Текст книги "Белый орк (СИ)"

Автор книги: Сергей Чехин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 19 страниц)

Сверху прилетел ком земли и едва не разбился о голову дипломата. Альберт поднял глаза и увидел Млара. В правой руке шаман сжимал ритуальный костяной нож.

– Послушай, мы не никого не убивали! – крикнул человек. – Дозорные подтвердят!

– Они подтвердили, – кивнул шаман. – Лишь поэтому я до сих пор не принес вас в жертву. Но вы остаетесь под подозрением. Переживете эту ночь – буду считать, что духи посчитали вас невиновными.

Сказав это, Млар развернулся и ушел.

– К чему это он? – удивилась Тарша.

Аку опустил глаза и тяжело вздохнул.

– Зачем нам сидеть тут до утра? Эй! – наседал дипломат. – Самое время сказать правду!

– Давным-давно, – тихо начал эльф, – все орки жили Ордой. Ее возглавлял верховный вождь, и кочевники делились не на племена, а на касты.

– Ты идиот? – хмыкнул рыцарь. – На кой нам лекция по истории?

На Исмаила злобно шикнули. Он пожал наплечниками и замолчал. Аку продолжил:

– Касты воинов, собирателей, землепашцев, мастеров и так далее. Руководил каждой кастой шаман. Орков в те времена было куда меньше, чем сейчас. Иногда на касты нападали люди или эльфы и проходило множество дней, пока новость доходила до вождя. И тогда шаманы придумали Маяки. С их помощью передавалась важная информация. Например, общий сбор на войну. Шаманы видели сияние Маяков за тысячи верст и вели варваров к ним. За нашими спинами – как раз один из таких Маяков.

– Удивительная история, – фыркнул рыцарь. – И дальше что?

– Внутри Маяков сокрыта неизвестная сила. Эльфийские ученые веками искали эти статуи, но повезло лишь сейчас. Но самое паршивое – эта сила способна убивать. Оторвав статуе башку, мы дестабилизировали Маяк. Что будет дальше – одним древним шаманам ведомо. Но торчать в этой яме – не самый лучший вариант.

Альберт присвистнул:

– Ну охренеть теперь. Вы зажгли фитиль на бочке с горючим маслом, а мы должны сидеть и ждать, когда она полыхнет.

– Я, между прочим, тут тоже сижу!

– И правильно делаешь. Только сидеть должен один!

– Эй, парни! – рыкнула Тарша. – Вы как малые дети, ну сколько можно. Давайте лучше думать как выбираться отсюда.

Через час пошел снег – мелкий, редкий, но очень колючий. На крики из ямы никто не обратил внимания. Только дежурящие у краев орки как назло разожгли костры, закутались в теплые плащи и наслаждались горячим травяным чаем.

Проклятая дыра будто притягивала снег. Прошло всего несколько минут, а крупы навалило по самые щиколотки. Альберт вполне справедливо заметил, что пленники не дотянут даже до ночи – околеют ко всем чертям.

Эльф, орк и человек позабыли о былых разногласиях и сбились в кучку, греясь теплом тел. Когда дело доходит до близости смерти, видовые, расовые и прочие различия как-то улетучиваются сами собой. Только хладную нежить согревать никто не собирался. Исмаила отогнали на другой конец ямы, откуда рыцарь продолжил недовольно тарахтеть.

Альберт, как и подобает настоящему дворянину, пожертвовал спиной, лишь бы дама не прислонялась к ледяному постаменту. Тарша стояла вплотную у дипломату на небольшом возвышении, и Шайн едва ли не тыкал носом в ложбинку ее груди. Застегнуть распахнутый во время пленения и скатывания по склону ямы жилет было невозможно из-за связанных рук.

– Щекотно, – охотница сморщила нос. – Можешь не ерзать?

– Я тогда примерзну к постаменту.

– У меня идея, – произнес эльф. – Давай ты меняться будешь? Пока Альберт почешет спинку, ты погреешь мне личико своими си... а-а-й!

Руки у девушки были связаны, зато ноги – нет. Тарша не стала бить наглеца прямо в промежность – пожалела, ткнув коленом во внутреннюю сторону бедра. Но этого хватило, чтобы Аку завалился на бок и завыл.

– А еще «крысой» называется, – буркнул Исмаил. – Вас что, не учат переносить пытки?

– Такие – нет, – прохрипел эльф.

– Пытки, пытки, – рыцарь повертел слово на языке.

А затем чуть пригнулся и резко выпрямился. Послышался хрустящий лопающийся звук, что-то упало на землю и прокатилось меж сабатонов. Следом шлепнулся моток веревки и как заправская змея пополз следом. Шайн опустил взгляд и увидел оторванную латную перчатку.

Исмаил как ни в чем не бывало подобрал конечность, водрузил на «культю» и провернул свободной рукой до щелчка. Пошевелил пальцами, проверил, все ли работает как положено.

– Видали что могу? Подставляйте лапы, буду вас развязывать.

Рыцарь освободил Таршу, Альберта, а эльфа пнул ботинком под зад. Бедняга опять упал лицом в снег.

– Эй! – Альберт заслонил «крысу», иначе Исмаил пнул бы еще разок.

– Не нравится он мне. Рожа подозрительная. Кстати о роже. Ну как посторонись...

Исмаил перевернул шпиона на спину и сорвал шарф. Сперва не поверил собственным глазам – пришлось дополнительно пощупать балахон. Аку лягнул наглеца, да только что ему, нежити, будет. После этого рыцарь снял кожаную ушанку, обнажив торчащие во все стороны короткие волосы цвета соломы.

– Баба, – произнес доспех таким тоном, будто сообщал родителям пол ребенка. – А сиськи-то поди бинтом перетянула. Хотя зачем – непонятно, и так ухватиться не за что.

Эльфа покраснела и отвернулась. Тарша и Шайн подняли ее и развязали руки. Шпионка резким движением схватила шарф и намотала на половину лица, но затем махнула рукой и опустила «маску».

– Шапку отдайте, – тихо попросила Аку.

Девушка натянула ушанку едва ли не до носа, став похожей на нахохлившегося воробья. Взглядов товарищей по несчастью она отчаянно избегала, и Альберт заподозрил неладное.

– А ты действительно работаешь на разведку?

Аку кивнула.

– Я ученица. Первый ранг.

– И никакого доступа ко двору и пропуска за кордон не имеешь?

– Нет.

– Вот же маленькая врунья, – лязгнул доспех. – Можно я ей врежу?

Не дождавшись разрешения, Исмаил шагнул к эльфе и занес кулак для удара. Аку пискнула и вжалась в склон ямы, но Альберт успел перехватить латную перчатку.

– А ну прекрати! Пока я сам тебе не врезал. Иногда мне кажется, что ты ненавидишь эльфов сильнее орков!

– Не волнуйся, я ненавижу всех одинаково. Но лжецов – больше всего.

– Я не обманывала вас! Моя наставница, госпожа Аурилла, все устроит! Только помогите орков прогнать...

Спутники многозначительно переглянулись.

Холодало. Простых обнимашек уже не хватало для обогрева. Стражники наблюдали за мучениями пленных с ухмылками и смешками, а на просьбу сбросить вниз хотя бы один теплый плащ ответили отказом. Потом самому молодому орку пришла в голову мысль как развлечься. Он пошушкался со старшими, и те оживленно закивали головами.

– Эй, клопы! – рявкнул один из охранников. – Если хотите нашу одежду – пусть девчонки сперва снимут свою!

Тарша показала наглой морде большой палец. Этот жест у кочевников означал совсем не то, что у людей. Но орки лишь расхохотались пуще прежнего.

– Ничего! К ночи они будут делать все, что мы захотим. Подкиньте еще дров, парни!

Охотница поплевала на ладони, подпрыгнула и ухватилась за край парапета. Быстро подтянулась – и так двадцать раз. Статуя торчала из земли под небольшим наклоном, поэтому девушка нещадно царапала кожу, зато появилась хоть какая-то возможность не помереть от холода.

– Вахул, давай ты, – Тарша уперлась в колени, тяжело дыша. – Аку – готовься.

Шайн изрядно подрастерял сноровки от голода и переутомления, но упасть в грязь лицом на глазах у дам не мог. Однако до результата орчихи все же немного не дотянул.

– Ну как?

– Неплохо. Только вот подтягиваться придется всю ночь, иначе нам конец.

Исмаил, разумеется, не собирался даже с места сдвигаться. Умял железной задницей ступеньку на склоне и сидел, закинув ногу на ногу.

Аку, несмотря на профессию, требующую немалой силы и ловкости, подтянулась меньше всех – девять раз. Причем Тарше и Альберту пришлось помогать эльфе: дипломат подсаживал за ноги, охотница одной рукой толкала под попу. При этом шпионка охала и стонала так, что на представление сбежалась добрая половина лагеря.

– Я тут знаете что подумал? – как бы невзначай бросил доспех.

Тарша пошла на второй заход, Альберт и Аку жались друг к другу как мокрые щенки. После кратковременного притока тепла стало в разы холоднее, шумные выдохи и кряхтенье сменились дробным стуком зубов.

– Ч-что? – проворчал Шайн.

– Кто-то ночью замочил «огурца». Следов на нем не осталось – иначе бы убийцу быстренько вычислили. Очевидно, виновата статуя. Но мы тут сидим несколько часов и ничего, не покушался этот камушек на наши жизни. Хотя какая на самом деле статуе разница, когда убивать: при свете дня или же во тьме?

– К-к ч-чему ты к-клонишь?

– А что если в постаменте засела потусторонняя тварь? Наподобие Зарзула. Днем злые силы не властны, солнечный свет для них смертелен. Но ночью тварь вылезает из укрытия и высасывает жизни.

– Да ну к черту твои сказки! Мне одного кургана хватило! – Альберт от возмущения позабыл о холоде и дрожи.

И в этот момент за спиной громко хрустнуло. Раздался сдавленный крик и глухой хлопок. Шайн обернулся и увидел лежащую в снегу Таршу с обломком камня в руках. Переведя взгляд на постамент, Альберт сразу понял, что произошло. И открытие его совсем не обрадовало. Судя по зияющей дыре, постамент внутри был полым.

Что давало выдумке Исмаила все права на существование.

Из разлома повеяло жутким смрадом. Но не таким как при гниении, а более едким и тошнотворным. Пленники разом вжались в ледяной склон ямы.

– Кажется, там что-то светится, – прошептал Исмаил.

– Да заткнись ты! – рявкнула Тарша и уже спокойней добавила. – Надо выбираться отсюда.

– Млар, выпусти нас! Мы докажем, что невиновны!

Но ответом была тишина. Даже стражники куда-то подевались и не ржали над головами.

– Скоро стемнеет. Давайте тянуть жребий, – продолжил рыцарь.

– Какой еще жребий? – удивился Альберт. – Ты о чем вообще?

– Нам нужно нанести упреждающий удар. Одна жертва для спасения остальных. Кто-то из нас должен отправиться на съедение твари.

Исмаил подобрал соломинку, наверняка упавшую сверху, и разломил на три части.

– Тащите.

– А ты? – спросила Тарша.

– А у меня есть нечего.

Вопреки ожиданию дипломата и всяческому здравому смыслу, девушки подошли к доспеху и потянули соломинки. Померили длины и облегченно вздохнули – одинаковые. Значит, длинная достается Шайну. Ему и лезть в пасть мертвеца.

– Да вы издеваетесь? Это же бред полный! Нет там никакой твари!

– Раз нет – то тебе и бояться нечего, – справедливо рассудил Исмаил.

Альберт решительно подошел к постаменту. На этом запас смелости и бравады закончился. Из небольшой дырки вряд ли могло вылезти страшное чудовище, но придется самому совать туда руку. Дипломат без раздумий выбрал левую – уж если и лишаться конечности, то менее полезной.

Пальцы окатило ледяным ветерком. Если на улице стоял крепкий морозец, но внутри постамента царил просто адский холод. Не откусят, так отморожу, подумал Шайн.

– Ну давай! – лязгнул доспех. – Ночь скоро.

– А если чудище спит – мне так и стоять до темноты?

– Почеши его за ушком – может проснется.

Альберт тяжело вздохнул и нацелился на дыру. Трусил ли он? Вовсе нет. Он боялся до самой глубины души и дрожал всем телом. Вкупе с дрожью от холода Шайн все больше напоминал жертву падучей болезни, только пены изо рта не хватало.

Зажмурившись, дипломат рывком засунул руку в прореху по самый локоть. Аж сморщился, ожидая, что коснется чего-то мерзкого, склизкого или шершавого. Но не коснулся ничего – постамент был пуст, по крайней мере его верхняя часть.

– Там нет ничего.

– Значит тварь внизу спит. Свернулась в клубочек, вот ты и достать не можешь...

– Знаешь что?

– Что?

Альберт зарычал так, будто его стали пожирать заживо. Аку вскрикнула, Тарша отшатнулась и вжалась спиной в стенку ямы. Исмаил звякнул забралом от удивления. Дипломат дернулся, раздирая предплечье в кровь, и оторвал кусок от постамента. Поверхность пошла трещинами – пары ударов ногой хватило, чтобы развалить преграду окончательно.

– Вот, – тяжело дыша бросил Шайн. – Нет тут никаких чудовищ!

– Зато есть что-то другое...

В постаменте был замурован истлевший труп орка. За долгие века, а может и тысячелетия, остались одни серые кости да еще какой-то предмет, не сразу обнаруженный в полутьме. Но больше всего глаза привлекал странный механизм прямо под статуей. Он состоял из двух золотых колес, на спицах которых висели тусклые кристаллы. Колеса были насажены на одну ось и приводились в движение воротом. Альберт чисто из интереса провернул рукоять, и колеса пришли в движение. Даже спустя множество лет орочья поделка работала как часы.

Колеса вращались в противоположные стороны, при этом кристаллы бились друг о друга с мягким мелодичным звоном. Звук очень походил на музыкальную шкатулку – новомодное изобретение имперских часовых мастеров.

– Ты бы не трогал это, – посоветовал рыцарь.

– Согласен. Но, кажется, эта штука не работает. Не стали бы древние шаманы вмуровывать в маяк простую побрякушку.

– Там в углу что-то к стене прислонено, – заметила Тарша.

Аку, пришедшая в себя после шока, прыгнула к постаменту и загородила пролом.

– Эй, а ну прекратите! Посмотрите, что наделали! Вы не ученые, так что отвалите от Маяка!

Исмаил оторвал задницу от земли лишь для того, чтобы схватить эльфу за воротник и оттащить прочь. Аку сопротивлялась, пыталась высвободиться болевыми приемами, да только куску железа не так-то просто причинить боль. Поняв, что метаться бесполезно, девушка переключилась на увещевания и просьбы. Но ее никто не слушал. Всех заинтересовала таинственная находка.

Альберт протиснулся в дыру и достал странное оружие. Не то молот, не то примитивный каменный топор. Да только каменные топоры не сажали на рукоять из неизвестного металла, который противился ржавчине сотни лет. Дипломат поднес к глазам навершие, провел по нему пальцами. Определенно камень, но какой-то странный. Весь в продольных бороздках, круглый в сечении и острый с обеих сторон. Причем настолько, что от прикосновения на коже Альберта проступила капелька крови.

– Довольно легкий, – дипломат крутанул оружием. – Как под человека делали.

– Да это ритуальная побрякушка, – предположил рыцарь. – Таким только жертв на алтаре забивать. Слушай, а давай и кристаллы своруем, а? Вдруг ценные?

– И кому ты их в яме продать хочешь?

– Думаю, Млар за такую мзду нам любое убийство простит.

Довод показался Шайну более чем весомым. Он протянул руку и схватил ближайшую подвеску, да только сорвать ее не вышло. От прикосновения кристалл вспыхнул ярким синим цветом, а вслед за ним по цепочке загорелись остальные. Колеса сами собой пришли в движение, и при каждом соударении горящие камни высекали снопы белых ниток, очень похожих на крошечные молнии. Все это сопровождалось жутким треском. Альберт так залюбовался странным и немного пугающим действом, что не заметил как дрожит земля под ногами. И эти самые ноги хлюпают в чем-то очень холодном.

– Ты что наделал? Нас же тут затопит!

– Сам сказал своровать кристаллы!

– Заткнитесь оба, – рявкнула Тарша. – Ну-ка, дай эту штуку.

Орчиха взяла топор и взобралась на дрожащий постамент. Оттуда прыгнула на край ямы. Будь девушка безоружна – соскользнула бы вниз, а так получилось зацепиться находкой. Топор пропахал добрый шаг грунта, прежде чем окончательно застрял. Тарша подтянулась и миг спустя уже тянула руку.

Альберт подставил Аку сцепленные ладони. Эльфа благодарно кивнула и воспользовалась импровизированной ступенькой. Все вокруг тряслось, вода ручьями текла по склонам, комья грязи то и дело падали на макушку и глухо звенели по шлему.

Исмаил проявил несвойственное ему благородство и подсадил Шайна. А сам полез по стенке, вгрызаясь в мерзлую землю железными пальцами. Товарищи не отбежали от ямы, а дождались рыцаря и вытащили его втроем. Лишь потом бросились наутек, падая при особо мощных толчках.

Орков, кстати сказать, и след простыл. Даже шатры успели свернуть, прежде чем смыться из опасного места. Только своего мертвеца забыли. Альберт, несмотря на опасную ситуацию, завернул к трупу и бегло осмотрел. Причина смерти установилась сразу – язык проглочен, пена вокруг рта. Проклятый кочевник преставился от падучей болезни, и из-за этого друзьям пришлось столько всего пережить!

Шайн пообещал себе, что при встрече засунет находку Млару в задницу.

Тряхнуло в последний раз. Спутники осмелились вернуться и осмотреть яму, но на месте раскопок булькала черная жижа.

– Эх, кристаллы потонули.

– Зато топор остался, – Тарша бросила оружие Альберту. Тот ловко поймал его на лету. – Не знаю, что это – но тебе пригодится. А то бегаешь со своей полоской железа как не орк какой-то.

– Я и так не орк.

– Орк – это не только цвет кожи и клыки. Орк – вот тут, – девушка улыбнулась и стукнула дипломата кулаком в грудь. – А теперь давайте разводить костер.

Пятью минутами позже товарищи по несчастью грелись у высокого, приятно потрескивающего огня. Беглецы все-таки позабыли полный котелок чая – осталось его только разогреть. Аку выудила из-за пазухи глиняные чашки – и как они только не побились после всего произошедшего?

– Как тебя зовут на самом деле? – спросил Альберт.

– Лария, – после недолгих раздумий ответила эльфа.

– Сандрия, Лария, – буркнул Исмаил. – Странно, что твою наставницу зовут не Ауриллия.

– Сандрия? – удивленно переспросила шпионка. – Вы знакомы с моей сестрой? Сто лет ее не видела. Как она?

– Она..., – рыцарь раззявил забрало в смущенной улыбке и почесал шлем.

– Сандрия сейчас в хорошей стране, – неожиданно для всех ответила Тарша. – Там не зреет война и никто не убивает почем зря. Ее сопровождает целитель по имени Рансу. Можешь не переживать за сестру.

– Это хорошо. Я предлагала ей вместе учиться на «крыс», но она отказалась. Решила стать курьером и развозить почту. Стыд-то какой.

Спутники замолчали. Чай закипел, Лария принялась разливать его по чашкам. Альберт отхлебнул, живительное тепло разлилось по желудку.

– Ну а за кордон проводишь? А то Маяк потонул...

– Провожу. Орки перепугались землетрясения и вряд ли вернутся. А Маяк мы откопаем снова. Не волнуйтесь, я сдержу обещание.

– Да уж надеемся, – фыркнул Исмаил.

Шайн положил крышку котелка перед собой и коротким взмахом вогнал в нее древнее оружие. Клевец (дипломат наконец-то вспомнил правильное название «носатого» топора) прошил железку насквозь.

– Еще раз ты устроишь подобный жребий – и вместо крышки будет твой шлем.

– Да я же просто пошутил, – доспех примирительно поднял руки.

– А я не шучу.

«Каменные Сердца» подоспели аккурат к полуночи, когда спасительного чая осталось на донышке. Останавливаться в чужом лагере не стали – подобрали товарищей и двинули дальше, к эльфийской границе. Альберт после двух тарелок сытной мясной похлебки завалился спать без задних ног. Проснулся далеко за полдень, протер глаза и выглянул из-за борта телеги.

Впереди, на расстоянии пяти полетов стрелы, высилась сплошная громада леса. Эльфы специально высадили деревья таким образом, чтобы они образовали очень плотную, почти сплошную стену. Пограничники при виде племени, подошедшего слишком близко, засуетились, ощерились натянутыми луками и копьями. Но вождь дальше не пошел, караван стал медленно разворачиваться.

Горран подъехал к телеге и пригласил Альберта на пару слов. Тон и выражение лица кочевника Шайну сразу не понравились. Обернувшись, дипломат увидел дрыхнущего в углу Исмаила. Рядом под тремя одеялами примостилась Лария. Тарши в повозке не было.

– Что-то случилось? – осторожно спросил Альберт.

– Да. Мы выполнили свое обещание перед советом. Ты, остроухая и железка получите по буйволу и небольшую тележку для реликвий. На этом наши пути расходятся.

– А Тарша?

– Тарша, – злобно рыкнул вожак, – с тобой не поедет. При всем моем уважении, Вахул, ты ей не пара. Скоро ты закончишь дела и вернешься в свое племя. Мою сестру с собой не возьмешь, ее дом – Степь. И сам тоже здесь не останешься. Ты – чужак. Поэтому давай разойдемся миром.

Горран повернул буйвола и ускакал к голове каравана.

Часть 5

Глава 14

После ужина странники стали готовиться ко сну.

– Не желаете прогуляться? – спросил Маррак у эльфов. – От свежего воздуха спится крепче и сновидения ярче.

Рансу и Сандрия согласились без лишних слов, хотя внутри часовни было не так уж затхло. Ночные гуляющие разбились на пары, паломники взяли ушастых под локти и растворились во мраке. Холодный ветер развевал плащи, шум реки был особенно громким, но Сандрия слышала лишь одно – томное дыхание спутника и биение его сердца.

Девушка еще не знала близости с мужчиной, хотя не ведала отбоя в женихах. Но все они были... какие-то не такие, не будили потаенных, порицаемых желаний. Маррак – другое дело. От него просто веяло страстью, и эльфа с небывалой силой ощутила огонь внутри живота. Но пилигрим шел вперед, не обращая на жмущуюся к плечу девушку никакого внимания.

Они прошли около ста шагов, прежде чем остановиться.

– Жарко, – вздохнула Мэрриан и сбросила плащ. Несмотря на непроглядную темень, Рансу отчетливо различал все изгибы и выпуклости прекрасного стройного тела. Целитель до сего момента был уверен, что красивее эльфийских женщин нет на всем белом свете, но паломница разрушила этот предрассудок в один миг, одним жестом.

– Вы стесняетесь? – хихикнула черноволосая обольстительница. – Ну право же, все мы вышли из единого лона нагишом и смущаться чужого тела – грешно. Сбросьте эти тряпки и вернитесь к истокам вместе с нами.

Эльфы стояли не шелохнувшись. Хотя Рансу очень хотел избавиться от брюк, ставших слишком тесными. Остроухие ждали первых шагов со стороны новых друзей.

– Вот так, – пропела Мэрианн, стаскивая с лекаря серую мантию. – У тебя очень красивое тело.

Тонкие пальчики пробежались по груди, животу и вцепились в ремень штанов. Маррак уже давно справился со своей задачей, оставив эльфу в так любимых Исмаилом трусиках. Несмотря на ледяной ветер, девушка не чувствовала холода, всецело отдавшись жгучему огню внутри себя. Пилигрим сел на расстеленные плащи и привлек эльфу к себе. Сандрия безропотно подчинилась. Она просто не могла поступить иначе. Не хотела. Она жаждала прикосновений, поцелуев и неизведанного еще чувства партнера внутри себя.

Прикорнувший у костра Исмаил проснулся от громких стонов, прорвавшихся сквозь шум воды. Потом все стихло. Приснилось, наверное, подумал рыцарь, бросил в забрало уголек и разлегся на полу. Перчатки сцепил на животе – ни дать ни взять подготовленный к погребению покойник.

Вскоре пришел Маррак, кутаясь в свой коричневый плащ. Ничего не сказав, паломник взял Таршу на руки и понес к выходу. Казалось, немалый вес орчихи для него вообще ничего не значил.

Охотница не сопротивлялась и не выказывала неудовольствия – наоборот обняла мужчину за шею и прижалась к щеке. Проводив сладкую парочку взглядом, Исмаил проскрежетал:

– До меня небось и очередь не дойдет. Кому я нужен-то без тела. Надо хотя бы подсмотреть, вспомнить, как это делается.

Рыцарь подполз к стене и потопал вдоль нее, осторожно переставляя ноги и стараясь не шуметь. Маррак понес Таршу в другую сторону. А Мэрриан, наверное, осталась с эльфами. Везет, черт возьми, этому засранцу – сразу двух оприходует. Я вот, понимаете ли, герой войны – и что за награду получил? Ржавый доспех вместо плоти и крови. А поганый предатель развлекается с двумя красотками!

Бурча себе под нос ругательства, Исмаил перебирался от одного куста к другому, стараясь не потерять Маррака из виду. Ночь стояла темная, безлунная, но за паломником тянулся странный сияющий след. Может, он святой? Хотя тогда вряд ли бы он стал так бесцеремонно красть орчиху и сношаться с эльфами.

Наконец парочка остановилась. Мужчина бережно усадил Таршу на валун и сбросил плащ. Да он не паломник, а извращенец какой-то. Кто же ходит нагишом в одном плаще?

Орчиху, впрочем, это ничуть не смутило. Она сама принялась раздеваться, сперва избавившись от жилета, а мигом позже оставшись в одной набедренной повязке. Резвая как коза – и не скажешь, что раненая.

Маррак встал перед девушкой на колени и страстно поцеловал. А затем схватил за шею двумя руками и крепко сдавил. Тарша вскрикнула от неожиданности, но даже не попыталась высвободиться или ударить обидчика. Руки свободны, камней на земле полно. Взяла бы один да треснула любовника в висок – и все дела. Но охотница не могла пошевелиться. И рыцарь почему-то тоже. Его словно окунули в тягучий мед.

И тут Исмаил увидел Мэрриан. Она сидела позади Тарши, хотя секундой ранее ее там не было. Спутница паломника нежно мяла груди орчихи, лаская при этом шею и уши. Доспех встряхнул шлемом, подумав, что перед ним видение, но женщина не исчезла как морок, а продолжила свое развратное действо.

Тарша, впрочем, вряд ли что-то чувствовала – губы посинели, глаза закатились, еще чуть-чуть и дух испустит. Надо бы помочь ей, но так не охота двигаться. Лучше продолжать смотреть, как шаловливые ручки Мэрриан творят подлинное непотребство.

В кустах по соседству утробно зарычали, раздался шелест веток и навстречу душителю бросилась огромная волчья туша. Стрела одним прыжком достигла цели и вонзила острые клыки в голень. Маррак отпустил жертву и взвыл. Очертания пилигримов расплылись, задрожали как вода в которую бросили камень. А затем слились воедино. Не осталось ни женщины ни мужчины – из своего укрытия Исмаил видел нечто, не имеющее никакого отношения к роду людскому.

Тощее абсолютно белое тело с шестью лапами, похожими на паучьи. Лысая голова с острыми ушами и множеством светящихся синим глаз, занимающих добрую половину лица. Мощная слюнявая челюсть с двумя рядами толстых, в палец, клыков.

– Феромонгер, – прошептал Исмаил и бросился в бой. Его больше ничто не удерживало. Сознание прояснилось, члены вернули былую подвижность.

Тварь отвлеклась на Стрелу и лупила ее по голове пятью клешнями сразу, но волчица не ослабляла хватку. Громко хрустнуло, в кусты полетела откушенная конечность. Питомица тут же взялась за следующую, не обращая внимания на боль и жуткую вонь.

Исмаил на бегу подхватил гальку и навалился на чудовище всем телом. Понадобилось целых три удара, чтобы пробить поганый череп, но рыцарь не остановился на достигнутом. Сев на тварь сверху, он бил ее двумя руками наотмашь, пока на месте головы не осталась бурая лужица, в которой плавали обломки костей и потухшие глаза.

Лишь потом Исмаил подбежал к Тарше и похлопал по щекам. Девушка вздрогнула, глубоко вдохнула и закашлялась.

– Что это... было?

– Потом. Сперва нужно найти эльфов.

Оставив орчиху под охраной Стрелы, рыцарь вернулся в часовню и зажег факел. Долго искать не пришлось – два бледных тела лежали рядышком на берегу реки. Даже беглого взгляда хватило, чтобы понять – они безнадежно мертвы и никакие пощечины не вернут их к жизни.

Тарша, несмотря на наказ оставаться на месте, приковыляла к Исмаилу и в ужасе прикрыла рот ладонью.

– Это был феромонгер, – тихо проскрежетал доспех. – Мне рассказывал о них полковой врач. Хороший был дядька, ученый. Но я предпочел верить в байки о саблезубых зайцах. Феромонгеры испускают особый запах, из-за чего жертвы превращаются в кобелей, унюхавших текущую суку. Как-то так, я не вникал в подробности. Женщины видят мужчин, которых хотят трахнуть любой ценой. А мужчины – соблазнительных дам. Хотя на самом деле тварь одна и ее точно не назовешь красавицей.

– Зачем они... он убил их?

– Ты правда хочешь это знать?

Тарша кивнула.

– Феромонгеры насилуют жертв, внутри которых потом зреют их мерзкие ублюдки. Врач говорил, что смерть носителя обязательна. Господи, я и не думал, что повстречаю их здесь.

– Святые духи... А ведь он мог и меня... Даже думать об этом не хочу, – охотница опустилась на холодные валуны и закрыла лицо руками.

– Надо сжечь тела. Хоть эльфы и хоронят своих под корнями деревьев, но от традиции придется отступить. Иначе личинки вылупятся и удавят кого-нибудь еще.

Исмаил вернулся в часовню и свалил все скамьи в один большой штабель. Потом перенес мертвых эльфов и уложил на погребальный костер вместе с одеждой. Прежде чем бросить на дрова факел, рыцарь достал из внутреннего кармана жилетки круглый бронзовый медальон на толстой веревке. На нем была отчеканена сохатая голова и надпись: «Курьерская служба «Скорый Лось».

Доспех повесил жетон себе на шею и поджег древние лавки. Пламя занялось быстро, и спустя пару минут бледные тела скрылись в чаде и ярком огне. Несмотря на сильный ветер, дым столбом поднимался в небо.

– Духи приняли их, – шепнула Тарша.

Исмаил промолчал.

Над деревней пронесся жуткий вой, затем все стихло.

– Следующий, – равнодушно произнес Дарий, поглаживая усы.

Солдаты освободили от пут обожженное, изуродованное тело с вывернутыми суставами и бросили в общую кучу. Пленных никто не считал, но штабель тел уже возвышался над головами. Схватив первого попавшегося на глаза орка, воины растянули его меж двух коней. Оруженосец вытащил из костра раскаленную кочергу и передал хозяину.

– Итак, – мужчина помахал белым металлом перед лицом старого кочевника. – Куда отправились беглецы?

– Dha toll zi garb zu gurran, – выплюнул орк.

– Что он сказал?

– Никто не видел как они ушли, – перевел оруженосец.

Морж пожал плечами.

– Ладно. Но ты, вонючий огурец, больше вообще ничего не увидишь.

Кочерга с шипением вонзилась в глазницу. Дикий, нечеловеческий вопль перепугал коней, и те, взбрыкнув, побежали прочь. От омерзительного влажного треска нескольких юнцов вывернуло наизнанку. Четвертованный орк умер не сразу, а принялся орать, катаясь по земле и орошая всех кровью. Несколько капель упали на розовый камзол. Дарий чертыхнулся и махнул рукой слуге. Тот одним ударом копья прервал мучения крестьянина.

– Ну? Кто хочет повторить его судьбу? – спросил Морж и пихнул оруженосца в плечо.

– Waga dha hurra gira zu?

Орки попятились, потупили взоры.

– Не понимаю, почему они выгораживают этих тварей? – Дарий всплеснул руками. – Они что, готовы все помереть за какого-то человека?

– Может, и правда не знают? – тихо произнес слуга и тут же получил крепкую затрещину.

– Твое дело – исполнять мои приказы! А советы давать я и сам могу!

Среди солдат возникло оживление, забряцали кольчуги, мечи. Сквозь плотное кольцо прошли двое воинов, ведущих под руки молодого орка.

– Нашли во время патруля, господин. Прятался в избе на обрыве. Мы с ним поговорили немного по дороге. Сказал, что знает, куда ушли беглецы.

– И куда же?

– Na than?

– Ta rava korda zi bara. Sava zu.

– Вниз к реке. На север.

– Ну вот, совсем другое дело. Даже пытать не пришлось. Итак, парни, мы выступаем! Пойдем вдоль Предгорья, где-нибудь этих гадов да прищучим. Ах да, совсем забыл – сожгите тут все, а зеленых прибейте. Нам свидетели ни к чему.

Путь занял двое суток. Шайн лишь пару раз останавливался по нужде, а так ел, пил и даже дремал в седле. Буйвол почуял большое стадо и гнал к нему без понукания. А стадо действительно было громадным. Посол заметил его издалека – черная шевелящаяся проплешина посреди Степи. Животные были предоставлены сами себе, пощипывали травку, но далеко не отходили.