Текст книги "Выжженные земли (СИ)"

Автор книги: Сергей Лиманский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 23 страниц)

В последний момент, когда клинок уже опускался вниз, человек поскользнулся и упал на землю, истошно завопив на весь переулок. Его рот изрыгал проклятия, а руки потянулись к ноге, которая в этот момент истекала кровью. Из голени убийцы торчал небольшой арбалетный болт, ставший причиной его падения. Он яростно взревел, после чего тупо уставился на противоположную сторону улицы. Его глаза округлились от страха.

К нему осторожно подходила фигура в плаще, держа в руке небольшой арбалет, заряженный двумя болтами. Оружие было направлено прямо на падальщика, решившего получить пожитки умирающих людей. Тот отчаянно взревел, выставив вперёд кинжал и приготовившись к защите своей находки. Без боя он сдаваться явно не собирался.

Два болта в ту же секунду оказались в черепе невезучего отброса, повалив его тело наземь.

– Они мои. Сгинь.

Человек говорил очень тихо, как будто убаюкивая свою жертву, провожая её в последний сон. Сон вечный.

Воцарилась тишина. Было видно, что человек, который только что появился, не знает, как действовать дальше. Он не хотел подходить ближе к телам. Не то чтобы ему было страшно, но осторожность никогда не бывает лишней.

Незнакомец обошёл мужчин со стороны, с интересом рассматривая их. В его глазах все они были похожи: кучка отбросов, нарушивших священные законы и недостойных жизни. Было бы проще просто покончить с их жизнями, но этого нельзя было делать. Господа велели взять их живыми, чтобы получить информацию.

Человек в плаще начал рассматривать разбросанные по улице вещи жертв, и на глаза попалось что-то, блеснувшее на свету. Не желая подходить ещё ближе, он не нашёл лучшего решения, чем привстать на носочки, надеясь, что это хоть как-то поможет разглядеть заинтересовавший его предмет.

Внезапно незнакомец остановился и, прищурившись, словно не веря своим глазам, уставился на чёрное лезвие меча, лежащее в руке одного из мародёров. Меч был обмотан тряпками, чтобы скрыть его истинную форму. Дыхание незнакомца участилось, и он, словно в замешательстве, начал неуверенно переступать с ноги на ногу.

Любопытство пересилило, и он сделал первый шаг. Тела не шевелились. Второй шаг – и он увидел на мече искусную резьбу, образующую причудливые узоры. Ещё один шаг – и меч оказался совсем близко, так что он мог коснуться его рукой.

Незнакомец бесцеремонно перешагнул через тело лежащего мужчины и, наступив ему на запястье, наклонился, чтобы поднять меч. Рукоять была шершавой и идеально легла в руку.

– Великолепно. Какая поразительная работа.

На лице человека заиграла улыбка. Он поднял оружие, осторожно держа его в вытянутой левой руке. Ткань, закрывавшая лезвие, упала, открывая взору изумительный клинок, словно загипнотизировавший незнакомца. Казалось, что свет, падающий на темную сталь, не отражался, а поглощался мечом, словно накапливая силу для будущих сражений. Это оружие не могло не очаровывать.

– Господин будет доволен. Мы нашли меч. Во имя пятерых, он прекрасен. Как только таким…

Он не успел договорить. Нестерпимая боль пронзила ногу незнакомца, заставив его прерваться и с недоумением посмотреть на свою ногу. Люто, с безумной улыбкой на лице, держал руку на ноже, который по самую рукоять был вогнан в ступню его противника.

Человек в чёрном плаще не сразу осознал, какую серьёзную ошибку он совершил. Всё произошло в считанные секунды. Слева от него раздался рёв человека, с огромной силой опускающего свой неказистый клинок на противника.

Чёрный меч взметнулся в воздух, всё ещё сжимаемый в кисти незнакомца, но уже отделённой от его руки. Кровь фонтаном брызнула из обрубка, и незнакомец, закричав, взмахнул здоровой рукой. На лице изумлённого Рема, только что отрубившего кисть врага, появилась ярко-красная полоса, проходящая от самого подбородка до залитого кровью глаза.

Он пошатнулся, его тело наклонилось вбок, и новый взмах руки оставил ещё одну красную полосу на ноге здоровяка, окончательно лишив его равновесия.

Люто вытащил нож из ступни и с ненавистью вонзил его снова и снова, нанося удары, чтобы отвлечь внимание противника на себя. Это сработало. Незнакомец занес руку над лежащим на земле человеком, целясь в его горло. На его лице появилось выражение триумфа, но в последний момент он вспомнил, что в преследуемой им группе было трое человек. Всё, что он услышал, – это тонкий свист лезвия, рассекающего воздух.

Каин был уверен, что это конец. Их план был просто безумным, и то, что он сработал, казалось настоящим чудом. Они притворялись, что потеряли все силы, но на самом деле сохранили большую их часть. Чёрт, они были как на ладони! Почему преследователь просто не расстрелял их с безопасного расстояния? Что заставило его попасться в такую очевидную ловушку?

Меч с ужасающей скоростью приближался к горлу противника. Каин был уверен, что он победил.

Внезапно в ушах мужчины зазвучала оглушительная какофония звуков, дезориентируя его. Даже самые тихие звуки причиняли невыносимую боль, а громкие словно выворачивали разум наизнанку. Всё, на что он был способен, – попытаться нанести удар, но даже это простое действие давалось ему с огромным трудом. От неожиданности рука резко дёрнулась вниз, оставляя глубокий разрез на спине противника.

В ответ незнакомец резко поднял свою раненую ногу и ударил Люто носком сапога прямо по голове, лишив его сознания. Мгновенно развернувшись, он с яростью набросился на бородатого мужчину, посмевшего его ранить.

По телу Каина начали распространяться красные линии, разрывая его одежду и вызывая невыносимую боль. Кровь брызгала при каждом ударе, и лидер группы с трудом держался на ногах. Каин осознал, что единственный способ выбраться из этой ситуации – это шагнуть вперёд, раскинуть руки и схватить своего противника, чтобы ограничить его движения.

Незнакомец не производил впечатления сильного человека, поэтому в первые мгновения он не мог оказать достойного сопротивления лидеру группы.

К сожалению, враг смог быстро сориентироваться и принять удобное положение, в котором он смог ещё несколько раз ранить Каина. Борьба продолжалась некоторое время, и за это время Рем успел подняться с земли и с яростным выражением лица ринулся к сцепившейся паре.

Каин, в пылу битвы, случайно заметил в руке своего противника гибкий тонкий прут из тёмной стали, который тот всё это время скрывал в рукаве. Охваченный гневом, он с силой ударил головой в голову врага и, издав безумный рёв, вцепился зубами в плечо человека из Длани.

Рем приблизился к незнакомцу, который сражался с другим противником, обхватил его голову руками и с силой повернул её по часовой стрелке. В это движение он вложил всю свою ярость, накопившуюся за этот короткий бой.

Первым звуком, который услышал Рем за последние полчаса, был громкий хруст шеи, постепенно теряющийся в какофонии других звуков. Каин, отпустив мёртвого врага, со стоном упал на землю. Рем, всё ещё оглушённый обилием звуков, продолжал держать труп за голову, ошеломлённо глядя вперёд единственным уцелевшим глазом.

Глава отряда издал несколько хрипящих звуков, чем вывел здоровяка из транса. Он уставился на израненного товарища, как будто только замечая его раны, после чего резко подскочил и схватил недалеко лежащий вещмешок, начав вываливать его содержимое на землю. Он нашёл среди золота и припасов набор медикаментов, нервно открыл его и побежал помогать Каину, под которым уже растекалось небольшое кровавое пятно. Руки Рема дрожали, когда он разрезал одежду своего друга. Под ней оказались многочисленные порезы, покрывающие его тело. Каин тяжело дышал, его лоб был покрыт потом, а сказать что-то своему другу у него не было сил.

Люто всё это время оставался без сознания. Рем, оглянувшись на него, убедился, что с ним всё в порядке, после чего подобрал бутылку, недопитую Каином, и влил всё её содержимое в рот раненого друга. Каин мужественно выпил остатки алкоголя и закрыл глаза, ожидая самого худшего.

Рем достал иглу с нитью и поднял её над одной из самых глубоких ран. Кровь стекала по его лицу, левый глаз ничего не видел, а руки предательски дрожали, но он отказывался бросать своих товарищей.

Ужасно громкий взрыв сотряс город, разнося на части склад с реагентами где-то неподалёку. Вокруг стали слышны крики людей, всполошённых новым бедствием, бегущих посмотреть, что происходит в месте, откуда валил дым. Это был сигнал к началу прорыва из города. Сейчас или, возможно, никогда. Рем взглянул на кучу золота, высыпанную из мешка, и лежащий неподалёку труп человека из Длани. Слеза стекла по его щеке, он дал себе пощёчину и с усилием повернул голову к глубоким кровоточащим ранам.

Под сдавленный стон Каина он взял тонкую иглу и воткнул её в кожу товарища.

Глава 9. Окраины

Илай всегда любил слушать сказки.

В детстве ему казалось, что всё, о чём рассказывают родители, – это правда. Все истории о далёких землях, бескрайних лесах и удивительных животных, которые сошли со страниц книг, не могли лгать маленькому мальчику, жадно ловившему каждое слово.

Сейчас же, будучи уже взрослым, он направлялся к месту, которое, возможно, было самым опасным в мире. Однако, несмотря на это, какая-то часть его души горела от предвкушения.

Выжженные земли всегда были источником множества историй и легенд. Они пугали как детей, так и взрослых. Истории об ужасах, царящих в этой местности, рассказывались ночью у костра. А слова немногих реальных очевидцев передавались из уст в уста, обрастая всё новыми, порой жуткими, а порой и абсурдными подробностями.

Однажды Илай стоял в карауле вместе с человеком, который вернулся живым из этих мест. Он не любил рассказывать о своём походе, сколько бы его ни расспрашивали. По его глазам было видно, что это не самое приятное место, где ему довелось побывать, а пробивающаяся седина в его ещё молодом возрасте красноречивее всего говорила о пережитых ужасах.

В тот день кто-то решил рассказать очередную историю о порченных. Возможно, тот, кто предложил это, хотел разговорить ценного очевидца, а может быть, просто не понимал, что эта тема может быть болезненной для него. Но, к удивлению всех, после нескольких историй седовласый не сдержал улыбки, а затем тихо рассмеялся.

«Всегда было забавно, во что люди превратили эти проклятые земли. Огненные шторма? Призраки прошлого? Брошенные города? Лишь пустошь, скалы и полчище тварей, которые хотят вцепиться тебе в глотку и раскрасить твоей кровью ближайшие окрестности. Нас было шестеро. И лишь я один смог вернуться, оставив своих товарищей на растерзание этим тварям. А ведь мы даже не смогли далеко продвинуться. Мой вам совет. Держитесь подальше от этих мест. Там есть только смерть и камни. Этого вы и здесь найдёте, если захотите».

Интересно, насколько искренним он был в тот момент? Скоро и сам Илай станет тем, кто ступит на запретные земли. Пока же вокруг не было ничего примечательного. Блик почти сразу же свернул с широкого прохода между скалами, отыскав за одним из пожухлых кустарников едва заметную тропу, ведущую вглубь гор. Тропа была довольно узкой и постепенно поднималась, а чуть погодя и вовсе начала осыпаться прямо под ногами.

Группа уже забралась довольно высоко, и по правую руку находился обрыв, падение с которого могло бы стать роковым для неосторожного путника. Несколько раз кто-то оступался, и мелкие камушки с характерным звуком падали вниз, создавая эффект миниатюрной каменной лавины.

Каждый раз, когда это происходило, Блик нервно оборачивался через плечо и осуждающе смотрел на виновника шума. Какие мысли бродили у него в голове в этот момент – оставалось загадкой.

Несколько часов не происходило ничего интересного. Тропа то сужалась, то расширялась, большую часть времени петляя между скалами, а вид с неё открывался только на территорию Сареза – лишь поля да небольшие точки, являвшиеся местными деревушками. Костей под ногами не встречалось с тех пор, как они начали подниматься в горы, так что возникло некоторое ощущение безопасности.

Путь тем временем вёл вниз, предвещая скорое пересечение неприятной местности, направление резко поменялось, и группа пошла прямо между двух нависающих над ними каменных скал. Солнце сюда почти не попадало, так что было чуть сложнее ориентироваться в образовавшихся сумерках. Аццо обеспокоенно замотал головой, после чего похлопал Блика по спине и перебросился несколькими фразами. Должно быть, он не в восторге от того, что вся группа сейчас практически как на ладони. Разведчик же проигнорировал это замечание. Он только ускорился, ещё сильнее выматывая команду, видимо надеясь добраться до определённой, одному ему известной точки.

Ориентироваться по времени тут было труднее. Так как солнца не было видно, стоило рассчитывать только на свою интуицию. Илай поначалу пытался отсчитывать время, но быстро понял, что занимается чем-то бессмысленным. Тем временем относительно узкий проход начал резко расширяться, открывая вид на… лес?

Илай поймал взгляд обернувшегося Яна. Он тоже был удивлён, ведь последнее, что ты ожидаешь увидеть в «выжженных землях», – вполне себе целый, нетронутый огнём лес. По крайней мере, нормальным он казался на первый взгляд. На деле же все деревья в нём были неестественно кривые и не походили ни на одно растение, что когда-либо видел Илай. Стволы их были странного тёмного цвета, как будто какой-то маляр ходил тут с кистью и ведром чернил, крася всё, до чего мог бы дотянуться. Некоторые из деревьев, видимо, самых старых, умудрялись прорасти настолько нелепо, что как будто завязались в узел, либо выглядели как пружина, направленная куда угодно, но не вверх. Но, стоит сказать, деревья были вполне живые, если судить по их редкой листве, пусть и желтоватой. Аццо присвистнул.

– Не деревья я ожидал увидеть по эту сторону.

Разведчик остановился, огляделся и, кивнув самому себе, решительно направился в сторону леса. Даже находясь в самом конце их цепочки, Илай ощущал волнение разведчика. Его рука непроизвольно потянулась к клинку, спрятанному в ножнах. Однако, вопреки ожиданиям, через несколько минут Блик остановился у одного из самых уродливых деревьев и объявил, что на сегодня путь окончен. Если они будут идти с такой скоростью, то преодолеют это место как раз к ночи.

Он подозвал Аццо, и они отошли в сторону, чтобы обсудить некоторые детали перехода. Затем глава отряда вернулся к группе и попросил внимания.

– Набирайтесь сил, за завтрашний день мы должны пройти половину пути до резиденции, если она, конечно, там вообще есть. Здесь вроде безопасно, но никакого открытого огня я не разрешаю. Далеко отсюда не уходить, услышите необычные звуки – не реагируйте, ужинайте, отдыхайте. Первым дежурю я, за мной Ян, следом Блик. Остальные будут дежурить в следующую ночь.

Группа приступила к скромному ужину. Еда была холодной, так как без костра не было возможности приготовить что-то горячее. Илай с досадой отметил, что ночи в этих местах заметно холоднее, чем он привык. Поэтому он укутался в свои вещи и, закончив трапезу, прислонился спиной к дереву, вглядываясь в темноту.

На его глаза навалилась тяжесть. Каждый раз, когда он закрывал их, ему всё труднее было отгонять от себя дремоту, хотя он и не хотел засыпать. Постепенно лес погрузился в темноту, и можно было различить лишь несколько деревьев неподалеку от стоянки группы.

Очередной зевок заставил его закрыть глаза. Несколько минут он сидел так, в абсолютной тишине, но неестественный шорох заставил его резко сосредоточиться и вглядеться в темноту.

Среди уже привычных стволов деревьев появился некий высокий силуэт. Илай, не до конца прогнавший дремоту, было подумал, что ему снится кошмар, но звук извлекаемого из ножен клинка привёл его в чувство. Аццо тоже заметил незваного гостя и, стараясь как можно меньше шуметь, начал двигаться в сторону лежанки разведчика, не опуская при этом оружия.

Илай вгляделся в тёмную фигуру. Он наконец заметил, что она явно двигалась – неспешно, стоя на одном месте, шевелила своими лапами, оставляя своё остальное тело абсолютно неподвижным. Головы существа не было видно, её скрывал олений череп с двумя торчащими из макушки обломанными рогами. Самым пугающим было то, что незваный гость, как казалось, был в полтора раза выше любого из группы. Илай наконец пришёл в себя и потянулся к своему оружию, намереваясь достать меч и приготовиться к защите. Существо, которое до этого просто наблюдало за группой, резко сделало шаг вперёд и начало медленно приближаться.

Илай что есть силы пихнул задремавшего рядом Яна. Юны видно не было, как и Аццо, что скрылся за деревом. К сожалению, существо отреагировало на резкое движение рукой, протяжно взвыв в небо и начав нелепо бежать в сторону группы. Илай вскочил на ноги, намереваясь разрубить тварь, как только она доберётся до них, Ян же в панике вжался в дерево, пытаясь понять, что вообще происходит. В этот момент несколько похожих воев раздалось по разные стороны леса. Краем глаза Илай заметил ещё одну высокую фигуру, пробирающуюся сквозь деревья. Окружены.

Разведчик, которого ранее искал Аццо, выбежал из темноты, держа в руках толстую ветку, видимо подобранную где-то в лесу. Не сказав ни слова и не обратив внимания на происходящее вокруг, он замахнулся ей и что есть силы ударил по дереву.

Если бы Илай верил, что растения умеют мыслить, то он бы наверняка подумал, что это дерево в ярости. Существа остановились, недоумённо смотря на этот акт садизма, а дерево начало еле слышно вибрировать. Стук эхом разнёсся по лесу, скорее всего привлекая ещё больше внимания к группе. Ближайшее длиннорукое существо наклонило голову, как будто пытаясь понять, что происходит, и стоит ли продолжать охоту.

Раздался громкий, скрипучий звук, который резанул по ушам. Казалось, что дереву не понравилось, что его ударили, и теперь оно издавало пугающий шум. Существо резко попятилось назад, проковыляв несколько метров, споткнулось, жалобно взвыло и, встав на четвереньки, побежало прочь.

Илай осмотрелся по сторонам. Вокруг не было видно других существ, но, несмотря на это, ему стало не по себе. Он был уверен, что опасные твари не ушли и наблюдают за своими жертвами из темноты.

Разведчик, обессилев, опустился на землю, прислонившись спиной к дереву. Даже в темноте было видно, как по его лбу стекает капля пота.

– Пронесло. – Он достал из сумки железную флягу и сделал один большой глоток. – Сегодня можно отдыхать, этой ночью они сюда больше не сунутся.

Аццо, который всё это время стоял неподалёку, был очень зол.

– Какого чёрта тут происходит? Кто это был? Эти твари не похожи на обычных порченных, которых мне доводилось видеть!

Разведчик закрыл глаза, как будто размышляя над чем-то, после чего ухмыльнулся и решил поддержать разговор.

– Местные старожилы называют их лесничими. Препротивные твари. Тянутся на свет, что мухи на сладкое. Обычно они не трогают людей, если сидеть тихо, но сегодня они решили нами заинтересоваться, интересно почему?

Блик снял капюшон, открывая свои коротко стриженные волосы, и начал внимательно осматривать землю, словно искал что-то важное. Наконец, он тяжело вздохнул и подполз к тому месту, где всё это время находился Аццо. Его рука потянулась к земле и подняла недокуренную самокрутку, которая, по-видимому, была наспех притоптана, когда появились лесничие.

– Никакого огня, верно? – Аццо нахмурился, понимая, что он подставил под удар всю группу. – Не знаю, в чём тут дело, но если с должной силой ударить по дереву, то оно затрещит. А лесничие отчего-то боятся этого треска. Чаще всего. Они наверняка всё ещё наблюдают за нами, но подойти не подойдут. Не только порченными наполнена эта земля. Бывают вещи, о которых лучше не знать, а бывают и те, о которых рассказать-то некому.

С этими словами разведчик вернулся на своё место, откинулся на ствол дерева и через несколько секунд уже мирно спал, выражая свою уверенность в безопасности группы. Аццо тяжело вздохнул, что-то пробормотал о продолжении дежурства и направился к своим вещам.

Ночь выдалась беспокойной.

***

Как и говорил Блик, никто больше не беспокоил группу. Когда он разбудил Илая, на земле, покрытой жёлтой жухлой травой, уже был разложен завтрак. Темнота отступила от ущелья, и теперь можно было спокойно оглядеться по сторонам, чтобы убедиться, что никто не следит за людьми, сидящими у дерева.

Наскоро перекусив, группа собрала свои вещи и продолжила свой путь. По словам Блика, лесничие преимущественно вели ночной образ жизни, а днём отсыпались в каких-нибудь влажных местах, вроде низин или небольших болот. Передвигаться ночью в этих местах довольно опасно.

Само ущелье оказалось гораздо больше, чем Илай себе представлял. Оно плавно расширялось, и становилось понятно, что по этому пути они рано или поздно пересекут горы, выйдя по другую их сторону. Удивительно было осознавать, что среди скал, в окружении массива гор, раскинулся такой большой, пусть и больной лес.

Шли без особых происшествий. Порой были слышны чьи-то тяжёлые шаги, иногда до группы доносились завывания лесничих, но каждый раз, нервно оглядываясь по сторонам, никто не замечал преследователей. Смущало то, что и сам Блик, вопреки своим словам о безопасности, едва заметно нервничал. Точно ли все лесничие сейчас спят? Гарантий никто не давал. Но чем сильнее нарастало беспокойство, тем большее облегчение испытали путники, когда услышали, как Блик произнёс через плечо, что лес заканчивается. Действительно, деревьев становилось всё меньше, сухая земля начала сменяться голой каменной поверхностью, а впереди было видно только небо, серое и тяжёлое, как будто готовое разразиться дождём.

Путь заканчивался на выступающей вперёд скале, на которую и направился Блик, видимо желая осмотреть близлежащие территории.

– Добро пожаловать в выжженные земли, наслаждайтесь видом окрест…

Он не успел закончить фразу, остановившись на полуслове. Что-то привлекло его внимание, и он, не замечая окружающих, стал вглядываться вдаль. Остальные, движимые любопытством, тоже подошли к краю скалы, чтобы посмотреть, что так заинтересовало разведчика.

К удивлению Илая, находились они всё ещё достаточно высоко. С его места были видны несколько чахлых деревьев, по которым он и прикинул примерное расстояние. Земля внизу отдавала чернотой, на глаза попалась одинокая фигура, одиноко шагающая по мёртвой земле. Выжженный.

Отсюда было сложно рассмотреть, но Илай был уверен, что поверхность, скорее всего, каменистая. Вокруг него возвышались скалы, придавая местности суровый и неприветливый вид. Вдалеке, чуть поодаль от идущей фигуры, виднелись… руины домов? Парень посмотрел на Блика. Разведчик вглядывался точно в сторону раскинувшихся руин и о чём-то думал. На самом деле, это могли быть и не дома. Скорее, это походило на груды камней, расположенных в подозрительно правильном порядке. Вопреки этому предположению, то тут, то там угадывались очертания хоть и странных на вид, но когда-то целых деревенских домов. Аццо, также осматривавший местность, похлопал Блика по спине.

– Что-то не так? – с тревогой спросил он, пристально глядя в глаза Блика, который обернулся. Он словно давал понять, что не отступит, пока не получит ответа.

– Руины… Не видел их прежде. Ещё месяц назад там была голая земля.

Руины, появившиеся из ниоткуда? Аццо с недоверием взглянул на разведчика, а затем перевёл взгляд на разрушенные дома, которые виднелись далеко внизу.

– Нужно осмотреть их?

– Нет необходимости. Я просто отправлю сообщение в штаб, как будет такая возможность.

Аццо ещё несколько секунд вглядывался в лицо разведчика, после чего снова посмотрел со скалы вниз.

– Высоковато. Как будем спускаться?

Наконец Блик отошёл от края скалы и жестом пригласил следовать за ним. Илай посмотрел на Юну, которая с задумчивым видом созерцала одинокую тёмную фигуру, бездумно бродящую по округе.

– Юна, пора идти дальше.

Девушка вздрогнула. Всё это время её рука сжимала рукоятку меча, и от напряжения её пальцы побелели.

– Всё в порядке?

Она отпустила меч и слабо улыбнулась.

– Да, я просто… Задумалась.

Тёмная фигура дошла до одной из скал и медленно скрылась за ней, оставляя раскинувшуюся каменную пустыню абсолютно безжизненной. Илай поспешил вернуться к группе и последовать к месту, где должен был находиться спуск.

Разведчик привёл группу к деревянному столбу, вкопанному в кусочек земли в метре у обрыва. Разведчик остановился у него, присел и стал вытягивать из сумки длинную верёвку, одним концом которой он обвязал столб, а другой выбросил вниз. Судя по всему, именно так Блик собирается спускаться. Он покопался в рюкзаке и вытащил оттуда несколько пар перчаток, которые раздал бойцам, после чего, проверив верёвку на прочность, жестом пригласил Аццо спускаться первым.

Через несколько минут глава группы без особого труда спустился в самый низ, после чего подал сигнал и остался ждать остальных. У Юны спуск занял чуть больше времени, но и она вскоре приземлилась на твёрдую поверхность. Наступила очередь Яна. Забавно кряхтя и вздыхая, несмотря на свой огромный рюкзак, он приготовился к спуску.

В этот момент с вершины скалы, расположенной всего в нескольких метрах от группы, упал небольшой камень. Блик и Илай, не сговариваясь, посмотрели на него, не понимая, почему он вызвал у них такую реакцию. Еле слышный шорох, донесшийся из-за камня, заставил всех вздрогнуть. Илай, не раздумывая, вытащил меч из ножен.

– Ян, сейчас. Спускайся.

Ян стремительно прыгнул вниз, оставляя товарищей позади. В этот момент с противоположной стороны скалы раздался внезапный шум. Бойцы резко повернулись к его источнику, но увидели лишь небольшой камушек, который катился по земле. Илай осознал, что они все только что допустили ошибку.

«Умён».

На Илая надвигалась огромная тень. Руку пронзила острая боль, и он пролетел несколько метров, приземлившись у ног разведчика. Последнее, что он увидел, – это зловеще знакомый олений череп с обломанными рогами на лице огромного чёрного существа с вытянутыми руками.

Протяжный горловой вой возвестил о победе существа, которое с ночи преследовало свою добычу. Жертва оказалась в ловушке. Илай попытался пошевелить рукой. Боль была ощутимой, но не невыносимой. Возможно, он просто ушибся. К счастью, меч, который он сжимал в другой руке, не выпал, и Илай не остался безоружным.

Во время первой атаки лесничего Блик неожиданно вытащил из-за спины чёрный кривой кинжал, напоминающий не до конца изогнутый серп. Он направил оружие на существо, угрожающе замахиваясь.

Лесничий зарычал в ответ, поднимая лапу для удара. Но вдруг он издал пронзительный рёв, прикрывая глаза лапой. В это мгновение Блик молниеносно оказался у головы существа и сделал выпад, надеясь одним ударом перерубить горло и завершить битву.

В следующее мгновение лапа существа стремительно опустилась вниз и ударила по чёрному лезвию. Выпад разведчика изменил направление, и по груди твари разошлась серая полоса, из которой хлынула кровь. Такая же чёрная, как и в ту ночь.

Рёв, полный боли, заставил Илая поморщиться. Нужно было вытаскивать Блика.

Мощный удар по лицу пошатнул разведчика. Он сделал несколько шагов назад, и противники застыли в нерешительности. Блик оглянулся на верёвку, после чего посмотрел в глаза Илая и еле заметно кивнул. Как бы не хотелось плюнуть на благородство разведчика и остаться сражаться, Илай сорвался с места и быстро направился в сторону пути вниз. Тварь, как будто угадав его мысли, так же резко рванула наперерез парню, но быстро за это поплатилась, пропустив очередной болезненный выпад от Блика.

Илай уже спускался вниз. Звуки борьбы постепенно утихали, пока не исчезли где-то высоко на скале. Когда до земли оставалось около десяти метров, Илай заметил, как окровавленный Блик прыгнул со скалы, с отчаянным криком пытаясь на ходу схватить верёвку и удержаться на ней. Её резко качнуло, болезненно впечатывая Илая и разведчика в скалу, после чего последний с ужасной скоростью начал спускаться вниз.

Верёвка задымилась. Илай постарался ускориться, чтобы не столкнуться с летящим на него телом, и, когда они почти столкнулись, парень увидел вверху скалы тёмную фигуру, что яростно ревела, смотря прямо на них. Неосторожный удар когтистой лапой по верёвке оборвал её у основания и вызвал у Илая приступ паники. Натяжение пропало, а он и Блик отправились в свободное падение, пролетев несколько метров вниз и кое-как сгруппировавшись, упали на землю.

Будь они менее расторопны, от двух людей бы осталось только мокрые пятна. Блик откашлялся кровью. Похоже, ему здорово досталось.

Пострадавшие были быстро окружены и позволили себя осмотреть. Илай получил лишь большой синяк на плече, в то время как лицо разведчика было в крови. Один из ударов рассёк ему бровь, а нос после пропущенного взмаха когтистой лапой принял неправильную форму. Ян, достав несколько флаконов и небольшой чемоданчик, принялся обрабатывать раны пострадавшего.

Рёв лесничего постепенно переходил в досадный вой, удаляющийся в сторону леса.

***

Несмотря на полученные раны, группа не стала устраивать полноценный привал, и, так как день был в самом разгаре, все поспешили продвинуться далее, более не желая задерживаться на открытой местности. Аццо сделал корректировку в построении, решив, что раненых лучше держать на виду. Теперь он сам вёл группу, изредка корректируя направление с помощью Блика, идущего позади него. Илай больше не был замыкающим. Он поменялся местами с Юной и теперь шёл прямо за разведчиком.

Так как последний больше не задавал темп, идти стало гораздо легче. Аццо, понимая, что некоторые из его спутников получили ранение, слегка сбавил темп. Под ногами еле слышно шуршала земля. Илай только сейчас начал осматриваться вокруг. Так как они всё ещё продвигались, не отходя от скал, чаще всего они шли по каменистой местности, хотя поначалу казалось, что внизу находится странного вида земля. Ещё на привале Илай понял, что поверхность усыпана чем-то вроде пепла или сажи, ведь при спуске он упал прямо на спину и измазал её всю в тёмно-серой пыли.

Блик, недолго думая, выдал всем марлевые повязки, велев надеть их в случае, если начнётся буря или путь будет лежать через загрязнённые участки. Он рассказал, что люди обычно называют тёмную пыль, лежащую под ногами, пеплом, хотя на самом деле это не совсем так. Обычно она лежит осадком на земле, но бывают места, где её разворошили, там уж лучше быть готовыми. В случае, если они встретят пылевую завесу, повязки будут меняться каждые полчаса. С этими словами Блик протянул каждому свёрток со средствами первой помощи и попросил повторить только что сказанное. Разумеется, это относилось только к Яну, который с увлечением раскладывал колбы с кровью существа, извлечённые с тела разведчика, и уже готовил небольшую коробочку для хранения горсти пыли с земли.