Текст книги "Выжженные земли (СИ)"

Автор книги: Сергей Лиманский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 23 страниц)

– Старый Пог, дружище, никак задумал прогуляться? Оставляешь наш уютный городок?

Старик задрожал, именно этот человек некогда заманил его сына в банду. Он ни капли не изменился, всё такой же самодовольный и неказистый. Тот подошёл к Погу, положив ему руку на плечо.

– Ты ведь всё ещё должен нам кучу денег. Твой сынок стоил нам многого, и где он теперь? Сгорел в одной из трупных куч. Не думай, что его долги также сгорели вместе с его телом. Ты наш. А теперь ты ещё и выдал это место незнакомцам, скольким людям ты ещё умудрился проболтаться, м?

Беззубый услышал всхлипы. По морщинистому лицу старика потекли слёзы. Наёмник притворно изобразил сочувствие на своём лице.

– Ну же, не стоит слёз. Мы же не изверги какие. Мы честные люди, даже не убьём вас, о нет. Есть вещи и пострашнее смерти. Ты отработаешь нам каждую копейку, Пог, это я тебе гарантирую.

Сквозь всхлипы было слышно, как старик пытается что-то сказать. Напарник беззубого противно загоготал, явно наслаждаясь ситуацией. Пог вытер слёзы, посмотрев прямо в глаза обидчику.

– Это ведь ты… Ты убил его… Я помню твоё лицо…

Беззубый поддержал смех своего напарника, ощущая превосходство над Погом. Он не воспринимал его как угрозу, его взгляд был устремлён на двоих, стоявших за спиной старика. Беззубый безошибочно определил, кто станет его главным соперником в случае конфликта, и был готов к первому удару.

– Твой сосунок-то? Да, помню его. Представляешь, он сдал наш товар страже. Уму непостижимо. Я лично позаботился о том, чтобы его внутренности пошли на корм местным воронам. Видел бы ты его лицо в этот момент! Он ведь звал тебя, звал своего папашу!

В пещере снова поднялся хохот. Старик, к всеобщему удивлению, тоже засмеялся. Слёзы текли по его щекам, но он смеялся, смотря в потолок и не обращая внимания ни на что. Чуть слышно он сказал лишь одно слово.

– Заэль.

Беззубый прекратил смеяться, гневно уставившись на Пога.

– Чего ты там мямлишь, старик?

Слезы наконец прекратились. Он выпрямился и, подняв взгляд, посмотрел в глаза человека, которого ненавидел больше всего на свете.

– Его звали Заэль Ренгат, убогая ты тварь!

Прежде чем кто-либо успел осознать, что происходит, старик с невероятной скоростью напал на своего противника. Он даже не тратил время на то, чтобы достать оружие. Беззубый упал на землю, издавая яростные крики.

– Глаза! Мои глаза! Я убью тебя, убью! Убери от меня свои руки, грязное животное!

С наслаждением на лице старик выдавливал глаза убийцы своего сына, стремясь причинить ему как можно больше страданий. Он хотел разорвать его на части, отомстить за годы унижений.

Внезапно раздался крик, и в грудь старика вонзилось чёрное лезвие. Однако это не сразу остановило его. Краем глаза он увидел, как его Рем с молниеносной скоростью бросился вперёд и точным ударом обезглавил человека, который спешил на помощь к убийце. Голова врага упала на землю, по инерции покатившись в сторону Пога.

Тем временем Люто, подоспевший на помощь, хладнокровно перерезал горло ослепшему противнику, который был повален на землю. Он понимал, что опоздал.

Старик так и не убрал рук от глаз уже мёртвого бандита. Он попытался сделать вдох, но понял, что не может. Мир вокруг начал темнеть. Последнее, что он увидел, – обеспокоенное лицо Люто, понимающего, что он уже ничего не сможет сделать.

***

Старик повалился на бок, из его груди, проткнутой мечом, начало растекаться пятно крови. Люто испытывал смешанные чувства. Пусть он никогда не доверял этому старику, но они могли вмешаться раньше и спасти его. Лишняя осторожность погубила ещё одну жизнь.

Рем похлопал товарища по плечу.

– Пора идти. Брось его. Пойдём в обход прямой дороги, нам нужно спешить.

Люто в последний раз посмотрел на старика, лицо которого выражало удивительное спокойствие. Он обратил внимание на чёрный меч, всё ещё висевший на поясе мертвеца. Мужчина с лёгкостью отстегнул его и мешок, который висел на спине покойного. Затем он произнес молитву, желая упокоения души человека, который помог им выжить в этом городе.

«Надеюсь ты встретишь сына на той стороне, Пог Ренгат».

Люто отвернулся и поспешил догнать Рема, который двигался к выходу из пещеры, не обращая внимания на оставленные позади трупы.

***

В затхлой комнатушке старой лачуги стояло несколько человек. Фигуры в чёрном осматривали труп бойца из Длани, что был ранее кем-то раздет до нижнего белья. Их лица не выражали эмоций, но можно было предположить, что они были совсем не рады находке. Один из них присел рядом и протянул руку к лицу погибшего, чтобы закрыть его глаза, бесцельно смотрящие вперёд.

К сожалению, они не успели. Судя по следам, люди, которые здесь находились, покинули это место совсем недавно. Тщательный осмотр не дал никаких результатов. Лишь в углу комнаты обнаружился старый портрет мужчины и маленького мальчика, который, по всей видимости, принадлежал хозяину дома.

Со стороны входа послышались шаги. Человек, сидящий у трупа, резко поднялся и вместе с остальными повернулся в сторону шума. Дверь, до этого снятая с петель, лежала рядом с проходом, поэтому ничего не помешало войти внутрь высокому мужчине в причудливом доспехе. Доспех этот был более похож на обычные одеяния, но если присмотреться к нему, то можно было понять – каждый элемент этого наряда состоял из железа.

За спиной мужчины висело оружие, больше похожее на шест, чем на тонкий изогнутый меч. Его длина почти достигала человеческого роста. Рукоять оружия, обвязанная чёрной лентой, которая покачивалась при каждом шаге незнакомца, была в несколько раз больше обычной. Оставалось только предполагать, насколько удобно было пользоваться таким необычным оружием.

Люди, стоявшие перед вошедшим человеком, выстроились в линию и поклонились. Незнакомец кивнул и взглянул за спины бойцов.

– Слабак. Избавьтесь от него.

Одна из фигур снова поклонилась и, с удивительной ловкостью перекинув мёртвое тело через плечо, поспешила уйти.

Незнакомец наконец обратил внимание на ещё одно тело, лежащее на кровати и прикрытое какими-то тряпками. Он уверенно подошёл к нему и откинул ткань, чтобы лучше рассмотреть. Перед ним оказалось спокойное лицо бородатого мужчины, погибшего около суток назад. Незнакомец улыбнулся.

– Увы, не сегодня. Полагаю, наши друзья уже покинули город. Но на всех известных нам проходах их не поймали. Значит, где-то в городе есть ещё одна лазейка.

Один из людей, стоявших позади, вышел вперёд.

– Господин Яхим, разве вы не должны быть на собрании пятерых? Мы упустили их в этот раз, но мы знаем, куда они направляются, один из людей, содействующий этой группе и устроивший диверсию, выдал нам много полезной информации об этих трёх, это лишь дело времени, когда…

В глазах Яхима блеснула сталь. Дерзнувший говорить нервно сглотнул, шагнув обратно.

– Нардуалл сам позволил мне вмешаться в этот раз. Он требует срочных результатов. – Смотритель сделал шаг вперёд, явно пугая рядом стоящего бойца. – Ты меня разочаровал, Ноток, и я отстраняю тебя как от командования отрядом, так и от выполнения этого задания. Новым лидером будет Райс, и вы будете его слушать или закончите как тот мёртвый недоносок.

Бойцы молча поклонились, после чего Яхим наконец отпустил их. Те неслышно выскользнули в тёмные улицы города, оставляя смотрителя одного в пустой комнате.

Он оглянулся по сторонам и, удовлетворённо усмехнувшись, пошёл в сторону выхода.

– Сжечь тут всё. Всех свидетелей в расход.

Вспышка огня как будто появилась из ниоткуда, резко начав разрастаться, пожирая уже подгнившую древесину, мебель и одинокий труп, оставленный своими товарищами. Яхим, как будто не замечая происходящего, спокойно вышел из полыхающего дома, втянув такой приятный ночной воздух.

– Отмените слежку за близлежащими дорогами и выходами из города. Первая группа пусть готовится к переносу в Адровер. Я лично возглавлю её.

Глава 12. Опасное поручение

Все разошлись с собрания почти сразу после ухода смотрителей. Аццо был не в духе и, судя по его вопросу, уже мысленно прощался с группой. Его можно было понять: без посторонней помощи они бы не добрались даже до этого места, а теперь их просят пройти ещё глубже. Да и как сказать – просят… Король, без сомнения, готов был использовать жизнь любого из членов группы, чтобы продемонстрировать свое превосходство над Нардуаллом и соседними странами.

Необходимо было отправить сообщение во дворец, что было лишь формальностью. Илай и Аццо уже знали, какой ответ они получат: приказ о поиске, баснословные награды и, возможно, даже бесплатное место на кладбище в одной из лучших частей города.

После сумрачных комнат особняка солнце показалось слишком ярким. Люди, озадаченные новостями, щурились от его яркого света. Аццо поспешил в сторону гостевых домов, опередив Зорака и его спутника, которые шли впереди. Зорак пристально посмотрел на удаляющуюся фигуру, а затем перевёл взгляд на Илая.

«Беги».

Слова, сказанные ночью, не давали Илаю покоя. Мог ли Зорак предвидеть, что ситуация обернётся таким образом? На лице Зорака не было заметно беспокойства, но вопреки своему обычному настроению он казался чем-то опечаленным. Илай ускорил шаг, чтобы догнать Аццо, стараясь прогнать мысли, не относящиеся к заданию.

Миновав уже знакомую беседку и обогнув несколько кустов по тропе, Илай с облегчением вошёл в дом. Наконец-то он мог немного расслабиться.

В креслах сидели его товарищи, но разведчика нигде не было видно. Похоже, что все просто ждали новостей, поскольку никаких других дел у них не было. Юна со скучающим видом доедала остатки обеда, который Илай пропустил. Ян же делал какие-то зарисовки в своей книжечке. Аццо устроился на своём уже любимом диване и, устремив взгляд в окно, погрузился в свои мысли.

– Блик так и не возвращался?

Юна отрицательно покачала головой. Илай сел рядом с ней, протягивая руки к новой корзине, стоящей на столе. Аццо нервно потопал ногой, его взгляд выражал явное раздражение. За несколько дней, проведенных под завалом, между ним и Бликом явно возникло какое-то напряжение, что было вполне ожидаемо. Разведчики, как правило, не были приучены к командной работе.

На крыльце дома раздались шаги, и дверь со скрипом открылась, впуская внутрь причину беспокойства Аццо. Разведчик неторопливо осмотрел присутствующих и занял своё место, пристально глядя в глаза главе отряда. На его руку была наложена новая белоснежная повязка, а бинты с головы сняли, и теперь на месте раны остался лишь заживающий шрам.

Аццо похлопал ладонями, привлекая всеобщее внимание, и за следующие несколько минут коротко объявил о сложившейся ситуации. Лица присутствующих помрачнели. Ян отбросил книгу, начав грызть свой небольшой карандаш, активно о чём-то размышляя.

– А как мы доставим сообщение королю? Нам теперь возвращаться назад?

Блик порылся в сумке, достав оттуда небольшой флакон с тёмно-синей жидкостью.

– Этот случай мы предусмотрели. Я могу связаться со штабом, но на это мне потребуется время. Интереснее то, как отреагируют другие государства. Смотрители как-то прокомментировали отсутствие делегации из Итиля?

Аццо внимательно посмотрел в глаза Блика.

– Сказали, что понтифик мёртв. У них там смена власти, и ситуация в теократии отнюдь не стабильная. А почему тебя это так заинтересовало?

– Как ты и сказал, довольно полезно было не находиться со всеми на собрании. Я связался со штабом, походил по округе, послушал, о чём шепчутся люди. Даже смотрители не могут сдержать слухов.

Аццо слушал, не перебивая, он явно был доволен произошедшей рокировкой.

– Говорят, за несколько дней до прорыва в крепости святого Итиля произошло что-то ужасное. Понтифик был убит. Но это не самое важное. Интересно то, что сами смотрители ищут его убийцу. И они явно не просто хотят поговорить с ним.

Илай задумался. Нардуалл не удосужился поделиться с ними этой информацией. Главным правилом, поддерживающим баланс между государствами и смотрителями, была политика прямого невмешательства. Они могли участвовать в политической жизни, взаимодействуя с лидерами соседних стран, но чтобы выслеживать и наказывать убийц?

Когда Нардуалл отправил двух смотрителей на поиски мародёров, всё было ясно. Ситуация была критической, требовала немедленного вмешательства и находилась в зоне ответственности смотрителей. Когда встал вопрос об изменении границ, все поняли, что одно из государств расширится именно за счёт провинившейся Кхадалии. Это тоже не нарушало договор со смотрителями – те, кто нарушил соглашение, должны быть наказаны.

Однако убийство понтифика, да ещё и проповедовавшего веру, отличную от веры пятерых… Зачем так называемым богам расследовать это дело? Происходило что-то странное, и для полной картины явно не хватало деталей. Блик, криво улыбнувшись, продолжил свой рассказ.

– Более того, Нардуалл, вероятно, хорошо осведомлён о личности убийцы. Я полагаю, что Кайрон, правая рука короля Холдона, не присутствовал на собрании? – Аццо утвердительно кивнул головой в знак согласия. – По нашим данным, он некоторое время отсутствовал даже во дворце, а листовки с его изображением украшали стены зданий почти каждого крупного города теократии. Случайные свидетели, которых разыскали наши люди, рассказывали, что он, в сопровождении человека из Длани и некогда изгнанного из теократии Тинитуса, направлялся на север, по пути часто задавая вопросы о неком культе и Робане. Кто такой этот Робан, нам неизвестно, но, вероятно, он напрямую связан с убийцей, если не является им, так как найти любого из ранее упомянутой троицы смотрители могли бы без проблем.

– Почему ты решил, что Робан связан с убийством?

– Я поговорил с местным священником о Робане. Его реакция на это имя показалась мне весьма странной: он был очень напуган, что само по себе показалось мне необычным. Однако он уверял меня, что никогда раньше не слышал этого имени. Возможно, Нардуалл ведёт поиски Робана, пытаясь скрыть это от посторонних глаз. И делает он это не своими силами, поэтому информация просачивается в его окружение. На данный момент это наиболее правдоподобная версия из тех, что у меня есть. Штаб также активно ищет зацепки по этому делу, но пока безуспешно. Они уже потеряли связь с несколькими нашими людьми, включая агента, который был внедрён во дворец столицы Холдона.

Аццо задумывался, обдумывая только что услышанную информацию.

– К сожалению, имеющейся информации недостаточно для того, чтобы делать какие-либо выводы. Однако очевидно, что смотрители ведут свою собственную игру. Блик, пожалуйста, свяжись со штабом ещё раз, доложи им о результатах нашего собрания и запроси дальнейшие указания от короля.

Блик кивнул, поднялся и, намереваясь выполнить приказ, направился к выходу. Однако, открыв дверь, он замер, вглядываясь куда-то в сторону первых домов.

– Делегация из Кхадалии уже уходит. Они даже не стали связываться с королём.

Все вмиг вскочили и выбежали на улицу, чтобы убедиться в правдивости слов разведчика. Возле второго дома уже собралась толпа людей, явно намеревавшихся покинуть это место. Девушка, стоявшая перед ними, пыталась успокоить их, перекрикивая шум и сообщая, что их выведут в ближайшее время. Зорак же со скучающим видом стоял в стороне от своих товарищей, явно не стремясь принимать участие в этом хаосе.

Ян, присвистнув, заметил, что не ожидал увидеть такое большое количество людей в одной группе. Илай, мысленно пересчитав их, убедился, что Кхадалия отправила к смотрителям около двенадцати человек. Удивительно, как им удалось добраться до делегации, не привлекая внимания порченных.

Интересно, отправятся ли они на поиски гнезда или просто вернутся домой? Для Кхадалии это была прекрасная возможность восстановить своё пошатнувшееся положение. Вряд ли они так просто сдадутся.

Со стороны беседки к делегации спешил мужчина в походной экипировке. Он тяжело дышал и, остановившись перед девушкой, с трудом сообщил, что выведет всех из этого места.

Блик внимательно посмотрел на новое лицо, но, не заметив ничего важного, развернулся и пошел в неизвестном направлении, пробираясь сквозь кусты и насаждения, минуя тропинки, заботливо проложенные хозяевами этого места. Аццо слегка стукнул кулаком дверь.

– Всем подготовиться к отходу. Как только мы получим сообщение, а я уверен, что оно будет не самым приятным, мы отправимся на восток. Если мы должны участвовать в этой игре, то покажем, на что способны люди Сареза. Илай, будь добр, сходи к особняку, нам нужно наше оружие. Мы же постараемся вернуть нашу одежду и получить от этих людей провизию.

Не теряя времени, Илай поспешил вернуться к особняку, оставляя позади себя Аццо, что вовсю раздавал указания немногочисленным оставшимся подчинённым. Он быстро обогнал группу, направляющуюся к выходу, и вскоре оказался на месте назначения. К сожалению, двери были крепко заперты, а слуги не попадались на пути Илая, поэтому он не мог попросить помощи. Он беспомощно осмотрелся по сторонам – наверное, нужно было спросить совета у девушки или проводника уходящей из этого места делегации. Так он и собирался сделать, но в последний момент заметил одинокую фигуру, стоящую немного поодаль в стороне от здания, рядом с небольшой грудой камней, аккуратно наложенных друг на друга.

Илай обрадовался, увидев незнакомца, и уверенно направился к нему. Он отметил, что одежда человека не похожа на ту, что носят слуги смотрителей. Возможно, это был кто-то из делегации, но отступать было уже поздно. Хотя человек стоял спиной к Илаю, как только тот сошёл с тропы, незнакомец вздрогнул и слегка обернулся, стараясь не показывать своего лица.

Груда камней у его ног, вероятно, служила своеобразной могилой, а рядом с ней возвышался едва заметный земляной холмик, на котором лежали красные цветы, названия которых Илай не знал. Он уже подошёл достаточно близко, чтобы начать разговор, но незнакомец, казалось, нарочно не замечал его. Илай не хотел мешать этому человеку, но ему срочно требовался совет, поэтому он негромко кашлянул. Незнакомец тяжело вздохнул и повернулся к нарушителю спокойствия.

В этот момент Илай осознал, что перед ним стоит не слуга пятерых и даже не член одной из делегаций. Перед ним предстал рыжеволосый мужчина с той самой необычной косичкой в бороде, который ранее сидел рядом с Нарудаллом. Насколько Илай был осведомлён, рыжебородого смотрителя звали Якос, и, если верить церковным трактатам, он управлял огнём и являлся его олицетворением. От неожиданности Илай на мгновение растерялся, не зная, как реагировать на эту необычную ситуацию.

Лицо смотрителя выражало некую печаль и небольшой оттенок злобы от того, что его прервали. Но, увидев, кто стоит перед ним, Якос поменялся в лице, скинул капюшон с головы и облегчённо улыбнулся, как будто ожидал увидеть кого-то другого.

– Ах, прости, ты меня немного напугал, я было подумал… Ну да неважно, – смотритель смущённо почесал чёрные царапины на своём лице, скорее всего, и сам не понимая, как продолжить диалог. – Точно же, мы ведь даже не знакомы. Я Якос, один из смотрителей. Ты должен меня помнить по собранию.

Илай пожал протянутую смотрителем руку.

– Илай. Делегация Сареза. Странно, что вы представляетесь, вы довольно известны за пределами этого места.

Смотритель посмеялся, восприняв это замечание скорее как шутку.

– Я помню времена, когда мы ещё не были так почитаемы. Ещё лет семьсот назад никто не знал о смотрителях, не говоря уже о распространении такой религии. Если Нардуалл лелеет эти порывы масс к нашему обожествлению, я не буду ему мешать. Лично я не считаю себя богом.

Илай был очень удивлён этим откровением. Если бы священники церкви пяти были здесь, они, вероятно, были бы шокированы тем, что услышали. Однако даже если бы они и были в шоке, они всё равно нашли бы способ использовать эти слова в своих интересах. Скромность украшает всех, даже богов.

Илай присмотрелся к могиле. Среди небольших камней, сложенных друг на друга, он заметил небольшую деревянную табличку с аккуратно выведенным именем.

«Хигаши».

Илай погрузился в размышления. Он вспомнил историю о последнем смотрителе, которую слышал в детстве. Кажется, его звали именно так. Хотя он не мог восстановить все детали, в этой истории говорилось, что около ста лет назад один из пяти смотрителей пожертвовал собой, чтобы остановить расширение выжженных земель. И на его место был избран новый смотритель, который управлял молнией. Впервые Илай пожалел о том, что не очень любил слушать церковные проповеди.

Смотритель заметил интерес незваного гостя и поспешил перевести разговор в нужное русло.

– Полагаю, ты что-то хотел спросить? Не просто же так ты подошёл ко мне поболтать?

– Да, вы правы. Согласно поручению Нардуалла, нам нужно получить наше оружие, чтобы как можно скорее отправиться на поиски.

Якос рассмеялся.

– Кхадалия не стала доверять всё своё оружие нам и припрятала большую его часть за пределами этого места. Эти ребята кое-чего смыслят, а? – Илай не разделял весёлого настроя, но всё же из простой вежливости вяло посмеялся вместе со смотрителем. – Я передам, чтобы с вашим оружием поторопились, думаю, через пару часов его доставят в ваш домик.

Казалось, Якос желал сказать что-то ещё, но резко переменился в лице и отвёл свой взгляд в сторону.

– Было приятно поболтать. Надеюсь, вас ждёт удача в вашем деле. Помните, что…

Он не успел договорить. Внезапно пространство над плечом смотрителя словно рассеялось, и из образовавшейся бреши появилась рука, крепко сжавшая его плечо. Якос помахал свободной рукой Илаю и с легким щелчком исчез с того места, где только что стоял. Со стороны процесс переноса Аэлисом выглядел гораздо более приятным.

Выполнив задание, Илай поспешил вернуться в гостевой дом. Его разум был занят размышлениями о только что увиденном. Насколько он знал, Аэлис, бог то ли связи, то ли перемещения, мог перемещаться по миру за считанные секунды.

Илай попытался вспомнить, что он слышал о силе этого смотрителя. Он не был уверен, но, кажется, в одной из молитв говорилось, что Аэлис не всесилен и может перемещаться только к осколкам лезвия своего старого проводника или к особым меткам, которые он может установить в мире.

Проходя через беседку, Илай вновь обратил внимание на странные узоры, украшающие каменный пол. Неужели это и есть та самая метка?

Людей из Кхадалии не было видно. Пробираясь к дому, парень повстречал делегацию из Митбури, которую, подобно первой группе, выводил тот же человек. Тут людей уже было меньше, всего четыре человека. Идущие к выходу никак не отреагировали на Илая, но тот в свою очередь сильно удивился тому, что и они покидали резиденцию без оружия. Илай отказывался верить, что они тоже предусмотрели изъятие оружия, но, взглянув на доспехи, понял в чём дело. Те немногие его части, что выглядывали из-под вычищенных накидок, были абсолютно чёрными. Илай слышал, что люди из Митбури добывали настолько много тёмной руды, что могли делать из неё доспехи довольно большими партиями, но всегда считал это преувеличением. В Сарезе такой доспех мог позволить себе лишь человек с большим состоянием и влиятельными связями. Однако здесь все четыре бойца были экипированы подобным образом.

Скорее всего, они и не несли с собой много оружия. Само их тело, объятое тёмной сталью, – сплошное оружие.

Илай быстро преодолел оставшееся расстояние и вошёл в дом. Аццо, который, казалось, должен был быть в ярости, теперь был спокойнее, чем раньше. Он вопросительно посмотрел на Илая, и тот сообщил ему, что оружие будет через пару часов. Глава группы кивнул и вернулся к разложенным вокруг картам, упомянув, что выстиранное снаряжение ждёт в комнате.

Парень стремительно взбежал на второй этаж, чтобы переодеться и подготовиться к выходу.

К выходу вглубь выжженных земель.

***

Блик вернулся сразу после того, как группа получила обратно всё своё оружие. Как и ожидалось, король отдал приказ попытаться найти гнездо выжженных, пообещав щедро вознаградить за это опасное задание. Аццо с усмешкой заметил, что даже если они ослушаются приказа, это будет считаться изменой, и всех виновных тихо казнят.

К этому времени все были уже готовы, и слуга, сопровождающий пятерых, ждал неподалёку, пока кто-нибудь не даст ему знать, что они готовы отправиться в путь. Так и случилось. Их провожатый, проявив услужливость, предложил следовать за ним. Он повёл отряд по незнакомой тропе, которая уводила их прочь от всех построек, видневшихся вокруг. Пройдя через небольшую рощу, они оказались перед горным проходом, который преграждала стена с небольшим барбаканом ровно посередине.

Проводник сообщил, что проход внутрь открыт, и группе остаётся только пройти через него. Аццо взглянул на карту, которую держал в руках, и прикинул, где они окажутся. Он уверенно шагнул внутрь полуразрушенного укрепления.

Внутри барбакан представлял собой прямой коридор с несколькими ответвлениями в другие комнаты по бокам. Эти комнаты были надёжно закрыты железными решётками. Илай задумался, зачем смотрителям укрепление в таком месте, если они им даже не пользуются? Возможно, как и руины, которые усеивали выжженные земли, это сооружение – лишь хорошо сохранившийся памятник прошлому.

На замену затхлому воздуху руин пришёл суховатый песчаный запах, коим смердела эта земля. Контраст между территориями, которые разделяло это укрепление, был настолько велик, что Илаю на секунду показалось, будто они, подобно Аэлису, мгновенно оказались в совершенно другом месте.

Аццо сразу же объявил, что поскольку никто из группы не имел опыта путешествий по этой части выжженных земель, он сам будет вести отряд. Разведчик не был в восторге от этой идеи, но не стал возражать. Он занял позицию позади лидера, готовый в случае необходимости корректировать его курс.

Группа направилась прямо по открывшемуся проходу в горах. Солнце было ещё довольно высоко, так что все двигались вперёд без остановки несколько часов.

Местность вокруг была довольно спокойной. Аццо сообщил, что ему стало известно о безопасном участке территории за пределами резиденции, куда не заходят испорченные. Он хотел добраться до этого безопасного места, провести там ночь, а затем попытаться догнать ушедшие ранее группы.

По дороге всё ещё встречались живые деревья, что свидетельствовало о том, что эта местность не полностью была испорчена. Изредка пролетали птицы, а трава, хоть и выглядела немного пожухлой, всё же сохраняла свой зеленоватый оттенок.

Солнце быстро скрылось за горизонтом, и Аццо, сверившись с картой, объявил, что до следующего дня они могут отдохнуть. Группа покинула основную тропу и разбила лагерь, оставив Аццо и Яна дежурить. Ночь прошла спокойно, и как только рассвело, Аццо разбудил всех и приказал продолжить путь.

В этот раз изменения в местности оказались более заметными. Деревья постепенно исчезали, растений становилось всё меньше, а земля приобрела привычный пепельный оттенок, смешанный со скалами, которые то тут, то там торчали из земли. Аццо не был склонен к сентиментальности и не мог ощутить всю трагичность момента, когда возвращался в этот суровый край. Он лишь призвал всех к бдительности и направился на восток, стараясь выбрать маршрут с наименьшим перепадом высот. Руин в этой части выжженных земель почти не было. Те немногочисленные одинокие развалины, что попадались на пути, скорее походили на куски нагроможденных друг на друга старых камней, возле которых то и дело бродили чёрные силуэты выжженных.

Порыв ветра заставил Илая прикрыть глаза. Пепел, который покрывал землю, взметнулся в воздух, образуя лёгкую дымку, медленно оседающую вниз. Блик заметил это и сразу же приказал всем надеть марлевые повязки, которые он раздал ранее. Ткань имела неприятный запах, вероятно, её обработали специальным раствором, и Илай не хотел бы знать, из чего его делают. Разведчик посмотрел вдаль и увидел ещё несколько таких же пылевых завес.

– Плохой знак. Надеюсь, этот ветер не превратится в бурю, иначе нам тут всем несдобровать.

– Тогда нам срочно нужно ускориться. – ответил Аццо.

Он слегка ускорил шаг, и следующие несколько часов отряд с трудом поспевал за ним. Ветер не утихал, и время от времени то тут, то там поднимал клубы пыли, вынуждая Аццо обходить их стороной. В целом же, это была довольно спокойная прогулка. Видимо, после того как в прошлый раз группа столкнулась с наихудшим из возможных исходов, она заслужила немного передышки и относительной безопасности.

Сделав несколько коротких остановок на отдых, группа достигла места, откуда были видны скалы, отмеченные на карте смотрителей как непроходимые. Чтобы обойти это препятствие, нужно было пройти вдоль скал немного южнее.

Аццо, держа в руках карту, с тревогой заметил, что она жалобно шуршит на ветру, словно стремясь улететь. Пыль, которая раньше поднималась лишь на небольших участках земли, теперь клубилась вокруг, гонимая порывами ветра.

Блик, обеспокоенный ситуацией, предложил срочно найти укрытие, чтобы избежать пылевой бури, которая, казалось, уже неминуема. Однако, к сожалению, в округе не было даже руин, способных укрыть их. Впереди виднелись только скалы и редкие глыбы, разбросанные по сторонам.

К сожалению, другого варианта не было. Аццо просто приказал двигаться к скалам. Разведчик, разводя руками, согласился. По мере продвижения Илай заметил, что впереди были не просто скалы, а действительно непроходимые горы, которые гордо возвышались над пустошью, не давая пройти дальше. Их подножия, более похожие на естественные стены, были усеяны острыми камнями и скалами, а возле некоторых из них бродили порченные, без особой цели перемещаясь от точки к точке.

Аццо снова остановился, вглядываясь вдаль, в надежде найти хоть какое-то укрытие. Юна тоже смотрела в сторону скал, раскинувшихся перед группой. Казалось, она что-то заметила, так что девушка похлопала Илая по спине и попросила его вглядеться в сторону двух самых больших скал, что возвышались над остальными. Илай не сразу понял, что хочет Юна, но его взгляд довольно быстро остановился на чём-то, лежащем на земле. Это было похоже на человеческое тело, или, возможно, на тело выжженного.

Убедившись, что не она одна это заметила, девушка предупредила всех и указала на это место. Только сейчас Илай осознал, что за всё время путешествия они ни разу не видели трупов выжженных. Возможно, в этих местах некому было их убивать, а может быть, тела не сохранялись так долго.

Аццо рассмотрел это место, размышляя о том, что это может быть.

– Знаете, быть может, там находится одна из групп. Перед нами идут две, которые так или иначе должны быть где-то впереди. Выдвигаемся в эту сторону. В любом случае, между теми скалами мы могли бы попробовать переждать бурю.