Текст книги "Бродячие собаки"

Автор книги: Сергей Жигалов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 23 страниц)

Глава семнадцатая

Слухи, будто клочья горящей соломы в ураган, несло по селу. Кто-то видел, как вели под автоматами братков. И летело: «Чеченские боевики захватили садик…» «Собаки-людоеды разорвали воспитательниц. Дети закрылись в спальне…» «Поймали белую собаку с наркотиками в брюхе. Наркодельцы прямо в садике вскрыли ее…» «Дети в обмороке»

Один из таких горящих клочьев занесло в дежурку, где Петруччио на пару с плакатным боровом в цилиндре распивал самогонку. Он запряг лошадь в сани. Сунул в солому вилы. Взмыленная кобыла, запаленно поводя боками, подлетела к детсаду, когда там уже толпилось полсела. Солдаты стояли цепочкой вокруг здания, не подпуская никого близко. Петруччио выдернул из саней четырехрожковые вилы и устремился к крыльцу. В этот момент как раз уводили братков.

Егерь подбежал к окну. Продышал в мерзлом стекле глазок. Увидел, как дети ползали по полу. Они собирали в баночку с водой прыгавших по паласу рыбок из разбитого аквариума. Найда недвижно лежала под фикусом.

Петруччио с вилами наперевес пробежал мимо невольно расступившихся солдат. Взбежал на крыльцо: «Я спасу ее, и тогда она поймет, я люблю ее больше всех на свете! Она должна… увидеть Париж… Наташа!» Петруччио распахнул дверь. Мгновение он и Майконг смотрели глаза в глаза друг другу. Петруччио сморгнул, Майконг бросился на него. Опрокинул на спину. Но натруженные, крепкие, как кость, пальцы, еще крепче сжали черен. Рожки вил вонзились в Майконга.

Солдаты видели, как все тот же человек в черном халате уже без вил, угнув голову и зажимая ладонями шею, спустился с крыльца и, клонясь вперед, пошел прочь. Уже смеркалось, и солдаты не разглядели сыпавшиеся за человеком частые гроздья крови.

Петруччио упал в сани, и лошадь привычно потрусила по дороге на ферму. Он не ощущал боли, только страх. Кровь толчками била в пальцы, прижимавшие рану на шее. Сколько раз в последние годы краснозадый волосатик понуждал его к самоубийству. И всегда Петра останавливала мысль о Наталье: «Всю жизнь потом ей с этим жить, мучиться».

Он не думал о самоубийстве, когда, зажимая рану, бежал к саням. Но какой-то внутренний ступор не дал ему закричать, позвать на помощь… Он просто уткнулся лицом в холодную солому и опустил руку, зажимавшую рану «Наташа, я не спас ее и сам вот так… Что с ней? Если бы эти псы кого-то разорвали, их бы убили на месте… – Мысли были ясные и трезвые… – Она огорчится, будет страдать… Люблю ее как никогда никого на свете…» При этой мысли его сердце забилось сильнее и чаще, с каждым толчком крови укорачивая быстро исходящую из его тела жизнь. Что жизнь, если любовь смелее смерти? И тот клочок Венькиного письма, который решил ее судьбу – все искуплено, смыто пульсирующей из расхваченной Майконгом артерии кровью.

Она уже не виделась ему как на любимом фото – в васильковом платье, с лицом, спрятанным в охапку черемухи. Она стояла невидимая высоко на вершине. По чудному свету, струившемуся с этой вершины, он знал, что она там. Сильные и красивые парни в трепещущих на ветру рубахах поднимались на этот зовущий свет. Оскальзывались, летели вниз по ледяному склону. Этот свет притягивал, звал его. И он тоже вышел на крутой ледовый склон. В каждой руке его очутилось по ледорубу. Он поднимался, с маху поочередно вонзая титановые клювы. Осколки льда осыпали лицо. Ветер рвал на нем красную рубаху. Но он восходил легко и радостно. Краснозадый волосатик пытался ползти за ним. Скреб перепончатыми лапками, соскальзывал, тянул вверх коготки, верещал…

Сияние над скалой становилось все ярче и прекраснее… Оно уже не имело имени. И он не огорчался, как раньше. Имя теперь не имело значения. Потоки света омывали его, тянулись к нему, будто лучезарные руки к потерявшемуся ребенку.

… Сивка испугалась мчавшегося навстречу черного джипа. Она прыгнула через снежный бруствер. Сани накренились. Петруччио вывалился в снег. Он так и остался лежать навзничь, с обмотанным вокруг шеи, парившим на морозе, рваным красным шарфом. Сердце его еще билось, но губы напрасно пытались выговорить: «Париж… умереть…»

Глава восемнадцатая

Полковник Инчерин все чаще поглядывал то на часы, то на входную дверь в детский сад. Нервничал.

– Давайте что-то делать. Конкретно. В девятнадцать ноль-ноль мне докладывать командующему об исполнении приказа.

– Так вы людоеда уже убили. Там, на кладбище, – сказал егерь.

– А эти кто по-твоему? – кивнул на дверь Инчерин. – Доложу, что уничтожили, а они тут детей порвут!

– Никого они не порвут.

– Нет, парень, мне погоны еще пригодятся. – Полковник отстегнул с пояса десантный нож. – Пуля дура, нож молодец!

– Нет, так не пойдет, на глазах у детей, – вмешался до этого молчавший начальник милиции.

– У меня приказ.

– А у нас дети!

Эн быстрыми шагами вошел в детскую. Молодая женщина врач встала навстречу. Бледное личико девочки сливалось с подушкой. Живой слезинкой взблеснула в ушке сережка. Эн показалось, что она не дышит. Он сжал себе лицо пятерней.

– Жива, жива. – Врач отвела его руку с превосходством человека посвященного. – Но мне не нравится ее пульс и давление.

– А мне не нравитесь вы. – На лице Эн от пальцев остались белые пятна. И оттого оно казалось неестественным, как маска.

– Мы делаем все возможное. – Лицо и шея у женщины покраснели.

– Надо сделать и невозможное.

– Мы стараемся. Если что, реанимационная бригада наготове.

– Если что, это что?

– Вдруг сердечко станет давать перебои…

– Юль, Юля! – Эн присел на кровать, пошлепал девочку по щеке. Головка податливо качнулась. Эн, глядя в ковер, вышел.

– Генерал, я ничего не понимаю, – говорил он через минуту в телефон. – Ты сказал, Арго поймали еще в обед. Сейчас семнадцать тридцать.

– Через две минуты перезвоню, – отозвалась трубка.

Эн стоял у окна ждал. Волею счастливого случая и мощью жестокого ума в годы безвременья Эн сумел обустроить себе кабинет в одной приемной с богом. Сам президент страны перед выборной компанией заручался его согласием. Он мог заказать дикое озеро с тонущим в нем закатным солнцем и раскатами грома вдалеке. Теперь же с детским удивлением, будто вынырнув на поверхность мутного водоема без берегов, почувствовал под собой темную глубину. А самое страшное, он не знал, куда плыть. Мелодия сотового телефона вернула его на берег.

– Ни хера не понимаю, бред! – раздался генеральский голос. – Там объявился какой-то террорист. Требует миллион долларов и вертолет. Хочет улететь с собаками…

– Дайте ему вертолет и деньги. Убейте его! – впервые за все эти годы заорал Эн. – Юля… угасает… Генерал, если с ней что случится, я порву всех вас на части!..

Трубка дышала.

– Ну-у!

– Через пять минут беру группу спецназа и вылетаю туда сам! Хочешь со мной?

– Да!

Доярки, матери и бабушки детсадовских детей, примчавшиеся на автобусе прямо с фермы, прорвали оцепление солдат. Кинулись к окнам. Вязли в снегу. Дыханием протаивали в мерзлых стеклах глазки, кричали:

– Анжелочка, доченька, они тебя не покусали?

– Саша, ни в коем случае не подходи к ним.

– Настя, уйди от овчарки!

Женщины насели на начальника милиции, на Инчерина:

– Чего стоите, выручайте наших детей. Может, эти собаки бешеные. Они все в лишаях… Солдатами загородились! Окна переколем…

– Женщины, женщины, успокойтесь. Ситуация нами полностью контролируется. – Начальник милиции широко расставлял руки, будто намеревался их всех обнять.

– Как эт мы успокоимся. Там дети одни с людоедами, а вы тут штанами трясете. Небось, ваши были бы, в момент все сделали… Окна щас поколем, сами повынаем оттудова!

– Женщины, женщины…

– Пошли бабы окна колоть!

В тамбур зашагнул Славик Неретин, успевший переодеться в форму, с автоматом наперевес.

– Эт что тут за базар. Кто тут такая борзая? Комарова! Смотри у меня. Триста тридцать шестое предупреждение. Опять пьяная? Лишу тебя родительских прав. Нина Федоровна, уведите их. Не мешайте! – Вмиг навел порядок Славик. Отвел начальника милиции в сторону, зашептал. Тот вытаращил глаза.

– Как же он прошел и никто не видел?

– Вениамин Александрович, ты не видел, как сюда заходил… Суворов, что-ли, его фамилия. Ну тот, хряков на ферме тогда потравил?

– Генералов.

– Помню, военная фамилия, – сказал начальник милиции. – Так вот капитан Неретин говорит, что он зашел сюда, один из этих… кобелей перегрыз ему сонную артерию, и он истек кровью.

– Ну вот, а ты мне тут лапшу вешаешь, – повернулся к егерю Инчерин. Вытащил десантный нож. – Достоимся, они детей погрызут. – Выглянул на крыльцо. – Лейтенант Казарин, ко мне. Подстрахуй, я туда зайду, овчарку и этого бультерьера завалю ножом. Если что, стреляй!

– Стрелять на поражение?

– Если они будут мне горло рвать, не в воздух же!

– Есть стрелять на поражение, товарищ полковник! – кинул руку к виску посиневший от холода лейтенантик, взял автомат наизготовку. Инчерин оттолкнул егеря и открыл дверь, шагнул в коридор. Сбоку от порога в луже крови лежал Майконг. На скрип двери он открыл глаза. Даже в тамбуре стало слышно, как редко, со всхлипами он дышит.

Полковник двинулся в сторону игровой. Кинг поднялся с пола. Дети сбились в кучку. Во все глаза смотрели на Инчерина. Полковник спрятал руку с ножом за спину. Прикрикнул на пса:

– А ну пошел отсюда!

Кинг оскалился, зарычал.

– Дяденька, не убивайте его, он не виноват, – пискнула одна из девочек. – Это не он.

– Этот тоже может вас загрызть. Он… людоед. – Полковник взял нож наизготовку.

– Дяденька, не надо. Он добрый. Он нам лапу дает. Он нас охраняет.

До Кинга оставалось метра три. Пес присел на задние лапы.

– Эй ты, вонючий коп, еще шаг и я стреляю! – Вон с моей фермы! Полковник вздрогнул. Мальчонка в беленькой майке целился ему прямо в живот, держа пистолет двумя руками. Глаза у него горели. В первое мгновение Инчерин подумал, что пистолет игрушечный. Но потом определил: «Макаров». Вспомнил про выстрел, который они слышали, стоя в тамбуре. Значит, заряженный.

– Не стреляй, мальчик. Я ухожу. Видишь, ухожу. Не волнуйся.

– Не спуская глаз с мальца, допятился до двери. Выскочил в тамбур.

– Там пацаненок с пистолетом. Кричит, застрелю, – выругался полковник.

– Какой он из себя?

– Такой… крепенький в майке.

– Вовка. – Егерь шагнул в коридор. Прошел мимо издыхающего Майконга к игровой. Кинг опять зарычал. Посреди комнаты, окруженный детьми, стоял Вовка с пистолетом в руках.

– Он у тебя на предохранителе? – спросил егерь. Дети вздрогнули от его окрика. – Поставь быстро на предохранитель. Вон тот красный рычажок сдвинь вниз. Положи на пол!

– Я положу пистолет, а вы убьете и этого, и Найду, и всех-всех, – сказал Вовка.

– Он же не пускает вас домой. Вы умрете с голоду.

– Отец, – вдруг каким-то чужим, с иностранным акцентом голосом крикнул Вовка, – не пудри мне мозги. Ты продался копам за их вонючие деньги!

– Вовка, паршивец. Кому говорю, положь пистолет на пол, – крикнул егерь. Кинг рычал.

– Отец, – все тем же чужим голосом сказал Вовка, – если ты сейчас убьешь его, я продырявлю себе голову, – поднес к уху пистолет.

– Убери сейчас же!

– Спешу и падаю!

– Убери. Смотри, я уже ухожу. – Егерь, пятясь, отшагнул к двери. Он во все глаза смотрел на сына. У него было ощущение, будто в мальца вселился чей-то чужестранный жестокий дух, и Вовка являл для него лишь оболочку.

– Молодец. Ты вменяемый мэн. С тобой можно иметь дело. – Вовка стоял посреди игровой, широко расставив ноги, держа перед собой в опущенных руках пистолет. – Слушай меня внимательно, старик. Пусть все эти копы, вся эта срань господняя выметается с территории. Мне нужен вертолет и миллион долларов. Иначе ты увидишь своего сына в гробу. – Он упер ствол себе в животишко. – Время пошло!

– Вов, опусти пистолет, – как можно спокойнее сказал егерь. – Чтобы найти вертолет и миллион долларов, нужно время.

– Я не спешу в преисподнюю. – Вовка опустил пистолет. Егерь выдохнул.

«Господи, он же вошел в эту роль, как самолет в штопор, – понял Венька. – Это «отец», «вертолет и миллион долларов», «срань господняя». Все это он, Венька, уже где-то слышал.

В памяти, как при вспышке молнии, высветилась зеленая лужайка перед замком. По ней бежал человек. Пули взметывали вокруг беглеца клочья дерна. Они с Танчурой смотрели, как дочка миллионера, спасая беглеца, приставляла пистолет к голове и требовала у отца вертолет и миллион долларов. Но Вовки тогда еще не было. «А ты забыл, как у нее тогда ходуном ходил живот?… Ночью начались предродовые схватки. Он все сделает, как в том фильме», – в ужасе подумал егерь.

– Вов, куда ты полетишь на вертолете?

– Маршрут я назову пилоту. Но тебе скажу. Я беру с собой всех собак и лечу в Париж. «Увидеть Париж и умереть!» – будто кто шепнул егерю на ухо.

– Зачем?

– Там живет актриса Бриджит Бардо. У нее есть собачий приют. Я отвезу их туда, а Найду оставлю себе…

– Париж очень далеко. Давай, мы сами возьмем этих собак домой. Будем кормить.

– Не испытывай мое терпенье, отец. Иди и скажи этой срани господней мои условия. Или они соглашаются, или я труп. – Вовка опять наставил пистолет себе в висок. – Так как?!

– Ты убедил меня, парень, опусти пистолет, – холодея, подхватил ифу Венька. – Я все им передам. Одно условие, ты поставишь эту пушку свою на предохранитель. О кэй?

– О кэй, – сказал Вовка, но шпенек не передвинул. Дети смотрели на него во все глаза. Никто не произнес ни слова. В открытую дверь туманом полз морозный воздух, расстилался понизу. Егерь вышел в тамбур. В течение следующего часа с Вовкой пытались говорить два раза. Говорил Инчерин, минут двадцать мальца уговаривала Наталья. Со всеми Вовка разговаривал тем же чужим гнусавым голосом.

Полковник Инчерин предложил ему обменять пистолет на автомат.

– Автомат же надежнее и в нем пуль больше. Я кладу его, а сам выхожу. Ты оставляешь пистолет и берешь автомат.

– Поцелуй меня в задницу, коп. – Ему тяжело было держать пистолет все время навесу. Вовка сел к стене, приставил ствол к животу. Ни от двери, ни из окна не было видно, поставил ли он его на предохранитель.

Когда на околице приземлился вертолет, уже стемнело. На милицейских машинах группу спецназовцев подвезли к детсаду. Генерал вместе с Эн подошел к крыльцу. За ними двигался командир спецназовцев. Остальная группа сидела в машине. В черных масках, с короткими автоматами, молчаливые, они ждали команды.

Начальник райотдела милиции, увидев генерала, – по телефону была договоренность только о приезде спецназа, – вскинул руку к норковой шапке.

– Где террорист? Обеспечьте мне с ним связь, – сказал Эн.

– Обеспечь связь, – эхом повторил генерал.

– Так точно. Обеспечу. – Он все еще держал ладонь у виска. – Вот в дверь и направо по коридору. Он в игровой комнате. Идемте, я вас проведу. Там овчарка охраняет. Мальчик… Идемте. – Егерь загородил дверь.

– Что вы хотите?

– Я хочу переговорить с террористом, – глядя сквозь Веньку, чеканно выговорил Эн. – Я предложу ему условия, от которых он не сможет отказаться. Вы кто?

– Отец ребенка.

– Какого еще ребенка, – на ходу спросил Эн, шагнул и вдруг тонко закричал. – Арго! Аргошка! Ко мне!

Белый сеттер выскочил в коридор, бросился к Эн. Прыганул к нему на грудь, взвизгивал.

– Арго, Арго, Аргошка. Пойдем, там Юля тебя ждет.

Эн схватил пса на руки. Тот забился, вырвался и опять убежал в игровую комнату. Эн шагнул за ним. Опешил, увидев перед собой взрыкнувшего Кинга.

– Отойдите, – поймал его за рукав начальник милиции. – Это очень опасно.

– Где твои ребята? – обернулся Эн к генералу. – У нас нет времени. Юля…

– Эй, приятели. Я не могу ждать вечно, – все тем же чужим с гундосинкой голосом крикнул Вовка. – Вертолет и миллион!

Генерал только теперь увидел через проем двери мальчика в белой маечке, засмеялся.

– Во-от этот террорист?

Первая пуля ударила в косяк двери. Вторая вонзилась в стену над их головами, осыпав всех белой крошкой.

– Лицом в пол! Все лицом в пол! – кричал Вовка.

Кинг, возбужденный выстрелами, бросился на стоявшего ближе всех к нему генерала. Сбил его с ног. Тот упал навзничь на линолеум. Эн стоял, не двигался. Подбежавший на встрелы командир спецназовец, сходу оценив обстановку, дернул Эн за ноги, свалил на пол. Ударом ноги отшвырнул от генерала впившегося в него пса.

– Товарищ генерал, не вставая, продвигайтесь к выходу, я прикрою.

Отползая к двери вслед за отступавшими, он ногами отбивался от бросавшегося на него Кинга. В руке у него был пистолет. Но опасаясь попасть в жавшихся под фикусом в углу комнаты детишек, он не выстрелил в Кинга.

Все они вывалились в тамбур, ошарашенные происшедшим.

– Это какая-то чудовищная нелепость, – нервно говорил Эн. – Арго был у меня в руках. Я уже держал его за ошейник. Откуда-то взялся этот мальчишка, стал стрелять.

Генерал стряхивал с волос побелку, матерился. Начальник РОВД, то и дело повторяя «Виноват, товарищ генерал…», прижимал к генеральскому заду вырванный псом из штанов здоровенный клок. Командир спецназовец ушел и через минуту вернулся. За ним, клонясь вперед, как при сильном ветре, рысцой бежали парни в черных масках с короткоствольными автоматами.

– Стас, Серый станьте к окну, с улицы, – распоряжался командир. – Я захожу в комнату и вызываю огонь на себя. Когда мальчишка начнет в меня стрелять, вы запрыгиваете в окно игровой комнаты. Против собак использовать только ножи. С первыми его выстрелами идете на штурм!

– Вы же перепугаете детей до смерти, – запротестовала Наталья. – Я не позволю. Нет и еще раз нет.

– Зато они останутся живы.

– Вы хотите, чтобы они остались живы? – повернулся к ней спецназовец. – Испуг пройдет.

Слова спецназовца излучали решительность и силу. Чувствовалось, этот человек привык брать на себя ответственность. И действовать. Его воля подавляла. Ни генерал, ни Эн не решались вмешаться. Наталья отошла в сторону.

– Командир, дай я еще раз с ним поговорю, – сказал егерь. Он открыл, было, дверь в коридор, навстречу ему бросился разъяренный Кинг. Егерь захлопнул дверь.

– Что я вам говорил, людоеды! Мне не дали, маски-шоу притащили! – Инчерин мотнул головой в сторону людей с автоматами.

– К окнам! – приказал спецназовец.

В эту минуту около садика затарахтело, зафыркало. Подслеповато помаргивая фарами, подкатил «Запорожец». Из него вывалился Сильвер, заковылял к крыльцу. В руке у него дергалась и мяукала дерматиновая сумка.

– Щас обстряпаем. – Сильвер по напористой решительности не уступал, пожалуй, командиру спецназа. – Наталья Ивановна, держи бинт и вату. Как брошу, сразу проходи смелей. Вов, мол, Найду надо перевязать. Приготовься, ну-ка, подвинься. – Сильвер открыл дверь в коридор и швырнул свою сумку. Сумка перевернулась в воздухе. Оттуда вывалился рыжий бесхвостый кот. Стрелой помчался по коридору. Кинг бросился за ним.

– Беги, – крикнул Наталье Сильвер.

Наталья стремительным шагом вошла в игровую. В открытую дверь было видно, как она прошла мимо вскинувшегося Вовки. Присела над раненой Найдой.

– Вова Егоров иди сюда, быстро, – приказала она. – Держи бинт. Мы ее перевяжем.

Вовка послушно положил пистолет на пол. Взял протянутый бинт. Наталья обняла мальчика. Вовка уткнулся ей головой в живот и зарыдал. Дети обступили их, заговорили наперебой: «Наталья Ивановна, у нее кровь», «Я возьму ушастика себе, к себе домой…», «Вова нечаянно в аквариум попал. Он не хотел…», «Мы рыбок в банку посадили…», «А дяди их не зарежут?…»

Из дальней комнаты несся свирепый лай. Кинг облаивал залетевшего на шкаф кота. Тот ерошил шерсть и шипел сверху. Вбежавшие следом спецназовцы захлопнули дверь, оставив пса наедине с котом.

Глава девятнадцатая

… Эн ввел Арго на брючном ремне в кабинет. Приказал в селектор:

– Врача ко мне. Быстро!

– Я слушаю вас. – В кабинет вошла та самая молодая женщина, которую он отчитал в прошлое дежурство, в глазах ее был испуг. – Ой, собачка нашлась.

– Если пустить к Юле Арго, это не повредит ей? – Под его взглядом врач покраснела пятнами.

– Можно я проконсультируюсь с Вячеславом Всеволодовичем?

Эн, не отвечая, взял Арго за ремень, поднялся на второй этаж.

Оставляя грязные следы на ворсистом ковре, прошел к спящей девочке. Арго встал передними лапами на край кровати. Лизнул девочку в щеку. Юля сморщилась, приоткрыла глаза:

– Фу-у, Арго, какой ты грязный.

– Ну, так встань и помой его, – сказал Эн.

Девочка с усилием спустила ноги на пол, зевнула.

– Ну и свинья же ты, Арго. На чистую простыню грязными лапами. Пойдем мыться.

– Давай я помогу. – Эн следом вошел в ванную комнату.

– Папа, ты тоже грязный, как Аргошка. Посмотри, следы какие от тебя. Где ты по какой-то глине лазал?

Пес блаженно жмурился, когда струя теплой воды окатывала голову. Грязь текла с него ручьями.

– Не выспалась я, пап. Который теперь час? Полдвенадцатого ночи? О, до утра еще долго. Спокойной ночи, пап. – Юля легла, подобрав под себя одеяло. – Аргоха, куда ты лезешь, мокрючий такой!

Эн смотрел на дочь, на мирно дышащего рядом с ней, блаженно растянувшегося белоснежного Арго и чувствовал, как по щекам катятся слезы.

– Не беспокойтесь. Теперь это нормальный сон, – шепотом сказала за спиной врач. Эн вздрогнул. Досадуя на себя, по-мальчишечьи кулаком отер слезы:

– Я был резок с вами. Извините!

Слово, короткое и страшное, просекло сонную тьму и вошло в него, как пуля. Он помнил это слово, когда сонный, в трусах бежал в детскую. Это слово еще двигалось в нем, как движется в теле зверя все та же пуля со смещенным центром, наполняя всего его болью и ужасом.

В скудном отсвете снега, сочившемся сквозь окна, разглядел на кровати сбитое к стене одеяльце, вялое ухо подушки. Постель походила на разрытую нору, из которой похитили детеныша. Его детеныша, шестилетнего Вовку. Он упал на колени перед кроваткой и погладил ладонью вмятинку на матрасе, оставленную тельцем сынишки. Простынка была холодной.

Егерь накинул на голые плечи куртку, сунул ноги в калоши и выбежал во двор. Ветер, будто ждал его с полными пригоршнями, – шваркнул снегом в глаза. Напротив крыльца провальным ртом щерился дверной проем предбанника. Языком дергалась туда-сюда дощатая дверь, тонко скрипела, будто силилась выговорить хозяину страшную тайну. Егерь бросился в предбанник. Щелкнул выключателем. В глаза кинулось пустое соломенное гнездо в углу. На желтой соломе чернели смерзшиеся сгустки крови.

«Вовка пошел проведать… кинулась на него… Догнала… Закопала в снег… – Мысли егеря заметались, как птицы на пожаре. – Она отомстила мне за стаю… За все. Тогда она его спасла, теперь…»

Не чувствуя, как снег засыпается в калоши, он побежал через двор к задней калитке в огород. Присел на корточки, вглядываясь в наметенные за ночь сугробчики. На чистом снегу звериные разлапистые следы переплетались со следами Вовкиных сапожонок. «Она его увела», – понял егерь.

Бегом вернулся в дом, как в армии по тревоге напялил на себя одежду, схватил фонарик, ружье и выскочил наружу.

– Чего гремишь, Вовку разбудишь, – сонно бормотнула жена. Но он не услышал этих слов. Дрожащими пальцами все никак не мог нащупать кнопку фонарика. Утопая в сугробах, бежал через огород. Ветер с морозом резал лицо. Коченели голые пальцы, сжимавшие фонарик. Он представил, как Вовка полураздетый бежал за ней, звал, плакал. Он попытался вспомнить слово, которое кто-то будто произнес давеча над ухом. Задохнулся от бега. Встал. Пятно света от фонарика скользило по девственно чистым волнам снега. Следы, отчетливо видные в затишье у забора, здесь, на пустыре, уже замело. В мутной белесой пустоте шевелились языки поземки, будто чья-то невидимая рука писала ему неведомые знаки на белом. Вдали черная полоса деревьев косо перечеркивала написанное. Холод от прилипавших к металлу фонаря пальцев дрожью отзывался в губах. Среди мертвого текучего безмолвия не было места сонному ребенку, выбравшемуся из теплой постели. «Изорванная дробью, обозленная волчица уводила его от жилья, – урывками думал егерь. – А может, она тащила его к щенкам, кинув на спину, как зарезанного барана или придушенного зайца, чтобы научить детенышей охотиться… Какие щенки зимой? Схожу с ума. – Он опять остановился, хватая ртом воздух. – На глазах у нее расстреливали вчера стаю… Когда люди отняли детенышей, за ночь перерезала у фермера всех овец. Они валялись по всему двору с распаханным от уха горлом… Что же это было за слово? Кто его произнес? Ведь в доме никого, кроме меня и жены, не было». Егерь не чувствовал, как при беге ружье стукает сквозь куртку по лопатке, сползает с плеча. Он вздергивал его и бежал дальше к провально темневшей гряде деревьев.

«Она не сделает ему плохо, – успокаивал он себя. – Вовка вчера тоже спасал ее. И она должна была почувствовать. Он просто открыл ей дверь предбанника, и она побежала… Пошел за ней, хотел вернуть…»

Завязнув в снегу, он остановился, давясь ледяным воздухом. «… Я должен его найти до того, как наступит рассвет. Иначе он погибнет от стужи…»

К полудню пропавшего мальчика искали охотники, десантники полковника Инчерина, милиция, службы ГАИ, школьники старших классов. Привезли кинолога с собакой, черной длинной овчаркой по кличке Веста. Она долго нюхала солому в предбаннике. От волчьего запаха шерсть у нее на загривке поднималась дыбом, хвост поджимался между ног. Веста долго кружила по двору и никак не желала идти в огород, куда уходили Вовкины следы.

– След, след Веста! – понукал кинолог, парнишка в широкой не по росту милицейской куртке. – След! Вперед! – Но ищейка упиралась всеми четырьмя лапами, как на краю пропасти, и ни за что не желала брать «след».

Егерь мотался по степи на «Буране». Слезящимися от ветра глазами выглядывал бугорки. Всякий раз, обмирая сердцем, подъезжал вплотную, вглядывался в белый холмик. Все на свете отдал бы сейчас Венька, чтобы обернуться черным вороном. Взмыть над степью. Чертить широкие круги, всматриваясь в снега. Знал егерь, эта таинственная птица увидела бы Вовку даже сквозь полуметровый пласт снега. Предложи ему сейчас творец всего сущего, Недреманное Око, найти сына, но навсегда остаться вороном, согласился бы егерь. Триста лет летал бы потом черной птицей над родным селом. Клевал падаль. Воровал у людей столовое серебро и прятал бы в дупло краденое… Но хмурил клокастые брови-тучи Недреманное Око, невнятно шамчил ветром в верхушках деревьев. Не разобрать что.

Поискам мешал сильный мороз с ветром. Люди обмораживали лица, руки. Над сосняком, над прибрежными крепями кружил вертолет.

Мертвенная дымящаяся поземкой степь обессиливала людей, понуждала думать одно: «Мальчик выбился из сил, упал и его занесло снегом… Найдутся его белые косточки весной, когда сойдут снега, степь обнажится и зазеленеет». Тусклая свеча зимнего дня догорала. Обморозившегося егеря силой сняли со снегохода. Увели в тепло, дали выпить водки.

Билась в истерике Танчура. Простоволосая, с распухшим от слез лицом, она сидела в чистенькой комнатке медпункта. Медсестра уже дважды колола ей успокоительное. Увидев мужа, Танчура заголосила:

– Бедный наш сыночек. Мы все в тепле, а ты на лютом холоде… Как я говорила, как я говорила, – страшно мотала растрепанными волосами Танчура. – Сгубит она нам парнишонка. Как я говорила! Никто меня не послушал. Венька, Венька!..

Егерь, пошатываясь от усталости вышел наружу, надел рукавицы:

– Давайте, мужики, еще за фермой раз посмотрим. Может, где в омете или куда в силосную яму упал…

Вовку нашли случайно. Сосед Сильвера дед Сергуха под вечер пошел в огород за соломой.

– Как в спину кто меня ширнул, – рассказывал Сергуха. – Дай, думаю, свежей соломки корове постелю. Стельная, а к ночи мороз заворачивает. К прикладку подошел, вроде как из сугроба парок. Заяц, думаю, пригрелся. Щас, думаю, я его корытом накрою. Во смеху будет. Снег мягкий, как вата. Подкрался. Накрыл парок-то. Руку под корыто сую, чую чо-то не то. Разгреб, они там лежать в обнимку. Мальчонка с собакой. Отдираю их друг от дружки, никак не отдеру, смерзлись. Задвохнулси, кричу – никого не слыхать. Ды кой-как их на корыту взвалил, ды волоком на двор…

Их так и привезли в райбольницу. Найда лапами примерзла к Вовкиному пальтишке, едва оторвали. Волчица была мертва. Мальчик еще дышал. Вовку обложили компрессами, укутали одеялами. По настоянию полковника Инчерина Вовку погрузили в военный вертолет и отправили в областную клинику. Сильвер, узнавший про внука, примчался на своем «Запорожце» прямо под вертолет, раскручивавший винты. Заколотил костылем в дверцу.

– Чего тебе, дед? – высунулся пилот.

– Отдайте! Отдайте мне внука, я знаю, как выхожу его, – надрывался Сильвер, стараясь докричаться сквозь рев двигателей. Пилот показал на уши, развел руками. Полковник Инчерин махнул рукой. Вертолет черным камнем полетел к горизонту. Сильвер, обвиснув на костылях, смотрел ему вслед, пока он не пропал.

– Господи, дай Господи, чтоб он не помер. – Не веривший ни в Бога, ни в черта флибустьер прижал локтем костыль, перекрестился. Подумал и сказал вслух:

– Он ведь, как очнется, первым делом про нее спросит. – Ветер смешал его слова с поземкой. Сильвер подковылял к стоявшему около машины скорой помощи главврачу Крапивину, одетому поверх белого халата в телогрейку без ворота.

– Где Найда? – Спросил он.

– Ничего хорошего я тебе дед, не скажу, – не расслышал вопроса главврач. – Состояние мальчика очень тяжелое. Я бы даже сказал критическое.

– Не управился. Не поспел я. – Сильвестр вытер взмокшее лицо пятерней. – Я бы сам его выходил.

– Не буровь, дед, чего не надо, – подстраиваясь под него, грубовато сказал Крапивин. – Он же на ладан дышит…

– А я те говорю, выходил бы. У нас Мишка Якута в тайгу ушел, на третьи сутки нашли. Твердый замерз, как доска, и отходили.

– Ладно, дед, сказки рассказывать. Спирту дернешь?

– Это можно. Собаку куда дели?

– Я не знаю, завхоз хотел оттаять ее да шкуру снять.

– Я с него самого шкуру сниму. – Сильвер, проваливаясь костылями в снег, поковылял к машине. Через минуту зеленый обломок брига мелькал уже на больничном дворе.

А еще через час в больницу к Крапивину приехал Курьяков. После короткого разговора в кабинете они вышли наружу. Узкой тропинкой прошли в дальний угол больничного двора к заметанному снегом полуподвалу. По обмерзшим ступенькам спустились вниз, в морг.

В клубах пара, хлынувшего в открытую дверь, красновато горела лампочка. Пазы между досками на потолке белели инеем. Посредине на оцинкованном столе лежало прикрытое по плечи одеялом тело. Стриженая голова была чуть повернута набок к двери. Курьяков прикрыл глаза ладонью и отступил назад. В то мгновение, когда он увидел так знакомую стриженую голову и поблескивающую из-под одеяла черную куртку, в нем рассеялся фантом надежды. Это был Игорь.

Крапивин, ничего не понимая, с удивлением глядел на перекошенное лицо прокурора. Он думал, что тот приехал взглянуть на подорвавшегося на гранате бандита по долгу службы.