Текст книги "Выжженные земли (СИ)"

Автор книги: Сергей Лиманский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 23 страниц)

Разведчик молча кивнул, соглашаясь с этим планом, и группа быстро направилась к подозрительным скалам. Ветер завывал всё сильнее, а частички пепла летели прямо в лицо путникам, вынуждая их прикрывать глаза руками и двигаться почти вслепую. Ещё недавно они могли ясно видеть вдалеке силуэт, похожий на труп, но сейчас видимость сократилась до нескольких метров. Оставалось только надеяться на Аццо, который примерно представлял, куда им нужно идти.

Несмотря на повязки, дышать становилось всё тяжелее. Все понимали, что если они не найдут укрытие, их может засыпать пеплом прямо здесь, оставив лишь небольшие холмики, которые станут их могилами на этой бесплодной земле.

Аццо что-то прокричал, но Илай не смог разобрать его слов из-за сильного ветра, который заглушал все звуки. Через несколько секунд группа упёрлась в скалы, и Аццо резко изменил направление, начав двигаться вдоль них.

Ещё несколько минут они почти на ощупь пробирались вдоль этого препятствия, надеясь найти место, где можно было бы укрыться от бури. Наконец, обогнув очередную выступающую скалу, Аццо обнаружил проход, ведущий к их цели. Он снова прокричал что-то и побежал внутрь, обнажая свою катану, чтобы в случае чего отразить внезапную атаку.

Тело, которое лежало здесь до этого, как будто исчезло, но, возможно, его уже успело засыпать пеплом. Разведчик, который шёл впереди Илая, резко пошатнулся и упал вперёд, словно зацепившись за что-то ногой. Из пепла торчала чья-то рука, вероятно, человеческая, ведь выжженные не носили защитных перчаток.

В другое время Илай бы задумался, кому принадлежит этот труп, но сейчас он был занят тем, что помогал разведчику подняться на ноги. Группа продолжила путь и внезапно оказалась в узком ущелье. Все с облегчением вздохнули: скалы надежно защищали это место от бури. Пыльные повязки были сняты, и группа принялась исследовать природное укрытие. Похоже, когда-то здесь протекала река, создав естественный перевал.

Илай сел на ближайший камень и прислонился спиной к скале, пытаясь вытряхнуть повсюду просочившийся в него пепел. Юна села рядом и, тяжело вздохнув, закрыла глаза, наслаждаясь минутой спокойствия.

Блик обеспокоенно смотрел в сторону выхода из перевала, всматриваясь в бурю, бушевавшую снаружи. Аццо, прошедший с Яном немного вперёд, обеспокоенно закричал, подзывая всех к себе. Илай с Юной переглянулись и поспешили подняться.

Пройдя по извилистому проходу, Илай заметил на скале красный след, похожий на кровь. Этот след вёл вперёд по естественному коридору, словно заманивая незваных гостей в ловушку, и вывел его в просторное место, где кто-то недавно разбил лагерь. Повсюду валялось снаряжение, у обложенного камнями кострища были разбиты две палатки. На земле рядом с ними лежали три тела в подозрительно знакомых чёрных доспехах. Илай понял, что это группа из Митбури, и они были мертвы. Возможно, порченные смогли добраться и до них.

Аццо и Ян сидели рядом с ближайшим телом и внимательно его изучали. Блик присоединился к ним и тоже пытался найти отличительные черты убитого. На его лице отразилось удивление, и он огляделся по сторонам, как будто высматривая затаившегося противника. Илай узнал этого человека. Лицо молодого человека, главы делегации Митбури, который недавно участвовал в собрании смотрителей, было бледным. Его глаза были широко открыты, а из лба торчала рукоятка кинжала. От неё по лицу несчастного стекала уже подсохшая струйка крови. Руки его были в крови, парень явно не сдался без боя, вот только его жертв видно не было. Скорее всего, павших бойцов забрали с собой нападавшие. Аццо нервно засмеялся.

– Кхадалия явно не собирается играть по правилам. Вот зачем они отправили сюда столько людей. Они собираются вырезать всех, кто будет им мешать.

«Беги».

Вот что он имел в виду. Он знал, что если Илай помешает его группе, то парня прикончат. И, возможно, это сделает сам Зорак, который предупреждал его. Это задание превращалось в кровавую бойню. Если выжженные земли не прикончат путешественников, то это сделают они сами, вцепившись друг другу в глотки. Аццо встал, потеряв всякий интерес к трупам.

– Блик, пройдись вперёд, проверь, есть ли там следы. Ян, скинь свои вещи, прикроешь его. Думаю, такая большая группа оставит достаточно следов, если решит продвигаться дальше этим путём. Пока в любом случае останемся здесь. Вряд ли группа Кхадалии будет ждать нас тут, скорее всего, они либо пошли через это ущелье, либо в обход. Нужно точно выяснить, куда идти, чтобы не пересечься с ними.

Разведчик кивнул и, сопровождаемый Яном, отправился вперёд, чтобы осмотреть перевал в поисках следов недавно прошедшей группы.

Пока они отсутствовали, остальные занялись приведением лагеря в удовлетворительный для ночёвки вид. Все трупы были оттащены к началу ущелья и скинуты в кучу. У одного из них Илай обнаружил интересную вещь. Это были очки, которые с помощью верёвки крепились к голове, они могли бы защитить от пыли, которая летела в глаза, так что Илай, не сомневаясь, решил взять их с собой. Странно, что они были здесь в единственном экземпляре. Возможно, это была вещь одного из воинов Кхадалии, и лишь по случайности её забыли забрать. Другое снаряжение, валявшееся по всей территории лагеря, было бесполезно, но Юна нашла среди всего небольшой топорик, с помощью которого несколько сухих деревьев, гниющих неподалёку, были разрублены на топливо для костра. Вряд ли в такую бурю кто-то заметит дым или огонь, так что Аццо просто ожидал Блика, чтобы получить от него добро на растопку – день подходил к концу, и становилось довольно холодно.

Как раз в это время вернулись Блик и Ян, сообщив, что впереди нет никаких следов, и, вероятно, путь свободен. Разведчик предупредил, что если они пойдут по этому пути, есть риск столкнуться с тупиком или обвалом. Вероятно, группа Кхадалии просто не хотела полагаться на удачу, поэтому развернулась и поспешила пойти в обход гор.

Аццо, поразмыслив над ситуацией, решил рискнуть. Если они тоже пойдут в обход, есть вероятность наткнуться на засаду или просто не успеть и остаться позади. Однако, если им немного повезёт, группа сможет срезать путь, выиграть около дня пути и обойти своих соперников, пусть и не намного.

Блик решил, что огонь действительно не повредит, так что уже через несколько минут огонь весело поглощал сухую древесину, согревая группу. Ветер завывал где-то снаружи ущелья. Буря так и не желала униматься, то и дело скидывая сверху горстки чёрной земли, заставляя путников разобрать одну из палаток и соорудить из неё небольшой навес, с горем пополам спасавший от этой напасти. Первым дежурить вызвался Илай. Ему не очень хотелось спать, в голову лезли унылые мысли. Следом его должен был сменить Блик, а утром Юна.

Поужинав, почти все разошлись спать. Лишь Юна осталась сидеть у костра, вычёсывая свои тёмно-рыжие волосы и вычищая их от проникающего повсюду пепла и песка. Удивительно, что даже в таких условиях девушка находила время на то, чтобы привести себя в порядок. Илай посмотрел на неё, после чего подкинул запасённых ранее дров в костёр.

– Почему ты согласилась на это задание? Был ведь шанс отказаться.

Юна на секунду остановилась, её взгляд упал на ножны, лежащие у неё на коленях.

– В семействе Румье не принято спрашивать мнения о том, чего ты желаешь. Отец просто поставил меня перед фактом. Такова уж моя судьба.

Девушка улыбнулась, отложив небольшую расческу, которую когда-то ей подарили Илай, Ян и Криз. Удивительно, но Юна никогда ничего не рассказывала о своей семье. Сначала Илаю казалось, что Юна сирота или ее родители живут далеко в другом городе. Она всегда была занята работой, часто ночевала в бараках или у Ирины, редко возвращаясь к себе домой. Ее сестра была капитаном отряда путей, но они старались не общаться и не пересекаться лишний раз, хотя казалось, Юна отлично подошла бы на роль ее заместителя.

Иногда казалось, что если бы не было Аццо, его роль исполняла бы она. В отряде её уважали и прислушивались к её мнению, но в её глазах не было особой гордости за свои достижения.

– Проблемы с семьёй?

Юна натянула вымученную улыбку и сделала вид, что всё было хорошо.

– Всё замечательно. Я дочь главы знатного рода, который пользуется уважением в Сарезе. Мне не нужны деньги, и я живу в огромном особняке в центре города. Это просто сказка… Не мне жаловаться на жизнь.

Она врала. На её лице читалась тоска, причина которой была не до конца понятна Илаю. Юна посмотрела ему прямо в глаза. В её взгляде отражалось пламя костра, будто гипнотизирующее любого, кто посмеет присмотреться.

– Я всегда чувствовала себя нежеланным ребёнком в этом доме. Меня воспринимали не как личность, а как инструмент для достижения большего влияния. Отец нуждался во мне лишь для того, чтобы тешить своё самолюбие. Моя сестра, наследница рода, всегда была желанным ребёнком. К ней всегда относились с особым трепетом. Меня же растили только для того, чтобы выдать замуж за богатого дворянина. Однако, когда я узнала, что, как и моя сестра, обладаю способностью использовать путь огня, то воспротивилась этому. Решение отправить меня сюда было хорошей идеей. Если я умру, то не создам лишних проблем. Если же я вернусь, то смогу внести свой вклад в репутацию отца.

Илай задумался. Как может человек так размениваться своим ребенком?

– У тебя есть мы. За то время, что мы провели вместе, мы стали своего рода семьей. Вот увидишь, мы вернемся домой, а затем, в качестве дополнительной награды, попросим разрешения вломиться в особняк твоего отца и устроить там настоящий погром. А затем все вместе можем поехать на запад, в мой родной город. Море, благоухающие сады, никаких проблем. Я думаю, моя мама будет только рада приютить вас у себя на некоторое время. А сады… Сады тех мест совсем не уступают садам смотрителей.

Юна прыснула в кулак. Наконец её улыбка не была фальшивой.

– Обещаешь? Я же это запомню.

Илай не любил давать обещания, которые не может сдержать. Но в этот раз он попытался убедить, скорее сам себя, что не позволит друзьям погибнуть.

– Обещаю.

Юна благодарно кивнула и решила, что пора и ей попробовать поспать, пока есть время до её дежурства. Она пожелала Илаю спокойной ночи, залезла в свой спальный мешок и почти сразу заснула, тихонько засопев. Илай поворошил догорающие щепки, после чего развернулся спиной к огню, вглядываясь в тёмное ущелье. На секунду ему показалось, что он увидел чей-то тёмный силуэт в тени, отчего парень вздрогнул и схватился за меч, но на том месте уже никого не было. Скорее всего, Илай, сам того не осознавая, всё же немного задремал. Он постучал ладонями по щекам, отгоняя сон, и приготовился к ещё нескольким часам дежурства, бесцельно вглядываясь в ночную тьму под завывания ветра.

***

Особой спешки с утра не было. Буря продолжалась всю ночь, и даже сейчас ветер всё ещё приносил с собой клубы пыли, не пропускающей солнечный свет. Блик предположил, что буря закончится только к вечеру, поэтому, если всё пройдёт удачно, они выиграют ещё больше времени. Группа Кхадалии, вероятно, потеряет целый день, пытаясь переждать непогоду.

Позавтракав и собрав свои вещи, группа отправилась в путь. Дорога была не из простых и довольно слабо походила на пешую прогулку. Скорее она напоминала попытки вхождения в гору, то и дело путь преграждали завалы, которые группа пыталась преодолеть, а в случае неудачи возвращалась назад в поисках другого пути. По крайней мере, сюда не сувались всякие твари – следы существования хоть кого-то в этих горах отсутствовали.

Несмотря на это, идея пересечения гор с каждым препятствием становилась всё менее привлекательной. К счастью, Блик был очень ловким и мог взобраться даже на, казалось бы, совершенно непреодолимые скалы, после чего сбрасывал вниз верёвку, по которой остальные могли подняться к нему. Больше всего, как всегда, страдал Ян. С таким рюкзаком за спиной взбираться было крайне тяжело, но он не жаловался и тем более не собирался сдаваться. С красным от натуги лицом он тащил вещи вверх, а в случае с подъёмом на верёвке привязывал свою сумку к ней и, только взобравшись, подтягивал её вслед за собой.

Так группа шла примерно половину дня, после чего Аццо наконец-то скомандовал привал. Все с облегчением опустились на холодные камни, не представляя, как смогут выдержать ещё столько же. Аццо, который тоже выглядел уставшим, посмотрел на карту, которая уже не была такой точной, и прикинул, что они должны выйти из этой полосы горных препятствий к концу бури. Илай посмотрел в сторону, откуда они пришли. Среди скал мелькнула тёмная фигура, скрывшись из виду. Но парень был уверен, что не ошибся и видел кого-то. Может быть, ему и ночью не показалось? Он поделился своими наблюдениями с Аццо, и тот, к его удивлению, признался, что тоже недавно заметил кого-то среди скал.

Глава группы обратил внимание своих товарищей и попросил их чаще оглядываться. Он предположил, что за ними, вероятно, увязалась одна из тварей. Блик был крайне заинтригован этой новостью, так как, по его словам, такое было бы невозможно, учитывая сложную местность, по которой они двигались. Порченный, вероятно, просто не смог бы следовать за ними. Тем не менее, все участники отбросили ложное чувство безопасности и сосредоточились на текущей задаче.

Оставшаяся часть пути стала легче: обвалов и крутых подъёмов стало гораздо меньше, и дорога всё чаще шла по прямой. Вероятно, впереди находилась возвышенность, на которую стремились добраться путешественники.

После предупреждения Илая все стали чаще замечать, что за ними кто-то следует. Неизвестный держался на расстоянии, иногда подбираясь ближе, чтобы нагнать группу, но как только замечал, что его заметили, быстро скрывался, не давая себя как следует разглядеть.

Буря к этому моменту наконец закончилась, а дорога, видимо, идущая уже по другому руслу реки, после нескольких спусков вниз окончательно выровнялась, оставив большую часть скал позади. Аццо, идущий впереди, заметил резкий поворот, скрывающий из виду дальнейший путь. Он оглянулся назад и положил руку на клинок, закрепленный на поясе.

– Останемся тут. Скроемся за поворотом и дождёмся преследователя. Не знаю, как вы, а я точно не смогу спокойно уснуть, зная, что за нами увязалась какая-то хитрая тварь.

Все были напряжены не меньше, чем Аццо, так что с заметным облегчением согласились с его планом. Сделав вид, что привал пока не планируется, группа встала в узком перешейке, ведущем в сторону от основного пути, и, обнажив оружие, застыла в ожидании преследователя.

Некоторое время все просто напряженно стояли в ожидании. Начало смеркаться. Живот Яна предательски урчал, заставляя всех оборачиваться в его сторону с осуждающим видом. Минуты тянулись предательски долго, но никто даже не думал бросать эту затею. И вот, когда вокруг уже достаточно стемнело, со стороны поворота показалась голова твари, что выглядывала из-за угла, по всей видимости проверяя, нет ли тут кого-то.

Это существо одновременно напоминало порченного, но в то же время и не было им. У него были такие же впалые черные глаза, такие же иссохшие конечности и такой же безумный оскал. Однако голову существа как будто покрывал черный панцирь, гладкий, словно шлем на голове отлично защищенного воина, а голову украшала пара рогов, которые черными линиями вздымались вверх. Существо медленно встало на четвереньки и еле слышно поползло вперёд. Его когти соприкасались с камнями, издавая неприятный скрежет, а сама тварь тяжело дышала, видимо, также с трудом преодолев подъем.

Тварь прислушалась и, не обнаружив угрозы, ускорилась, намереваясь нагнать преследуемых людей. В этом была её ошибка.

Аццо сделал легкий выпад, намереваясь покончить с угрозой одним ударом. К его удивлению, существо заметило его атаку и легко перехватило лезвие меча своей рукой. Но это было уже не важно.

Илай неслышно вышел из укрытия позади существа. Клинок был занесен для удара. Всего один удар, и голова полетит с плеч.

Существо обернулось и посмотрело на парня. Казалось, в поведении твари читался страх. Её пасть раскрылась.

– Остановитесь!

Меч Илая так и остался занесённым. Аццо непонимающе смотрел на тварь, как и остальные бойцы, окружившие её. Разведчик упал и попятился назад, подальше от существа, от его скрипучего голоса…

– Я лишь искал помощи! Я не причиню вам вреда!

Ветер гнал последние клубы пыли по земле. Солнце, закончив свой путь, окончательно скрылось за горизонтом. Группа людей замерла, глядя на заговорившего с ними монстра, который унес с собой не одну человеческую жизнь.

Глава 13. За спиной

Несколько секунд все так и стояли, с недоумением смотря на существо. Оно застыло, боясь даже пошевелиться, клинок Илая находился в считанных сантиметрах от его горла. Казалось, весь мир остановился. Аццо застыл, внимательно следя за тварью и разведчиком, что испуганно пятился от неё.

Он, в свою очередь, заметил устремлённый на него взгляд и поспешил подняться. В его глазах все ещё читался страх, но он подошёл ближе.

– Только не убивайте его, прошу, давайте уведём его с собой.

Аццо задумался. Сколько разумных порченных видел мир до этого момента? Да ни одного, чёрт возьми. С одной стороны, это может стать отличной возможностью изучить этот вид, с другой – ещё никогда попытки взять этих тварей в плен не приводили ни к чему хорошему, а таскать с собой потенциального убийцу, у которого не понять, что на уме… Аццо этого не хотел.

– Это существо опасно. У нас и так хватает забот. Если он разумен, то наверняка и по силе превосходит своих сородичей. Я не собираюсь подставлять весь отряд ради призрачного шанса на получение информации.

Существо, в это время окружённое бойцами, вслушивалось в беседу, но не решалось в неё вмешиваться. Впалые глаза осторожно бегали из стороны в сторону, всматриваясь в лица напавших. Блик подошёл к Аццо вплотную.

– Учти, как только мы вернёмся в Тордос, я обязательно сообщу об этом решении королю. Мне любопытно, как он отреагирует на это. Не удивлюсь, если ваши действия будут сочтены изменой. Посмотрим, как ты запоёшь потом.

Разведчик отчаянно хотел оставить существо в живых. Аццо не до конца понимал его мотивы, быть может, он, как малое дитя, заметил красивую игрушку и хотел вдоволь с ней наиграться. За всё время их путешествия Аццо не раз замечал странности в поведении разведчика. Было сложно выделить что-то конкретное, но интуиция постоянно кричала о том, что Блик недоговаривает или скрывает часть информации. Поначалу Аццо списывал свои ощущения на банальное недоверие к разведке, но постепенно ситуация всё сильнее изменялась. Возникало ощущение, что Блик ведёт свою игру, понятную только ему и его руководству.

– Вот как мы поступим, – резким движением Аццо освободил лезвие от лапы твари, заставляя её кровоточить чёрной жидкостью. Существо дёрнулось от боли, но более не провоцировало обидчиков. Аццо приставил катану к горлу врага, заставив того приподнять голову и задрожать. – Мы не должны были пытаться взять в плен порченного. Если мы оставим его в живых, то будем таскать с собой на привязи, и не факт, что во время очередной ночёвки он не вгрызётся в горло одного из нас. Устроим голосование. Кто «за» то, чтобы оставить выжженного в живых?

Разведчик, не сомневаясь, поднял руку вверх. Следом за ним, пожав плечами, поднял руку и Ян. Аццо посмотрел на Юну – в её глазах он разглядел злобу, направленную на существо. Она точно не станет ручаться за убийцу. Значит, решено. В момент, когда он уже было хотел срубить голову с плеч, Илай, стоящий позади твари, сказал, что согласен оставить её в живых. Три против двух.

Ничего не поделаешь.

– Ян, верёвку, быстро.

Аццо осмотрел существо. Оно неподвижно сидело на земле, следя за действиями окруживших её людей. Ян подошёл ближе, сжимая в руках верёвку, прикидывая, с какой стороны лучше подступиться к потенциальному пленнику.

– Ты меня понимаешь?

Существо осторожно кивнуло.

– Вытяни руки. Если ты и вправду не опасен, тебе нечего бояться. Мы свяжем тебя, обещаем выслушать и, если сможем, постараемся помочь.

Лапы твари плавно взметнулись вверх и соединились за спиной, готовые к связыванию. Чёрная кровь всё так же стекала с ладони, но эта рана как будто не заботила владельца. Ян, явно волнуясь, крепко перевязал существо, почти лишив его возможности двигать руками. Аццо, даже и не думавший о том, чтобы убрать оружие, перевёл взгляд на того, кто фактически спас монстра.

– Давай, Блик, объясни нам, какого чёрта тут происходит.

Разведчик подошёл к существу, с нескрываемым волнением осматривая его с ног до головы.

– По всей видимости, это своего рода девиант. Иногда люди встречают особых выжженных, которые отличаются от своих сородичей, – Блик с интересом уставился на рога твари, которые, несомненно, были естественными. – Хотя и далеко не настолько сильно.

– Да какой, к чёрту, девиант? Он разумен! – Аццо снова приставил оружие к горлу твари. – Ну, говори, кто ты такой.

Существо со злобой взглянуло на катану, пытаясь как можно сильнее отстраниться от острого оружия. Пасть её раскрылась, начиная неуклюже двигаться в попытках издавать звуки, похожие на членораздельную речь.

– Я не знаю. Я никак. Ничего не помню, даже своего… имени? Несколько дней назад я просто проснулся посреди этого… места, пытаясь найти кого-то, кто мне помощь… может помочь. Объяснить. Как только пыль стала мешать, я заметил людей и начал идти. С тех пор я позади… Преследовал. Пытался не привлекать внимания.

Казалось, каждое слово даётся существу с усилием: он часто делал паузы, как будто пытаясь понять смысл своих же слов, путался, забывал значения некоторых выражений. Но, несмотря на это, отчаянно пытался донести свою мысль до окружающих его людей.

– Почему же ты не вышел к нам? К чему эти прятки?

Существо тяжело вздохнуло, выпустив небольшое облако пара у себя изо рта, после чего как будто осмотрело своё тело. Действительно. Если бы Аццо увидел выжженного, в любой ситуации попытался бы прикончить. Даже в текущем случае для выжженного жизнь от смерти отделяла даже не секунда, а то мгновение, за которое меч Илая достиг бы цели. Ян рылся в рюкзаке, пытаясь что-то отыскать, и в определенный момент с торжеством достал оттуда немалых размеров шприц.

– Существо, существо, существо… Девиант… Я буду звать тебя Дэви, – он на секунду задумался, как будто смакуя это имя, после чего улыбнулся и с нехорошим взглядом посмотрел на пленника. – Дэви, ты же не против, если я возьму образцы твоей крови?

Существо дёрнулось, не сразу понимая, о чём ему говорит горе-экспериментатор. Блик хотел было что-то сказать, но промолчал, пропуская Яна вперёд. Тот аккуратно воткнул шприц в руку существа, набирая в него чёрную, как чернила, кровь. Существо смиренно замерло, понимая, что сопротивление может быть чревато последствиями.

Аццо хотел было заметить, что это имя не подходит для такого неестественного существа, но промолчал. Ему уже было всё равно. Он оглядел окрестности, что погрузились в сумерки. Наступала ночь.

– Останемся на ночлег прямо тут. Огонь не разводить. Сегодня дежурим по двое. Я и Блик первые, далее Блик сменится на Яна, с утра заступают Илай и Юна. Следите за нашей новой проблемой. Я не хочу помереть во сне только из-за того, что выжженный решил поужинать моей плотью. И ни в коем случае не развязывайте его руки.

Аццо взглянул на существо, которое совсем по-человечески поднялось и село на один из разбросанных в округе камней.

– Если это произойдёт, я постараюсь прикончить того, кто облажается, быстрее, чем сам порченный.

***

К удивлению Аццо, ночь проходила без внеплановых происшествий. Дэви, как его прозвал Ян, крепко спал, еле слышно урча и ни с кем не разговаривая. Со своим новым именем тот спорить не стал, да и придумывать другое никому не хотелось. Большую часть ночи глава отряда смотрел на свернувшееся в клубок существо и его рога, что торчали у него из головы.

Аццо задумался о том, что, вполне возможно, лесничие потому и носили на голове оленьи черепа, что хотели показаться более опасными. Быть может, они подражали подобным девиантам? Теория была ничем не подкреплена, а насколько силён Дэви, судить было сложно, да и проверять это не очень-то хотелось.

Насколько мог судить Аццо, группа успешно преодолела горный массив и теперь находилась на небольшой возвышенности, с которой открывался прекрасный вид на пустошь. Ночи тут были тёмными – небо нависло над людьми грозной чернотой, скрывая от глаз как луну, так и звёзды. Интересно, бывает ли тут дождь? Аццо с досадой вспомнил, что за их короткое пребывание в резиденции он ни разу не успел посетить баню. Тело неприятно чесалось, а голова болела от напряжения. Аццо бы не отказался от большой горячей ванны и пары молодых девушек рядом. Только бы вернуться в Тордос, в родные казармы, домик, что он снимал за копейки… Спокойную жизнь никогда не ценишь, пока не попадёшь в такую ситуацию.

Конечности главы отряда быстро затекли, так что он решил пройтись по округе, подышать ночным прохладным воздухом. Ноги сами понесли его к обрыву, оттуда открывался лучший вид на окрестности. Глаза вгляделись в бескрайние просторы, что сейчас покрывала тьма.

Аццо ещё не понял, что произошло, но всё тело пробил холодный пот. Что-то его смущало, то, что нарушало идеальную ночную композицию. Небольшой огонёк, совсем далеко, еле заметный с этого места, маячил перед глазами.

– Нет… Нет, невозможно.

Они не могли преодолеть такое расстояние в бурю за столь короткий срок. Просто не могли. Они должны были остановиться, переждать бурю.

Не должны были так рисковать.

Должны были дождаться других групп, чтобы остановить их.

Более того, эти люди разводили огонь посреди пустоши. Они были уверены в себе и готовы отразить любое нападение. Удивительно, но группа Кхадалии оказалась не так далеко, как предполагал Аццо. Вероятно, это действительно были они, ведь сложно представить кого-то ещё в этих землях в такое время.

Сзади подошёл разведчик, интересуясь, что случилось. Услышав о странной находке, он нахмурился и предположил, что это не может быть группа из Кхадалии, слишком невероятно было, что они так быстро преодолели такое расстояние в бурю. Аццо задумался над его словами, но даже если этот огонь не имеет отношения к их врагам, осторожность ещё никогда не бывала лишней.

– Сегодня выступаем гораздо раньше. Как только станет чуть светлее, чтобы мы смогли разобрать дорогу, поднимаем всех. Если верить карте, то до ближайшего предполагаемого участка больше дня пути. Я готов сражаться с монстрами, но не с превосходящими нас по численности обученными людьми.

Блик проводил взглядом уходящего к пленнику Аццо, после чего всмотрелся вдаль, по всей видимости, пытаясь разглядеть там хоть что-то, что может помочь удостовериться в источнике этого свечения.

***

С раннего утра вся группа спускалась с возвышенности, не на шутку встревожившись новостями от главы отряда. Илаю, как человеку, чей голос стал решающим в решении участи существа, Аццо торжественно вручил верёвку, к которой и был привязан сам выжженный. Тот с утра был намного разговорчивее и то и дело пытался завязать диалог хоть с кем-нибудь, так что Аццо строго запретил с ним разговаривать во время передвижения. Было не совсем ясно, какими способностями может обладать девиант, так что стоило максимально его ограничить, не давая проявить их.

Теперь Аццо было не совсем понятно, что творилось в его же голове, когда он согласился с тем, что стоит таскать эту тварь за собой. Вечером существо казалось не таким опасным, и появлялось мнимое ощущение, что пять обученных бойцов смогут его сдержать, но с каждым шагом по чёрной земле, каждым взглядом на плетущуюся позади тварь становилось понятно: они тащат с собой взрывчатку, которая рано или поздно подорвётся, унеся за собой на тот свет несколько человек, если не всю группу. Впрочем, было и то, что несколько радовало. Даже без передних лап, что были связаны у Дэви за спиной, существо прекрасно сохраняло свою подвижность и без проблем поспевало за довольно быстрым темпом движения группы.

Спуск с возвышенности открыл перед группой всё такие же бескрайние просторы пустоши. Прикинув по карте, где именно находится группа, Аццо с тревогой огляделся и взял новый курс, с его слов, примерно на северо-восток. В течение нескольких часов все просто шли, несколько раз встречая на своём пути любопытных порченных, которые хоть и видели группу, но по некой причине не решались подходить ближе, что было для них крайне нехарактерно. Аццо всё больше убеждался, что Дэви не так прост, как показался на первый взгляд. Наверняка порченные боялись именно его. Возникал интересный вопрос – почему он так пугал местных тварей?

На прямой вопрос существо не смогло дать ответ и непонимающе уставилось на Аццо, как будто не понимая, о чём тот говорит. Времени вытряхивать из него правду не было, поэтому на этот раз его молчание оказалось принято, а глава повёл группу на ближайшую возвышенность, вызвав недоумение у своих подчинённых. Аццо знал, что делает, он хотел осмотреть уже пройденный путь, дабы успокоить себя тем, что никого, кроме выжженных, в окрестностях нет, а помимо этого он планировал подойти вплотную к нескольким тварям, сидящим прямо на подъёме вверх. Шаг был рискованный и далеко не необходимый, но Аццо желал удостовериться в правдивости своей теории.

Несколько истощённых чёрных тел поднялись с земли и грозно взревели в сторону чужаков. В следующее мгновение их оскал пропал, они заметили идущего позади Дэви и попятились назад, освобождая дорогу группе и разбегаясь в разные стороны. Аццо, задумчиво почесав пробивающуюся щетину, попытался представить, когда это удивительное свойство их нового друга может сыграть с группой злую шутку. Остальные тоже наконец поняли причину странного поведения окружающих их существ, но воспринимали это несколько позитивнее. Так или иначе, группа без проблем достигла вершины холма, и Аццо наконец смог осмотреться вокруг.

Ожидал ли он, поднимаясь ввысь, увидеть что-то особенное? Возможно, он представлял себе бескрайние просторы пустоши, наполненные силуэтами беспокойных существ, или руины, изредка появляющиеся в этой местности, или скалистый ландшафт, который в изобилии покрывает эту землю. Даже зловещий лес, простирающийся вдалеке, на пути путешественников, – всё это было ожидаемо, но только не то, на что сейчас смотрел Аццо.

Где-то позади, примерно в нескольких часах ходьбы от этого холма, точно была видна группа людей, что уверенно двигалась в сторону путешественников. Блик также заметил их и поджал губы, выдавив из себя фразу о том, что им снова не повезло. Хотелось врезать по его лицу, но Аццо поспешил успокоиться и сообщил о том, что, скорее всего, их уже преследуют бойцы Кхадалии. Конечно, пока было рано говорить об этом, существовал огромный шанс, что обе группы просто выбрали одинаковый маршрут, но в это верилось всё меньше и меньше. Даже если они ещё не знают, что идут прямо позади группы Сареза, рано или поздно они могут наткнуться на их следы. Было решено не устраивать привал и двигаться как можно быстрее, чтобы по крайней мере попытаться оторваться от противника.