе в узком земляном мешке было невозможно разместиться.

– Ну ты и дурак! – рявкнул Шайн, толкнув плечом стоящего рядом эльфа.

– Это не я! – огрызнулся тот и больно пнул обидчика в голень.

– Это правда не он, – вступился за шпиона Исмаил. – Я не спал всю ночь – «крыса» никуда не отлучался от костра.

Сверху прилетел ком земли и едва не разбился о голову дипломата. Альберт поднял глаза и увидел Млара. В правой руке шаман сжимал ритуальный костяной нож.

– Послушай, мы не никого не убивали! – крикнул человек. – Дозорные подтвердят!

– Они подтвердили, – кивнул шаман. – Лишь поэтому я до сих пор не принес вас в жертву. Но вы остаетесь под подозрением. Переживете эту ночь – буду считать, что духи посчитали вас невиновными.

Сказав это, Млар развернулся и ушел.

– К чему это он? – удивилась Тарша.

Аку опустил глаза и тяжело вздохнул.

– Зачем нам сидеть тут до утра? Эй! – наседал дипломат. – Самое время сказать правду!

– Давным-давно, – тихо начал эльф, – все орки жили Ордой. Ее возглавлял верховный вождь, и кочевники делились не на племена, а на касты.

– Ты идиот? – хмыкнул рыцарь. – На кой нам лекция по истории?

На Исмаила злобно шикнули. Он пожал наплечниками и замолчал. Аку продолжил:

– Касты воинов, собирателей, землепашцев, мастеров и так далее. Руководил каждой кастой шаман. Орков в те времена было куда меньше, чем сейчас. Иногда на касты нападали люди или эльфы и проходило множество дней, пока новость доходила до вождя. И тогда шаманы придумали Маяки. С их помощью передавалась важная информация. Например, общий сбор на войну. Шаманы видели сияние Маяков за тысячи верст и вели варваров к ним. За нашими спинами – как раз один из таких Маяков.

– Удивительная история, – фыркнул рыцарь. – И дальше что?

– Внутри Маяков сокрыта неизвестная сила. Эльфийские ученые веками искали эти статуи, но повезло лишь сейчас. Но самое паршивое – эта сила способна убивать. Оторвав статуе башку, мы дестабилизировали Маяк. Что будет дальше – одним древним шаманам ведомо. Но торчать в этой яме – не самый лучший вариант.

Альберт присвистнул:

– Ну охренеть теперь. Вы зажгли фитиль на бочке с горючим маслом, а мы должны сидеть и ждать, когда она полыхнет.

– Я, между прочим, тут тоже сижу!

– И правильно делаешь. Только сидеть должен один!

– Эй, парни! – рыкнула Тарша. – Вы как малые дети, ну сколько можно. Давайте лучше думать как выбираться отсюда.

Через час пошел снег – мелкий, редкий, но очень колючий. На крики из ямы никто не обратил внимания. Только дежурящие у краев орки как назло разожгли костры, закутались в теплые плащи и наслаждались горячим травяным чаем.

Проклятая дыра будто притягивала снег. Прошло всего несколько минут, а крупы навалило по самые щиколотки. Альберт вполне справедливо заметил, что пленники не дотянут даже до ночи – околеют ко всем чертям.

Эльф, орк и человек позабыли о былых разногласиях и сбились в кучку, греясь теплом тел. Когда дело доходит до близости смерти, видовые, расовые и прочие различия как-то улетучиваются сами собой. Только хладную нежить согревать никто не собирался. Исмаила отогнали на другой конец ямы, откуда рыцарь продолжил недовольно тарахтеть.

Альберт, как и подобает настоящему дворянину, пожертвовал спиной, лишь бы дама не прислонялась к ледяному постаменту. Тарша стояла вплотную у дипломату на небольшом возвышении, и Шайн едва ли не тыкал носом в ложбинку ее груди. Застегнуть распахнутый во время пленения и скатывания по склону ямы жилет было невозможно из-за связанных рук.

– Щекотно, – охотница сморщила нос. – Можешь не ерзать?

– Я тогда примерзну к постаменту.

– У меня идея, – произнес эльф. – Давай ты меняться будешь? Пока Альберт почешет спинку, ты погреешь мне личико своими си... а-а-й!

Руки у девушки были связаны, зато ноги – нет. Тарша не стала бить наглеца прямо в промежность – пожалела, ткнув коленом во внутреннюю сторону бедра. Но этого хватило, чтобы Аку завалился на бок и завыл.

– А еще «крысой» называется, – буркнул Исмаил. – Вас что, не учат переносить пытки?

– Такие – нет, – прохрипел эльф.

– Пытки, пытки, – рыцарь повертел слово на языке.

А затем чуть пригнулся и резко выпрямился. Послышался хрустящий лопающийся звук, что-то упало на землю и прокатилось меж сабатонов. Следом шлепнулся моток веревки и как заправская змея пополз следом. Шайн опустил взгляд и увидел оторванную латную перчатку.

Исмаил как ни в чем не бывало подобрал конечность, водрузил на «культю» и провернул свободной рукой до щелчка. Пошевелил пальцами, проверил, все ли работает как положено.

– Видали что могу? Подставляйте лапы, буду вас развязывать.

Рыцарь освободил Таршу, Альберта, а эльфа пнул ботинком под зад. Бедняга опять упал лицом в снег.

– Эй! – Альберт заслонил «крысу», иначе Исмаил пнул бы еще разок.

– Не нравится он мне. Рожа подозрительная. Кстати о роже. Ну как посторонись...

Исмаил перевернул шпиона на спину и сорвал шарф. Сперва не поверил собственным глазам – пришлось дополнительно пощупать балахон. Аку лягнул наглеца, да только что ему, нежити, будет. После этого рыцарь снял кожаную ушанку, обнажив торчащие во все стороны короткие волосы цвета соломы.

– Баба, – произнес доспех таким тоном, будто сообщал родителям пол ребенка. – А сиськи-то поди бинтом перетянула. Хотя зачем – непонятно, и так ухватиться не за что.

Эльфа покраснела и отвернулась. Тарша и Шайн подняли ее и развязали руки. Шпионка резким движением схватила шарф и намотала на половину лица, но затем махнула рукой и опустила «маску».

– Шапку отдайте, – тихо попросила Аку.

Девушка натянула ушанку едва ли не до носа, став похожей на нахохлившегося воробья. Взглядов товарищей по несчастью она отчаянно избегала, и Альберт заподозрил неладное.

– А ты действительно работаешь на разведку?

Аку кивнула.

– Я ученица. Первый ранг.

– И никакого доступа ко двору и пропуска за кордон не имеешь?

– Нет.

– Вот же маленькая врунья, – лязгнул доспех. – Можно я ей врежу?

Не дождавшись разрешения, Исмаил шагнул к эльфе и занес кулак для удара. Аку пискнула и вжалась в склон ямы, но Альберт успел перехватить латную перчатку.

– А ну прекрати! Пока я сам тебе не врезал. Иногда мне кажется, что ты ненавидишь эльфов сильнее орков!

– Не волнуйся, я ненавижу всех одинаково. Но лжецов – больше всего.

– Я не обманывала вас! Моя наставница, госпожа Аурилла, все устроит! Только помогите орков прогнать...

Спутники многозначительно переглянулись.

Холодало. Простых обнимашек уже не хватало для обогрева. Стражники наблюдали за мучениями пленных с ухмылками и смешками, а на просьбу сбросить вниз хотя бы один теплый плащ ответили отказом. Потом самому молодому орку пришла в голову мысль как развлечься. Он пошушкался со старшими, и те оживленно закивали головами.

– Эй, клопы! – рявкнул один из охранников. – Если хотите нашу одежду – пусть девчонки сперва снимут свою!

Тарша показала наглой морде большой палец. Этот жест у кочевников означал совсем не то, что у людей. Но орки лишь расхохотались пуще прежнего.

– Ничего! К ночи они будут делать все, что мы захотим. Подкиньте еще дров, парни!

Охотница поплевала на ладони, подпрыгнула и ухватилась за край парапета. Быстро подтянулась – и так двадцать раз. Статуя торчала из земли под небольшим наклоном, поэтому девушка нещадно царапала кожу, зато появилась хоть какая-то возможность не помереть от холода.

– Вахул, давай ты, – Тарша уперлась в колени, тяжело дыша. – Аку – готовься.

Шайн изрядно подрастерял сноровки от голода и переутомления, но упасть в грязь лицом на глазах у дам не мог. Однако до результата орчихи все же немного не дотянул.

– Ну как?

– Неплохо. Только вот подтягиваться придется всю ночь, иначе нам конец.

Исмаил, разумеется, не собирался даже с места сдвигаться. Умял железной задницей ступеньку на склоне и сидел, закинув ногу на ногу.

Аку, несмотря на профессию, требующую немалой силы и ловкости, подтянулась меньше всех – девять раз. Причем Тарше и Альберту пришлось помогать эльфе: дипломат подсаживал за ноги, охотница одной рукой толкала под попу. При этом шпионка охала и стонала так, что на представление сбежалась добрая половина лагеря.

– Я тут знаете что подумал? – как бы невзначай бросил доспех.

Тарша пошла на второй заход, Альберт и Аку жались друг к другу как мокрые щенки. После кратковременного притока тепла стало в разы холоднее, шумные выдохи и кряхтенье сменились дробным стуком зубов.

– Ч-что? – проворчал Шайн.

– Кто-то ночью замочил «огурца». Следов на нем не осталось – иначе бы убийцу быстренько вычислили. Очевидно, виновата статуя. Но мы тут сидим несколько часов и ничего, не покушался этот камушек на наши жизни. Хотя какая на самом деле статуе разница, когда убивать: при свете дня или же во тьме?

– К-к ч-чему ты к-клонишь?

– А что если в постаменте засела потусторонняя тварь? Наподобие Зарзула. Днем злые силы не властны, солнечный свет для них смертелен. Но ночью тварь вылезает из укрытия и высасывает жизни.

– Да ну к черту твои сказки! Мне одного кургана хватило! – Альберт от возмущения позабыл о холоде и дрожи.

И в этот момент за спиной громко хрустнуло. Раздался сдавленный крик и глухой хлопок. Шайн обернулся и увидел лежащую в снегу Таршу с обломком камня в руках. Переведя взгляд на постамент, Альберт сразу понял, что произошло. И открытие его совсем не обрадовало. Судя по зияющей дыре, постамент внутри был полым.

Что давало выдумке Исмаила все права на существование.

Из разлома повеяло жутким смрадом. Но не таким как при гниении, а более едким и тошнотворным. Пленники разом вжались в ледяной склон ямы.

– Кажется, там что-то светится, – прошептал Исмаил.

– Да заткнись ты! – рявкнула Тарша и уже спокойней добавила. – Надо выбираться отсюда.

– Млар, выпусти нас! Мы докажем, что невиновны!

Но ответом была тишина. Даже стражники куда-то подевались и не ржали над головами.

– Скоро стемнеет. Давайте тянуть жребий, – продолжил рыцарь.

– Какой еще жребий? – удивился Альберт. – Ты о чем вообще?

– Нам нужно нанести упреждающий удар. Одна жертва для спасения остальных. Кто-то из нас должен отправиться на съедение твари.

Исмаил подобрал соломинку, наверняка упавшую сверху, и разломил на три части.

– Тащите.

– А ты? – спросила Тарша.

– А у меня есть нечего.

Вопреки ожиданию дипломата и всяческому здравому смыслу, девушки подошли к доспеху и потянули соломинки. Померили длины и облегченно вздохнули – одинаковые. Значит, длинная достается Шайну. Ему и лезть в пасть мертвеца.

– Да вы издеваетесь? Это же бред полный! Нет там никакой твари!

– Раз нет – то тебе и бояться нечего, – справедливо рассудил Исмаил.

Альберт решительно подошел к постаменту. На этом запас смелости и бравады закончился. Из небольшой дырки вряд ли могло вылезти страшное чудовище, но придется самому совать туда руку. Дипломат без раздумий выбрал левую – уж если и лишаться конечности, то менее полезной.

Пальцы окатило ледяным ветерком. Если на улице стоял крепкий морозец, но внутри постамента царил просто адский холод. Не откусят, так отморожу, подумал Шайн.

– Ну давай! – лязгнул доспех. – Ночь скоро.

– А если чудище спит – мне так и стоять до темноты?

– Почеши его за ушком – может проснется.

Альберт тяжело вздохнул и нацелился на дыру. Трусил ли он? Вовсе нет. Он боялся до самой глубины души и дрожал всем телом. Вкупе с дрожью от холода Шайн все больше напоминал жертву падучей болезни, только пены изо рта не хватало.

Зажмурившись, дипломат рывком засунул руку в прореху по самый локоть. Аж сморщился, ожидая, что коснется чего-то мерзкого, склизкого или шершавого. Но не коснулся ничего – постамент был пуст, по крайней мере его верхняя часть.

– Там нет ничего.

– Значит тварь внизу спит. Свернулась в клубочек, вот ты и достать не можешь...

– Знаешь что?

– Что?

Альберт зарычал так, будто его стали пожирать заживо. Аку вскрикнула, Тарша отшатнулась и вжалась спиной в стенку ямы. Исмаил звякнул забралом от удивления. Дипломат дернулся, раздирая предплечье в кровь, и оторвал кусок от постамента. Поверхность пошла трещинами – пары ударов ногой хватило, чтобы развалить преграду окончательно.

– Вот, – тяжело дыша бросил Шайн. – Нет тут никаких чудовищ!

– Зато есть что-то другое...

В постаменте был замурован истлевший труп орка. За долгие века, а может и тысячелетия, остались одни серые кости да еще какой-то предмет, не сразу обнаруженный в полутьме. Но больше всего глаза привлекал странный механизм прямо под статуей. Он состоял из двух золотых колес, на спицах которых висели тусклые кристаллы. Колеса были насажены на одну ось и приводились в движение воротом. Альберт чисто из интереса провернул рукоять, и колеса пришли в движение. Даже спустя множество лет орочья поделка работала как часы.

Колеса вращались в противоположные стороны, при этом кристаллы бились друг о друга с мягким мелодичным звоном. Звук очень походил на музыкальную шкатулку – новомодное изобретение имперских часовых мастеров.

– Ты бы не трогал это, – посоветовал рыцарь.

– Согласен. Но, кажется, эта штука не работает. Не стали бы древние шаманы вмуровывать в маяк простую побрякушку.

– Там в углу что-то к стене прислонено, – заметила Тарша.

Аку, пришедшая в себя после шока, прыгнула к постаменту и загородила пролом.

– Эй, а ну прекратите! Посмотрите, что наделали! Вы не ученые, так что отвалите от Маяка!

Исмаил оторвал задницу от земли лишь для того, чтобы схватить эльфу за воротник и оттащить прочь. Аку сопротивлялась, пыталась высвободиться болевыми приемами, да только куску железа не так-то просто причинить боль. Поняв, что метаться бесполезно, девушка переключилась на увещевания и просьбы. Но ее никто не слушал. Всех заинтересовала таинственная находка.

Альберт протиснулся в дыру и достал странное оружие. Не то молот, не то примитивный каменный топор. Да только каменные топоры не сажали на рукоять из неизвестного металла, который противился ржавчине сотни лет. Дипломат поднес к глазам навершие, провел по нему пальцами. Определенно камень, но какой-то странный. Весь в продольных бороздках, круглый в сечении и острый с обеих сторон. Причем настолько, что от прикосновения на коже Альберта проступила капелька крови.

– Довольно легкий, – дипломат крутанул оружием. – Как под человека делали.

– Да это ритуальная побрякушка, – предположил рыцарь. – Таким только жертв на алтаре забивать. Слушай, а давай и кристаллы своруем, а? Вдруг ценные?

– И кому ты их в яме продать хочешь?

– Думаю, Млар за такую мзду нам любое убийство простит.

Довод показался Шайну более чем весомым. Он протянул руку и схватил ближайшую подвеску, да только сорвать ее не вышло. От прикосновения кристалл вспыхнул ярким синим цветом, а вслед за ним по цепочке загорелись остальные. Колеса сами собой пришли в движение, и при каждом соударении горящие камни высекали снопы белых ниток, очень похожих на крошечные молнии. Все это сопровождалось жутким треском. Альберт так залюбовался странным и немного пугающим действом, что не заметил как дрожит земля под ногами. И эти самые ноги хлюпают в чем-то очень холодном.

– Ты что наделал? Нас же тут затопит!

– Сам сказал своровать кристаллы!

– Заткнитесь оба, – рявкнула Тарша. – Ну-ка, дай эту штуку.

Орчиха взяла топор и взобралась на дрожащий постамент. Оттуда прыгнула на край ямы. Будь девушка безоружна – соскользнула бы вниз, а так получилось зацепиться находкой. Топор пропахал добрый шаг грунта, прежде чем окончательно застрял. Тарша подтянулась и миг спустя уже тянула руку.

Альберт подставил Аку сцепленные ладони. Эльфа благодарно кивнула и воспользовалась импровизированной ступенькой. Все вокруг тряслось, вода ручьями текла по склонам, комья грязи то и дело падали на макушку и глухо звенели по шлему.

Исмаил проявил несвойственное ему благородство и подсадил Шайна. А сам полез по стенке, вгрызаясь в мерзлую землю железными пальцами. Товарищи не отбежали от ямы, а дождались рыцаря и вытащили его втроем. Лишь потом бросились наутек, падая при особо мощных толчках.

Орков, кстати сказать, и след простыл. Даже шатры успели свернуть, прежде чем смыться из опасного места. Только своего мертвеца забыли. Альберт, несмотря на опасную ситуацию, завернул к трупу и бегло осмотрел. Причина смерти установилась сразу – язык проглочен, пена вокруг рта. Проклятый кочевник преставился от падучей болезни, и из-за этого друзьям пришлось столько всего пережить!

Шайн пообещал себе, что при встрече засунет находку Млару в задницу.

Тряхнуло в последний раз. Спутники осмелились вернуться и осмотреть яму, но на месте раскопок булькала черная жижа.

– Эх, кристаллы потонули.

– Зато топор остался, – Тарша бросила оружие Альберту. Тот ловко поймал его на лету. – Не знаю, что это – но тебе пригодится. А то бегаешь со своей полоской железа как не орк какой-то.

– Я и так не орк.

– Орк – это не только цвет кожи и клыки. Орк – вот тут, – девушка улыбнулась и стукнула дипломата кулаком в грудь. – А теперь давайте разводить костер.

Пятью минутами позже товарищи по несчастью грелись у высокого, приятно потрескивающего огня. Беглецы все-таки позабыли полный котелок чая – осталось его только разогреть. Аку выудила из-за пазухи глиняные чашки – и как они только не побились после всего произошедшего?

– Как тебя зовут на самом деле? – спросил Альберт.

– Лария, – после недолгих раздумий ответила эльфа.

– Сандрия, Лария, – буркнул Исмаил. – Странно, что твою наставницу зовут не Ауриллия.

– Сандрия? – удивленно переспросила шпионка. – Вы знакомы с моей сестрой? Сто лет ее не видела. Как она?

– Она..., – рыцарь раззявил забрало в смущенной улыбке и почесал шлем.

– Сандрия сейчас в хорошей стране, – неожиданно для всех ответила Тарша. – Там не зреет война и никто не убивает почем зря. Ее сопровождает целитель по имени Рансу. Можешь не переживать за сестру.

– Это хорошо. Я предлагала ей вместе учиться на «крыс», но она отказалась. Решила стать курьером и развозить почту. Стыд-то какой.

Спутники замолчали. Чай закипел, Лария принялась разливать его по чашкам. Альберт отхлебнул, живительное тепло разлилось по желудку.

– Ну а за кордон проводишь? А то Маяк потонул...

– Провожу. Орки перепугались землетрясения и вряд ли вернутся. А Маяк мы откопаем снова. Не волнуйтесь, я сдержу обещание.

– Да уж надеемся, – фыркнул Исмаил.

Шайн положил крышку котелка перед собой и коротким взмахом вогнал в нее древнее оружие. Клевец (дипломат наконец-то вспомнил правильное название «носатого» топора) прошил железку насквозь.

– Еще раз ты устроишь подобный жребий – и вместо крышки будет твой шлем.

– Да я же просто пошутил, – доспех примирительно поднял руки.

– А я не шучу.

«Каменные Сердца» подоспели аккурат к полуночи, когда спасительного чая осталось на донышке. Останавливаться в чужом лагере не стали – подобрали товарищей и двинули дальше, к эльфийской границе. Альберт после двух тарелок сытной мясной похлебки завалился спать без задних ног. Проснулся далеко за полдень, протер глаза и выглянул из-за борта телеги.

Впереди, на расстоянии пяти полетов стрелы, высилась сплошная громада леса. Эльфы специально высадили деревья таким образом, чтобы они образовали очень плотную, почти сплошную стену. Пограничники при виде племени, подошедшего слишком близко, засуетились, ощерились натянутыми луками и копьями. Но вождь дальше не пошел, караван стал медленно разворачиваться.

Горран подъехал к телеге и пригласил Альберта на пару слов. Тон и выражение лица кочевника Шайну сразу не понравились. Обернувшись, дипломат увидел дрыхнущего в углу Исмаила. Рядом под тремя одеялами примостилась Лария. Тарши в повозке не было.

– Что-то случилось? – осторожно спросил Альберт.

– Да. Мы выполнили свое обещание перед советом. Ты, остроухая и железка получите по буйволу и небольшую тележку для реликвий. На этом наши пути расходятся.

– А Тарша?

– Тарша, – злобно рыкнул вожак, – с тобой не поедет. При всем моем уважении, Вахул, ты ей не пара. Скоро ты закончишь дела и вернешься в свое племя. Мою сестру с собой не возьмешь, ее дом – Степь. И сам тоже здесь не останешься. Ты – чужак. Поэтому давай разойдемся миром.

Горран повернул буйвола и ускакал к голове каравана.

Часть 6

Глава 19

– И все? – Исмаил всплеснул руками. – Ты просто взял и ушел?