Текст книги "Канону вопреки"

Автор книги: Сергей Лейченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 11 страниц)

– За подробностями обращайтесь к Илине. – "Юноша" кивнул на улыбающуюся соседку. – Она в курсе всех деталей плана. А теперь поприветствуйте нашего собрата Марко, отныне он заменит безвременно покинувшего нас Лоиза и займет место самого младшего члена совета.

Парень хлопнул в ладоши и кинул многозначительный взгляд на дальний конец стола. Его поняли правильно: Алин пересел поближе к Джаэлл, отчего та едва заметно поджала губы, а Георг расположился на его месте. Пока освобождалось кресло для нового старейшины, дверь в залу открылась, и в проеме показался стройный юноша, выглядящий едва ли не моложе самого главы.

– Мое почтение, старейшины. По воле Рода и с разрешения Мастера Сергиуса я занимаю это место.

– Добро пожаловать, в наши ряды, брат, – прозвучало в комнате.

– На этом с формальностями и закончим. Георг и Алин, поручаю вам ввести новичка в курс дела... В общем, пока он не освоился, возьмите над ним шефство, – приказал глава клана. – Дальнейшее оставляю на тебя, Илина, а я вынужден вас покинуть.

Сергиус не стал опускаться до использования банальностей наподобие двери: Старейший просто шагнул в самый темный угол комнаты. Очертания главы подернулись рябью, тени, словно ожив, потянулись к нему, и высший вампир исчез, за какую-то пару мгновений полностью растворившись в окружившем его полумраке.

Царившие среди старейшин мнения насчет продемонстрированной в очередной раз способности перемещения были разделены на два лагеря. Первые пять членов ныне действующего совета истово верили в то, что данное умение даровано Мастеру самим богом, Георг и Алин не были столь категоричны, но держали свои мысли при себе. Первый был убежден, что это – результат действия человеческой магии, проще говоря, артефакта, второй же предполагал, что это – врожденный талант, которым мог овладеть любой высший вампир путем развития своих способностей, и именно поэтому он все свободное время посвящал изучению и совершенствованию возможностей тела. Новичок, в котором шестой и седьмой старейшины небеспочвенно подозревали ставленника Сергиуса, был заочно приписан к первой когорте инакомыслящих.

– Вернемся к делу, – нарушила молчание светловолосая Илина. – Старейшина Корнель, вот, что вы конкретно должны сделать...

Дальнейший разговор свелся к разъяснению нюансов грядущей операции.

– ...И последнее – через две недели, по приказу Старейшего, будьте готовы приступить к выполнению плана. До этого времени следует вести себя тише воды, ниже травы. Считайте это заслуженным отдыхом. Вопросы?

Старейшины синхронно качнули головами: их роль в предстоящем деле была размусолена от и до, а внесение корректив в планы главы клана, мягко говоря, не приветствовалось. Ответ девушку вполне устроил.

– Что ж, тогда до встречи через две недели... Да и еще: Алин и Марко задержитесь на секунду. У меня для вас есть небольшое поручение от Мастера.

"Вот стерва! "Небольшое поручение". Три раза "ха"! Ты еще скажи "просьба"...", – мужчина с проседью в волосах, выдержав каменное лицо, снова присел на свое место. А вот его сосед даже не пытался подняться, что наводило на некоторые мысли.

– Сергиус хочет, чтобы ты поднатаскал этого мальчика... показал на практике, что значит быть высшим вампиром со стажем, – тихо произнесла Илина сразу, как только закрылась дверь в залу, и они остались втроем.

– Конечно, – столь же спокойно отозвался Алин. – Не вижу препятствий для этого.

– Ну, и славно, тогда не буду вас задерживать. Ах да... Мастер сказал, что лично проверит результаты тренировок.

– Как ему будет угодно...

День спустя. Особняк Георга.

Юноша, не скрывая скептицизма, оглядел десяток манекенов, расставленных на тренировочной площадке.

– "Наставник", – он с неуловимой интонацией выделил это слово. – Вам не кажется, что это несерьезно?

– На чем же ты хочешь отрабатывать навыки? На людях? Так они слишком непрочные.

– Зачем же, уважаемый Алин. Почему бы нам не устроить небольшой тренировочный бой? Один на один. Уверен, толку от этого будет куда как больше.

"Учитывая, что никаких Марко в ветви Лоиза отродясь не водилось, слова Илины о том, как "Мастер горит желанием проверить результаты "тренировок", предстают совсем в ином свете: кажется, проверять будут именно мое состояние... Да и просьба "поднатаскать этого мальчика" вполне возможно была обращена не ко мне. Меня назвали "мальчиком", какой позор... Так, что же теперь делать?" – окинув невзрачного паренька, стоящего перед ним, пристальным взглядом, Алин задумался. – "Если бы Сергиус захотел моей смерти, то не стал бы так заморачиваться. Может быть, ему нужен неофициальный повод скинуть меня на восьмое место? Что обязательно произойдет, проиграй я в этом "учебном" поединке. Хотя нет, ему достаточно было лишь сказать, и мы бы еще вчера поменялись местами. Выходит, мне просто хотят показать, кто в доме хозяин. Или я чего-то не понимаю...Черт, но это все же приятно, когда тебя недооценивают. Так. Нужно потянуть время, если я ему сейчас надаю по шее, Сергиусу это явно не понравится..."

– Не думаю, что это хорошая идея, – медленно произнес новоявленный шестой старейшина. – Ты можешь серьезно пострадать, а поскольку это произойдет в преддверии первой части ритуала, то Мастер меня за такое по головке точно не погладит. – Понимая, что так просто ему не удастся отвертеться, мужчина решил схитрить. – К тому же ты ставишь телегу впереди лошади: сначала надо оценить уровень твоих навыков, и только после этого, исходя из результата, подбирать тебе оппонента. Вполне может статься, что лучшим выбором будет кто-то менее опытный из моей ветви. Повторюсь, нам дали эти две недели на отдых, а не для того, чтобы калечить друг друга.

– Так что мне нужно сделать, чтобы приникнуть к источнику вашей мудрости?

Алин сделал вид, будто не заметил легкой издевки в словах молодого коллеги, и ответил:

– Ничего такого, – он обвел рукой площадку. – Я всего-навсего хочу убедиться, что ты не пострадаешь от рук оппонента, кем бы он ни был.

Парень молча кивнул и, шагнув к ближайшему манекену, парой быстрых ударов превратил его в груду щепок, а затем повернулся и выжидающе уставился на "наставника". Тот не замедлил прокомментировать расправу над безобидным куском деревяшки, что и проделал, подпустив в голос немного укоризны:

– Если бы мы тут тренировали силу удара, то на каждое занятие нам бы пришлось делать не одну дюжину деревянных человечков. Раз тебе так приспичило начать с демонстрации своей силы – прошу вон в тот угол, там у нас имеется отличное приспособление для этого.

– Это вы постарались? – поинтересовался Марко, с любопытством разглядывая на боку огромной наковальни отчетливую вмятину в форме отпечатка кулака.

– Нет, – улыбнувшись, покачал головой старейшина. – Это работа Мастера. Плоды моих усилий куда более скромные.

"Надеюсь, он сломает себе руку... Это ж надо додуматься, чтобы поверить в эту байку! Сергиус, надо отдать ему должное, не из тех, кто со всей дури будет лупить по металлической болванке, да у меня бы язык не повернулся назвать главу "молодым и глупым", а только такие индивиды способны на подобное безрассудство. Ох, сейчас что-то будет..." – прервал он свои размышления, видя как его "ученик" примеривается к наковальне. Марко застыл, видимо, выбирая место будущего удара. "Давай-давай", – мысленно подначил его мужчина. – "Поединка со мной тебе не видать как своих ушей вне зависимости от результата: или окажешься "слишком" сильным, или слишком слабым. Серединка в моей градации не предусмотрена".

Молодой (а Алин считал таковыми всех, кто был моложе его) вампир не устоял перед искушением померяться силой с самим Мастером, пусть и чисто гипотетически, но зато без опасений за свою жизнь (последний случай, когда кто-то оспорил главенство Сергиуса, был эдак лет сорок назад, и закончился он весьма печально для вызывавшего на поединок). Звон потревоженного металла слился с криком гостя, переоценившего свои силы. "Лавры вампира, превзошедшего Мастера, не дают покоя глупым юнцам... Георг уже устал гонять своих раздолбаев из этого угла, и недели не проходит, как словно из ниоткуда появляется очередной олух с перебинтованной рукой, мотающейся в перевязи". Пока мужчина, изображая беспокойство, мысленно смеялся над Марко, тот, баюкая пострадавший кулак, бормотал сквозь сжатые зубы проклятья. "Нет!" – вдруг понял Алин. – "Прямо отказывать не стоит, иначе, когда это дойдет до Сергиуса (что непременно случится), он может осерчать на меня раньше срока. Сделаю-ка лучше так..."

– Ты как? – участливо осведомился старейшина.

– В норме, – процедил юноша, с ненавистью уставившись на едва заметную вмятинку.

– Ну-ну, не стоит так переживать. Ведь Мастер находится на совершенно ином уровне... На то он и Мастер!

– Да, вы правы, – сказал тот, успокаиваясь. – Так, что насчет поединка? Мне кажется, я уже доказал...

– Вне всяких сомнений, – тут же согласился Алин, даже недослушав парня. – Я вижу вы, старейшина, весьма перспективная личность. Я с радостью займусь вашим обучением, – внезапно перешел он на "вы". – К завтрашнему дню ваша рука придет в норму?

– Э-э, думаю, да... – Марко поначалу растерялся, по потом спохватился и уже уверенно произнес, – безусловно! Почту за честь сойтись с вами в поединке, старейшина Алин.

"Хе-хе. А ведь я не сказал, что "тренировка" будет именно завтра. На следующий день у меня запланирован "срочный" вызов по делам Сергиуса, при чем на всю неделю, а то и дольше. А вообще этот тип непрост: похоже, он использовал, хорошо, если половину своих возможностей..."

– Что ж, тогда увидимся завтра...

Неделю спустя. Лесное озеро.

"Весенне-летний ветерок, пение пташек, отсутствие комаров, ряски и этого придурка Сергиуса... Определенно, жизнь удалась", – подумалось мужчине, чьи короткие черные волосы были слегка разбавлены сединой.

– Клюет? – раздалось из-за ближайших кустов.

– Не-а, – отозвался ничуть не расстроенный этим фактом Алин, забрасывая насаженную на крючок наживку на новое место, подальше от берега.

– Ха! Неудачник! Иди сюда, я уже двух поймал.

Думал вампир недолго и, подхватив снасти, направился к другу: ведь они и разделились только для того, чтобы побыстрее отыскать рыбное место.

– Если бы озеро выбирал я, то мы бы уже ведро наловили, – с усмешкой произнес мужчина, рассматривая плавающих в ведре рыбок, размер которых не превышал и половины мизинца. – Что это за головастики?

– У самого и таких нет, – хмыкнул Георг, взглянув на улов расположившегося рядом соседа.

– А зачем мне подобная мелочь? Я лучше поймаю одну, но такую, чтобы не стыдно было ее в руки взять.

– Боюсь, здесь таких нет, – показательно вздохнул более "удачливый" рыболов. – Тебя же не устроит обычная рыба? Помнишь, как тебе привиделся русалий хвост в болоте?

– Что значит "привиделся"? – возмутился Алин и кинул в товарища кусочком хлеба. – Я видел! Чуешь разницу? И вообще, это был пруд...

– Который превратился в болото, когда ты загнал туда половину ветви, между прочим, моей.

– Зато было весело.

– Хе-хе. Нам-то да, а вот те, кто был по уши в тине и ряске да с покусанным комарами лицом, что-то не выглядели особо радостными. После того случая они тебя до сих пор "боготворят".

– А, – протянул он. – Бестолочи, не смогли выловить одну сирену из крохотного водоемчика.

– Которую совершенно случайно занесло в наши края океаническим течением и только для того, чтобы голой показаться на глаза одному сумасшедшему вампиру. Признайся уже наконец, увидел купающуюся человечку, а хвост нафантазировал?

– Угу, десять человечек, – съехидничал Алин. – Если бы ты видел то же, что и я, то ты бы слюной захлебнулся, и нам бы пришлось в срочном порядке искать нового старейшину.

– "Угу", – передразнил Георг друга. – Потрясла грудью и куда-то пропала. Очень интересный рассказ, а главное – какое "правдоподобное" объяснение.

Собеседник фыркнул и сделал вид, что обиделся. Следующие двадцать минут они не разговаривали, сосредоточившись на рыбалке.

– Что будем делать? – нарушил молчание бородатый парень, когда ему надоело пялиться на замерший поплавок.

– Ты про Марко или ситуацию в целом? – быстро откликнулся Алин, тоже порядком заскучавший.

– Новичок, как ни крути, определенно относится к "ситуации в целом".

– Верно, – охотно согласился мужчина. – Но комплексный подход для решения обеих проблем здесь не годится.

– Какой-какой подход?

– Обобщенный, неуч, – подколол он друга. – Так вот, по ритуалу менять ничего не будем, действуем, как и договаривались, а с Марко я разберусь, – подозрительно покосившись на еле шевелящегося червяка, вампир забросил удочку, после чего вкратце обрисовал, каким ему видится выход из этого положения, – найдем полянку в глуши. Я "проиграю", а он отправится "домой".

На то, чтобы правильно понять последнюю фразу, у Георга ушла добрая минута.

– Если он не вернется к главе, будут проблемы, – заметил парень.

– Но не такие, как если один из нас просто покалечит другого.

– Почему?

– Если я – его, то это не понравится Сергиусу, если наоборот – то мне.

– Очень доходчиво объяснил, – хмыкнул сосед и, помолчав, спросил, – уверен, что юнец тебе не противник?

– Расслабься, – легкомысленно отмахнулся от него Алин. – Считай, он уже нежилец.

– Самоуверен, как и всегда, – хмыканье повторилось.

– Моя уверенность основана не на пустом месте... Марко, конечно, силен, но он совсем не понимает, что значит быть высшим вампиром...

– Да-да, давай без этой мути: "Сила – не сила, жажда – не жажда". Ты мне ей все уши прожужжал, – оборвал Георг друга. – И когда ты планируешь "посвятить" нашего коллегу во все тонкости своей философии?

– Завтра, – ответ был исчерпывающе короток.

– Чего это вдруг? – не понял парень. – Мы же хотели еще пару дней порыбачить...

– Надоело, – честно признался Алин и одновременно с этими словами потянулся к удочке, с явной целью свернуть снасти. – Если бы тут были сирены или хотя бы рыба, тогда другое дело. А когда за неделю всего пять поклевок... это несерьезно.

– Вынужден согласиться, – Георг повторил движение соседа. – Кабы не твои байки про пышногрудых хвостатых красоток, я бы тут со скуки помер.

– Красотка была одна и вовсе не пышногрудая! Не преувеличивай! – недовольно поморщился мужчина от столь грубого искажения правды.

– Это из-за того, что их размер меняется от количества выпитого вина.

– Один раз приукрасил, а ты и рад напраслину навести.

– Да, я такой, – улыбнулся вампир, но тут же посерьезнел. – Я тебя давно знаю, Алин... Ты ведь не настолько уверен в своих силах, как пытаешься показать?

– О чем ты? – удивился он. – Я же сказал, что разберусь с ним. Единственное, о чем я на данный момент тревожусь, это Сергиус с его проклятым ритуалом.

– Думаешь, будут проблемы? – осторожно поинтересовался Георг.

– С первой частью – нет. А вот потом... – возникла многозначительная пауза, а за ней последовало пояснение, – даже если все пройдет без сучка и задоринки, за месяц до следующего новолуния люди всяко успеют прознать о случившемся: скрыть уничтожение целого города не получится, такое клану не по зубам, чтобы ни думал об этом "Мастер". И как только тут появятся маги, начнется самое веселье.

– Может тогда стоит свалить после первой части, не дожидаясь второй, как планировали изначально?

– У него будет слишком много времени, чтобы успеть достать нас хоть из-под земли.

– Но если Марко умрет, ты можешь не дожить не то что до второго новолуния – ты и первое-то не переживешь!

– Ты забываешь об одной очень важной вещи... Сергиусу не нужны предлоги, чтобы убить кого-то из нас. Вернется Марко или куда-то пропадет – его это не волнует. Главное, чтобы он справился с задачей. А уж избитый вид я себе смогу обеспечить, в крайнем случае тебя попрошу. Ты ведь не откажешься помочь своему другу в эдакой малости? – улыбнулся Алин.

– О чем речь, дружище! – воскликнул седьмой старейшина, а про себя подумал: "Надеюсь, ты не ошибаешься..."

Полдень следующего дня. Особняк Георга.

"А они-то что тут делают?!" – мысленно нахмурился Алин, а второй из вернувшихся рыбаков-любителей и не думал скрывать свои чувства: скривившееся лицо говорило само за себя. Такая реакция была вполне естественна, ведь помимо Марко, которого они и ожидали тут встретить, у входных дверей стояли вторая и пятая старейшины собственной персоной.

– И чем вы объясните такое пренебрежение к приказу главы клана? – Парочка приятелей не успела спешиться, а блондинка уже выставила претензии. – А, старейшина?

– О чем вы, уважаемая Илина? – с искренним недоумением откликнулся мужчина с проседью в волосах. – Всю неделю мы только и делали, что выполняли приказы Мастера.

– Какие же? – нахмурилась девушка.

– "Вести себя тише воды, ниже травы и отдыхать" – это же ваши слова? Разве нет?

Даже искушенный Сергиус не нашел бы и грамма издевки, чего уж говорить о его правой руке. Вторая на пару секунд задумалась над ответом, и Джаэлл, стоящая слева от нее, поспешила воспользоваться заминкой.

– Как ты смеешь насмехаться над приказами Мастера? – подруге детства не составило особого труда уловить скрытый сарказм.

– Помолчи, – осадила ее блондинка. – Он прав... но лишь наполовину. Ведь у тебя был еще один наказ, не так ли, Алин?

– Поручение, – с безмятежным видом уточнил вампир. – Без конкретных временных рамок.

– Ты же понимаешь, что такая отговорка не понравится Сергиусу, ему нужны результаты, – не менее спокойно ответила девушка. – И он прислал нас проверить, как продвигается обучение нашего нового брата.

– Хм, наверное, это стоит спросить у него. – Мужчина повернулся к парню, держащемуся чуть в стороне от членов "ревизионной комиссии". – Марко, расскажи этим красавицам, что ты вынес для себя из нашего первого занятия?

– Не было у нас никакого занятия, хотя вы обещали провести его еще шесть дней назад, – юный старейшина, не раздумывая, сдал своего "учителя".

– Мда... Дела обстоят хуже, чем я предполагал, – сокрушенно покачал головой Алин. – Ты даже не понял, что это был урок.

– Чему же вы хотели меня научить? – со скрытой насмешкой поинтересовался молодой старейшина.

– Например, тому, что член совета не должен идти на поводу эмоций и уж тем более поддаваться на глупые провокации. Вмятина на наковальне? Не смеши меня! Мастеру не нужны подобные доказательства его силы. Думаешь, ему заняться больше нечем, как бить кулаками по железке, когда можно оторвать головы у пары-тройки сомневающихся? По поводу моего "обещания"... – улыбнулся от этого слова Алин. – Помнится, я лишь поинтересовался состоянием твоей руки. Глава Рода не разбрасывается обещаниями направо и налево, потому что должен их выполнять.

– Может, пройдем в дом? – вмешался Георг, предчувствуя неприятности.

– То есть, вы не собираетесь сдерживать свое слово, несмотря на то, что сами только что сказали? – Марко, как и прочие гости, пропустил предложение хозяина особняка мимо ушей.

– Парень, не нужно меня подначивать, используя такие дешевые трюки. Будет тебе тренировка, будет. Причем гораздо раньше, чем ты думаешь, – мужчина махнул рукой, показывая на тренировочную площадку, которая располагалась между правым флигелем и домом. – Не будем заставлять прекрасных дам ждать, наверняка им не терпится отчитаться в проделанной работе перед Мастером.

Такой ответ пришелся гостям по нраву, и трое встречающих, приняв не высказанное приглашение, проследовали в сторону виднеющихся за углом манекенов. Шагающая позади парочка обменялась взглядами, при этом Георг выразительно покосился на спину идущего впереди юноши и изобразил жест, будто что-то откручивает. Алин в свою очередь неопределенно пожал плечами, мол, еще не решил, может быть, и не стану убивать при свидетелях... "Действительно, что мне с ним делать? Пф... Как же не вовремя приперлись эти девицы".

Замершие в десяти метрах друг от друга вампиры не торопились начинать поединок и пока только приглядывались к сопернику. Эта небольшая пауза дала возможность зрителям обменяться парочкой комментариев.

– Смотри внимательно. Сейчас твоего милого Алина спустят с небес на землю, – прошептала Илина, наклонившись к стоящей рядом "подруге".

– Раз он тебе так мил, можешь забирать себе. Из вас выйдет отличная парочка, у вас даже имена практически одинаковые, похоже, это – судьба!

Блондинка, улыбнувшись одними губами, ответила:

– Пожалуй, ты права. Так и поступлю: когда его убьют, возьму тело себе и сделаю из него чучело. А когда оно мне надоест подарю тебе... если к тому времени должность второго помощника главы клана не перейдет к кому-нибудь другому.

Джаэлл поиграла желваками и процедила:

– Конечно, перейдет... Должен же будет кто-то встать на мое место, когда я займу твое!

– Дамы, дамы! Неужели никто кроме меня не желает Алину победы? Одна из вас – его давняя подруга, вторая и вовсе – практически родная тетя! Я уж не говорю про то, что мы все вместе на протяжении стольких лет делаем одно и то же дело! – поспешил вмешаться Георг, исполнив привычную роль простоватого парня.

– Ха! – хмыкнула Илина, сбросив на мгновение маску бесстрастной особы. – Ты бы еще прошлый век вспомнил. Это было слишком давно, и...

– И не правда, – поддакнула соперница.

– ...и мы уже не те вампиры какими были когда-то.

– О, времена... О, нравы... – печально вздохнул Георг.

– Все, заткнулись оба! – белокурая старейшина поставила точку в разговоре. – Сейчас начнется...

И в самом деле, фаза безмолвных взглядов явно подходила к своему логическому завершению. Марко решил не ограничиваться оружием, данным ему природой, и извлек из поясных ножен кинжал. При виде посеребренного лезвия его противник только ухмыльнулся, словно говоря: "Тебе это не поможет. Сейчас я покажу, что значит быть "высшим вампиром со стажем", а вслух он произнес:

– Только не говори, что спрятал в штанах еще и пару пистолей, – видя, что юноша не спешит нападать, он добавил, – ну, же смелее, мальчик! Разве не ты пять минут назад рвался в бой? Давай же, покажи свою решимость, или что там у тебя вместо нее... Не просто же так ты достал эту длинную железяку?

Продолжившееся капанье на мозги увенчалось успехом, и Марко сдвинулся с места, начав приближаться к оппоненту, с каждым шагом забирая немного влево, что превращало весь его маршрут в дугу, связавшую двух лиц мужского пола.

– По-моему, кто-то позабыл о том, что он высший вампир и член совета клана Сакрис. Что за помесь черепаха и краба ты тут нам изобразил? Ничего умнее придумать не смог?

Новоявленный старейшина не выдержал и огрызнулся, сделав это в первый раз, за все пять минут непрерывного потока сарказма:

– Ты только языком болтать горазд, старик!

– О, значит, признал-таки себя мальчиком? Прогресс на лицо... Что ж начнем наш первый урок.

Он быстро отступил на пару шагов назад и остановился около врытого в землю столба с прикрепленным к перекладине манекеном. Последовал быстрый удар кулаком по основанию. Раздался треск, и ближайшие несколько метров вокруг мужчины оказались усеяны разлетевшимися щепками. Недобро улыбаясь, Алин с бревном наперевес ступил навстречу остановившемуся Марко.

– Сейчас я продемонстрирую, что старый добрый кол, гораздо эффективнее твоей овощерезки.

– Ты его и полминуты не продержишь. Лучше выбрось и возьми прутик, самое то, для такого старика, как ты! – посоветовал парень и сделал шаг вперед.

– Вот как? Тогда я перейду к уроку номер два... – Шестой внезапно остановился и ухмыльнулся еще злее прежнего.

У Марко сердце похолодело от нехороших предчувствий, а потом и вовсе замерло на долгие мгновения, когда он осознал, что последние секунды противник смотрел не на него, а сквозь, куда-то за спину. Резко сместившись в сторону, парень дернул головой, оглядываясь назад. И этот взгляд ему пришлось поневоле задержать, поскольку мимолетный осмотр тылов не смог сразу выявить опасность. Свист рассекаемого бревном воздуха помог сообразить, в чем именно заключался "урок номер два", и тело даже успело среагировать, начав пригибаться, но было уже слишком поздно: последовал удар, и Марко, выронив кинжал, отправился в короткий полет, закончившийся встречей с землей. Прокатившись пару раз, он кувыркнулся, моментально оказался на ногах и прошипел:

– Ах ты!..

Закончить он не успел. Ветер позади юноши прошелестел что-то о третьем уроке, и тушка вампира снова воспарила в воздухе. Посадка на этот раз вышла жестче (одно дело, когда твоя задница встречается с сыроватой землицей, и совсем другое, когда лицо "здоровается" с манекеном, чьим собратом приложили по спине двумя секундами ранее). Покосившись вначале на бесчувственное тело своего противника, Алин посмотрел на зрителей и зацепил взгляд второй старейшины.

– Предлагаю на этом закончить, и вернуться к теоретическим основам. У нашего юного коллеги обнаружились серьезные пробелы в некоторых областях.

– Кажется, я вас недооценил... учитель, – послышавшийся голос избавил Илину от необходимости отвечать.

Неторопливо, словно на показ, он повернулся на звук и поджал губы, увидев отряхивающегося парня с быстро наливающимися алым цветом глазами. "Раз не понимаешь намеки, пеняй на себя", – подумал он. – "Плевать на Сергиуса... Как я там недавно говорил Георгу? "Ему не нужны предлоги, чтобы убить кого-то из нас". Что ж, посмотрим, как далеко я смогу зайти".

– Ты хочешь продолжить? – спросил Алин и ткнул так и не выпущенным из рук бревном в оппонента.

– О, да! Мне не терпится отблагодарить вас за полученные уроки.

– Как мне надоел этот фарс... – мужчина сокрушенно качнул головой и практически без замаха швырнул свое оружие "ученику", после чего сделал пару быстрых шагов в сторону и, подняв валяющийся на земле кинжал, шагнул к противнику. – Пора заканчивать.

Скривив презрительную усмешку, Марко небрежным движением уклонился от летящего подарка и двинулся навстречу. Две фигуры остановились метрах в шести друг от друга. Парень кровожадно скалился, глядя на Алина, и, казалось, его нисколько не смущало ни бесстрастное выражение, застывшее на лице "учителя", ни непринужденное поигрывание сталью, которое тот демонстрировал, ни тень, набежавшую на лицо блондинки (на которую он, впрочем, ни разу не посмотрел с самого начала схватки).

На этот раз вампиры обошлись без минутного предисловия и после всего лишь трехсекундной задержки перешли к делу: две стремительно двигающиеся тени встретились аккурат на серединке, обменялись ударами и разорвали дистанцию. Алин показал зрителям окровавленное лезвие и с подчеркнутым пренебрежением отбросил его подальше, словно намекая на то, что ему эта игрушка больше не понадобится. Шестой старейшина сохранил присущую долгоживущим вампирам невозмутимость, а вот оскал "ученика" претерпел изменения и, потеряв немалую часть своей выразительности, превратился в восковую маску. Поводом для этой перемены послужила кровоточащая рана на левом предплечье.

Но и эта передышка не продлилась долго. Издав глухой рыкающий звук, Марко ринулся к своему обидчику, который на сей раз решил остаться на месте. Поднырнув под замах когтей, мужчина неуловимым движением оказался вплотную к нападающему, однако, не успел ничего сделать (или не захотел) и был сметен, казалось, хрупкой тушкой юноши. Сцепившись в страстных объятьях, словно парочка молодоженов, они покатились по земле. Сначала в одну сторону, затем в другую...

– И "это" – поединок старейшин?! – поморщилась Илина, наблюдая за барахтаньем. – Человеческие крестьяне и то красочнее кулаками машут.

– Со всем уважением, из Марко получился слабый ученик... Так что тут скорее драка, нежели тренировка, – поправил Георг.

– Это из Алина вышел плохой наставник, – парировала старейшина, а мысленно добавила: "От него вечно одни проблемы. Ну, что за безбашенный тип? Вместо того, чтобы спокойно получить свое и угомониться, он устроил этот цирк..."

Выступление "артистов" под названием "туда-сюда", как его окрестила втихомолку троица, продолжалось. "Почему он не воспринимает меня всерьез? Странный парень... Неужто его специально выставили на убой?" – на протяжении всей возни в голове Алина мелькали подобные мысли, но, в конце концов, ему осточертело разгадывать чужие загадки, и он перешел к заключительной фазе своего плана, не заботясь об особой правдоподобности.

– Урок номер четыре: всегда выкладывайся на полную. Особенно если на кону твоя жизнь, – над ухом пойманного в удушающий захват парня пронесся тихий шепот.

Руки мужчины изменили положение, и шея "подопечного" стала изгибаться, приближаясь к опасному углу, при котором организм перестает подавать признаки жизни. Марко такое положение дел категорически не устраивало, и вампир перестал сдерживаться, рванувшись изо всех сил, но... опоздал. Раздался тихий хруст, и тело обмякло. "Как же так!" – в тускнеющих алых глазах проскользнуло неприкрытое изумление, вот только прочитать его было некому: победителя это не интересовало.

– Чем они там занимаются? – с недоумением поинтересовалась Джаэлл, глядя на замершую спину бывшего друга и "спрятавшуюся" за ней тушку Марко.

– Уже ничем, – ответила та самая "спина", поднимаясь с земли.

Первой сообразила блондинка.

– Ты убил его, – спокойно констатировала она очевидный факт.

– Я?! – удивился Алин. – Побойся бога, тетя! Он просто неудачно упал. Вот помню, мне мама рассказывала, что мой троюродный дедушка подавился помидорным семечком! Бывает же такое...

– Посмотрим, как ты будешь хохмить в лицо Мастеру. Я возвращаюсь в резиденцию клана. – Она кивнула на прощанье хозяину дома и зашагала в сторону конюшни.

Нельзя было сказать, что произошедшее чем-то ее расстроило, впрочем, и особой радости заметно не было. Пятая отвлеклась от изучения трупа, бросила странный взгляд на приближающегося мужчину и, молча развернувшись, направилась вслед за удаляющейся Илиной. Двое оставшихся старейшин переглянулись, и участник недавней схватки махнул рукой, показывая на спины двух девушек, дескать, иди, проводи сначала, а поговорим после. Георг шутовски поклонился в знак того, что он все понял.

Вернувшись спустя десять минут, парень решил обрадовать друга новостью.

– Мне тут твоя подружка шепнула по секрету, что наш канувший в лету собрат, – последовал кивок в сторону тела, – принадлежит ветви Сергиуса. Что на это скажешь?

– Скажу, что мы крупно ошиблись. Глава хотел наказать этого юнца, а не меня. Правда, я перестарался немного... Просто слишком поздно догадался.

– И что планируешь делать?

– Ничего, – пожал он плечами. – Сделанного не воротишь, а нам пора начинать готовиться к грядущему ритуалу, иначе Мастер действительно рассердится.

– А так он, по-твоему, не рассердится? – насмешливо отозвался Георг.