Текст книги "Выжженные земли (СИ)"

Автор книги: Сергей Лиманский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц)

Улыбка пропала с лица солдата. Он ловко спешился с лошади, поманив рукой приятеля.

– Тащи документы, поболтаем.

***

О чём говорили старые друзья, осталось тайной. Как только Аццо приблизился к Буво, они, тихо переговариваясь, направились в сторону, где их не могли услышать посторонние.

Любопытные бойцы выглядывали из повозки, провожая взглядом удаляющуюся пару. Все, кроме Блика, сразу же спрыгнули на землю, чтобы размять ноги и насладиться долгожданной свободой.

Через некоторое время Аццо, явно недовольный результатами разговора, вернулся к группе и, не скрывая раздражения, отдал команду продолжить путь. Напротив него Буво, с улыбкой помахав рукой одному из всадников, с такой же лёгкостью вскочил на своего коня.

Группа двинулась вперёд. Всадники немного изменили своё построение, теперь трое из них были впереди, а остальные сзади. Илай так и не понял, кем высланная группа являлась для них – охраной или конвоем.

Неспешным темпом они через несколько часов добрались до лагеря у стены. Стража с интересом разглядывала гостей, что было неудивительно – вряд ли у них часто бывали посетители. Буво, оставив своих спутников позади, ускорил шаг и, не сходя с лошади, начал размахивать руками, обращаясь к кому-то на стене. Несмотря на высоту, ему удалось привлечь внимание, и фигуры в синих плащах на стене пришли в движение.

Кучер остановил повозку, слез с сиденья и поспешил к местному конюху. Лошади проделали немалый путь, они тяжело дышали и нервно били копытами землю.

Илай с радостью ступил на твёрдую землю, наслаждаясь тем, что больше не придётся ютиться в повозке. Из-за слишком долгого сна он чувствовал себя хуже, чем после серьёзного недосыпа. Усталость медленно распространялась по телу, а ноги словно не хотели слушаться.

Только Аццо и Блик, казалось, чувствовали себя хорошо. Юна, которая раньше постоянно не высыпалась, теперь, казалось, ненавидела сон. Ян же даже не соизволил открыть глаза, врезавшись через несколько шагов в стену конюшни.

Вокруг щебетали птицы, перелетая с дерева на дерево, словно рядом и не было никаких проклятых земель. Интересно, есть ли птицы по ту сторону стен?

Конюх предложил путникам бочку воды, чтобы они могли умыться. Аццо, оставив своих воинов приводить себя в порядок, отправился к стене, не желая тратить время на лишние заботы.

Вода в бочке была кристально чистой и холодной, несмотря на жаркий день. Конюх объяснил, что неподалёку находится родник, так что с водой проблем не будет. Он даже предложил наполнить пустые фляги путников за небольшую плату.

Бойцы, не теряя времени, вылили уже помутневшую воду, которую набрали в сомнительной таверне во время их предыдущей остановки. Они нагрузили спасителя всеми возможными ёмкостями, куда только можно было налить жидкость. Тот лишь рассмеялся, взял пару монет и тут же ушёл из лагеря, направившись в сторону ближайшего лесочка.

К этому времени вернулся глава. Он с удовлетворением оглядел своих подчинённых и присоединился к водным процедурам. На вопрос о том, как скоро они продолжат путь, Аццо, наслаждаясь прохладной водой, довольно фыркнул и сказал, что через двадцать минут уже можно выходить. Он указал рукой на стену, с которой очень медленно спускалась деревянная платформа. Она успела пройти только треть пути.

Платформа выглядела не очень надёжно, но все понимали, что местные жители каждый день поднимаются и спускаются по ней, что должно было немного успокоить.

Ян, тяжело вздохнув, направился к повозке. Он был самым загруженным из всех, и ему нужно было ещё раз всё пересмотреть, чтобы понять, не стоит ли что-то оставить здесь и облегчить свой груз. Среди вещей бойцов что-то загремело, а некоторые безделушки полетели на землю – так беспощаден был Ян.

Хотя его ноша и не стала меньше на вид, алхимик был доволен собой и проделанной работой. Последним штрихом стала довольно вместительная фляга с водой, которую принёс конюх. Аццо осмотрел того с ног до головы.

– Спокойно у вас тут, хоть и заметно, что стража немного дёрганная. Справляетесь?

Конюх опустил глаза, нервно крутя в руке медную монету.

– Мы смогли только предупредить гарнизон Китумы о наступлении чудовищ, сами знаете, нам не положено оставлять это место без защиты. Твари могли начать штурмовать стену, так что мы не стали преследовать тени. – мужчине тяжело давался этот разговор, хоть ему и хотелось немного выговориться.

Так, значит, потерь совсем не было. Солдаты оставили город на растерзание, предпочтя не прекращать патрулирование.

– Много погибших среди гражданских?

Конюх поднял покрасневшие глаза на главу отряда.

– Чудо, если выжила хотя бы пятая часть. А уж сколько тяжело ранили… – Мужчина прикрыл рот ладонью и покачал головой. – На Китуму пришёлся самый тяжёлый удар, уж поверьте. – Он оглянулся по сторонам, проверяя, нет ли кого рядом, после чего перешёл на шёпот.

– Говорят, что некоторые твари вселялись в наших детей. Родители буквально пытались спастись от собственных чад. Не знаю уж, слухи это или нет, но кто их знает. Так ещё и не всех словили же. Только вчера мы поймали двоих таких созданий. На детей те были совсем не похожи, так что наши парни их и прикончили.

Мужчина перестал шептать и устало протёр лоб.

– Уж не знаю, ребятки, что вы забыли в проклятых землях, дело ваше. Да и сейчас, наверное, удобный момент для вас. Парни говорят, что с момента прорыва они не видели ни одного порченного. Может, извели мы всех, а может, они копят силы для новой атаки, неясно.

Конюх посмотрел в сторону стены и, заметив что-то, решил откланяться.

– Простите уж старика, заболтал вас совсем. За вами вон уже и человека, видимо, послали.

Действительно, к группе, уверенно шагая по вытоптанной траве, шагал Буво.

– Так, господа и дамы, попрошу вас ускориться, лифт уже почти подан, время прокатиться на нашем местном аттракционе.

Все занялись сборами. Через некоторое время путешественники, полностью экипированные, уже стояли на хлипкой платформе, которая с тревожным скрипом начала подъём.

Чем выше поднималась платформа, тем сильнее становился ветер. С высоты открылся прекрасный вид на окрестные леса. Вдалеке можно было различить несколько небольших деревушек, а совсем рядом находился безжизненный город, который на фоне окружающей зелени казался раковой опухолью.

Буво, оставшийся внизу, долго смотрел вслед удаляющейся платформе, пока ему не надоело. Тогда он развернулся и направился к ближайшему дому.

«Интересно, как они поднимают такую платформу?» – задумался Илай. В его голове промелькнуло несколько предположений: от ручного труда до особых способностей, но он не мог быть уверен.

Платформа продолжала подниматься ещё несколько минут, а затем резко дернулась, вызвав панику у пассажиров. Она проехала ещё несколько метров вверх и остановилась в назначенном месте. Там уже ждали несколько солдат, которые с криками пытались вставить металлический штырь в колесо, видимо, отвечающее за подъём и спуск.

На удивление, стена была неплохо обжита. Было ясно, что люди, бывало, подолгу не спускались вниз. Рядом с большим подъёмником стояли несколько маленьких, скорее всего, для воды и провизии. По бокам стена была огорожена надёжной каменной оградой, защищавшей от падения вниз. Несколько устройств для патрулирования были установлены по периметру стены, около одного из таких стоял мужчина, внимательно осматривая территорию на востоке.

Несколько солдат вышли из палаток, чтобы посмотреть на смертников. Вылазки за пределы стены были запрещены из-за постоянных жертв, и, насколько было известно Илаю, туда никто не ходил уже пять или даже больше лет.

Долговязый паренёк подбежал к путникам, прося их идти за ним. Группа отправилась вдоль стены, туда, где люди бывали нечасто, несколько дозорных следовали за ними. Там находилась ещё одна платформа, также удерживаемая металлическим штырём. Выглядела она гораздо хуже и старее той, на которой совершался подъём, казалось, что навряд ли она выдержит вес пяти готовых к дальнему походу солдат. Древесина почернела от времени, от некоторых мест откалывались гнилые куски, внушая ужас потенциальным пассажирам. Долговязый улыбнулся, обнажив несколько выбитых зубов, и жестом пригласил всех на борт.

Платформа ужасно громко скрипела. С характерным лязгом паренёк вынул штырь из колеса, а двое стражников стали его аккуратно проворачивать, постепенно опуская платформу вместе с людьми.

– Удачи вам, надеюсь, вы не повторите судьбу тех, кто остался внизу! – паренёк весело махал рукой на прощанье, явно веселясь от всей души. Илай оторвал взгляд от стены и, с небольшим усилием, наконец повернулся в сторону проклятых земель. К его удивлению, он не увидел ни полчищ монстров, ни чёрной как ночь земли, ни огненных штормов, по преданию терзающих местных заключённых тварей. Обычные горы, небольшая тропа, исчезающая за ближайшим холмом, коридор из скал, скрывающий перевал от солнечного света, жухлые деревья, еле заметные с такой высоты. Вполне обычное место.

– Это мы ещё совсем на границе, а скорее даже за ней. – Аццо тоже осматривал перевал, внимательно изучая его мельчайшие детали. – Жаль, конечно, что из-за гор мы не можем посмотреть, что там дальше, но тут уж ничего не поделаешь.

Платформа, постепенно опускаясь, достигла половины своего пути, когда с грохотом задрожала, осыпая многолетнюю пыль. Это не на шутку напугало пассажиров. К счастью, тряска продолжалась недолго, и после нескольких подобных толчков платформа продолжила свой спуск без происшествий. Аццо, недовольно поморщившись, обратил свой взгляд на разведчика, который держался особняком.

– Слушай, Блик, а ты же наверняка бывал по ту сторону? Как ты туда попадал? Явно не через этот спуск в один конец?

Разведчик на мгновение задумался, словно сомневаясь, стоит ли отвечать на вопрос. Но потом он всё же сказал, что проще всего попасть на выжженные земли с территории Кхадалии. Там очень много проходов на ту сторону. На каждый путь, который перекрывают власти, находятся три других, неизвестных. Создаётся впечатление, что даже пятеро не могут справиться с таким количеством лазов, если они вообще пытаются это сделать.

Для группы такой путь был не только долгим, но и рискованным. Ситуация в Сарезе и Кхадалии после нападения оставалась напряжённой. Вероятность того, что вооружённую группу пропустят через границу, была невелика. Такой неосторожный шаг мог привести к войне.

На вопрос, не могла ли Кхадалия уже отправить своих людей с той же целью, что и группу Аццо, Блик лишь пожал плечами, уточнив, что это королевство переживает не лучшие свои времена. Король с рождения был слаб и искал утешение в веровании пятерых, что могло стать решающим фактором в принятии решения по отправке своих людей к смотрителям.

Маловероятно, что он решится на такое. Вот Итиль и Халдон – совсем другое дело. Разведчик был уверен, что с их стороны уже наверняка движется делегация, готовая выдвинуть претензии в сторону смотрителей. Такой шанс нельзя было упускать. Уж слишком много тайн скрывали пятеро, а нападение, сколь ужасным оно ни было, стало отличным поводом для нанесения удара в их сторону.

Аццо усмехнулся и посмотрел в глаза разведчика.

– Выходит, и наш король тоже хочет знать больше информации о смотрителях, поэтому ты с нами.

Блик кивнул.

– Ещё никто не возвращался из резиденции смотрителей. Они порой набирают людей себе в услужение и уводят с собой, но спросить их, что они видели, никому не удавалось. Такие люди попросту навсегда пропадают из этого мира. Скорее всего, служат до старости и умирают там же, без возможности вернуться в большой мир. А если так, значит, смотрителям есть что скрывать. Король сделал ставку, что они не осмелятся удерживать нас у себя, это плохо бы повлияло на их отношения с внешним миром. Смотрителям это совсем не на руку, особенно после недавнего инцидента. Мы будем первыми, кто побывает в их логове, и мы вынесем максимум из этого, иначе всё будет зря.

– Так значит, получение информации о том, повторится ли подобное в будущем, всего лишь предлог? – Юна заинтересованно присоединилась к разговору, опередив Аццо с этим вопросом.

– Вероятность того, что смотрители допустят повторение подобной ситуации, ничтожно мала. Да и сами они рано или поздно вышли бы на связь с королём. Скорее всего, после нескольких дней молчания верхушка и сама начала обрывать каналы связи с ними, желая оттянуть момент как можно дальше. Будьте уверены, святой отец ещё нескоро выйдет из клетки, а его люди давно объявлены в розыск под предлогом их сбора для защиты. Держу пари, что так поступаем не только мы. Ну, разве что кроме Кхадалии по понятным причинам.

– Так значит, смотрители серьёзно оступились… – Аццо устало вздохнул, осматривая раскинувшийся перед ним перевал. – И во что мы ввязались?

***

Оставшуюся часть пути преодолели молча. Через время платформа достигла земли и грубо столкнулась с ней, лишая людей равновесия. Прозвучал звук битого стекла, а следом стон Яна. Что-то в его рюкзаке явно разбилось.

На ногах остались только Блик и Аццо, который успел ухватиться за перила. Судя по его недовольному вскрику, этот необдуманный поступок привёл к тому, что мужчина получил несколько заноз. Осматривая свои руки, он спрыгнул с ненавистной платформы на землю. Под ногами что-то хрустнуло. Это было ребро, похоже, человеческое. Глава отряда был готов к такому повороту событий и не стал акцентировать внимание на костях. Вместо этого он начал осматриваться, чтобы определить примерный маршрут движения.

Илай с трудом встал на ноги и помог Юне подняться. Ян, похоже, не нуждался в помощи – он уже снял рюкзак и начал в нём рыться, стараясь найти источник недавнего звука.

Внизу было темнее, чем казалось на первый взгляд. Солнце скрылось за скалами, оставив группу в лёгких сумерках. Илай осмотрелся и увидел поляну, усыпанную различными костями. Среди них можно было различить останки как людей, так и животных, но особенно выделялись кости странной формы, словно обезображенные неизвестной силой.

Парень перевёл взгляд на стену и заметил странную гору хлама неподалёку. Постепенно он признал в ней похожую платформу, только ужасно деформированную и разбитую вдребезги. Юна сделала шаг вперёд, тоже всматриваясь в том же направлении.

– Я вижу там остатки снаряжения. Похоже, мы ещё мягко спустились.

В голове Илая моментально всплыли слова опускавшего их паренька. Вот паршивец. Знал же, что платформа может и не доехать. Ну, теперь ничего уже не поделаешь. Разве что остался небольшой осадок от того, что им на этой же платформе подниматься вверх на обратном пути. Если, конечно, будет кого поднимать.

– Так, бойцы, живо, живо, пора покинуть эту смертельную платформу! – Аццо был нетерпелив и уже не мог ждать, пока его подчинённые придут в себя. – Мы не собираемся здесь ночевать. Блик, подойди ко мне, есть разговор. Остальным – три минуты на подготовку.

Собственно, все были готовы идти хоть сейчас, не считая, конечно, Яна, который сокрушался над несколькими разбитыми колбочками и выгребал осколки со дна рюкзака. Глава группы негромко заговорил с разведчиком, постоянно указывая в сторону остальных бойцов, после чего тот кивнул и, посмотрев на ещё копошащегося Яна, негромко кашлянул, привлекая внимание.

– Как я понимаю, ни один из вас раньше не бывал в выжженных землях. Поскольку у меня есть небольшой опыт выживания на их окраинах, я должен вас проинструктировать.

Ян перестал копошиться в сумке, наконец рассовав по кармашкам выжившие склянки, и внимательно посмотрел на разведчика. Илай с Юной, ранее уже спрыгнувшие на землю, уселись на какую-то корягу и приготовились поглощать важную информацию.

– Давайте начнём с основного правила: не издавайте лишних звуков. Говорите спокойно, если это необходимо. Однако, если вы чувствуете, что за вами наблюдают, лучше всего забыть о том, что умеете говорить. В такой ситуации лучше всего даже дышать через раз. Исходя из этого…

– Но мы уже наделали шума, – Ян не совсем понимал, в чём суть этого правила, и ему явно не нравился сам разведчик. – Почему мы не уходим отсюда?

Блик обдал парня холодным взглядом.

– Сейчас мы находимся в относительно безопасном месте. Этот перевал – крайняя западная точка выжженных земель, куда порченные заходят нечасто, а если и заходят, то большими группами. Нас могли заметить ещё во время спуска, поскольку конструкция оказалась довольно шумной. Мне не довелось видеть своими глазами, но поговаривают, что здесь водятся существа более опасные, чем те, что нападали на нас в столице. Мы будем стараться держаться окраин в надежде, что нам не придётся вступать в бой из-за того, что в рюкзаке одного из нас бьётся стекло. – Блик обращался к определённому человеку. – У порченных очень хороший слух.

Ян сник и снова снял рюкзак, уже в который раз оценивая снаряжение, которое взял с собой. Все тяжело вздохнули, а Блик продолжил говорить, не проявляя никакого интереса.

– Помните, как только мы выйдем за пределы перевала, внимательно следите за дорогой. Если нас заметят, старайтесь избегать прямого столкновения до последнего. Даже если противник явно слабее нас, не вступайте в бой. Это не только отнимет у нас время, но и может привести к тому, что порченные приведут своих сородичей, и тогда мы точно попадём в беду. Если мы по какой-то причине разделимся, держитесь возвышенностей. Если вы увидите низину, не спускайтесь в неё, даже если это единственный путь. Неизвестно почему, но, по словам выживших, именно там обитает больше всего тварей. Чем выше вы будете подниматься, тем меньше вероятность встретить кого-то на своём пути.

На этом моменте разведчик задумался, перебирая в памяти, что ещё может пригодиться в походе.

– Ах да, разумеется, никакого огня. Слышал я о безумцах, решивших посигналить монстрам дымком. Даже костей не нашли, только остатки одежды и пропитавшуюся кровью землю. Ну и напоследок, держитесь подальше от руин. Их тут немного, встретить подобные не должны, но лишним не будет. На этом всё. Вопросы?

Группа задумалась, переваривая информацию.

– Разве на месте этих земель не располагалось древнее королевство? Тут должно быть довольно много руин, разве нет?

Этот довольно неожиданный вопрос задала Юна. Блик не растерялся. Впервые с момента их встречи он криво улыбнулся и объяснил, что ночные страшилки и мифы, распространяемые церковью, редко имеют отношение к реальности. Аццо, который всё это время стоял за разведчиком, спросил, видел ли кто-нибудь в этих землях существ, похожих на тени. Ответ был отрицательным.

– Если бы мы встречали такое раньше, скорее всего, жертв было бы в разы меньше. Тяжело это признавать, но даже разведка не имела представления, да что говорить, до сих пор не имеет, что это были за существа.

– Как выглядит порченный?

Блик задумался.

– Сложно описать это словами. Представьте себе труп человека, который долгое время пролежал на улице и покрылся чёрной сажей. У него выделяются зрачки молочного цвета, длинные когтистые пальцы, а по всему телу разбросаны отростки, похожие на рога. Обычно это и есть порченный, или выжженный, как вам будет удобно. Иногда докладывают об особых случаях, но это случается редко. Также стоит помнить о животных. В любом случае, вы точно узнаете тварь, которая хочет откусить вам полруки, можете не сомневаться.

Аццо, оглянув всех, в последний раз поинтересовался, есть ли ещё вопросы. Не получив ответа, глава отряда глубоко вздохнул, поправив ножны на поясе.

– Блик, ты движешься впереди, ориентируйся на ложбину между этими холмами, там должна начинаться тропа, дальше маршрут по твоему усмотрению. Я за тобой, Илай замыкающий. Идём друг за другом, следим, чтобы никто не отставал. Ближайший привал будет только через часов пять, не меньше. Чем скорее мы достигнем цели, тем больше шансов не помереть по дороге.

Илай встал позади группы. Блик сразу задал весьма бодрый темп, заставляя солдат двигаться быстрее обычного. Кости под ногами жутко потрескивали, а земля в округе, как будто спина ежа, была покрыта стрелами, с помощью которых стража отстреливалась от непрошеных гостей. Парень напоследок бросил взгляд на каменную громадину, защищающую Сарез от опасных существ. Группа направилась вглубь гор, оставляя безопасные места позади.

***

По тёмному сырому коридору, хромая, шёл седой старик. Его лицо выглядело уставшим, а глаза почти не открывались, поражённые то ли болезнью, то ли проклятьем. Зрачки, подёргивающиеся с каждым шагом, гноились, источая зловонный аромат. В руках старика лежала трость, глухо стуча по каменному полу и создавая небольшое эхо, распугивающее крыс по своим норам.

Его слух уловил смех людей, доносившийся издали. Охранники, видимо, развлекались. Не слишком заботясь о том, чтобы остаться незамеченным, он, постукивая тростью, прошёл через несколько поворотов, ориентируясь на звуки, а затем и на свет горящей лампы.

Трое стражников сидели на ящиках, которые они использовали как стол и стулья, и играли в кости. Рядом стояло несколько бутылок дешёвого алкоголя, а ещё больше валялось на полу.

– Мне снова везёт, отдавай свои медяки, приятель! – худощавый мужчина зло сплюнул, позволив победителю забрать выложенные на ящик монеты.

– Ты точно жульничаешь, и я узнаю, как ты это делаешь, – проигравший резко поднялся из-за стола, взял одну из ламп и направился вперёд по коридору. Подгоняемый ехидным смехом товарищей, он шёл прямо в темноту, освещая коридор и выискивая хоть кого-то, на ком можно было бы выплеснуть злость. В глазах двоилось от количества выпитого алкоголя, а взгляд с трудом фокусировался. Очень хотелось спать. Какой-то звук, похожий на приглушённый стук, достиг ушей стражника. Сначала он не понял, что является его причиной, но, всмотревшись в тёмный коридор, он смог различить чей-то силуэт.

Довольно улыбнувшись, ведь никого не должно быть в этом месте в такой час, стражник вытащил меч, намереваясь без лишних вопросов зарубить нарушителя. Вряд ли его двое товарищей будут возникать по этому поводу, с беглецами тут разговор короткий.

Старик продолжал приближаться к вооружённому стражнику, не обращая внимания на его меч. Когда между ними оставалось всего несколько шагов, стражник неловко споткнулся, посмотрел на свою руку и понял, что рядом никого нет. Он подумал, что, должно быть, перепил.

Оглядевшись, он увидел, что всё было как обычно: его трое приятелей остались позади, а он собирался ещё раз проверить коридоры. В его голове появилась навязчивая мысль о том, что нужно бросить пить. Стражник глупо усмехнулся и вернулся к своим обязанностям.

К этому времени старик уже вышел на свет, поздоровался с двумя пьяными мужчинами и, не останавливаясь, направился дальше, оставив стражников в растерянных чувствах смотреть ему вслед. Один из них поднялся и со словами о том, что нужно помочь пожилому господину, отправился вслед за ним, гремя связкой ключей, по пути перебирая их и выискивая подходящий.

В конце коридора наконец стали появляться двери. Старик шёл мимо одиночных камер, привлекая внимание грязных заключённых. Увидев беззащитного человека, они начали привлекать его внимание, выкрикивая оскорбления и приглашая войти, чтобы познакомиться поближе.

– Посмотрите, кого занесло в наши края! Дедуля потерял внучка?

– Дайте его мне, дайте!

Психи, убийцы, насильники. Самые опасные преступники, собираемые по всей Кхадалии и запираемые здесь, в катакомбах королевского дворца. Сборище отбросов, недостойных жизни, но порой довольно полезных в некоторых начинаниях.

– Подойди сюда! Подойди! Дай взглянуть на тебя!

– Какая красота пожаловала, иди ко мне, дорогая, станцуем с тобой горячий танец!

Отвратительно грязный, толстый мужчина с безумной улыбкой, обнажающей кривые зубы, высунув язык, пытался дотянуться рукой до старика, ухватиться за него, избить, надругаться, почувствовать превосходство. – Иди же ко мне, не бойся!

– На твоём месте я бы отрезал этот болтливый язык, – произнёс старик, не открывая рта. Его голос ясно звучал в сознании преступника. Улыбка на лице последнего исчезла, он потянулся к осколку стекла, спрятанному в складках одежды. Одной рукой придерживая язык, он изо всех сил рубанул по нему, и из его лёгких вырвался душераздирающий крик, вызванный невыносимой болью.

Вокруг воцарилась тишина. Преступники, которые ещё недавно пытались причинить вред, теперь стояли на коленях, не смея поднять глаза на человека, проходящего мимо. Старик остановился, словно прислушиваясь к чему-то, и, улыбнувшись, повернулся к ближайшей двери. Охранник, словно по команде, взял заранее приготовленный ключ и дрожащими руками открыл клетку.

Внутри камеры было ещё темнее, чем снаружи. Её убранство было скромным, если не считать отхожее место, комната была абсолютно пуста. В углу сидел человек с обнажённым торсом. Он закрывал лицо руками, словно стараясь спрятаться от жестокого мира. Старик внимательно осмотрел заключённого и слегка улыбнулся.

– Зорак Шаудер, полагаю?

Мужчина развёл пальцы, внимательно изучая лицо старика.

– Верно. Это моё имя. Но я не помню, чтобы мы ранее встречались.

Голос заключённого звучал слабо и хрипло. Он с трудом поднялся на ноги, не отрывая рук от лица. Его грудь была украшена шрамом, словно её многократно пронзали клинком в одном и том же месте. Старик жестом отослал стражника, который стоял позади, и посмотрел прямо в глаза Зорака.

– Тебе не нужно знать меня. Тебя должно интересовать лишь то, что я предлагаю тебе свободу. Свободу взамен за некоторые твои услуги.

– Если ты пришёл, чтобы помочь мне сбежать, дверь позади тебя.

Старик задумчиво покачал головой.

– Речь не о побеге. Полное помилование от короля, возврат изъятых средств, восстановление твоих привилегий. Всего-то нужно помочь мне кое с чем, и сам король попросит у тебя прощения за всё то, что он сделал. Я могу дать тебе это всё и даже организовать личную встречу с королевой Викторией. Только дай мне знать, что ты веришь мне.

Мужчина разразился громким смехом, и его руки взметнулись в стороны, открывая взору обезображенное лицо, словно созданное для того, чтобы пугать каждого, кто осмелится взглянуть на него.

На месте носа зияла огромная дыра, левый глаз был неприятно воспалён, а часть кожи на челюсти отсутствовала, обнажая левый ряд чёрных зубов, даже когда рот был закрыт. Волосы на голове мужчины были заменены чёрной сыпью, которая поразила большую часть его головы.

– И что, по-твоему, ты можешь мне предложить? Лёгкую смерть? Люди не примут меня, даже извинись передо мной сам король! Я чудовище. На меня без слёз не взглянешь! Убирайся отсюда. Убирайся, я не хочу тебя видеть!

Его рука поднялась в попытке ударить старика, но замерла, как и всё тело, не достигнув цели. Старик же подошёл ближе, внимательно разглядывая напавшего на него заключённого.

– Полагаю, я могу предоставить небольшой, скажем так, аванс.

Он вытащил из-за пазухи маленькое изящное зеркальце и, вложив его в руку застывшего мужчины, отступил на два шага назад. Рука Зорака снова начала двигаться, словно жила своей жизнью. Не в силах противостоять ей, он поднёс зеркало к своему лицу и, не желая того, увидел своё ужасное отражение.

В зеркале он увидел привлекательного мужчину, который ещё не был обезображен слугами короля и всё ещё имел какое-то значение в этом мире. По его гладкой щеке скатилась слеза, а рука привычно легла на челюсть, готовясь нащупать зубы, которые выступали из-за отсутствия кожи.

К глубочайшему изумлению, кожа была на месте. Рука взметнулась к волосам, и, о чудо, они тоже восстановились.

– Что происходит?

– Можешь считать, что у тебя никогда не было проблем с лицом. Никто не вспомнит об этом, даже король. Более того, через несколько часов он лично спустится к тебе, чтобы предложить сделку, включающую твоё освобождение. Мне же нужно, чтобы во время своей будущей миссии ты выполнил небольшую грязную работёнку. Молча, не задавая лишних вопросов.

Зорак Шаудер был ошеломлён, погружённый в раздумья над словами таинственного старика. Он больше не желал никому служить, но ему также надоело быть преступником в глазах окружающих. Кроме того, это лицо... Старик мог бы снова его отнять, раз уж ему удалось вернуть его.

Мужчина отбросил зеркало, опустился на колени и склонил голову перед своим новым господином.

– Что мне нужно сделать?