Текст книги "Выжженные земли (СИ)"

Автор книги: Сергей Лиманский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 23 страниц)

– Уф, Хисса, ну ты и ходишь. – Наконец мужчина насытился кислородом, оперевшись руками на свои колени и скрючившись в три погибели. – Я тебя кричу, кричу, а ты и не слышишь, а бежишь куда-то, как будто на пожар.

Илай скривился.

– Так мы вроде не на службе, я никого не ждал, какие ко мне претензии?

– Поговорить же просто хотел. – Аццо довольно ухмыльнулся. – Работа есть. Начальство неплохо оплатит.

Илай не припоминал, чтобы начальство когда-то предлагало работу. Обычно приказ есть приказ, проще было бы поставить перед фактом. Именно эту мысль он и озвучил своему собеседнику.

– В чём подвох?

Аццо развёл руками.

– Никакого подвоха. Добровольность приветствуется. Я вызвался на одну работёнку, мне разрешили взять с собой одну из групп. Юна хорошо себя зарекомендовала, а с вами она работать привыкла.

Было заметно, как заместитель слегка нервничает. Любопытство одолевало Илая, но всё же, он не хотел вот так просто соглашаться на неизвестную авантюру, тем более, если учитывалось его мнение.

– А что Юна? И кем мы заменим Криза?

– С Юной я ещё поговорю. На счёт места в команде не переживай. Король пообещал человека со стороны разведки.

Всё интереснее и интереснее. Сам король? Да ещё и член разведки будет? Пахнет как минимум хорошим жалованием, а как максимум могилой посреди леса. Аццо, видимо, исчерпав остальные аргументы, тихо добавил.

– Нужно бы прошвырнуться до резиденции смотрителей. Разобраться, что к чему. Но, я вижу, тебе совсем не интересно…

Глаза Илая округлились. Мужчина, победоносно улыбнувшись, отряхнулся и помахал рукой, как бы прощаясь. Сапоги зашлёпали по лужам.

– Если всё же надумаешь, подходи завтра к утру в переговорную, лучше сразу собери с собой вещи. Отправимся в путь чуть погодя, как переговорим с королём лично.

Он не оставил и шанса на то, что Илай откажется. Слишком интересным казалось это задание. Конечно, было в нём много пробелов, которые не узнать, не явившись в штаб завтра утром. А если прийти туда, можно ли будет отступить от этой затеи, тем более перед королём? Перед самим королём? Был ли это очевидный блеф?

Илай несколько минут просто стоял на месте, блуждая в собственных мыслях. Наконец, вспомнив о письме, он тяжело выдохнул, злобно пнул лежащий рядом камень и направился в сторону посыльных, прикидывая в голове, что ему следует взять в поход с собой сразу, а что вытрясти в оружейной уже утром.

***

С утра, благополучно взяв небольшую сумку с вещами, Илай, сопровождаемый глубоким зевком, направился в сторону казарм отрядов путей. Проклиная своё любопытство, он пересекал улицу за улицей, изредка наблюдая сонных прохожих и оценивая повреждения, нанесённые городу. Встал он довольно рано, ведь хотелось ещё сделать все свои дела и получить кое-какое снаряжение, чтобы заранее быть готовым к дальнему переходу.

Парень не знал, где находится резиденция смотрителей. Краем уха он однажды слышал, как кто-то говорил о том, что она находится где-то на границе с выжженными землями. Но насколько это была правда, неясно. Он жаждал подробностей. Не каждый человек мог побывать в этом месте. В обычное время смотрители появлялись в лучшем случае раз в десятилетие, чтобы переговорить с лидером одного из государств и при необходимости забрать плату за защиту. Хорошо устроились. Хотя никто и не жаловался. Лучше платить сравнительно небольшую плату в их пользу, чем собственноручно сдерживать ужасы тех земель. Тем более много людей возводили смотрителей в статус божеств. Помимо Сареза, эта религия была довольно сильно распространена по соседним странам, идя в противовес Итильской теократии и её верованиям. Люди были довольны, смотрители выполняли свою работу.

Так было до недавнего нападения. Неясно, что именно произошло, но они явно не справились со своей задачей. Нет, разумеется, они пришли на помощь в самый критический момент, но почему они этот момент вообще допустили? Илай понимал, зачем король хочет послать к ним посыльных. Он хочет прояснить ситуацию, разобраться в произошедшем. Это весьма логичный поступок, так что, скорее всего, так поступят и другие страны. В особенности Итиль. Эти святоши явно не упустят свой шанс разнюхать информацию, которая могла бы подорвать авторитет пятерых. Части мозаики начали складываться в единое целое.

Так, блуждая в размышлениях, Илай добрался до ворот, ведущих на территорию отрядов путей, переговорил со стражником и прошёл внутрь ворот, приметив одиноко сидящего у стены человека.

Ян был окружён разнообразными сумками, скляночками и мешочками. Рядом с ним стояла огромная сумка, и это вызывало вопросы о том, что же можно поместить в такой объёмный баул. В отличие от вчерашнего дня, сегодня в его глазах горел огонь, он выглядел бодрым и отдохнувшим. Однако, если присмотреться внимательнее, то можно было заметить, что, несмотря на боевой настрой, он всё ещё испытывал глубокую подавленность.

– Вижу, ты воспринял предложение Аццо с куда большим энтузиазмом? – Илай с улыбкой подошёл к другу и пожал ему руку. – Ну и что этот соловей напел тебе?

– Напел? – жадная улыбка, даже оскал появился на лице Яна. – Прошвырнуться по окраинам выжженных земель, ты представляешь? Это сколько образцов там можно набрать? Может, мы и порченых встретим? А раз задание, считай, от короля, то мы и неплохо наваримся с этого! – алхимик был очень взбудоражен предоставленными возможностями и не мог скрыть своего возбуждения.

– Или нас растерзают твари, как только мы выйдем за пределы южного прохода. Подозреваю, что через Кхадалию нас вряд ли пропустят, особенно в свете последних событий.

Ян отмахнулся от негатива, источаемого Илаем, и довольно легко поднялся, несмотря на количество навешанных на него вещей.

– Честно говоря, я и сам об этом много думал. Если бы не пошёл ты, вряд ли пошёл я. А без нас двоих, скорее всего, осталась бы и Юна. Я бы не согласился на эту авантюру, если бы не был уверен в вас двоих.

– То есть поэтому ты и сидишь тут? Ждёшь меня или Юну?

Ян покачал головой.

– Юна уже тут, так что только тебя. Повторюсь, вы нужны мне оба. – парень закинул сумку на плечо и поманил за собой товарища. – Пошли уже, там все должны были собраться. Король ещё не приезжал, я бы такое точно не пропустил.

Вдвоем они направились в сторону самого большого из зданий, являющегося штабом. Они постучали в массивную дверь, дожидаясь, пока их пропустят, и, после небольшого досмотра, вошли внутрь.

В здании было довольно пусто. Людей явно не хватало. В данный момент большая их часть была на заданиях и в патруле, меньшая отсыпалась дома после нескольких бессонных ночей. Илай однажды уже бывал в переговорной, но, к его недоумению, их вели совершенно в другую от неё сторону. После нескольких поворотов коридор пошёл под наклон, постепенно спускаясь под здание штаба. В этом месте оказалось ещё несколько развилок, преодолев которые, они столкнулись с металлической дверью, в которую их провожатый несколько раз постучал. Дождавшись ответа, он открыл её и жестом пригласил пройти внутрь комнаты.

Илай, первым вошедший туда, сразу заметил Аццо, самодовольно сидящего на стуле, закинув ноги на огромный, стоящий посреди комнаты стол. Он весело болтал о чём-то с сидящим в углу комнаты капитаном, активно жестикулируя руками. Хобб с незаинтересованным выражением лица слушал его, иногда кивая в ответ, пока не заметил вошедших в комнату.

– Доброе утро, Илай, Ян, рад вас видеть.

Аццо резко повернул голову в их сторону, неудачно качнулся на стуле, отчего чуть было не потерял равновесие.

– А я говорил, что они заинтересовались! Долго вы ходите, мы уж начали переживать. Подставляете Юну, подрываете её авторитет.

Кто-то фыркнул совсем недалеко от Илая. Он повернул голову вправо, наконец заметив Юну, с мрачным видом сидевшую прямо рядом с дверью. Парень понял, что Аццо уже порядком достал всех находящихся в этой комнате своими разговорами. Чуть дальше от неё, в слабо освещённом углу, сидел ещё кто-то. Его лица не было видно, так что было неясно, кто этот человек. Поздоровавшись с присутствующими, парни сели рядом с Юной, не понимая, что им теперь делать. Хобб, прочитав атмосферу, пояснил, что нужно немного подождать, пока прибудет король или его посыльный. На вопрос о том, сколько времени это займёт, капитан лишь пожал плечами. Аццо, видимо считая, что новым зрителям тоже очень интересно послушать, начал свой рассказ с самого начала. Каждый в комнате тяжело вздохнул. Юна прошептала что-то про третий раз, и они, за неимением другого занятия, начали слушать увлекательнейшую историю о том, как заместитель однажды чуть не спустил всё свое жалование в публичном доме.

Время шло очень медленно. Разговоры стихли, и глаза Илая начали закрываться. Он чувствовал непреодолимое желание спать. Ночью он так и не смог нормально отдохнуть, поэтому сейчас его сознание было готово погрузиться в сон. Илай уже почти поддался этому искушению, но толчок в бок от Юны вернул его к реальности. Со стороны двери доносился какой-то шум.

Парень протёр глаза и уставился на стол, заметив, что теперь Аццо сидел весьма культурно и выжидающе смотрел на дверь. Шум приближался всё ближе, и в итоге дверь распахнулась, впустив бородатую фигуру в плаще с натянутым капюшоном и спешащих за ним людей. Незнакомец оглядел присутствующих, сухо поприветствовал всех и направился в самую дальнюю часть комнаты к массивному креслу, с которого было удобно оглядеть всех, кто находился перед ним.

Илай, взглянув на бороду, понял, что они дождались. Король снял капюшон и тяжёлым взглядом посмотрел на Хобба. Лицо короля побледнело, под глазами виднелись тёмные мешки, а седины в бороде как будто стало на порядок больше, чем обычно. Три человека, следующие за ним, расселись по сторонам от монарха. Из них Илай узнал только главу церкви имени пятерых, и то по его рясе. Старик злобно косился на короля, его лицо приобрело багровый оттенок. Видимо, именно с ним минуту назад в коридоре спорил король. По правую руку от него сидел мужчина в красном, крутящий небольшой клинок в руках. Защитник короля? Сейчас он был единственным, у кого было оружие. С левой стороны находился некто в маске. Было неясно, мужчина это или женщина.

Король, дождавшись, пока его спутники будут готовы, заговорил негромким, уставшим голосом.

– Я благодарен вам, что уделили мне внимание в такое неспокойное время, – он провёл взглядом по каждому из комнаты, остановив взгляд на Аццо. – Полагаю, отчасти вам уже сообщили причину нашего сбора. Так как все вы защищали город той ночью, опустим причины дальнейших действий, всё и так должно быть предельно ясно. Главный вопрос, который тревожит всех нас, повторится ли эта ситуация и что собираются предпринять смотрители.

– Я извиняюсь за то, что вклиниваюсь, но разве у вас не должны быть свои, скажем так, экстренные каналы связи с ними? – Хобб задал весьма разумный вопрос. Старик в рясе злобно посмотрел на капитана, но король спокойно продолжил.

– Действительно, в своё время, несколько лет назад, мы связывались с ними через нашего многоуважаемого святого отца. – Недобрая улыбка тронула губы короля, он стал внимательно рассматривать старика. – Но в этот раз, как ни кстати, нам это не удалось. Они молчат. Такого быть не должно, и я не понимаю, какого чёрта эти сволочи изолировались от мира.

С каждым словом голос монарха становился всё громче. Старик съёжился в своём кресле, испугавшись столь скорой перемене в настроении короля.

– Итак, отец, я буду краток. Нам нужны координаты резиденции ваших обожаемых божков. Не спрашивайте от кого, но я точно знаю, что вы располагаете этой информацией. Даю вам последний шанс рассказать, что вам известно.

Наступила тишина. Они молча смотрели друг на друга, старика пробивала дрожь.

– Сейчас!

Подобно грому, голос короля обрушился на священника. Тот, в свою очередь, подскочил и затараторил тонким от ужаса голосом.

– Б-б-богохульство! Вам запрещено идти к ним без их согласия! Вы будете прок-кляты! Да… Да как вы даже думать смеете о том…

Удар рукояткой в голову лишил старика сознания, а короля – необходимости выслушивать это. Человек с клинком подхватил падающее тело и весьма ловко перебросил его через плечо.

– По крайней мере, мы должны были попытаться. – Король приложил руку ко лбу и упёрся на неё. – В темницу его. Поговорю с ним завтра. Или, может, позднее.

Мужчина ухмыльнулся и, весело насвистывая, направился прочь, как будто и не нёс на своих плечах безвольное тело.

Подождав, пока свист перестанет доноситься из коридора, король размял плечи и обратился к фигуре в маске.

– Вперёд, твой выход.

– Слушаюсь, мой король. – Голос оказался женским. Фигура поклонилась, не вставая с кресла, после чего щёлкнула пальцами. Незнакомец, прятавшийся всё это время в тени, вышел на свет, позволяя себя рассмотреть. Короткая стрижка, бледное лицо, пустой взгляд. Одет он был во всё чёрное и стоял, абсолютно не шевелясь и не проявляя эмоций.

– Это Блик. Можете считать это его именем. Он был одним из ответственных за сбор информации по смотрителям. Недавно мы его отозвали. Наши люди сопоставили всю доступную на данный момент информацию и сравнили с данными, полученными из найденного тайника в подполах особняка святого отца. Всё сходится. Ближе всего к этому месту находится как раз Южный проход. Ранее мы считали, что резиденция находится за пределами выжженных земель, но оказалось, что она чуть дальше, в её границах. Карту мы подготовили, Блик будет в качестве провожатого, его же мы проинструктировали и обсудили послание нашим всесильным друзьям. Нужно только доставить его в резиденцию.

Вот оно. Илай сел поудобнее. Они всё же нашли их.

– Спасибо, Тень, – лицо короля выдавало его удовлетворение. – Значит, одной проблемой меньше. Итак, полагаю, всего вас отправляется пятеро. Как вы успели услышать, вам придётся зайти на территорию выжженных земель. Я никого не принуждаю к этому, но в свою защиту скажу, что в случае вашего успеха вы будете хорошо вознаграждены, а я слов на ветер не бросаю. Помимо этого, даже если всё пройдёт не самым удачным образом, я позабочусь о том, чтобы ваши семьи прожили безбедную жизнь. Хобб рекомендовал мне тебя, Грум Аццо, как проверенного бойца, которому не впервой управлять людьми. Ты же, в свою очередь, порекомендовал группу Юны Румье, несмотря на недавнюю потерю в её составе. Но не мне судить тебя за выбор, я верю, что ты осознанно принял такое решение. С твоим мнением я уже ознакомился. Что скажут остальные? Вы согласны на это?

Юна с бойцами ответили утвердительно. Предложение звучало несколько опасно, но в то же время, отказываться было проблематично, учитывая, что просит сам король.

– Тогда решено. Вы отправитесь в выжженные земли и отыщете резиденцию смотрителей. Передайте им сообщение, которое несёт Блик. На этом, вроде, всё. – Король на мгновение задумался. – Ах да. Аццо, будь добр, встретишь Нардуалла, передай ему, что с таким отношением он может не надеяться на поддержку с моей стороны. Если он решил сыграть со мной в игру, то рано или поздно мы окажемся по разные стороны баррикад.

Небольшая улыбка расползалась по лицу нового лидера группы.

– С превеликим удовольствием, ваше величество.

***

Как и предполагал Илай, им дали полный неограниченный доступ к запасам оружейной. Даже Ян, доверху забитый всякой всячиной, поспешил пересмотреть отношение к своим вещам и заменил некоторые из них на совершенно новые. Как сказал им капитан Хобб, до южного прохода их доставят на повозке, далее же они отправятся пешком. Он позвал Аццо, и они отправились переговорить наедине, скорее всего, обсуждая бумажную волокиту и разрешения на проход через границу. Блика ещё раньше поманила за собой женщина в маске, тоже желая поговорить с ним лично. Так что сейчас они остались втроём среди кучи добра, которым набивали свои сумки.

– Я рада, что вы пошли со мной. – Юна, осматривая очередной доспех, решила высказать то, что хотела ещё давно. – Спасибо.

Ян засмеялся.

– Я думал, это вы пошли как раз-таки за мной! Не нужно смущаться, друзья, я понимаю, что вы без меня не проживёте.

Он совершенно нахально подтащил Илая к Юне и обнял их руками за шеи.

– А ещё я могу делать так, ведь Юна больше не глава отряда!

Юна сделала недовольное лицо, но улыбка все же выдавала её. Ян задумался.

– Знаете, я отдам часть своей награды Ирине. Криз заслужил это. А моя семья и так не особо бедная.

– Как трогательно, Ян, я и не знала, какое у тебя доброе сердце.

– Эй! Моё сердце самое доброе в этом городе, а возможно, и в этой стране. Почему ты сомневалась в этом?

Юна выскользнула из объятий и, смеясь, пошла дальше собирать снаряжение. Парни молча проводили её взглядом. Ян осмотрел Илая с ног до головы.

– Приятель, у тебя нет шансов.

Под задорный смех друга, Илай оттолкнул его и последовал примеру Юны.

***

Лошади были уже готовы. Аццо и Блик ждали во дворе, не особо взаимодействуя между собой. Они тоже успели переодеться в форму отрядов путей, выделяющуюся своим тёмно-синим цветом.

– Ну наконец. Нормальные люди собирают вещи заранее. Бросайте свои пожитки внутрь. Это ваш шанс отоспаться в дороге.

Заметив, что тащит с собой Илай, глава группы присвистнул.

– Какая расточительность. Илаю Хиссе выделили проводник. – Он осмотрел его и довольно кивнул. – По крайней мере, этим можно разрезать человека, не то, что прошлые твои зубочистки, а?

Все скинули свои вещи и запрыгнули внутрь недешёвой крытой повозки.

– Все готовы? Ну хорошо. – Аццо громко свистнул. – Поехали!

Лошади тронулись.

Спустя несколько часов Илай смотрел на удаляющуюся столицу. Он впервые уезжал так далеко на восток. В его душе поселилось неприятное чувство, не предвещающее ничего хорошего.

«Я вернусь. Обещаю».

Глава 7. Южный проход

Лошади быстро тянули повозку вперёд. Напряжённый кучер время от времени позевывал, но не позволял себе даже на минуту прикрыть глаза. Такова работа, и за неё он получит приличную оплату. Вот уже четыре дня и четыре ночи они ехали вперёд, изредка останавливаясь на короткий ночлег, чаще всего вне города. Кучер взглянул себе за плечо, внутри молча сидели несколько человек. Первый день было забавно слушать их разговоры, опять же природное любопытство вынуждало подслушивать, но, к сожалению, темы, на которые поддерживалась беседа, быстро исчерпались, так что остальное время из посторонних звуков слышалось лишь пение птиц да шум ветра.

Илай за эти четыре дня отоспался как будто за месяц. Делать особо было нечего, повозка приятно убаюкивала, а еды в дорогу нагрузили столько, что с собой они бы её не унесли при всём желании, так что пытались съесть столько, сколько могли, ни в чём себе не отказывая. В целом, эту поездку можно было бы рассматривать как приятный отпуск, если не брать в расчёт редкие заезды в город и дальнейшую перспективу пешего похода по самому опасному месту континента.

Парень украдкой взглянул на нового знакомого. Блик, как просила его называть та таинственная женщина, несмотря на бесконечные попытки разговорить его, оставался собран и молчалив. Он попытался было вначале попросить обращаться к нему только по вопросам, связанным с заданием, но для Аццо это стало неким подобием красной тряпки. С этого момента он тратил большую часть своего свободного времени на односторонние разговоры с угрюмым разведчиком. По первой это было даже забавно, но третий день этого допроса заставил всю команду чуть ли не лезть на стены от ужаса. Разумеется, именно этого и добивался глава отряда.

К счастью, рассказав своему новому приятелю в деталях о том, почему перекупщики оружия готовы свергнуть текущее правительство, он и сам умаялся, скорее всего, просто исчерпав темы для разговора. Он протёр глаза и, оглянув своих подчинённых, улёгся спать, моментально потеряв связь с реальностью.

Разведчик сидел на одном из мешков, обхватив руками колени и вытаращив вперёд глаза. Он заметил взгляд Илая на себе и тихо вздохнул.

– Этим можно пленных пытать.

Илай понимающе хмыкнул и, устроившись поудобнее, начал наблюдать за проплывающими мимо полями и лесами. Если верить кучеру, то через часа три они уже будут на месте. Страшно представить, что случилось с городом у южного прохода, ведь говорили, что он одним из первых принял на себя удар теней. Хоть им и не нужно было заезжать туда, парень не хотел бы переживать чувство потери ещё раз. Кучи трупов. Отчаянье во взглядах людей. Пустые улицы города. Всё это он видел и ранее, при каждой остановке.

Так или иначе, лошадей нужно было менять на новых каждые несколько часов, так что команде довольно часто приходилось заезжать в города или крупные деревеньки, наблюдая за последствиями нападения на мирных жителей. Даже обычно весёлый Аццо терял свой оптимизм при виде последствий ночного нападения. В других городах, даже самых близких к столице, так трепетно к трупам не относились. Обычно тела просто сваливали в кучу и поджигали, либо пытались в несколько раз увеличивать площади под кладбища. Запах горящей плоти распространялся по городам, заставляя не привыкших к такому путников натягивать тряпичные маски и дышать через них. Помогало слабо, но это было лучше, чем ничего.

Илай снова начал засыпать. Ожидание было утомительным, а заняться было особенно нечем. Чтобы снова не уснуть, парень приподнялся, подполз к краю повозки и сел на её край, свесив ноги вниз и потянув к себе своё недавнее приобретение. Ножны с проводником внутри. Особого смысла выдавать проводник Илаю не было, и он полностью это понимал, но капитан настоял на том, чтобы выдать совсем новый, никем не опробованный клинок именно ему. Хотя, если так подумать, непутёвый солдат был единственным в группе, у кого не было постоянного оружия.

У Аццо был потрескавшийся заказной меч, созданный по технологиям Харантии. Он ласково называл его клинком тысячи лезвий и при каждом удобном случае с радостью делился историей своего оружия с друзьями и сослуживцами.

Илай слышал историю о том, как в начале своей службы Аццо сломал множество проводников, сделав их непригодными для битвы. Иногда пути были настолько необычными, что стандартные проводники не могли правильно сфокусировать силу владельца или не справлялись с задачей. Так произошло и в этом случае.

Аццо назвал свой путь «Путь целостности», но, вопреки своему названию, он ломал всё, чего касалась сила заместителя. Чтобы осознать свои способности, ему потребовалось больше времени, чем обычно, но в итоге он понял, что может соединять разрушенные вещи обратно в единое целое. Это положило начало его собственному стилю боя: он разбивал меч на осколки и атаковал отколовшимися частями лезвия. Катана, удар которой нельзя заблокировать, – серьёзное оружие.

Юна, обладавшая прежде лишь старым стандартным проводником, сейчас спала, крепко обнимая бордовые ножны, которые не выпускала с самого начала поездки. На них можно было разглядеть герб семьи Румье, аккуратно выгравированный чёрной краской ближе к рукояти клинка. Интересно, откуда он у неё? Юна не очень хорошо ладила с родными, но, по-видимому, её семья была в курсе предстоящего задания и приготовила для неё этот подарок, который вручила ей утром перед собранием.

Ян, недолго думая, сменил свой кинжал на меч Криза. Он дал клятву на этом мече, что прикончит с его помощью как минимум двух тварей в память о своём покойном друге.

Что касается Блика, то ситуация оставалась неясной. Возможно, он, как и Илай, не владел путём, поскольку его проводник нигде не был виден.

Повозку резко тряхнуло. Илай, находившийся в своих мыслях, чуть не слетел с того места, где он сидел, вовремя удержавшись за край.

– Мы почти на месте. Мы у границы Китумы, – сообщил кучер, разбудив дремавших солдат. – В сам город нам не нужно, я надеюсь, мы сможем его объехать. Но будьте внимательны и подготовьте документы на всякий случай.

Аццо, недовольно ворча, протёр заспанные глаза и, подтянув к себе сумку, начал в ней рыться. Илай же, самый бодрый из всех, решил воспользоваться моментом и, ловко проскользнув вперёд, уселся рядом с кучером на свободное место. Кучер был не против, а парню было интересно взглянуть на Китуму и южный проход.

Илай успел вовремя: повозка катилась по вершине холма, открывая ему великолепный вид на окрестности. Его взору сразу же предстал небольшой городок, расположенный в низине у подножия гор, которые преграждали путь на восток. Даже с такого расстояния было видно, насколько серьёзны разрушения. Город выгорел сильнее, чем столица, и большая часть зданий представляла собой лишь обугленные руины, напоминающие о былом величии этого места. Интересно, остались ли в городе люди, или же все они были эвакуированы на территории к западу отсюда?

Кучер напряг поводья, направляя лошадей на противоположную от города дорогу. Илай перевёл взгляд по направлению их пути и наконец увидел южный проход вживую. Так уж вышло, что Сарез удачно получил земли, огибаемые цепью гор, являющихся естественными защитниками страны. Было всего три пути через границу.

Северный проход – место, куда не дотягивались горные массивы.

Восточный проход – граничивший с Кхадалией, которая мечтала отхватить себе часть территорий соседа, вследствие чего постоянно находясь в напряжённых отношениях с ним.

Южный проход – соединяющий Сарез с выжженными землями, откуда время от времени лезли твари, убиваемые либо смотрителями, либо специально обученной стражей.

Илай слышал, что есть ещё один путь – узкий перевал, известный среди знатоков как Костяной. Этот извилистый маршрут, петляющий среди гор, будто специально создан для отважных путешественников, готовых рискнуть своей жизнью.

Словно великан раздвинул горы, чтобы создать проход, огромная стена, превышающая размерами стены столицы, раскинулась от одной скалы к другой. Ворот не было видно, видимо, эта защитная конструкция не предназначалась для того, чтобы выпускать или впускать кого-либо сквозь неё. Илай присвистнул. И как эта громадина смогла пропустить хоть кого-то? Непосредственно у стены располагались сравнительно маленькие, одинаковые домики. С такого расстояния сложно рассмотреть детали, но среди них всё же можно было выделить одно примечательное здание. Совсем рядом с единственной защитной башней возвышалась каменная церквушка. Она гордо поднималась над остальными постройками, но, казалось, сгибалась под тяжестью стен.

Несмотря на то, что каменное здание само по себе было довольно высоким, даже по меркам городских святилищ, чтобы достичь верхушки стен, пришлось бы поставить три таких постройки друг на друга. Настолько огромным было это защитное сооружение.

Через несколько минут, когда Аццо проснулся и начал суетиться, все в повозке проснулись. Илай наконец смог разглядеть чёрные точки, которые двигались по окрестностям и вдоль стены. Они стремительно удалялись от остальных, направляясь с невероятной скоростью в сторону незваных гостей. Скорее всего, они были на лошадях.

Неудивительно, что к ним направлялся целый отряд стражи. Чтобы не отвлекать солдат от их обязанностей, требовалось разрешение на посещение этого военного поселения.

Это место тщательно скрывалось от посторонних глаз и тех, кто стремился узнать, что происходит возле южного прохода. Порой таких людей выбрасывали за стены на растерзание порченным, чтобы у остальных жителей пропало всякое желание интересоваться происходящим, пока стража находится рядом. Когда группа встретится с вооружёнными людьми, у них тщательно проверят документы и пропустят через границу, чтобы они могли покинуть страну. Однако есть и другой вариант развития событий: если люди узнают об истинной цели их похода, они могут казнить их как еретиков. Это вполне возможно, особенно учитывая, что в городе есть церковь, с которой у группы были не самые лучшие отношения.

Остаётся надеяться, что святой отец до сих пор находится в клетке и не может передать сообщение о богохульниках, которые пытаются найти дорогу в обитель богов. Как эта ситуация отразится на короле, остаётся только гадать.

Кто-то настойчиво постучал по плечу молодого человека. Обернувшись, он увидел недовольное лицо Аццо, который требовал уступить ему место или поменяться с ним местами. Илай не хотел уступать, так как уже устал от поездки в тесной повозке.

Глава отряда, недовольно бормоча себе под нос, пролез вперёд и, потеснив кучера с подчинённым, кое-как устроился на краю сиденья.

– Как обстановка? – Аццо, последние полчаса успешно проспав, хотел узнать уже что-то новое.

– Похоже, нас заметили. Сейчас их не видно из-за холма, но примерно пять всадников направляются в нашу сторону.

В ответ на это глава широко зевнул, сказал что-то о зорких глазах местных жителей и, как показалось Илаю, снова задремал, откинув голову на переднюю стенку повозки. В руках он сжимал несколько свитков, которые предусмотрительно привязал к запястью тонкой верёвочкой. Он явно не верил в свою бодрость и готовился к ещё одной непродолжительной передышке.

Город, лежащий по левую руку, постепенно приближался, несмотря на желание кучера объехать его стороной. Ничего не поделать, другой дороги не было, а южный проход был всего в часе ходьбы от Китумы.

Из-за очередного поворота внезапно появилась лошадь, преграждая путь повозке. Кучер с испугом натянул поводья, и лошади заржали, вставая на дыбы. Илай огляделся и увидел ещё двоих всадников по бокам. Он предположил, что остальные уже были позади группы, окружив их.

– Именем короля, сложите оружие. – Всадник говорил низким, уверенным басом, но было заметно, как его голос подрагивал от волнения. Ещё бы. Можно только представить, что тут творилось ранее. Скорее всего, южный проход потерял много хороших бойцов, защищая Китуму, и теперь все были слегка на взводе.

Аццо приоткрыл глаза, чтобы рассмотреть стражника. Через несколько секунд он широко распахнул их и резко сел на своём месте.

– Буво! Дружище! Сколько лет, сколько зим! А ты схуднул, с последней-то встречи.

Окружившие их солдаты начали неуверенно переглядываться между собой. Всадник, которого Аццо назвал Буво, прищурился, вглядываясь в заспанное лицо кричащего человека.

Наконец он как следует разглядел его, брови поползли вверх, а угрюмое выражение лица плавно сменилось на улыбку.

– Грум, пройдоха, живой-таки! Ты чего забыл в наших краях? Хотя нет, не говори, я в любом случае рад тебя видеть! – всадник задорно засмеялся. – Как-никак, ты мне так и не вернул те сто золотых монет, которые проспорил, а?

Аццо, услышав своё имя, недовольно скрипнул зубами.

– Буво, приятель, я всё помню, отдам, вот только в следующий раз мы золото-то с собой и не брали…