Текст книги "Осада. Часть 3 (СИ)"

Автор книги: Сергей Садов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 26 страниц)

– Не хочу ничего знать. Не хочу ничего знать, – повторил он дважды тихонько.

– И правильно. Меньше знаешь – крепче спишь, – согласилась с ним Элайна. – Ладно, пойду я. Раз Шольта нет… Эх, я так надеялась…

– Поиздеваться?

– Научить! – Элайна подняла палец. – Цените мою доброту. Всё, ушла, капитан прав в одном – к встрече нужно подготовиться. И подумать, что говорить… Хм… А вдруг всё-таки согласится? Ведь небольшая цена за мою руку…

– Иди уже! – рявкнул выведенный из себя Аргот. – Не согласится он, успокойся! Ему же потом тебя всю жизнь терпеть, а это слишком суровое наказание даже для гарла. Он точно такого не заслуживает.

– Хм… А ты прав, он меня совершенно не заслуживает.

– Ты только это услышала из того, что я сказал?

– А ты ещё что-то сказал? – усмехнулась Элайна. Подмигнула и удалилась горделивой походкой, посмеиваясь. Растёт, парень, но всё равно еще рано ему с ней тягаться. Нет уверенности. И аргументы так себе. И теряется при неожиданности. Но ничего, она еще сделает из него человека!

На следующий день Элайна извелась вся. Даже сама не думала, что будет настолько переживать перед встречей, на которой собирались говорить, откровенно говоря, ни о чём. Интересно, конечно, с чего Лат вообще захотел с ней пообщаться, точно ведь не согласиться с её условиями… Точно?

Капитан давал наставления, Картен просвещал по некоторым обычаям гарлов, особенно по тем моментам, которые вообще не стоило затрагивать. И да, с ней всё-таки решили отправить капитана Дайрса. В комитете дружно решили, что риск предательства от гарлов невелик – со слов Картена, вообще такого за ними не водилось.

– Гарлы считают такое не военной хитростью, против которой они, кстати, ничего не имеют, а подлостью. Свое слово, как они считают, надо держать.

– Настоящие варвары, – серьезно покивала Элайна. – Как же им еще далеко до цивилизованных народов. Ничего, научатся еще, станут настоящими цивилизованными людьми.

Картен странно посмотрел на неё.

– Леди, не стоит так шутить.

– Эх, если бы, Картен, если бы. Смех сквозь слёзы… Ладно, я поняла. Что ещё я должна знать?..

Вторым оказался Харт Тангс – друг и заместитель Картена. Его рекомендовал как охранника лично Картен, несмотря на все уверения, что слову Лата можно верить. Третьим хотел отправиться граф Ряжский, но тут уже все встали на дыбы. Отправлять сразу трех членов комитета обороны? Риск слишком велик. По той же причине забраковали и Картена.

– Договорились о трех переговорщиках, – пояснил Дайрс.

– Постойте, но вы же сейчас ищете четвертого? Или я плохо считаю?

– Вас, леди, решили не считать. Гарлы тех, кто оружием владеть не могут, не считают людьми.

Девочка насупилась. Потом покосилась на свою шпагу.

– Что бы вы ни задумали, передумайте, – одёрнул её порыв граф Ряжский.

В общем, сошлись на предложенном Строжем кандидате Стургона Гарлена. Заодно и за Элайной Райгонской приглядит как её учитель… Если капитан не успеет. Ну и посчитали, что его опыт жизни на улице может пригодиться в оценке ситуации. Присмотрится к Лату, может, что сумеет узнать. А потом, неожиданно для Элайны, пригласили командира наёмников Арлерия Торвина вместо Харта Тангса. Судя по всему, он тут вообще оказался чуть ли не лучшим клинком. Разве что капитан Дайрс сможет составить ему достойную конкуренцию. Вот и посчитали, что лишним там такой клинок не будет. Ну и, опять-таки, взгляд на ситуацию с ещё одной стороны. По принципу, а вдруг наёмник, что заметит… Но тут Элайна не вникала что и почему. Заменили и заменили.

Утвердив состав делегации, уяснив, что все понимают, что и как нужно делать. Спор возник по одежде… Ну, по одежде маркизы. Капитан хотел, чтобы она представляла герцогство достойно. Элайна разумно заметила, что если что, то как ей в платье двигаться? Сошлись на одежде для верховой езды. Вполне себе достойный наряд молодой леди. И шпага – тут уж Элайна настояла.

– Раз уж гарлы так помешаны на оружии, то пусть будет.

Дайрс махнул рукой.

– Надеюсь, глупостей вы делать не будете, леди.

У ворот собрались немного раньше срока. Быстро определились, кто их сопровождает из охраны.

– Все всё поняли? – в очередной раз поинтересовался капитан у гвардейцев. – Пять человек выезжает с нами. Когда я даю команду, мы останавливаемся и спешиваемся, дальше идут только те, кто входит в делегацию, а вы остаётесь с нашими лошадьми и следите за обстановкой в целом. Особенно за тем, чтобы никто к нам незаметно не подобрался. Аурное зрение не отключать.

Гвардейцы дружно кивнули. Капитан глянул на солнце, потом кивнул солдатам, и те торопливо начали раскрывать ворота, медленно поползла вверх решетка.

– Вперёд, – махнул рукой капитан, но тут же себя одёрнул. – Леди, вы впереди как наш глава.

Элайна кивнула и чуть стукнула своего Буцефала пятками, заставляя выдвинуться во главу отряда. Так, первой и выехала за ворота. Перед ней открылось чистое пространство, а где-то там вдали виднелись стоявшие прямо на траве стулья… Похоже, именно к ним и нужно ехать… Девочка присмотрелась и заметила, что от укреплений гарлов тоже выдвинулся отряд и неторопливо отправился к ним навстречу.

Капитан оглянулся, прикинул расстояние до ворот города, до стоявших впереди стульев. Примерно полпути. Поднял руку.

– Дальше пешком.

Элайна соскочила с коня первая, поправила шпагу на боку и уверенно зашагала к стульям, не оглядываясь, не сомневаясь, что все следуют следом.

К стоявшим прямо на земле стульям обе группы подошли одновременно. Причем с их стороны было четыре стула, а с противоположной только три. Значит, действительно её не посчитали… Обидно… Элайна демонстративно глянула на три стула напротив их четырех, потом молча обошла их и чуть вышла вперёд. Обидно или нет, но протокол должен быть соблюден.

Ей навстречу вышел Лат… Вполне узнаваемый. Аккуратная борода, круглое волевое лицо, ясные глаза… Правда, без своих доспехов и шлема, только меч на поясе. Так, они на пару и замерли напротив друг друга. По протоколу первым должен заговорить старший по чину… С одной стороны, вождь объединенных племён гарлов. С другой – правитель герцогства. Временный или нет в этом случае вопрос десятый. И кто тут старший по положению?

Элайна усмехнулась.

– Порой правила этикета вводят в ступор, правда? Всего ведь не предусмотришь, хотя надо отдать должное, люди стараются. Полагаю, как мужчина, вы уступите первое слово даме? Элайна Райгонская, временный правитель герцогства в отсутствие отца.

Лат некоторое время молча разглядывал её.

– Лат, которого еще называют Объединитель. Вождь объединенных племён гарлов.

Элайна молча поклонилась, придержав шпагу. Лат ответил на поклон. Помолчал, потом молча указал девочке на её стул, который чуть выступал вперёд. Стул Лата, кстати, тоже стоял немного впереди двух. Девочка снова поклонилась, на этот раз скорее обозначив поклон. Прошла и села. Обернулась.

– Мои спутники граф Марстен Дайрс, капитан гвардии герцогства. – Капитан сделал шаг вперед и чуть склонил голову. – Стургон Гарлен, стражник города Тарлос, отвечает за мою безопасность. – Теперь Гарлен последовал примеру капитана. Шаг вперед, поклон. – И третий член группы Арлерий Торвин, командир свободного отряда на службе герцогства.

Закончив представление, глянула выжидательно на сидящего напротив Лата. Тот наградил капитана внимательным взглядом, после чего обернулся к своим спутникам.

– Вальд, стратег, мой друг, – представил он. Вальд шагнул вперед и поклонился. – Култен, представитель совета вождей, – закончил представление Лат и слегка поморщился. М-да, не умеет он еще держать лицо, отметила Элайна. Далеко Лату до аристократии королевства. Судя по всему, последнего представителя Лату навязали от оппозиции, если Элайна правильно поняла расклад внутри племён гарлов. Но вот демонстрировать всем своё настоящее отношение к этому… Не стоит.

Култен вышел вперед, с нескрываемым отвращением глянул на Элайну, и поклон скорее обозначил, чем реально поклонился. Капитан нахмурился, но Элайна подняла руку, останавливая порыв.

– Правила дипломатии, – словно в пустоту заметила она, – родились не на пустом месте, ибо часто приходится общаться с теми, кого охотнее прирезал бы. Умение улыбаться в таких ситуациях говорит о выдержке и таланте… Но другие этого продемонстрировать просто не умеют. Будем снисходительны, капитан.

Лат и Вальд разом улыбнулись. Чуть-чуть… Еле заметно. Но явно улыбнулись. А вот Култен зло глянул на девочку, но от выступления воздержался. Понимал, что его никто не поддержит, а он только большим дикарем себя выставит. Молча сел рядом с Латом.

Помолчали. Лат с каким-то интересом рассматривал Элайну. Та его. Причем взгляда не отводила. Судя по всему, это произвело впечатление на вождя гарлов. Чуть улыбнулся. Потом нахмурился. Немного расслабился на стуле и вздохнул.

– Итак, маркиза Райгонская… Наконец, мы с вами встретились…

– Я не могла не принять ваше столь вежливое приглашение, – чуть склонила голову Элайна. – Только сразу хочу заметить, я очень милая и талантливая, умная ещё, да, но между нами ничего быть не может. Вы только не сильно расстраивайтесь, ладно? Вы найдёте еще достойную вас девушку…

Лат посмотрел на капитана. Тот прикрыл глаза и обречённо качал головой.

– Леди, – прошипел он.

– Что? Я просто волнуюсь. И надо же начинать разговор, раз молчит тот, кто нас пригласил. Ну и заодно все точки расставить.

– Кажется, теперь я понимаю те слухи, что ходят про маркизу, – заговорил Лат и с сочувствием… С сочувствием⁈ Элайна даже поморгала, не веря глазам, но нет, Лат на капитана смотрел с явным сочувствием.

– А ещё я скромная, – пискнула от растерянности Элайна.

Лат перевел на неё взгляд и некоторое время рассматривал. Внимательно.

– Я заметил, – наконец сообщил он. – Ваша скромность видна сразу.

И кто над кем сейчас пошутил?

– Вот, а капитан Дайрс не соглашается, – вздохнула она.

– Зря… И, раз уж тему нашей свадьбы начали вы… Не объясните вот это, – Лат вытащил из сумки её послание и развернул.

Глава 10

Ну что сказать… Элайна гордилась посланием. Особенно красивой получилась надпись: «Я согласная». Каллиграфически. Ну а картинка… Чего вы хотите? Давно не практиковалась, как получилось. Хотя самой девочке нравилось. Красиво получилось. Себя она изобразила в своих доспехах-бригантине, в шлеме с красивым пером, а не с тем, которым пишет. Шпага на поясе, гордый взор… Под руку её держал Лат. Тут Элайна тоже постаралась, нарисовала даже лучше, чем себя. В общем, влюблённая пара… Только сердечка над ними не хватало… Но есть нюанс… Если Элайна себя изобразила в доспехах с оружием, то Лат, что держал её под руку, был изображен в красивом белом платье, а в руке у него был небольшой букетик невесты. И фата, куда ж без неё… И влюблённый взгляд в её сторону…

Элайна хотела было заметить, что получилось неплохо, но встретилась взглядом с Латом… и не рискнула. Поняла, что тот может и не сдержаться. И что ему тут не понравилось? Красиво же получилось? Видимо, всё-таки сказывалось долгое отсутствие практики…

– А что? – поёжилась под взглядом Лата Элайна. – За мою руку надо бороться, доказать… – По мере разговора, голос девочки становился всё тише, пока не стих окончательно. Под таким взглядом вождя гарлов шутить совершенно не хотелось. – Вы сами виноваты, – наконец буркнула она. – Просто очень разозлилась, когда услышала про якобы свадьбу… Нет, я понимаю, что у вас там свои разборки с племенами, оппозицией, но меня-то зачем в это втравливать?

– Этой новости уже дней десять, если не больше…

– Ага, скажите это капитану, который всеми силами берег мою нежную детскую психику и сообщил об этом только позавчера, когда уже молчать было нельзя. Ну я малость и разозлилась… М-да… Не люблю, когда такое за меня решают… Ну и вот… Нет, так-то я умею себя в руках держать, немного мебель покрошила бы и успокоилась…

Капитан Дайрс довольно громко вздохнул, как бы намекая. Элайна чуть обернулась. Стургон откровенно веселился, а вот Арлерий прибывал в явном шоке и посматривал на девочку с опаской. Лат всё это тоже заметил и оценил.

– Что? Ну не явно покрошила бы, мысленно. Помогает, знаете ли. Что я, варвар какой, мебель бить? Это я в книге прочитала. Мол, если плохо, надо закрыть глаза, представить себя у реки, холодный горный воздух, пение птиц, звуки водопада, кристально чистую воду в ручье, в которой можно легко разглядеть лицо врага, которого держишь под водой… Что на этот раз не так? – Глянула на всех смотрящих на неё людей. – Между прочим, реально помогает… Я пробовала… Ну что? Или лучше это не представлять, а сделать? Вообще всем советую, успокаивает…

– То есть вы разозлились и вот это нарисовали?

– А? Нет-нет, говорю, перенесла бы. Просто тут одновременно пришла новость о поражении моего брата… Капитан, ну хватит мне так спину буравить, а то они не знают об этом. Видите, даже не удивились. В общем, мне потребовалось что-то чтобы люди не так переживали по поводу поражения.

– Помогло? – с интересом спросил Вальд. Хм… И Лат позволил влезть вперед него? Судя по всему, даже не удивился.

– Ага, – кивнула Элайна. – Сейчас вот в городе… перед выходом узнала, уже ставки заключают, согласится вождь на мое предложение или нет. Да не переживайте, девяносто против ста, что не согласится… Правда, в этих десяти процентах и моя ставка… подкинула ради оживления интереса.

– Вы поставили деньги за то, что наш вождь примет ваше предложение? – медленно спросил Вальд, покосившись на бумагу в руках друга.

– Исключительно ради оживления спора, а то как-то даже неинтересно было. Представляете, никто не верит, что согласится. – Элайна вздохнула. – Совсем люди в меня не верят…

– В вас?

– Ну конечно! Говорю же, я эталон добродетелей… Ну некоторых… И меня все любят. Вот… Хм… Ну кроме вот вас, в смысле гарлов… Не знаю уж почему.

– Не знаете почему… – Вальд смотрел на девочку с явным интересом. – И вот все любят?

– Ага. Особенно семья… Если до сих пор не прибили, то точно любят.

– Да, – медленно кивнул Вальд, усмехаясь. – Серьезный аргумент. И крыть нечем.

– Так и я про то! Так что тот, кто претендует на мою руку должен доказать, что достоин! Вот…

Бум… Элайна обернулась. Капитан с силой приложил ладонь о собственный лоб. Видимо, хотел потерять сознание и ничего не слышать. Не получилось… наверное… Стургон беззвучно ржал… Беззвучно! Надо будет пару уроков взять. Арлерий… Просто стоял и смотрел куда-то вдаль.

– То есть… вот таким образом доказать? – очень осторожно поинтересовался Лат, снова разворачивая письмо.

– Ага. Ну я же буду тогда королевой гарлов… А, у вас же нет королев… Тогда вождихой… вождиной… вождяхой… Блин, кем я там буду?

– Никем, – отрезал Лат. Явно хотел что-то добавить, но сдержался. – Значит, отвлекали от поражения?

– Ну да… Хорошо получилось, кстати. Люди веселятся… А что еще надо? Так что нет, вас тут мимоходом задело… На эмоциях. Если бы капитан не берег мою нежную психику, я бы уже к этому моменту успокоилась и что-нибудь другое придумала бы для отвлечения от плохих новостей. – Элайна развела руками. – Так это… Прошу прощения, если вас это так задело… Вот честно не думала, что взрослый серьезный вождь настолько остро отреагирует на невинную детскую шалость.

Элайна мило улыбнулась. Лат застыл, глядя на нее, рядом с ним не выдержал и рассмеялся Вальд. А вот третий… Третий только глазами сверкал. Ему явно хотелось что-то сказать, но всякий раз глядел на вождя и молчал. Видимо, перед встречей с ним была проведена серьезная беседа, так что без разрешения даже рот открывать лишний раз не смел.

– Леди, а вы понимаете, что иногда даже за невинные действия нужно отвечать? – поинтересовался, наконец, Вальд. – Возрастом не отговоритесь.

Элайна резко посерьезнела, исчезла расслабленность, на гарлов словно другой человек взглянул.

– Отвечу… если сумеете заставить. – Вальд как-то разом поперхнулся и закашлялся, смеяться ему резко расхотелось. Лат тоже выглядел малость удивленным и уже совсем по-другому смотрел на девочку.

– Вот оно как… – наконец проговорил он. – Что ж… Давайте поговорим серьезно, коли так… Я уже думал попросить сменить вас на капитана Дайрса…

Элайна замечание проигнорировала. Выпрямилась.

– Я вас внимательно слушаю, вождь.

– Вы понимаете, что ваше сопротивление бессмысленно? После поражения вашего брата.

– Не доказуемо. И поражение не такое страшное, как вы пытаетесь мне сказать. Я читала послание брата. Примерные потери представляю.

Вождь помолчал. Глянул на Вальда.

– Все погибшие сейчас будут на вашей совести, вы ведь понимаете? С другой стороны, я обещаю никого не трогать и даже готов позволить вашим людям уйти с оружием.

– А вот передёргивать не надо, вождь, – качнула головой девочка. – Это вы пришли к нам в гости… незваными. И вы стоите у нашего города. Так что нет, не получится, вождь. А если вы так переживаете о бессмысленных потерях, у меня другое предложение – вы снимаете осаду и уходите к себе, а мы со своей стороны, так и быть, обязуемся обеспечить вас продовольствием.

– У вас был шанс до поражения герцогской армии, но сейчас…

– А сейчас осталась королевская. И герцогская пусть и потерпела поражение, но не разгромлена. Иначе вы бы уже шли к Лоргсу отсюда. – Элайна вспоминала размышления Картена по поводу неожиданных ходов, что еще могли бы сделать гарлы.

– Зачем? – опешил Лат.

– Захватить брата. Или поторговаться за Тарлос в обмен на Лоргс. В любом случае вы выиграли время.

– Как раз его нам и не хватало.

– Что ж… Вы его получили. Вождь, даже мне, блондинке, понятно, что время для вас сейчас самое важное. И потому вы и говорите сейчас со мной. В данном же случае уже вопрос стоит в сроках и потерях. Вы не сможете осаждать зимой, придёт армия герцогства или нет. Нам нужно продержаться до осенних дождей.

Лат помолчал… Вальд же не сдержался.

– Леди, насколько я вижу, вы брюнетка… Я бы сказал, жгучая брюнетка.

Элайна обиженно глянула в его сторону.

– Это по цвету волос я брюнетка, а глубоко в душе я настоящая блондинка.

– Если продержитесь, – сурово вмешался в дискуссию Лат. Шутки, похоже, для него закончились, и прерывать серьезный разговор он не желал. – Спросите вашего капитана, сколько у вас шансов.

– О, этого не требуется. Мы каждое утро обсуждаем наши шансы, так что я в курсе его мыслей на этот счёт. Да ведь вы и сами не верили, что мы примем ваше предложение. Не так ли?

– Леди, вы понимаете, что произойдет с городом, если мы его возьмём?

– Если, вождь. Если… – И тут Элайна, потеряв серьезность, радостно воскликнула: – Да! Я это сказала! И в тему!

Столкнувшись с общими ошарашенными взглядами, пояснила:

– М-м-м… В книге читала. В старину очень-очень давно жил такой народ, который старался говорить очень кратко и только по делу. И однажды на них напал один завоеватель и заявил, что если он возьмет их города, если он покорит их, если захватит пашни… В общем, они ему ответили одним словом: «Если». Давно хотела так сделать!

Лат некоторое время молчал, при этом на девочку он вообще старался не смотреть – смотрел на капитана.

– Леди, вы собираетесь говорить цитатами из книг? – наконец поинтересовался Лат.

– Если они в тему, – кивнула Элайна. – Надо же блеснуть своей эрудицией и покорить начитанностью.

– Вы скорее раздражаете всех, – заметил Вальд. – И, кстати, я учился в имперской академии и ни о чем подобном не слышал и не читал.

– И не услышите, – согласилась с ним Элайна. – Хм… Думаете, раздражаю? Странно даже…

– Действительно, – задумчиво протянул Вальд.

– Ладно, тогда своими словами: нет. Господин вождь… Гм… Звучит довольно глупо… Господин Лат, вы же ведь сами понимали, что мы откажемся. Не можем согласиться.

– Вы пожалеете…

– Может быть, – чуть склонила голову девочка.

– Вы оскорбили гарлов, а сейчас отвергаете предложение нашего вождя! – не выдержал третий представитель гарлов. У того аж уши покраснели от гнева.

Элайна медленно повернулась к нему, склонила голову на бок и слушала. Молча, ничем не выдавая своего отношения. А говорил гарл много и… вроде бы без ругани, но так, что все поняли, какие гарлы великие и какие ничтожества все вокруг. Выдохся. Лат хмурился, но перебить своего спутника не пытался. Вальд тем более не лез.

Элайна так же медленно отвернулась от гарла и посмотрела на Лата.

– Так вот, продолжим. Нет, господин Лат. Даже если… а я допускаю такую возможность, город не устоит, мы сделаем всё возможное, чтобы его захват обошелся вам как можно дороже. И по времени, и по жизням. Так, что его взятие потеряет для вас всякий смысл.

Култен, которого явным образом и весьма показательно проигнорировали, аж задохнулся от гнева. Раскрыл было рот, но натолкнулся на взгляд Лата и резко его захлопнул. Лат повернулся к Элайне.

– Легко жертвовать другими, когда тебе ничего не грозит. Я вождь гарлов, и я веду людей за собой. Ты называешь себя правителем, но сидишь в тылу, а в бой посылаешь других. Тебе ничего не грозит даже в случае падения города…

Девочка молчала некоторое время.

– Серьезные слова… В чём-то правдивы… Знаете, господин Лат… Если бы от меня была польза, я бы первая залезла на стену и встретила вас там. К сожалению, я не могу и не умею сражаться. Мечом. Но я могу сражаться другими способами и буду это делать. – Девочка глянула на Култена. – Какое бы мнение на этот счет ни имели гарлы.

– Не умеете? – Лат весьма многозначительно глянул на ножны со шпагой на её боку.

Девочка посмотрела туда же. Чуть улыбнулась.

– Статус, да… Сама выпросила… Позволите? – Не дожидаясь ответа, медленно извлекла шпагу из ножен, подкинула её, перехватила голой рукой за клинок и рукоятью вперёд протянула Лату.

К его чести, когда девочка достала оружие, он даже не дёрнулся, в отличие от спутников, которые разом положили руки на рукояти мечей. Элайна не оборачивалась, но была уверена, что её спутники сделали то же самое. Но заметив, что девочка просто протягивает свое оружие их вождю, расслабились.

Лат покосился на протягиваемое ему оружие, на руку девочки, которая крепко сжимала лезвие. Протянул руку и принял шпагу. Первым делом глянул на лезвие. Удивлённо вскинул брови, искоса глянул на сидящую девочку. Потрогал даже клинок, изучил остриё.

– Когда я его впервые получила, то я бы осталась без пальцев, если бы лезвие было острым, – пояснила она. – Капитан весьма благоразумно не доверил мне то, обо что можно порезаться.

Вальд, изучивший оружие вместе с вождём, хмыкнул.

– В этом все вы и есть, – усмехнулся он. – Так называемые цивилизованные страны. Сплошная показуха и пускание пыли. Громкие титулы, за которыми ничего нет. У нас каждый получает то, что заслуживает. Никакое моё происхождение не помогло бы мне занять моё нынешнее положение. – Вальд глянул на капитана за спиной Элайны и уже обратился к нему. – А вы подчиняетесь маленькой избалованной девчонке только и исключительно из-за её происхождения. И которая ничем этого положения не заслужила. Кроме того, что повезло родиться в нужной семье. А, например, я всего добился сам. Сделал себя своим трудом и талантом.

Элайна снова вскинула руку, останавливая капитана. Она его хорошо знала, чтобы понимать – без внимания тот такой выпад не оставит.

– Говорите, сделали себя сами… Хм… Что ж, это даже хорошо, что признаёте свою вину… Признание – первый шаг на пути искупления… – Заметив вытянутое лицо Вальда и скрытую в бороде улыбку Лата, тоже улыбнулась. – Извините, не удержалась. Признаться, у меня аллергия на всякие высокопарные речи. Так и тянет постоянно спустить таких с небес… Отреагировала по привычке…

– То есть я тут выражаюсь высо…

– Вальд, – предупреждающе проговорил Лат, и его друг тут же замолчал. Чуть прикрыл глаза, беря себя в руки.

– Немного да, высокопарно, – чуть кивнула девочка, ответив на незавершённый вопрос. – Впрочем, это вовсе не значит, что в вашем утверждении нет доли истины. Вот только не вам судить. Говорить, что вы всего добились сами и сделали себя, будучи сыном ближайшего сподвижника отца господина Лата, которого он устроил другом в ближний круг будущего вождя, а потом еще и оплатил обучение в имперской академии… Полагаю, я имею право обвинить вас в лицемерии, господин Вальд.

– Но я не удержался бы, если бы у меня было только происхождение!

– Логично… Померяемся заслугами, да? А вот я враг всех гарлов, насколько я слышала. Даже вроде как за мою голову награда обещана… Даже не знаю… Наверное, за мою абсолютную бесполезность.

– Чтобы оскорбить кого-то, таланта не нужно.

– Спорное утверждение… Поверьте человеку, у которого в этом вопросе очень богатый опыт. Но да ладно. – Элайна протянула руку, и Лат молча вернул ей шпагу. Девочка неторопливо убрала её в ножны, поправила их. – Возвращаясь к прерванному вопросу. Я действительно не могу сражаться. Может быть даже, мне ничего не угрожает… Хотя кто знает, что произойдёт при штурме. От разных неожиданностей никто не застрахован.

Лат медленно кивнул. Потом поднялся.

– Полагаю, тогда, на этом можно закончить.

Элайна тоже поднялась.

– Думаю, да. Полагаю, вы получили, что хотели… Я тоже.

Лат на миг замер, глядя на девочку. Кивнул. Развернулся и не спеша отправился к ожидавшим его коням.

Вальд быстро догнал друга.

– Лат, объясни, что сейчас было? И вообще, для чего? Поговорили с этой…

– Маркизой Райгонской, – прервал его Лат задумчиво. Вальд сбился и удивленно глянул на друга. Тот покачал головой. – Обсудим всё по возращении… Поверь мне, подумать тут есть над чем… И в двух словах всё не скажешь.

Вальд спорить не стал. Терпеливо дождался возвращения, следом за Латом вошел в его шатер и устроился за столом, выжидательно глядя на Лата. Тот задумчиво сел напротив.

– Понимаешь, – заговорил он, – мне не давали покоя слова Осмона, который называл маркизу чудовищем… Вальд, извини, конечно, но в плане понимания людей я Осмону верю больше, чем тебе. Согласись, что когда дело касается отношений с людьми, то у тебя всё плохо… Вот я и хотел сам посмотреть на ту, кто настолько впечатлил нашего друга…

– И как? Посмотрел? – недоуменно спросил Вальд.

– Посмотрел. И склонен согласиться с Осмоном. Вальд, ты реально ничего не понял? Вот вспомни наш разговор. Было ли там сказано что-то важное?

– Гм… Пустой трёп девчонки…

– Вальд, я похож на идиота, который позволит какой-то девчонке впустую что-то мне говорить? Вальд, я пытался перевести разговор. Несколько раз. И всякий раз она специально говорила что-то в мой адрес, что меня выводило из себя. Это я уже позже, кстати, понял. И ещё, она ни разу не переступила черту, когда её вроде бы невинное замечание превратилось бы в оскорбление.

Вальд задумался, видимо, вспоминал разговор.

– Хочешь сказать…

– Что она сама вела разговор и говорила о том, о чем хотела. Да, болтала. Но так, что перетянула на себя всё внимание. У меня ни разу не получилось обратиться напрямую к её спутникам. Каждый раз, когда я пытался, она снова всё внимание перетягивала на себя. Очень естественно… В своём стиле. В том самом, который и создал её славу… Которую, я теперь уверен, она сама и поддерживает. Не знаю уж, зачем ей это надо.

– Хочешь сказать, вот эта вот пигалица настолько умело вела разговор, что…

Лат поморщился.

– Нет, конечно. Вела бы она умело разговор, я до сих пор ничего не понял бы. Ей не хватает опыта в понимании людей, в поддержке беседы. Пройдет несколько лет, и мне даже страшно представить, каким чудовищем она вырастет… В общем, нет, Вальд, я догадался, только поздно. Ну и не стал ничего делать. Смысла не видел.

– Но мог бы…

– Нет, не мог. В том-то и дело. И как раз её возраст тут будет для неё защитой. Ну начни я что-то говорить… Она просто улыбнется, похлопает глазками и скажет что-то типа: «Ой, извините, совершенно не подумала, что вы всё так воспримете мою детскую болтовню». И, кстати, согласись, она красиво поставила на место Култена… И тебя.

Вальд скрипнул зубами.

– Значит, я должен признать вину в том, что сам себя сделал…

– В том, что лицемерил, Вальд. Мы оба знаем, как ты шёл к успеху. Заметь, я не умаляю ни твои таланты, ни усердия в учёбе. Но сумел бы ты чего-то добиться без поддержки своей семьи? Вот то-то.

Вальд скривился, но возразить не смог.

– Ладно, допустим. Говоришь, она всегда всё на грани делает? А что скажешь по картинке? Это же явно оскорбление!

– А ты её внимательно разглядел?

– Э-э… нет. Мельком видел.

Лат сунул руку в сумку и протянул письмо.

– Посмотри. Кстати, я и сам не сразу понял.

Вальд молча развернул письмо, стал изучать рисунок. Слова Лата его явно задели, и теперь он пытался самостоятельно разгадать загадку. Не получалось, и оттого злился. Вдруг нахмурился. Присмотрелся. Глянул на Лата, на рисунок.

– У тебя нет родинки под глазом.

– И борода не так пострижена. А вот на щеке у меня есть шрам, а на рисунке нет. Вальд, это я. Эта маркиза, безусловно, рисовала меня. И если не присматриваться, да, похож. Но! Это не я. То есть вздумай я что-то говорить об оскорблении… Да я стану посмешищем. В детском рисунке заметил сходство с собой. Ребенок что-то накалякал, а великий вождь гарлов обиделся, потому что ему показалось, что там изображён он.

– То есть…

– То есть эта маркиза меня реально приводит в ярость, Вальд. Но я ничего не могу ей сделать. Вот совсем. Нет, могу, конечно, кто помешает, если не задумываться о долгосрочных последствиях. Меня бы поняли, если бы она перешла грань и реально меня оскорбила бы…

– Но ведь оскорбила.

– Да. Мы с тобой это знаем. Но согласятся ли другие?

– А нам мнение других настолько важно? – осторожно спросил Вальд.

Лат вздохнул.

– Ты совсем не политик, Вальд. И порой я тебе завидую. На войне всё намного проще. Вальд, даже будь оскорбление реальным, нам всё равно долго поминали бы, сделай мы что маркизе. Скрипели зубами, но приняли. А так… Нет, Вальд, никто не признает наличие оскорблений. И мы вынуждены их не замечать, иначе не получим одобрения от Небесного Отца. Свирепые и храбрые гарлы устроили войну с маленькой девочкой… Как тебе?

– Хреново, – подумав, согласился Вальд. – И что делать?

– Брать Тарлос. И захватывать маркизу. – Лат криво усмехнулся. – И как бы мне ни хотелось, но убивать её нельзя. Но… Я, наверное, исполню мечту очень многих, попадись она мне, честное слово, выпорю так, что она потом неделю сидеть не сможет…

Вальд ошарашенно глянул на Лата, который явно говорил серьезно.

– Эм…

Лат глянул на растерянного друга. Хмыкнул.

– Кстати, помнишь, ты не мог понять, как такие разные люди уживаются в том самом комитете обороны в Тарлосе? Кажется, я понял как. Они все озабочены тем, чтобы их леди не выкинула что-нибудь этакое, а потому объединили усилия чтобы хоть как-то сдержать порывы маркизы. И, судя по моим наблюдениям за капитаном, у них ничего не получается. Вряд ли он вообще согласился бы на нашу встречу будь его воля. И уж точно это вот письмо ко мне не попало, если бы он хоть на что-то мог повлиять. Знаешь, признаться, эта встреча превзошла все мои ожидания. Маркиза все-таки еще неопытный ребенок, который пытается играть во взрослые игры. Но рано ей пока, рано. Слишком много информации выдала, хотя и пыталась ничего не сказать.