Текст книги "Канону вопреки"

Автор книги: Сергей Лейченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 11 страниц)

– Если вы не способны распознать сарказм – это ваши проблемы. Да, и на будущее: думайте почаще и молча, берите пример с мисс Лавгуд, она в отличие...

В этот момент дверь распахнулась, и на сцене появился новый действующий персонаж. Рыжие волосы и усыпанное веснушками лицо принадлежали, как нетрудно было догадаться, Рону Уизли. За его спиной маячила еще парочка третьекурсников.

– Ла... в... у-у-у... – восклицание оборвалось и сменилось непродолжительным подвыванием.

Радость, возникшая на его лице в тот момент, когда он заметил девочку, перешла в панический ужас сразу, едва Уизли встретился глазами со Снейпом. Обосновавшиеся в купе люди имели сомнительное удовольствие наблюдать за изменениями цветовой гаммы на лице "гостя": с белого на красный и наоборот.

– Настоящий гриффиндорец, – преподаватель счел нужным прокомментировать алые щеки заглянувшего на огонек школьника. – Вы что-то хотели, Уизли?

Долговязый паренек пару раз неуверенно кивнул, отсутствующе уставившись на черную мантию профессора, а затем опомнился и, сильно побледнев, отчаянно замотал головой.

– Раз так – почему вы со своими приятелями еще здесь?

Рыжий судорожно дернулся и, развернувшись, приложился плечом об косяк. Еле справившись с управлением непослушного тела, он растолкал своих друзей, застывших соляными столбами, и вырвался на просторы коридора. Через секунду опомнилось и его сопровождение. Топот повторился.

– У нас еще будет время, мистер Поттер, обсудить ваши "великие" познания в теории высшей магии. А сейчас у меня появилось желание прогуляться по вагонам. Оговоренное расписание "дополнительных занятий" получите на первом уроке Защиты.

Последние слова Снейп произносил, уже находясь за порогом, а спустя еще секунду мужчина бесшумно скрылся в проходе, создав ощущение, будто он стоит за стенкой и только и ждет момента, чтобы вернуться.

– Ушел, – со вздохом облегчения Гарри озвучил свои мысли, когда расслышал испуганные крики со стороны перехода в другой вагон.

– Жаль, – ответила девочка, пересаживаясь на освободившееся сиденье. – Он забавный.

– Да, если можно так выразиться, – согласился он с блондинкой и, поправив сползшие очки, отправился закрывать дверь. – Главное – не попадать ему под горячую руку. Коллопортус. А что от тебя понадобилось Уизли? Неужели опять взялся за старое?

– Нет. Это лето было на удивление спокойным, наверное, из-за того, что Джинни осталась в Хогвартсе... – покачала головой Полумна. – Я отобрала жабу у его друга.

– Зачем? – удивленно поинтересовался Поттер, разумеется, не став уточнять по поводу того, где проводила каникулы черноволосая Уизли.

– Спасла от трагической смерти. Быть расплющенной рассеянным мальчиком – не самая хорошая доля.

– А стать ингредиентом, по-твоему, намного лучше? – пошутил он, намекнув на лягушачьи лапки, повсеместно используемые в зельеварении.

– Я ее выпущу, – отозвалась школьница и, подумав немного, добавила. – В озеро.

Острить при Снейпе – заранее гиблое дело, а потому с моментом ухода преподавателя у чувства юмора Гарри наступило время реабилитации.

– Кракена подкормить?

– Русалок, – то ли шутя, то ли всерьез ответила она,

– Перебьются. Озерные слишком страшные, не то что морские сирены. Между прочим, ты знала, что у сирен нет рыжих?

– С чего ты взял?

– Прочитал, вот послушай... – сказал он и начал по памяти цитировать куски текста.

Мальчик не прогадал, и развернувшиеся дебаты на тему "рыжей наследственности" позволили скоротать время чуть ли не до самого Хогвартса.

Глава 6.

Для третьекурсников из Равенкло третий год обучения начался со всеми "любимой" "Истории магии".

– В 1740 году произошел небольшой инцидент, не получивший широкой огласки. Позднее этот случай был назван "Пятнадцатым гоблинским вопросом" за свою... – монотонно вещал учитель-призрак.

"Опять про гоблинов... определенно, в парке аттракционов было куда веселее", – подумалось Гарри, который на тот момент с трудом сдерживал зевок. – "Конечно, на этом уроке можно отоспаться, но если его однажды отменят, я не сильно расстроюсь". Опершись левым локтем на парту и подставив щеку под ладонь, мальчик равнодушно наблюдал за работой самопишущего пера. Данным времяпрепровождением грешило большинство учащихся, а некоторые пошли еще дальше и самым бессовестным образом дрыхли или и вовсе занимались собственными делами. "Даже Гермиона что-то читает, и, бьюсь об заклад, это не учебник истории". Он лениво повернулся и, прищурившись, подтвердил свою догадку: перед девочкой, сидящей за соседней партой, лежал толстый справочник по трансфигурации. "И перо не использует... она наверное за лето все учебники перечитала вплоть до седьмого курса. Бедняжка..." – пожалел он ее. – "Добровольно превратить каникулы в дополнительный семестр... А с другой стороны... Не мне ее осуждать. Подумаешь, одержима знаниями – не самое плохое хобби. Ладно, что-то я отвлекся, у меня и своих проблем полно..."

Внезапно его посетило чувство, будто он что-то забыл, и это было что-то крайне важным. В течение следующих пяти минут Гарри исследовал появившийся зуд в пятой точке, но ничего путного в голову так и не пришло. Заунывные учительские интонации мало располагали к копанию в собственной памяти. "Уф... еще немного и эта нудятина меня доконает! Нужно отвлечься и тоже что-нибудь почитать". Пока парень выбирал чтиво на ближайший час, профессор Бинс, не останавливаясь ни на секунду, продолжал размеренным голос преподносить исторические факты, при этом он как обычно уделял особое внимание датам, вставляя их буквально в каждое предложение.

– Перейдем к следующему историческому событию. Как вы знаете, в 1689 году был принят международный Статут о секретности. Рассматриваемый случай произошел спустя шестьдесят с лишним лет, и стал первым серьезным нарушением Статута, и ко всему прочему получил широкую огласку. Так называемый "Вампирский инцидент".

"Что-что?" – Поттер отвлекся от листания журнала "Практики зельеварения" и прислушался.

– Все началось в 1747 году, на территории современной Румынии. Именно в этом году, в июне, вампирский клан Сакрис, проживающий в районе османского города Драков, устроил беспричинную резню мирного населения. Представители магического сообщества узнали о произошедшем только после того, как вампиры отметились аналогичными действиями в нескольких соседних городках. Распространение слухов остановить было уже невозможно, и ситуация вышла из-под контроля, вылившись в повсеместную охоту немагического населения на вампиров, ведьм, колдунов и прочих. Местные волшебники попытались приструнить озверевших нелюдей, но те не поддались ни уговорам, ни угрозам, и вскоре, в 1748 году, по округе прокатилась череда стычек. В то время данные представители магического народа были куда многочисленнее, а заклинания магов, наоборот, не могли похвастаться разнообразием, поэтому далеко не всегда обладатели палочек выходили из поединков победителями. Противостояние магов, вампиров и маглов подошло к своей кульминации в 1749 году, когда войска тогдашнего султана Османской империи Махмуда первого огнем и мечом прошлись по территории, охваченной беспорядками, уничтожая и первых, и вторых, и третьих. Несмотря на то, что все началось в 1747 году, знаковой датой исторических хроник стал именно 1749 год как год, в котором Статут о секретности подвергся серьезным испытаниям. На то, чтобы уладить возникшую проблему, волшебникам из европейского сообщества потребовалось целых два года, по истечению которых, в 1751 году магическая Европа перевела вампиров из категории "разумные" в категорию "существа", тем самым обозначив их бесправный статус. Следующее событие, которое мы рассмотрим, происходило параллельно с предыдущим. В 1748 году в Альпах произошло очередное выступление гоблинов. Из-за короткого срока и малой территории его нельзя назвать полноценным восстанием, но сей факт не умаляет его исторической ценности...

"Что-то слишком коротко про "первое серьезное нарушение Статута". Обычно он въедливо размусоливает вплоть до мельчайших подробностей. А тут как-то скромненько. Зуб даю – данный материал не просто так не вошел в школьную программу. Наверняка тут скрывается какая-нибудь тайна". Едва закончился урок, как парень незамедлительно направился в библиотеку, Гарри захватила эта история, и он поспешил удовлетворить свое любопытство, найдя в книгах ответы на интересующие вопросы. Но по прибытию его планы изменились. "Если есть возможность избежать контакта с этой старой каргой Пинс, то ею следует воспользоваться", – подумал Поттер, приметив знакомое лицо, и решительно направился к дальнему столику. "К тому же у меня все равно к ней была пара вопросов".

– Привет, Джинни!

Ромика мрачно глянула на парня, но промолчала, вновь уставившись в книгу.

– Я хотел поинтересоваться... – начал он, аккуратно присаживаясь напротив девушки.

– Тс... Отвали! Ты будешь последним, кому я расскажу о своем "путешествии".

"Так и знал, она не в духе. Многодневное пребывание в клетке явно не улучшило ее и без того не "ангельский" характер. Видимо, про работорговцев придется спрашивать у директора..."

– Я и не собирался! – Гарри изобразил на лице почти натуральное возмущение. – Мне просто требуется твоя консультация.

– Чего? – второкурсница снова отвлеклась от толстого фолианта и несколько удивленно посмотрела.

– Сейчас Бинс рассказал нам про "Вампирский инцидент" 1749 года, вот только вопреки традиции ограничился парой фактов. Вот я и подумал, что тебе об этом должно быть известно на порядок больше.

Брюнетка хотела во второй раз отмахнуться от надоедливого школьника, но, будто вспомнив о чем-то, окинула его оценивающим взглядом и насмешливо произнесла:

– Спасибо, хоть в очевидицы не записал. Что, возомнил себя великим исследователем секретов прошлого? Хорошо, я в подробностях поведаю тебе о второй попытке вампиров воскресить своего дурацкого божка и о том, к чему это все привело.

"Черт! Умеет же интриговать! Сразу столько вопросов появляется... Сколько было всего попыток? Что значит "воскресить"? Почему "своего", а не нашего? И что это еще за "божок"?"

Убедившись, что наживка была проглочена, она невзначай добавила:

– За символическую цену – десять флаконов свежей крови. Старый хрыч дает только трансфигурированную, а от нее меня уже тошнит, – скривилась Ромика. – Ну же, обрадуй и скажи, что привез ее в школу? И вообще, тебе не кажется, что ты должен был поделиться просто так, а не вымогать у подруги ее секреты?

На переваривание подначки ушло несколько долгих мгновений, но Гарри успешно справился с этим непростым делом.

– Это работает в обе стороны: разве настоящие друзья не должны бескорыстно предлагать свою помощь?

– Вот и поможем друг другу, – улыбнулась девушка, не разжимая губ. – Так ты согласен?

– Конечно, – пожал плечами парень, лихорадочно вспоминая, найдется ли в его закромах достаточное количество оной жидкости. – Она мне все равно без надобности. Вот только... почему ты попросила всего десять флаконов? Что-то раньше я не замечал за тобой такой скромности.

– Я реалистка, можно и сотню попросить, только откуда ты ее возьмешь? А так, глядишь, пяток-другой флаконов вполне могли заваляться в твоей сумке.

– Тогда встретимся после занятий...

– Здесь же, – подсказала Ромика. – А потом уже решим. И не забудь прихватить обещанное... в противном случае, это будет совсем не по-дружески.

Неиспользуемая аудитория. Четыре часа спустя.

– Амброзия! – Со стороны было странно наблюдать за тем, как юная девушка смакует кровь из высокого бокала, прихваченного из трапезной. – Не хочешь попробовать?

Гарри замотал головой, в ответ на это "подруга" за пару секунд ополовинила бокал.

– Ну, нет, так нет, – она усмехнулась и, облизав губы, продолжила. – Мне больше достанется... Тогда вернемся к нашей сделке. С чего же начать историю... – задумчиво протянула вампирша. – Пожалуй, расскажу в том виде, в котором в свое время я услышала ее от дяди, а тот, если верить его словам, от деда, во времена которого эти события и происходили. Причем дед был не просто свидетелем – он был участником! Так, с чего же начать...

Январь 1746 года. Затерявшаяся в лесу охотничья заимка.

Треск прогорающих в печи поленьев, гул ветра в дымоходе, перекликающийся с резвящейся на улице вьюгой, размеренный танец отсветов свечи, бросаемых на бревенчатую стену избушки... Все это настраивало на умиротворяющий лад и напрочь отбивало желание говорить. Хотелось неотрывно наблюдать за изгибающимися языками пламени, которые устроили в комнате безмятежную пляску теней. Но двое присутствующих мужчин собрались здесь отнюдь не из созерцательных побуждений, однако, до поры до времени они просто сидели, наслаждаясь царившим уютом и время от времени уделяя свое внимание кружкам, в которых плескалось красное вино.

– Что скажешь, Алин? – первым нарушил молчание гость – стройный брюнет моложавого вида, в чьих глазах нет-нет да проскальзывали алые искорки, впрочем, второй вампир мог похвастаться точно такими же.

Худощавый мужчина среднего роста, обладающий хищными чертами лица, мрачно посмотрел на спрашивающего и медленно, словно оттягивая момент, произнес:

– Ты и без меня прекрасно знаешь, что добром это не кончится. Как только маги прознают про "план", они раскатают весь Сакрис тонким блином по округе. И не важно, сколько времени на это уйдет, месяц или год, но итог будет именно таким.

Потеребив куцую бородку, собеседник печально вздохнул, кивнул в ответ и с обвиняющими нотками в голосе отозвался:

– Как же тяжело с тобой... Не придирайся к словам! Ну, хорошо, спрошу по-другому: что нам делать?

– И что ты хочешь от меня услышать? – приподняв бровь, хозяин вопросительно уставился на бородача. – Эти фанатики совсем с ума посходили. Уговоры бессильны... Да и как ты себе это представляешь? К главе клана придут два самых младших представителя совета и начнут объяснять: "Знаете, уважаемый Мастер, все свои три века вы прожили впустую, веря в какую-то наивную детскую сказочку о райских кущах для вампиров. Времена изменились, и теперь нам нужно отринуть прошлое и жить настоящим". Уверен, как только ты ляпнешь что-то подобное, через секунду у тебя появится прекрасная возможность взглянуть на свое безголовое тело со стороны...

– Не меняй тему, – попросил гость и едва заметно скривился: очевидно, описанная перспектива его не обрадовала. – Есть идеи, как нам выбраться из этой... непростой ситуации?

– А ты видишь тут особый выбор? – пожал плечами Алин.

– Честно говоря, я его тут вообще не вижу...

– Не преувеличивай, Георг, – укоризненно попенял мужчина. – Какими бы плохими варианты не были, их нельзя отбрасывать.

– И что же это за варианты? – весьма язвительно откликнулся парень. – Бросить вызов Сергиусу? Или может удрать из клана?

– Я реально оцениваю свои силы, так что второе.

– Ты спятил! – убежденно заявил Георг, как только окинул собеседника внимательным взглядом и убедился, тот не шутит. – Едва по нашим родичам начнет гулять слух о том, что мы решили податься в бега, как нам тут же устроят вызов на внеочередное собрание Совета и подробно разъяснят нашу ошибку, да так доходчиво, что мы навряд ли эту процедуру переживем.

– А ты что, собрался рвать когти прямо сейчас да еще и со всей своей веткой? – с насмешкой в голосе осведомился хозяин домика и, не дожидаясь ответа, продолжил. – Друг мой, это чересчур максималистки даже для тебя.

– А по-другому и не получится: сообщим ближайшим родичам, у них найдутся свои ближайшие, у тех – еще одни, и так до тех пор, пока ветвь, а то и весь клан, не будет в курсе наших планов. А учитывая, что фанатиков и у нас хоть отбавляй, то на это уйдет от силы неделя-другая!

– Фанатики есть везде, да и не только они... – несколько туманно выразился Алин, но тут же пояснил, – предатели – вот кого нам следует опасаться.

– Ха! – хмыкнул гость и совершил неопределенный взмах рукой. – А мы тогда кто? Хотим уйти из клана перед "событием, наступление которого клан столь долго ждал", – весьма умело передразнил он Сергиуса. – Так что это мы плохие, а они, стало быть, как раз изобличают предателей клана.

– Клан то, клан се, – скривившись, седьмой старейшина раздраженно отмахнулся от своего собрата. – Каждый адекватный вампир знает, что Род превыше клана и никогда не забывает об этом. А если при этом он верит в древнего бога, который спит и видит, как начнет одаривать своих верующих направо и налево... это его личное дело. Главное, чтобы эта вера не переросла в фанатизм, за которым не видно ни клана, ни рода, ни самого себя...

– Мы снова отвлеклись, – прервал его Георг. – У тебя есть конкретные предложения?

– У нас впереди целых полгода, а это, как ни крути, солидный запас времени. Нам нужно дождаться подходящего момента и уже только после этого сматывать удочки.

– Тоже мне рыбак нашелся... И каким же ты видишь этот свой "подходящий момент"?

– Предварительно... Ну, например – если за неделю до начала жертвоприношений несколько десятков соклановцев "внезапно" передумают принимать участие в сим мероприятии, то, предполагаю, у них будет в запасе две-три недели форы, прежде чем намечаемая катавасия завершится. А уж если некая парочка старейшин прикроет отход своих близких, то проблем вообще не возникнет.

Второй участник посиделок, он же восьмой и самый младший из вышеупомянутых старейшин, призадумался.

– Да, дельце может выгореть. Ежели мы будем все время крутиться поблизости от Сергиуса и его прихвостней, то... – Георг начал озвучивать плоды своих двухминутных размышлений, и в это мгновение его посетила неожиданная мысль. – Погоди-ка! Только не говори мне, что ты решил подстраховаться на тот случай, если байка Старейшего окажется правдой!

Худощавый вампир издал тяжелый вздох и спросил:

– Сколько раз можно повторять одно и то же? Я не отрицаю возможности существования вампирского бога с не выговариваемым именем: в конце концов, наш мир достаточно безумен, чтобы это могло оказаться правдой. Но я не верю, что бог, для призыва которого необходимы гекатомбы жертв, поведет нас в светлое будущее. Да и если уж на то пошло, я вообще не верю, что его можно призвать таким способом.

– Если бы тебя сейчас услышал Сергиус, то он бы, несомненно, очень расстроился, – ухмыльнулся приглашенный гость.

– Поэтому мы постараемся его не расстраивать... до поры, до времени, – усмехнулся в ответ Алин.

Некоторое время собеседники мерялись клыками, а затем, как-то разом поскучнев, Георг вернулся к предыдущей теме:

– Пожертвовать собой ради своих родичей – это, конечно, достойный конец для главы Рода, однако не гарантирует...

– Не торопись хоронить нас раньше времени, – излияние сообщником сомнений оказалось прервано самим вдохновителем побега. – Главное – не давать повода для подозрений, поэтому будет лучше, если покамест наш разговор останется только между нами. Впрочем, если тебя вдруг озарит гениальная идея, как нам выбраться из этой задницы – милости просим, я всегда готов к конструктивному диалогу.

– Моя единственная идея заключается в том, что в один прекрасный день ударившая с небес молния насмерть пришибет этого старикашку-маразматика, – пробубнил себе под нос Георг.

– Из-за своей козлиной бороденки ты кажешься старше его.

– Уж чья бы корова мычала, – тут же отозвался молодой мужчина, посмотрев с намеком на подернутые сединой волосы друга.

– Ну, на то он и сильнейший клана, чтобы выглядеть юнцом при своем-то трехсотлетнем возрасте – справедливо отметил Алин. – Думаю, закончим на этом. К тому же еще рановато задумываться о чем-то конкретном, так что лучше перейдем к другим вопросам...

Бородатый вампир оживился: обсуждение минувшего собрания старейшин, на котором Сергиус "обрадовал" всех своими планами, успело ему надоесть еще по дороге в это захолустье, поэтому он с большим энтузиазмом воспринял предложение собрата и принялся щедро делиться с ним мало-мальски интересными сведениями, накопленными за те пару недель, что они не виделись.

"Да, выбор сделан", – подумал владелец избушки, с едва заметной усмешкой поглядывая на разошедшегося друга. – "А насколько он был правильным, покажет время ..."

Апрель 1747 года, маленькая деревушка в окрестностях города Драков.

– Алинчик, не юли, старейшине это не к лицу. Ты ведь сам вызвался для этой работенки, хотя мог просто послать кого-то другого, – проворковала миниатюрная черноволосая девушка, легкой грациозной поступью меряющая конек дома, в котором до недавнего времени обитал местный староста. – Сергиус четко приказал – поставить зарвавшихся людишек на место, да так, чтобы этот урок они запомнили надолго. А теперь ты убеждаешь меня, что нам стоит ограничиться одним трупом?! Я пришла сюда, в надежде хорошенько повеселиться... Ты понимаешь, о чем я говорю?

Седьмой старейшина мысленно поморщился и, водрузив ногу на пресловутое тело, посмотрел на сливающийся с ночным небом силуэт вампирши, а потом проникновенно произнес:

– Джаэлл, козочка ты моя ненаглядная. Мне не жалко этот корм, но если мы вырежем тут все и вся, то "запоминать" будет просто-напросто некому – это во-первых. А во-вторых, чем больше мы убьем сейчас, тем меньше останется потенциальных жертв к началу события, на планирование которого, между прочим, главой клана было потрачено добрую пару сотен лет. Как думаешь, твой незабвенный Старейший сильно расстроится, если вдруг окажется, что для задуманного ему не хватает парочки-другой немытых крестьян?

Пятая старейшина и по совместительству левая рука Сергиуса оскалилась и безликой тенью слетела вниз, а ее правая ладонь размытым движением метнулась к горлу Алина. Хоть девушка и опережала напарника по рейтингу глав родов на целых две строчки, это не помешало ему с легкостью перехватить запястье взбешенной особы и не позволить украшенным когтями пальцам дотянуться до его горла.

– Да как ты смеешь! – прошипела она, пытаясь второй рукой расцарапать лицо мужчине.

После парочки незамысловатых телодвижений спина Джаэлл оказалась прижата к груди защищающегося, который, крепко стиснув девичье тело в объятьях, старался удержать его, при этом не позволяя излишне своевольничать дергающимся рукам.

– Пусти, мерзавец! – Извивалась высшая вампирша. – Тебя Сергиус на ленточки нашинкует, когда узнает, что ты непочтительно отзывался о нем! Нет! Сначала я покрошу тебя на винегрет!

– Ой, ли? А не свою ли судьбу ты только что расписала? – прошептал он на ушко трепыхающейся старейшины. – Ведь это ты переиначиваешь его приказ и пытаешься, пусть и невольно, навредить основному плану. К тому же в моих словах не было ничего "непочтительного" или, не дай бог, оскорбительного. К нему как ни к кому другому применимо слово "незабвенный", да и в том, что при неудаче он сильно расстроится, сомневаться не приходится.

Уговоры возымели эффект, и Джаэлл, успокоившись, перестала барахтаться.

– Сергиус не "мой", – сдавленно произнесла она. – Может, уже отпустишь? И с каких пор ты стал таким сильным?

Объятья разжались, и в спину замешкавшейся на мгновение особы последовал легкий толчок, который, тем не менее, придал ей значительное ускорение.

– Как скажешь, милая. Но ревность до добра не доведет, особенно если ревновать Вторую к Первому, являясь при этом всего лишь Пятой. Это я тебе как друг детства ответственно заявляю. – Последний вопрос был благополучно пропущен мимо ушей.

Девушка снова дернулась к напарнику, но с трудом удержав себя, огрызнулась:

– Заткнись! Много ты понимаешь!

– Да уж побольше твоего, козочка, – он не выдержал и ухмыльнулся, когда в ответ на "козочку" Джаэлл неосознанно оскалилась.

Она на несколько секунд опустила веки, а когда усмирила вышедшие из-под контроля эмоции, мрачно уставилась на мужчину. Глаза, тлеющие ранее алыми угольками, превратились в пару небольших темных колодцев со вспыхивающими в глубине красноватыми искорками.

– И это мне заявляет тот, кто за сотню лет не смог обзавестись спутницей жизни. Что это за глава Рода такой, если у него ни кола, ни двора, ни семьи? – под конец в ее голосе пробились насмешливые интонации.

– Как будто ты можешь чем-то похвастаться на этом поприще, – ухмыльнулся Алин.

– Я живу в роскошном особняке, а не ючусь в жалкой лачуге с дырявой крышей, к тому же еще и не в своей, а принадлежащей этому простачку Георгу. И на обед у меня отнюдь не корки хлеба с плесневелым сыром!

Со стороны седьмого старейшины, продолжающего попирать тело несчастного старосты, послышались редкие наигранные хлопки аплодисментов.

– Раз начала язвить, значит, пришла в себя. Прими мои искренние поздравления, – он шутливо поклонился девушке.

– Ты у меня дождешься: однажды мое терпение иссякнет, и я забуду, что мы когда-то были друзьями. И как только это произойдет, Сергиус получит подробнейший...

Тяжкий вздох, изданный Алином, заставил ее осечься и с некоторым недоумением уставится на напарника.

– Жаль. Очень жаль слышать от тебя такое. Придется тебя убить, – самым обыденным голосом заявил мужчина.

Джаэлл не успела и глазом моргнуть, как вампир, стоящий в семи метрах от девушки, вдруг оказался прямо перед ней, на расстоянии вытянутой руки. Той самой руки, которая на тот момент, совершала резкий замах по направлению к ее голове. Отращенные когти смотрелись куда более угрожающе, чем ноготки, несколькими минутами ранее украшавшие пальцы вампирши. Она, не успев и пискнуть, испуганно зажмурилась и затаила дыхание, а перед внутренним взором мелькнула юное лицо главы клана, смотрящего на нее с легкой укоризной, дескать, не справилась, дуреха, с простейшим заданием, расти тебе до правой руки и расти.

– Страшно? – весело поинтересовался мужской голос, и одновременно с этим вопросом на макушку девушки опустилась ладонь и легким движением взлохматила короткие черные волосы. – Не бойся, вампир козленка не обидит.

– Не смешно! – выдохнула сквозь зубы Джаэлл, а открывшиеся глаза зло уставились на "друга".

Она попыталась сбросить поглаживающую руку, но не тут-то было. К первой руке присоединилась вторая, и когда девушка через пару мгновений вырвалась из-под опеки напарника, ее прическа успела прийти в состояние сильной растрепанности.

Алин, изобразив умиление на лице, наблюдал, как его давняя подруга, бормоча ругательства и недобро поглядывая в его сторону, старательно приглаживала волосы.

– Тебе что, десять лет? – Брюнетка устранила последствия и сконцентрировала внимание на соклановце. – Может, хватит придуриваться и строить из себя не пойми кого? То-то ты на совете молчишь в тряпочку и только и делаешь, что машешь хвостом перед Мастером!

– Прости-прости, – он поднял руки, словно защищаясь от ее словесных нападок. – Ничего не могу с собой поделать: твой сердитый взгляд, козочка, навевает воспоминания о далеком прошлом. Ностальгия...

– Сам козел! Засунь себе ее куда подальше! – ответ был довольно эмоциональным.

– Ты ранишь мое сердце, и на глазах наворачиваются слезы... – он показательно шмыгнул носом.

– Иди, поплачься в жилетку Георгу!

– М-м-м, я бы предпочел твою рубашку. Кстати, я тебе еще не говорил, что она тебе очень идет?

В этот момент где-то вдалеке скрипнула дверь, и перепалку пришлось свернуть.

– Раз ты так настаиваешь ограничиться одним старостой... тогда не вижу смысла продолжать торчать здесь и впустую трепать языками: нужно зайти еще в две деревушки. – Не дожидаясь ответа, Джаэлл развернулась, совершила несколько стремительных шагов и точно растворилась в окружающей темноте.

"Хм. Я, и правда, немного увлекся. Задерживаться с выполнением приказов Мастера не входит в мои планы... пока", – подумал Алин, последовав за исчезнувшей девушкой.

Май 1747 года, резиденция Сергиуса, главы клана Сакрис.

– Отличная работа, братья и сестры! – вместо приветствия первый старейшина расщедрился на толику похвалы. – Подготовка практически завершена, остался последний рывок. Близится время, которое мы так долго ждали! Уже очень скоро мы... нет, наш клан... весь наш народ займет в этом мире место, по праву причитающееся ему. По праву сильного! Следующим нашим шагом будет...

Мысли некоторых присутствующих были далеки от восторженных: "Достал уже со своим пафосом. Тоже мне "юнец с горящим взором" выискался... Черт!" Этот самый "юнец", будто что-то почувствовал (не исключено, что так оно и было), внимательным взглядом окинул своих приверженцев, но, не обнаружив ничего подозрительного, вернулся к постановке задачи.

– Итак, повторюсь еще раз, – ораторские нотки сошли на нет, и Сергиус перешел к коротким фразам, а в интонациях появился знакомый старейшинам не понаслышке приказной холодок. – Порядок действий не изменился. Вначале блокируем город и окрестности, этим займутся ветви Георга, Литы и Алима. – Восьмой, четвертая и седьмой старейшины синхронно кивнули. – Затем избавляемся от волшебников и прочих... могущих вмешаться – это ложится на совет, то есть всех нас, и мою ветвь. Остальные родичи должны сгонять людей на городскую площадь. Ветвь Джаэлл и Корнеля займется ближайшими деревнями. – Пятая и третий старейшины повторили жест своих коллег. – К полуночи у нас должно набраться достаточно жертв для первой части ритуала. Соседние города обработаем в следующие новолуния по той же схеме. И запомните, нужно избежать слухов любой ценой! – он немного помолчал и добавил, сверкнув алыми глазами, – надеюсь, вы не подведете меня, иначе... – трехсотлетний вампир выразительно покосился на пустующее место, которое еще недели две назад занимал шестой старейшина Лоиз.

– Уверена, они хорошо постараются, – мелодичным голоском отозвалась девушка, которая сидела по правую руку от главы клана, она была обладательницей длинных волос редчайшего для вампиров светлого окраса. – Осечек больше не будет.

Джаэлл злобно зыркнула в сторону блондинки, но та лишь мило улыбнулась в ответ.

– Я тоже так думаю, – Сергиус подарил своей фаворитке легкую улыбку, а сам внимательно осмотрел сидящих за столом вампиров.

Глаза моложаво выглядящих третьего и четвертой старейшин были наполнены фанатичным блеском, в очах миниатюрной брюнетки плескались волны обожания, а заискивающие взгляды двух самых молодых членов совета тешили его самолюбие. "Так слабые смотрят на сильного, порой это так приятно... даже если все это фальшиво от первого и до последнего движения ресниц. Они настолько правдоподобно изображают преданность, что нет никакой разницы между притворством и верностью... Впрочем, качеством службы всегда можно пожертвовать в пользу приверженности, что я им сейчас и продемонстрирую. Пусть помнят свое место и не пытаются прыгнуть выше своей головы, как это сделал тупица Лоиз, и тогда их головы останутся при них. Еще какое-то время".