Текст книги "Белый орк (СИ)"

Автор книги: Сергей Чехин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 19 страниц)

Но и без орочьей крови, к сожалению, не обошлось. На траву то и дело падали израненные, утыканные стрелами бойцы, однако первоначальное преимущество досталось именно кочевникам. Люди по большей мере огрызались, то и дело поглядывая назад – не развернуть ли коней, да свалить покуда целы?

Альберт знал, в чем кроется причина такой нерешительности. Солдаты панически боялись своего командира. Стоит избавиться от твари в розовом, дать понять, что он больше не сможет управлять отрядом, и верные ранее крысы побегут, только видели.

Но подлец как назло спрятался. Будто знал, что в первую очередь станут охотиться за ним, выискивая модную одежку среди серых кольчуг. Шайн покинул гущу битвы, по дороге прикончив парочку вояк, и зашел в тыл вражескому отряду. Как оказалось, командиру было мало спин солдат. Он предпочел спрятаться еще и за женщиной, приставив кинжал к ее шее.

Альберт подъехал ближе и узнал врага. Да это же старший императорский советник, господин Дарий! Вот почему мордашка его дочурки показалась такой знакомой. Несколько лет назад дипломат присутствовал на балу в поместье чиновника и, кажется, даже станцевал разок с паршивкой. Это ж надо, как изменились ее интересы за столько времени.

– Отпусти девушку, – спокойно сказал Альберт. Шум битвы постепенно отдалялся – орки теснили людей к ущелью. Рядом с командиром остался только оруженосец – прыщавый парнишка с тусклыми рыбьими глазами, стриженный под горшок. Остальные не спешили на выручку нанимателю, предпочтя биться за собственные жизни.

– Это не девушка, – фыркнул советник. – Это тварь, мразь, гнилое семя!

Шайн улыбнулся.

– Нет, это замечательная девушка по имени Тарша. А тварь и мразь – твоя дочурка, гори она в аду.

– Ах ты! – Дарий задохнулся от ярости. – Убью!

– Ну так убивай меня. Это я отрезал голову твоему выродку. И делал это медленно. Она же любит пытки и мучения – вот и ощутила их во всей красе. Справедливо, не так ли?

Тирада возымела результат. Советник оттолкнул Таршу и, вне себя от гнева, бросился на обидчика. Прирезать его не составило бы никакого труда, но Дарий был нужен живым. На выручку пришел Исмаил, точнее его шлем, до того момента неподвижно валявшегося в траве. «Голова» неведомым образом подпрыгнула и укусила пробегавшего мимо советника за лодыжку. Человек спотыкнулся и упал, выронив меч. Альберт одним ударом ноги отшвырнул оружие в сторону, а другим так заехал засранцу в морду, что превратил нос в кровавое месиво.

Позорное падение не осталось незамеченным для «верного» войска. Едва увидев, что командир лежит на земле весь в крови, солдаты развернулись и поскакали во все стороны. Орки хотели броситься в погоню, но Горран не разрешил. Велел собирать убитых и помогать раненым. А сам подошел к Тарше и прижал сестру к груди.

– Раздавишь же! – недовольно проскрипел Исмаил. – И вообще, снимите меня с этого чучела!

– Так я уже чучело? – вспыхнула орчиха. – А как же все, что было между нами?

– Забудь об этом.

Горран отстранился и удивленно взглянул на сестру. Кажется, он только сейчас заметил, что та щеголяет в старинном доспехе.

– А что между вами было? – настороженно спросил вождь.

Тарша улыбнулась.

– Ничего, брат. Я так рада тебя видеть.

Тем временем Альберт подошел к Дарию, схватил за волосы и приподнял. Советник плюнул в Шайна кровью, но промахнулся и зашипел от досады, оскалив щербатый рот.

– У меня к тебе всего один вопрос. Какие новости в Империи?

– Нет больше твоей Империи, сучий выродок! Все, кончилась. Лорды взяли столицу, а богоизбранный император сбежал, поджав хвост. И все, кто не успел выбрать правильную сторону, сидят не в богатых палатах, а на кольях. И для тебя тоже заточили один. Я похлопотал.

– И почему же на кол не посадили старшего советника? – хмыкнул дипломат.

– Лорды пощадили того, кто открыл им крепостные ворота.

Дарий гнусно расхохотался. Альберт посмотрел на него, потом на свой меч. Отпускать предателя нельзя, но и убивать безоружного как-то... неправильно? Впрочем, щадить за такое преступление тоже не вариант.

– За измену родине я приговариваю тебя к смерти.

– Ты? Приговариваешь? По какому-такому закону, а?

– По закону военного времени.

– Но...

Клинок с хрустом вошел в основание черепа.

– Передавай привет дочурке, мразь. Надеюсь, вас посадят в один котел.

После похорон павших воинов отряд возвратился на стоянку. По дороге Горран выслушал рассказ о смерти Барага и зловредных гоблинах. И пообещал, что впредь будет карать коротышек как только увидит. Альберт попытался вставить свои пять медяков и заявил, что не все гоблины могут быть такими тварями. Но вождь лишь отмахнулся как от назойливой мухи. После всего произошедшего его вера в добро и дипломатию сильно пошатнулась.

Казалось, все беды позади. Друзья в относительной целости и невредимости, вокруг надежные бойцы, готовые защитить от любых нападок. А впереди спокойный отдых, горячая еда и хмельное молоко рекой. Но у бед есть одно, давным-давно подмеченное свойство. Они приходят неожиданно и оттуда, откуда меньше всего их ждут.

Едва отряд подъехал к лагерю, как вдруг их толпы встречающих выбежала знакомая фигура в мешковатой одежде. Маргит.

В пылу событий Альберт вовсе позабыл о ненасытной торговке, а вот она, как вскоре выяснилось, только и ждала возвращения своего мужчины. Да не абы какого человечишки, а самого избранника духов, прошедшего сквозь священный огонь.

Девушка приблизилась к буйволу Шайна и одним прыжком взобралась на круп, крепко обхватив суженого за талию. Исмаил мерзко хихикнул, Тарша фыркнула и отвернулась. Альберт же призвал на помощь весь свой опыт и дипломатический талант для решения одной крайне важной задачи. Как избавиться от этого банного листа и поскорее, пока охотница не нашла себе очередного Барага.

– О, Вахул, – сладострастно выдохнула Маргит. – Я хочу от тебя ребенка как можно скорее. А то вдруг благодать духов тебя покинет!

– И ты меня сразу разлюбишь? – с едва заметной долей ехидцы протянул Шайн.

Торговка округлила глаза и хлопнула спутника по спине.

– Что ты, нет! Как можно думать такое о Маргит! Но я так соскучилась... Поворачивай к моему шатру, умоляю.

Рыцарь оттопырил пальцы «галочкой» и провел между ними ладонью. Альберт ответил ему другим, не менее грубым жестом. И тут на глаза дипломата попал жетон, болтающийся у Исмаила на груди. Очень похожие украшения (только из чистого золота) носили имперские священники. Решение проблемы вмиг сложилось в голове в ровную и вполне себе правдоподобную цепочку.

– Понимаешь, – как можно мягче начал Шайн, – тут такое дело... Духи не велят своим избранникам плодиться и размножаться.

– В смысле? – встревожилась Маргит.

– Ну, иначе по миру будут распространяться духорожденные. Такое уже случалось однажды. Избранники высших сил наплодили целую армию существ, равных по могуществу богам. Они восстали и сбросили их с небес. Поэтому отныне избранные не могут иметь детей. И вообще, ничего... не могут.

– Это правда?!

– Разумеется. Ты мне не веришь? Я же сквозь священное пламя прошел...

Маргит выкрикнуло слово, перевести которое Альберт не смог, хотя в академии по орочьему имел высший балл. Но общую суть понял. Девушка спрыгнула с буйвола и зашагала прочь, топча землю так, будто та была во всем виновата.

Шайн картинным жестом смахнул пот со лба и с облегчением выдохнул. Одной проблемой стало меньше. И дипломат надеялся, что навсегда.

Телега медленно катилась по Степи. Исмаил, починенный и собранный местными умельцами, позвякивал в углу. Тарша рассказывала Альберту о злоключениях и гибели эльфов. О пагубном воздействии феромонгера на разум оба беглеца предпочли не упоминать.

– Надо будет найти его сестру, – сказал Шайн.

Рыцарь кивнул.

– Да. Как там ее звали. На «а» вроде бы. Айвенго, Ариэль, Арвен...

Исмаил хлопнул себя по шлему и воскликнул, до дрожи испугав возницу.

– Вспомнил! Аурилла! Главное не ляпнуть ей правду, а то выгонит взашей. Придумаем ее братцу смерть, достойную героя.

– Лжец, – фыркнула орчиха. – Духи не любят лжецов.

– Ага, но покарать, увы, не смогут. Дальше просто некуда.

– Они могут превратить тебя в змею. Это хуже, чем живой доспех.

Рыцарь пожал наплечниками.

– Ну это как посмотреть. Я, быть может, и не отказался побыть змеей. Заполз бы тебе куда-нибудь...

В наглеца полетел мешочек с крупой.

– Я слышала о тебе разные слухи, Вахул.

– Неужели? – Альберт улыбнулся. – И что говорят?

– Что ты – избранник духов.

– Ну, если Зарзула приняли в небесный пантеон за его деяния, то слухи не врут.

– Хорошо, что ты на нашей стороне. И... спасибо за спасение.

– Благодари брата и тех парней, что сложили головы в бою.

– Эй! – возмущенно лязгнул Исмаил. – А почему меня никто не благодарит? Между прочим именно я укусил гаденыша за ногу.

– И тебе спасибо, – умиленно произнесла орчиха. – За то, что твой открытый рот хоть раз принес пользу.

– Да ну вас всех. – Исмаил отвернулся и притворился мебелью. Тарша и Альберт рассмеялись. Не весело, немного нервно, лишь для того, чтобы выпустить накопленное за дни лишений напряжение.

В полдень идущие впереди каравана разведчики вернулись и доложили, что неподалеку встало лагерем племя Золотого Волка. Как пояснила Тарша, эти орки частенько промышляли торговлей и выменивали награбленное, поэтому у них можно разжиться всякими полезными вещицами.

– Мне нужен новый лук, – вздохнула девушка, перебирая свои вещи. Выпавшие из доспеха монеты она не стала подбирать, так что золота отныне у спутников не водилось.

Пришлось доставать ненужные одежду, посуду и всякую рухлядь, бесполезную для человека, но высоко ценимую среди кочевников.

– А может лекарства загнать? – предложил Исмаил. – Оставим только твое, остальные-то не нужны.

– Лучше Груму отдай, – посоветовал Альберт. – И посиди тут, пока мы не вернемся. Нечего пугать народ.

– Ой-ой, тили-тили-тесто, жених и невеста. Могли бы просто сказать, что я вам мешаю.

Шайн махнул рукой и спрыгнул на землю. Помог спуститься Тарше. После врачевания шамана рана немного затянулась, но орчиха все еще хромала. Отойдя немного от повозки, Тарша тихо спросила:

– А что такое тили-тесто?

– Это бред сумасшедшего. Меньше слушай железяку.

– Знаешь, а ведь он меня из воды вытащил. И костыль смастерил. А сейчас опять испортился.

Дипломат пожал плечами. Поведение товарища оставалось для него неразгаданной тайной. Кто ее, эту двухсотлетнюю нежить поймет.

Караван зеленокожих купцов меньше всего напоминал человеческий базар. Здесь не кричали зазывалы и почти не торговались. Кочевники сидели у входов в шатры, а рядышком лежал предлагаемый товар. Причем лежал так, что несведущий бы и не понял, продаются вещи или же используются хозяином для личных нужд.

На человека здесь смотрели без подозрения, но с плохо скрываемым любопытством. На совете это племя точно было, Альберт хорошо запомнил желтые узоры на лицах. Однако бросаться к избраннику духов за благословлением, предсказанием или просто подержаться за счастливую руку никто не спешил. Даже дети сторонились важного гостя.

– Хорошо что ты попросил Исмаила остаться.

– Почему? – удивился дипломат.

– Он бы стал клянчить вещи в обмен на прикосновение к тебе. Неловко бы вышло. Волки могли обидеться.

– Даже так? Надеюсь, меня не растащат на сувениры?

Тарша улыбнулась, сверкнув клыками.

– А ты хочешь ко мне прикоснуться? – ехидно произнес Шайн. – Забесплатно.

– Чтобы благословить, дотронуться должен ты. Особым образом.

– Каким это интересно?

Охотница шагнула ближе, вынудив Альберта отшатнуться.

– Что, прямо здесь? У всех на виду? Я, конечно, знаю – вы ребята не стеснительные, но...

Девушка провела кончиками пальцев по лицу спутника – от лба до шеи.

– Вот так. И поцеловать не забудь.

Шайн слегка опешил.

– В губы?

– В лоб, дурак!

Дипломат погладил Таршу и легонько чмокнул. Для последней части ритуала пришлось встать на цыпочки.

– Ну как? Чувствуешь благодать?

– Не знаю. Но было приятно.

– Если не получилось – могу еще разок...

– Пошли уже! – охотница схватила человека за локоть и потащила к соседнему шатру, где выменивали оружие.

Альберт спиной почувствовал недобрый взгляд. Обернувшись, он заметил вдалеке Горрана. Вождь провожал парочку хмурым взором, скрестив руки на груди.

Глава 17

Оружие оказалось довольно паршивого качества. Ржавые топоры и кривые мечи со сгнившей оплеткой. В Империи такой товар называли копаным – добытые в древних могилах и на местах сражений трофеи. Ценились только самыми нищими разбойниками, остальные предпочитали такой гадости простые и надежные дубинки.

У этой «лавки» спутники даже не задержались. И тут Таршу привлекла большая толпа, гомонящая в центре лагеря. Мигом позже из скопления вывалился разъяренный орк и ушел прочь, пыхтя и щупая тощий кошель.

При появлении Альберта зеваки быстренько организовали живой коридор, и друзья заметили эльфа в просторном бежевом балахоне и кожаной шапке с длинными ушами. Половина лица эльфа была обмотана бинтом, но даже орки знали, что лесные жители не болеют проказой. Очевидно странный гость хотел оставаться инкогнито или сойти за человека, но крупные золотистые глаза сразу выдавали его природу.

Перед эльфом стоял небольшой дощатый столик с тремя перевернутыми глиняными чашечками.

– Наперсточник, – шепнул Альберт. – Странно, что кочевники его до сих пор не отдубасили.

Шайн малость подзабыл, что длинные острые уши – не причуда творца, а необходимость для выживания в лесах. И слух эльфа немногим уступает собачьему. Наперсточник услышал слова человека и указал пальцем в его сторону.

– Эй, избранник духов! Хочешь проверить свою удачливость? А вы, – эльф обвел собравшихся рукой, – хотите узнать, правда ли ему на ушко шепчут ваши духи? Или же он простой шарлатан?

Альберт вспыхнул от такой дерзости и сжал кулаки, намереваясь проучить мошенника отнюдь не магическим способом. Но орки, как ни странно, встали на сторону наперсточника. Даже принялись делать ставки. Пришлось снова доказывать свою особенность. Ну хоть в этот раз обойдется без огня.

Шайн уселся перед эльфом и положил ладони на колени. Шарлатан бросил на столик тусклую жемчужину и накрыл чашкой. Завертел, закрутил, противно скрежеща глиной по нетесаной столешнице. Эльф двигал руками так быстро и ловко, что у Альберта едва не помутнело в глазах. Само собой, шарик он потерял секунды через две после начала игры. Пришлось обращаться за помощью к могучему покровителю, но тот был глух к подобным глупостям.

Ладно, подумал дипломат. Один к трем – не самый маленький шанс.

– Тут, – палец указал на среднюю чашку.

Эльф вместо того, чтобы перевернуть емкость, зачем-то сгреб ее со стола жестом, каким обычно смахивают крошки. Затем показал ладонь с жемчужиной. Орки ахнули, но негромко. Один разок любой дурак угадать сможет.

– Три чашки – три попытки, – заявил мошенник. – Играем дальше.

Альберт выиграл и в третий, и в четвертый и даже в десятый раз. Зрителей к концу представления собралось немало – даже обменщики позабыли про товары и болели за Вахула. Прохождение сквозь костер видели только вожди, простых кочевников чудесами не балуют. Зато теперь в божественную избранность поверили очень многие. Орки, кто с пустыми кошелями, кто с полными, наперебой делились впечатлениями, распространяя слухи среди посетителей каравана-ярмарки.

Под ноги Шайну с характерным звоном упал увесистый мешочек. Эльф спрятал реквизит в сумку на поясе, взял подмышку столик и собрался уходить. Альберт очень тихо, чтобы услышал только остроухий, произнес:

– Зачем ты мне подыгрывал?

Мошенник кивнул головой, приглашая следовать за ним. Спутники пришли к небольшой зеленой палатке, стоящей вдалеке от круга шатров. Рядом пасся лось – излюбленное средство передвижения лесного народа.

– Слухи о тебе летят быстрее ветра, Аль-Вахул, – без тени уважения произнес эльф. – Мне нет дела до орочьих верований, но твоя популярность может сыграть на руку нам обоим.

– Для начала представься, – Альберт сложил руки на груди и смерил остроухого подозрительным взглядом.

– Меня зовут Аку.

Дипломат рассмеялся.

– Аку значит «маска». Не думаю, что ты родился с бинтами на лице.

– Мое имя не имеет значения. Я могу представиться как угодно, сути это не изменит. А суть в том, что я имею выход к королевскому двору. Ты же туда направляешься, не так ли?

Шайн сощурился.

– Откуда узнал? Орки разболтали?

Аку пожал плечами и чуть наклонил голову вбок.

– Мы следим за тобой с того момента, как ты пересек имперский рубеж с сундуком наших реликвий под задницей. Думаешь ваша разведка самая лучшая? Отнюдь. Наша!

– И чего вы хотите?

– Возникла одна деликатная проблемка. Неподалеку от края Леса наши ученые откопали древнее святилище. Памятник тех времен, когда мы еще не ушли под сень деревьев. А потом набежали орки и заявили, что святилище, дескать, их народа. Представляешь? Святилище орков. Оксюморон! – Аку гневно всплеснул руками. – Но орков было много, все вооружены. Ученым пришлось отступить. Твоя задача – решить вопрос мирно. Авторитета должно хватить. С моей стороны – денежное вознаграждение и определенные преференции при переговорах. Идет?

Эльф протянул руку. Альберт недолго раздумывал. Задание и в самом деле выглядит плевым, а от благосклонности лесного короля напрямую зависит судьба Империи.

– Очень хорошо. Не зря тебя назначили дипломатом. Ночью приходи к моей палатке.

– Я могу взять друзей?

– Разумеется! Какой же пророк без свиты? Или кто ты там есть...

– Поеду ли я? – лязгнул Исмаил. – Спрашиваешь еще! Я же твой верный апостол, олицетворение благодетели.

– Ты скорее воплощение греха, – усмехнулся Альберт. – Но от лишнего меча я не откажусь. Мутный этот эльф какой-то.

– Работа у него такая, – ответил рыцарь. – Где ты видел простодушного и открытого шпиона?

– И то верно.

В шатер вошла Тарша с двумя кожаными мешками и объемистым бурдюком. Положив ношу на землю, девушка сказала, что Горран не против вылазки, хоть и долго настаивал на отряде сопровождения. Еле убедила брата, что спутникам ничего не угрожает. До границы Леса осталось три дня пути. Вождь выждет до полудня и не спеша двинется вслед за переговорщиками.

На «выигранные» в наперстки деньги Альберт купил меховую куртку и плащ с подбоем. С каждым днем пути на север становилось все холоднее, так что утеплиться не помешает. Еще дипломат присмотрел некислый эльфийский лук, но Тарша наотрез отказалась от подарка. Мол не старуха немощная, и сама себе снаряжение добудет. Пришлось довольствоваться более скромным оружием, зато выменянным на честно заработанное барахло.

В полночь спутники покинули лагерь. Тарша оставила Стрелу в лагере – там от нее будет больше пользы. Аку ждал в назначенном месте, полностью готовый к походу. Бинты сменились белым шерстяным шарфом – открывать личико шпион не собирался. Ну и черт с ним.

Путь к месту раскопок длился до позднего утра. Эльф всю дорогу молчал, что весьма насторожило Альберта. Если соглядатай не задает вопросы, значит уже знает на них ответы. Но расспрашивать Шайн не собирался. Сосредоточился на любовании пейзажами.

А посмотреть было на что. Горные цепи сильно сузились, словно бутылочное горлышко, и надели сверкающие снежные шапки. Растительность хоть и стала беднее, но зато украсилась инеем. Изо рта вырывались струйки пара, а непривыкшее к морозам тело сперва сильно дрожало, невзирая на куртку и плащ.

Кочевница же будто не замечала смены погоды, либо делала вид, что не замечает. Исмаилу и вовсе было все равно, хоть он порой и жаловался на хрупкость охлажденного металла.

Перед лагерем делегацию остановил отряд хмурых орков с синими узорами на лицах. Пока Аку о чем-то с ними разговаривал, Альберт спросил у Тарши:

– Что за племя?

– «Молот неба». Чтут духов и сильно преданны традициям.

Сперва тихий разговор перешел в едва сдерживаемую ругань. Аку размахивал руками, орки стучали пятками копий по мерзлой земле. Шайн решил вмешаться, пока дело не дошло до драки.

– Почему мы не можем пройти?

– Это святая земля! – рыкнул один из стражников. – Нечего тут шляться всяким!

– Я – не всякий. Я – Аль-Вахул, избранник духов!

– Ага. А я – Зарзул. Проваливайте отсюда.

Из ближайшего шатра вышел высокий сухопарый орк в черном, расшитом белыми точками балахоне. Орк был средних лет, носил короткую бороду, а волосы заплел в аккуратные косы. Судя по амулетами на шее и запястьях – шаман.

– Карк, – тихо позвал он. – Пропусти гостей.

– Но...

– Этим можно. Пусть только буйволов оставят тут, нечего гадить на святой земле.

Спутники спешились и подошли к шаману. Представились, объяснили цель визита.

– Меня зовут Млар, я шаман племени «Молота неба». Вижу, Аку, вы привели подкрепление. Но я не изменю своего решения. Участок – наш, и статуя тоже. Если Вахул действительно избранник духов, то он должен знать правду. А она на нашей стороне.

Млар казался еще более умным и начитанным, чем Грум. С таким бесполезно корчиться в припадке и орать, что великий Зарзул покарает. Для диких орков может и сгодится подобный фокус, но точно не для шамана. Шайн решил вернуться к родному ремеслу и решить проблему тонко и бережно.

– А с чего вы взяли, что статуя орочья? Мы можем на нее взглянуть?

– Разумеется.

Млар указал рукой на глубокую яму, на дне которой покоилось большое каменное изваяние. Ученые эльфов успели отрыть находку не целиком, а лишь по пояс. При первом же беглом осмотре Шайн понял, в чем причина раздора. У статуи отсутствовала голова, и распознать, кого именно высекли в камне древние мастера было невозможно. Телосложение или одежда могли принадлежать кому угодно: могучему широкоплечему эльфу или тощему кочевнику. Тому же шаману, например. Скульпторы довольно точно изобразили сложенные на груди руки и ворот плаща, но никаких отличительных знаков не оставили.

– И как вы поняли, что это именно орк? – спросил Альберт.

– Пусть эльфы сперва скажут, каким образом распознали в статуе своего соплеменника, – парировал Млар.

– Но ведь лесной народ первым нашел это место.

– Вранье! – шаман раздраженно махнул рукой. – Раньше тут бил ключ, воины «Молота Неба» хотели выкопать на его месте колодец. Но наткнулись на статую и помчались за мной. А тут уже остроухие роются!

– А вот и нет! – бросил в ответ Аку.

– А ты докажи! – шаман так разъярился, что позабыл о всяких правилах приличия.

Судя по сжатым кулакам, спорщики в любой момент были готовы кинуться в драку. Шайну пришлось встать между ними и призвать к порядку. Вроде взрослые люди, а ведут себя как мальчишки. Вразумление подействовало, орк и эльф разошлись, но остались при своих мнениях.

– А разве такой вопрос нельзя решить божьим поединком? – скрипнул Исмаил.

– Нет, – бросил Аку. – Мы разных вероисповеданий.

– Ну и что? Заодно выясните, чьи боги сильнее.

– Тише, дурак! – зарычала Тарша. – Не богохуль при этом племени. Иначе никакой кузнец не поможет.

Альберт пожал плечами:

– Единственный шанс отыскать правду – это отыскать голову.

Аку приблизился к дипломату и шепнул на ухо:

– Мне не нужна правда. Мне нужно это место! Любой ценой!

– Мы чего-то не знаем о нем?

– Вы знаете ровно столько, сколько нужно. А теперь работайте, если хотите получить пропуск через край Леса.

Шайн не понаслышке знал о прекрасно укрепленном после Первой войны рубеже. Через такой не то что всадник – даже белка не прошмыгнет. Сплошной усеянный кольями ров, дозорные вышки на деревьях, круглосуточные патрули и конные разъезды. У каждого мостика и перехода – крепости. Эльфы, при всей любви и почтению к Лесу, не пожалели бревен и досок на собственную безопасность.

Дипломат еще раз осмотрел статую. На плечах и обломке шеи сохранились остатки волос. Длинные, волнистые, непонятно какого цвета. Да даже если и черные – брюнеты не редкость среди эльфов. Как и любители длинной шевелюры у орков.

Солнце приближалось к зениту – самое время для обеда. Пока мужчины разводили костер, Тарша нанизывала на палочки куски вяленого мяса. Исмаил же наблюдал за процессом и давал ценные советы. От более дельной помощи рыцарь отказался. С причиной не поспоришь: я не ем – я и готовить не буду.

У соседей выпросили котелок для чая. Кочевники безропотно выдали самую чистую и вместительную емкость. Раз шаман пригласил – значит гости, а орочьему гостеприимству позавидует любой другой народ.

Ели молча, каждый думая о своем. Альберт расправился со своей порции первым и бросил кусочек в огонь – традиционный дар духов. Тарша последовала его примеру. Орки, постоянно бросавшие на странников косые взгляды, одобрительно кивнули. То, что человек соблюдает обычаи Степи, им пришлось по душе.

– Ума не приложу как заставить их убраться, – проворчал дипломат, наливая травяной напиток в глиняную кружку. Аку с явным недовольством пожертвовал для такого дела свой реквизит. – Мой авторитет для них ничто. Силой сгонять нельзя. И проклятой башки как назло нет.

– А знаешь почему она исчезла? – лязгнул Исмаил. И, не дождавшись вопроса, ответил сам. – Ее эльфы сперли.

Шпион надменно хмыкнул.

– Чушь собачья. Нужен нам больно какой-то кусок камня.

– С чего ты взял? – удивился Шайн.

– Ты вроде аристократ, а в высоком искусстве ничего не соображаешь. Статуя не высечена из камня, а вытерта. Ее шлифовали, снимая слой за слоем и придавая форму, десятки, а может и сотни лет. Именно поэтому на ней так мало деталей – экономили время. А на шее отчетливые следы зубил. Горе-археологи срубили башку бедному истукану, когда рядышком запахло орчатиной. А все потому, что статуя – никакой не эльф, а самый настоящий кочевник.

Аку вскочил с места и заорал чуть ли не на весь лагерь:

– Вранье!

Крикнул он на эльфийском, так что соседи вряд ли что-то поняли, но коситься стали гораздо чаще.

– Ага. Поэтому ты такой спокойный, – хохотнул рыцарь.

– Нежить чертова, – шпион сел на место и уставился на костер. В крупных медовых глазах заплясали огоньки, отчего очи эльфа стали походить на расплавленное золото.

– Может расскажешь уже все как есть? – спросила Тарша.

– Меньше знаете – дольше живете. – Аку понизил голос. – Да, это орочий истукан. Но он нужен нам, а вам нужен пропуск за кордон. Так что думайте как извести отсюда «огурцов».

– Эй-эй! – возмутилась девушка.

Шпион решил не вступать в бессмысленный спор и извинился. Пусть неискренне, но Тарше хватило и этого.

Костер догорел, чай закончился, а никаких годных идей ни у кого не возникло. И тут Аку щелкнул пальцами.

– Придумал что-то? – с надеждой спросил Альберт.

– Да есть одна мыслишка.

Шпион достал из-за пазухи длинную и узкую деревянную коробку. Внутри лежала тончайшая, едва заметная на бежевом фоне игла. Исмаил приоткрыл забрало – он сразу узнал один из самых смертоносных «крысиных» инструментов.

– Эта штука – наше спасение, – Аку продемонстрировал оружие Шайну. Дипломату пришлось напрячь зрение, чтобы разглядеть иглу, зажатую меж пальцев эльфа. – Вонзаешь орку в основание черепа и тот сразу отправляется к духам. А след от укола практически незаметен. Особенно если не знаешь, где его искать.

– Не понимаю...

Аку снизил голос до едва различимого шепота.

– Прикончим пару кочевников ночью. Шаман, естественно, подумает на нас, но доказать ничего не сможет. А мы скажем, что своими зелеными задницами орки оскорбляют статую эльфийского божества, и оно мстит. Скорее всего нас выгонят из лагеря, но прокрасться сюда под покровом темноты для меня не проблема. Варвары будут дохнуть до тех пор, пока не уйдут. Идея на тысячу золотых. Что думаешь?

– Забудь. Я не позволю.

– Да брось...

– Я сказал – нет, – ледяным тоном отчеканил Шайн. – Дай время и мы найдем другое решение. А в твоем замысле участвовать не будем. Если что – пересечем край Леса и без посторонней помощи.

Тарша, само собой, поддержала товарища и пригрозила эльфу медленной и мучительной карой, если тот попытается осуществить идею. Но что самое необычное – на сторону «огурцов» встал и Исмаил.

– Для меня не спать вообще не проблема. Буду приглядывать за тобой всю ночь, морда ушастая.

– Да и Лес с вами, – буркнул Аку, пряча коробочку.

После обеда в лагерь пришел небольшой обоз с кирками и лопатами. Орки принялись разрывать яму, изо всех сил долбя и вычерпывая мерзлую землю. За несколько часов удалось отрыть ноги статуи, но и они не дали ответа на самый важный в тот момент вопрос. Плащ простирался до самого постамента, скрывая ноги, так что по обуви распознать принадлежность не удалось.

Млар выглядел встревоженным и до самого вечера нарезал круги по краю ямы. Видимо надеялся, что в последний момент откроется особо важная деталь и можно будет выгнать пришельцев на все четыре стороны. Но к счастью для гостей подходящий момент так и не настал. Зато постамент привлек внимание Альберта. Статуя в полный рост стояла на сером кубе, уходящем в толщу грунта. До позднего вечера орки так зарылись, что пришлось в срочном порядке вязать лестницы, но до основания постамента так и не добрались.

Аку, разумеется, не сказал, что скрыто под статуей. Государственная, мол, важность, не вашего ума дело. Еще не хватало потом от свидетелей избавляться. Шайн не без оснований подумал, что избавление от всего живого для эльфа занятие столь же необходимое, как дыхание или прием пищи. Но настаивать на раскрытии тайны не стал.

Легли спать ближе к полуночи. Тарша и Альберт – рядышком, для согрева. Исмаил хотел примоститься между ними, но холодную железяку прогнали к костру. Аку же посчитал подобное соседство недостойным его эльфийского величия и предпочел закутаться в свой балахон.

Ночью все спали крепко, даже обязавшийся нести вахту рыцарь то и дело клевал забралом. А утром всех разбудили истошные крики и топот. Открыв глаза, Альберт увидел плотное кольцо орков, направивших копья на гостей.

В окружение протиснулся шаман и принялся будить спутников пинками сапога.

– Да что случилось-то? – как можно спокойнее спросил Шайн, хотя прекрасно понимал, чем вызван переполох и кто его виновник.

– Один из наших братьев мертв, – прошипел Млар. – Надо полагать, ваших рук дело.

Аку, чтоб его черти драли, подумал дипломат. Но вслух, разумеется, ничего не сказал.

Глава 18

Гостей повалили на стылую землю лицами вниз и связали руки за спинами. Затем отвели к краю ямы и сбросили вниз. К счастью, первым до дна докатился Исмаил, следом упал Аку, за ним Альберт и лишь потом Тарша.

Кое-как поднявшись, пленники привалились к каменному основанию. Иначе в узком земляном мешке было невозможно разместиться.

– Ну ты и дурак! – рявкнул Шайн, толкнув плечом стоящего рядом эльфа.

– Это не я! – огрызнулся тот и больно пнул обидчика в голень.

– Это правда не он, – вступился за шпиона Исмаил. – Я не спал всю ночь – «крыса» никуда не отлучался от костра.