Текст книги "Осада. Часть 3 (СИ)"

Автор книги: Сергей Садов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 26 страниц)

Элайна хоть и пообещала на совете взять эту проблему на себя, но совершенно не знала, как к этому подступиться. Разве что перебить другой новостью… Даже интересно, что перебьёт её… М-да…

Девочка вдруг выпрямилась. Разве что что-то шокирующее, нетривиальное! Что снова заставит обсуждать весь город! Что-то… что-то… Девочка защелкала пальцами, а потом её губы растянулись в шкодливой ухмылке. Бинго! Как говорится, два в одном! И Лату отомстит, и город на уши поставит! Только вот так с ходу лучше не делать. Надо всё хорошенько обдумать… И лучше в весёлой компании.

– Шольт, я иду, – усмехнулась Элайна. Стыд куда-то исчез. Вскочила. Наметки плана есть, нужно только немного отвлечься и тогда… – Мари!

– Да, леди? – заглянула в комнату служанка.

– Мари, сделай милость, сгоняй к нашим леди, попроси у них аурные кисти и бумагу… Листов двадцать. Принесёшь и положишь на стол.

Служанка наградила госпожу подозрительным взглядом.

– Леди, вы опять какую-то шкоду затеяли?

Элайна с возмущением уставилась на девушку.

– Да как ты можешь даже думать о таком? Я тут ночами не сплю, думаю о защите города. Планы составляю! Вот вернусь, буду трудиться…

– Я… – Мари покраснела. – Я прошу прощения… Я мигом… – Служанка испарилась.

Возмущенное выражение на лице девочки вмиг исчезло. Элайна вздохнула и покачала головой.

– И ведь даже не стыдно… – Хмыкнула и отправилась к приятелям. Вроде как они должны быть на месте… Всё ещё. Сама ведь на сегодня их отпросила. Наверняка Аргот опять организовал занятия по стрельбе из лука…

Так и было. Старшие ребята стреляли по мишеням, младшие им завидовали, а кто-то подбадривал. Девчонки болели за кумиров или братьев. При виде Элайны Шольт дёрнулся было удрать, но тут же взял себя в руки и гордо вздёрнул голову.

– Идущие на смерть приветствуют меня! – вздёрнула вверх кулак Элайна, заметив движение Шольта. Усмехнулась. – Но не удрал, хвалю.

– Да иди ты… – буркнул Шольт и демонстративно занял место у поленницы.

– Куда? – заинтересовалась Элайна.

– К гарлам!

– Хм… – Элайна задумалась. Улыбнулась. – Элайна Великолепная у них уже была! Хотите, расскажу?

Малышня, конечно же, хотела. Подтянулись и старшие ребята. Шольт облегчённо выдохнул: раз уж Элайна начала истории про Элайну Великолепную, значит, настроение у неё хорошее и никого не заденет.

– Истории короткие будут, – хмыкнула девочка. – В общем, как-то гарлы сумели загнать Элайну Великолепную в дом, окружили его. Лат командует: «Быстро, перекройте все выходы, не дайте ей уйти!» Ну, гарлы срочно к выходам, а через некоторое время приходит один гарл к вождю и говорит: «Вождь, она обманула нас! И убежала!». «Как?», вскричал Лат, «Я же приказал перекрыть все выходы!». «Да», кивнул гарл. «Мы так и сделали, но говорю же, обманула нас, хитрая бестия, удрала через вход».

Короткие переделки историй, которые знала Лена, вызвали бурный восторг у малышни. Естественно, таких историй тут никто не слышал. Они блистали новизной и неожиданным юмором. Даже Шольт потерял бдительность.

– Хм… Забавно. Только что же как нескромно? Всё о себе и о себе.

– Могу и о тебе, – согласилась Элайна. – Однажды Шольт вышел в поле и заметил отряд гарлов, а те его. И вот началась погоня! Гарлы догоняют, Шольт мечется, думает, как бы выбраться. Думает: «Вот конец». И тут его внутренний голос говорит… Ну вы же знаете Шольта, порой его внутренний голос ему такого насоветует… В общем, он и говорит: «Еще нет, сверни к лесу». Шольт послушался и в лес. А лес для гарлов дом родной, они еще быстрее его догоняют. «Конец», – опять думает Шольт. «Еще не конец», – снова отвечает внутренний голос. – «Ныряй в овраг». Нырнул. Но гарлы всё равно его догнали и привели к Лату. «Всё», – думает Шольт, – «теперь точно конец». «Нет, не конец», – опять слышится внутренний голос, – «дай Лату между ног». Ну, Шольт, как обычно, послушался внутренний голос и ка-а-ак даст! «Вот теперь точно конец», – удовлетворенно заметил внутренний голос.

Смеялся даже предатель Аргот. Шольт сидел, нахохлившись.

– Смешно вам, да? А если я про тебя сочиню?

Аргот хотел было вмешаться, но Элайна подняла руку, останавливая его. Уперла локоть правой руки в колено, а подбородок положила на тыльную сторону ладони и с интересом стала ждать, уставившись на Шольта.

– Давай. Обещаю не обижаться.

– Я… Да вот… Да я… – Шольт замер. Фантазия у него, конечно, была, но часто работала не в ту сторону.

Аргот рассмеялся.

– Внутренний голос подсказал? Шольт, согласись, ты часто сначала делаешь, а потом думаешь. Теперь ясно почему… Внутренний голос тебе советы даёт.

– Да ну вас…

Элайна встала и отряхнулась. Глянула на Шольта.

– Буду с нетерпением ждать твоих историй. Обещаю не обижаться. И да, твой друг прав, Шольт, пора тебе научиться перед тем, как что-то сделать или сказать сначала подумать. Не сердись, я не со зла, а как предупреждение. И вообще… Не обижайся. В качестве извинений готова буду выслушать любую твою историю про меня. Но! Только если это будет умная история. Или смешная. Жду с нетерпением вестей. Глядишь, и твоя история войдет в анналы истории.

– Куда войдёт? – изумился Шольт.

– Вон, у друга спроси, – рассмеялась Элайна, кивнула на не менее ошарашенного Аргота. – Просвещайтесь, мальчики. Знания – сила, говорят.

Подняв себе настроение, Элайна вернулась к себе, выгнала всех служанок и закрылась, после чего засела за стол. Настроение, как раз подходящее для ответа Лату. Будет знать, как невинной девочке предложения некультурные делать.

Вся в предвкушении, Элайна подняла аурную кисть… Эх, жаль забросила рисование, но всё же… Руки же помнят, да и мать периодически заставляла заниматься, не давая окончательно растерять навыки. Вот и пригодилось. Конечно, можно было бы попросить девушек, но после недавней подставы с гербом элитной гвардии Элайна не рисковала. Нет, сама сделает, всё сама. На лицо сама собой наползла злодейская ухмылка. Рука медленно подняла кисть, из ауры вытянулся лепесток, который впитался в кисть. Девочка на миг замерла, а потом осторожно коснулась кисточкой листа бумаги…

Глава 9

Отправить послание Лату оказалось на удивление просто. Элайна знала привычку того каждый день наблюдать за городом с какого-нибудь места. С безопасного расстояния, естественно. Единственная проблема – оказаться на стене в той же точке, что и Лат. Но тут девочка просто договорилась с дежурными на стене, чтобы они подняли определенный сигнал, а потом договорилась с дежурными на наблюдательной башне и с офицером. Естественно, отказать маркизе Райгонской никто не осмелился. Но все они допустили только одну ошибку – не поставили в известность об активной деятельности маркизы капитана Марстена Дайрса.

Когда, наконец, пришло сообщение, что Лат появился на горизонте, девочка сразу же рванула на стену. Некоторое время изучала Лата со стены. Те, кажется, её тоже заметили и изучали… Хм…

– Нужен хороший лучник, – повернулась Элайна к офицеру, командиру на этом участке стены.

– Лучник? – нахмурился он. – Вы хотите попробовать попасть в Лата?

Элайна скептически глянула в бойницу, прикинула расстояние, доспехи Лата.

– Не думаю, что получится, – отозвалась она. – Нет, всё проще – мне надо отправить мой ответ на предложение руки и сердца.

– Что? – офицер от неожиданности поперхнулся и раскашлялся. – Простите, леди?

– Вы же слышали, что Лат хочет сделать мне предложение? Ну не мне, а отцу, конечно. Блин, в смысле у моего отца просить мою руку и сердце… Да что ж такое, опять звучит как мечта маньяка…

Вокруг солдаты усиленно делали вид, что всё нормально и им вот ничуть не смешно. У офицера даже почти получалось.

– Э-э-э… Ходили такие слухи, – осторожно отозвался офицер, немного помолчав, видно, успокаиваясь. – Но я думал, что это несерьезно.

– Да кто этих варваров знает? – пожала плечами. – Хочется сразу поставить все точки во всех предложениях.

– Хм… Вы хотите отправить отказ?

Элайна расплылась в предвкушающей улыбке.

– Конечно, нет. Я собираюсь отправить согласие. – Дождавшись, когда офицер застынет в шоке, дополнила: – При определённых условиях, конечно. Абы кто не может получить мою руку и сердце. Это ещё заслужить надо.

Офицер сглотнул, уже жалея, что велел позвать лучника.

– Эм… А капитан об этом знает?

– Зачем? – удивилась Элайна. – Вот когда его позовут замуж, тогда пусть сам пишет ответ.

– Замуж? – оторопел офицер.

Но тут появился запыхавшийся лучник. Элайна тут же достала несколько листов с картинками, разложила их, выбирая лучший… Хотя чего выбирать? Все одинаковые. Особенность рисования аурным пером в том, что с каждого оригинала можно было сделать около восьми копий, после чего оригинал пропадал, отдавая заряд ауры копиям. А вот сделать копии с копий уже, увы, не получалось. Так что Элайна честно нарисовала три картинки, выбрала лучшую, потом нарисовала с неё еще парочку картинок, размножила их и теперь всю пачку притащила на стену. Выбрала один лист и быстро привязала к стреле. Сунула её лучнику.

– Вон тому типу в раскрашенных доспехах и мочалкой на шлеме отправь, – попросила она.

Солдаты от такой характеристики вождя гарлов хохотнули. Лучник взял стрелу, глянул на гарлов, на офицера, всё еще пребывающего в ступоре. Не дождавшись от него подтверждения команды, решил, что приказ маркизы всё-таки всё равно в приоритете, и довольно точно отправил стрелу в полёт. Элайна с интересом следила, как её послание получили… Наблюдали, впрочем, все на стене. А вот то, что один из гарлов, что отправился за сообщением, после прочтения начал смеяться, хотя даже отсюда было видно, что он старался подавить его… В общем, скоро уже солдаты следили не за гарлами, а за маркизой. Девочка же удовлетворенно кивнула.

– Как думаете, Лат примет мои условия ради руки и сердца? Я стою этого? – И тут же уверенно кивнула. – Однозначно.

Развернулась и отправилась вниз, «забыв» несколько листов ответа… Ветер подхватил их, разбросал по стене… Солдаты тут же бросились собирать, посмотрели… Застыли. Опасливо покосились на офицера с такой же бумажкой в руке.

– Срочно, – просипел он, в ужасе глядя на лист. – Я срочно к капитану!

Рванул он так быстро, что, наверное, даже лошадь обогнал бы. Элайна проводила капитана взглядом и нахмурилась. По плану капитан должен был узнать обо всём позже. Не то, что её как-то пугало это, просто не хотелось тратить времени на объяснение своих действий и убеждение. По её прикидкам, как раз сегодня утром новость о поражении брата должна начать распространяться в городе. Так что её послание должно стать известным чуть позже… Капитан, конечно, убедится, в свой талант убеждать Элайна верила, но как бы не стало поздно. Ну, то есть, весь вопрос в том, успеет её «шутка» перетянуть на себя внимание людей. Лучше всё-таки всё сделать вовремя. Так что стоит совершить стратегическое отступление…

Тут от гарлов прилетел ответ… Эх, знал бы офицер об этом, может, и не стартанул бы сам, а послал кого. Теперь же на стене уже никто не мог перебить авторитет Элайны. Ей стрелу и доставили. Элайна развернула послание. Прочитала. Хмыкнула и задумалась.

– Кажется, я произвела впечатление… А почему бы и нет? Один день переговоров – один день отсутствия штурма.

Элайна на этом же листе написала ответ и велела отправить обратно. Проследила полёт стрелы и повернулась к заместителю умчавшегося офицера:

– Скоро сюда примчится капитан, сообщите об этом послании от гарлов и что я согласилась на переговоры. Пусть он тут разберется с организацией… Ну не мне учить. Когда, как…

Солдат ошарашенно кивнул. Элайна же опасливо выглянула со стены, убедилась, что капитана пока нет, и быстро-быстро помчалась к башне, вниз, на коня и отсюда… К Арготу. Это следующий этап плана. Записку их тренеру она послала с утра, так что ребята её ждут на их месте…

Ну да, там их и застала. Аргот наградил примчавшуюся девочку очень подозрительным взглядом.

– Что еще натворила? – поинтересовался он.

– Почему сразу натворила? – изумилась Элайна.

– Потому что когда наш тренер говорит, что от тебя поступил приказ отпустить нас с занятий и чтобы мы ждали тебя тут, значит, опять придётся бегать либо от Строжа, либо от капитана. Так от кого?

– Хм… – Элайна возвела глаза к небу. – Даже не знаю… Я просто написала ответ Лату?

– Кха, – Аргот подавился. – Что ты сделала?

– Слышал, что он тут свататься ко мне решил?

– Эм… Вроде бы да, говорили в городе… Но я думал, что просто болтовня.

– Мог бы, кстати, мне сказать. Меня вот капитан только вчера просветил на этот счёт, – обиделась девочка.

– Да ладно… Кто ж это серьезно воспримет?

– Не знаю кто, только это вовсе не слух и действительно идёт от гарлов. Кто-то решил, что раз не получилось с ходу взять город, то можно попробовать по-другому. Хм… Королева гарлов… Как думаешь, звучит?

– Тебя убьют на следующий день, – буркнул подошедший Шольт.

– За что? – искренне удивилась девочка. – Я очень милая, добрая… Меня все любят.

На Элайну уставились все. Даже малышня… Те хоть и любили Элайну, но не могли не слышать, как о ней отзываются старшие. Элайна огляделась, не нашла поддержки. Надулась.

– Ну вас. Злые вы. Я ведь ещё и умная. В общем, я решила согласиться.

Аргот рухнул с поленницы, ударился и взвыл, запрыгав на одной ноге. Потом посмотрел на Элайну как на опасную сумасшедшую. Шольт выронил деревянный меч себе на ногу. Теперь прыгали вдвоем…

Элайна посмотрела на это представление. Потерла лоб.

– Бардак, – констатировала она. – Не без условий, конечно, согласилась. Вот мое послание. – Элайна вытащила пять листов и положила их на поленницу. Аргот покосился на них, потом допрыгал на одной ноге, взял первый лист. Наверху, шапкой, красовалась каллиграфическая надпись «Я согласная». Именно так. Не «согласна», а именно «согласная». А ниже какой-то рисунок. Аргот, вспомнив свой опыт с рисунками, вздрогнул, опасливо развернул лист и уставился на картинку. Замер. Шольт заглянул ему через плечо, присмотрелся… И как-то странно забулькал. Рухнул на землю, давясь смехом. Заинтересованные дети быстро либо подошли к Арготу, либо, самые шустрые, ухватили остальные листы. Пригляделись…

Элайна ждать реакции не стала и бочком, пока все отвлечены, удалилась. Второй этап плана завершен. И она готова была поставить на кон тысячу динаров против медного гроша, что уже через час эти картинки будут в городе. Третий этап – посещение дам высшего света. Заодно и укрытие от капитана Дайрса. Вряд ли он там осмелится шуметь. Главное – успеть туда добраться раньше, чем капитан доберётся до неё.

Но вот чего Элайна не ожидала, так это того, что леди набросятся на неё с вопросами по поводу сражения с гарлами её брата. Хотя могла бы догадаться. Новость ведь уже дошла, но подробностей нет. По сути, она тут самая осведомлённая.

Первый порыв сбежать Элайна мужественно задавила. В принципе, она девушек понимала, сама также реагировала бы, не знай подробностей. Потому девочка мысленно вздохнула, указала рукой на кресло, положила свои рисунки на стол, села.

– Особых подробностей не ждите, сами понимаете, что с голубиной почтой много не передать. Могу сказать про само сообщение и наши догадки…

Рассказ много времени не занял, больше потратилось на ответы, вопросы ведь посыпались со всех сторон. Самый главный – «Что теперь будет?».

– Что будет? То, что и прежде, – пожала плечами Элайна. – Держаться. Во-первых, поражение не разгром, армия отступила, но боеспособность не потеряла. Во-вторых, есть еще королевская армия, которая только приступила к боям. В-третьих, есть мы, которые держат основную армию гарлов. И пока мы есть – гарлы не победили. Вот, даже сватаются… Значит, и сами понимают, что все победы временные. Победители не пытаются породниться с побежденными.

Судя по всему, слухи эти дамы слышали.

– Полагаю, вы отвергли эти притязания? – поинтересовалась какая-то из девушек.

– Считаете, я не заслуживаю стать королевой гарлов? – поинтересовалась Элайна. Но тут же продолжила: – Но вы правы, руку такой чуткой, милой, с потрясающим количеством достоинств девочки нужно ещё заслужить.

Дамы, после такой характеристики, на миг застыли. Маркиза Охластина даже веер выронила. Правда, тут же подобрала.

– Что? – Элайна с недоумением оглядела всех. – Вы не согласны, что я милая, добрая, скромная?

– Согласны, – процедил кто-то сквозь зубы. Элайна узнала одну из трех девушек, что тогда попытались её подставить.

– Конечно, – кивнула ей девочка. – А еще я не злопамятна. Тоже достоинство… наверное… если ценят. – Элайна многозначительно так глянула на девушку. Та нервно сглотнула и торопливо попятилась, постаравшись скрыться за спинами подруг. Видимо, сообразила. – В общем, я решила дать вождю гарлов шанс. Как в древних сказаниях. Испытание. За мою руку надо бороться!

– Не так ли? – Раздался за спиной Элайны ледяной голос капитана Дайрса. Элайна сдержала первый порыв втянуть голову в плечи. Обернулась и невинно улыбнулась, разглядев копию письма Лату, который тот показывал ей.

– А-а-а! Видели? Потеряла копии… наверное… Много наделала.

– Потеряли, значит? – лед в голосе не растаял. – Дамы, вы позволите забрать у вас маркизу? Нам предстоит серьезный разговор.

Дамы вытягивали шеи, пытаясь рассмотреть, что там написано на листе, что держал капитан. Элайне захотелось стукнуть себя по лбу… Или этих дам несообразительных. При них же положила листы на стол. Пришлось брать ситуацию на себя.

– Конечно, капитан. Но зачем вы это мне показываете? Я помню, что написала. Тем более у меня еще несколько копий есть. Вон лежат.

Капитан было дернулся к листам на столе, но куда там. Оказавшиеся рядом леди моментально ухватили листы и, судя по всему, вырвать их у них можно было только силой. Капитан глянул на Элайну… Помолчал… Потом развернулся и зашагал к выходу. Элайна заторопилась следом. У выхода повернулась к охране.

– Помните, если капитан начнет меня душить, вы должны прийти на помощь мне, а не ему!

Гвардеец стиснул губы, пытаясь сдержать смех.

– Леди, мы помним свой долг, – наконец выдавил он. – Но это будет очень сложно.

– Никто меня не любит, – вздохнула Элайна. – Все меня обидеть норовят…

– Леди! – Обернулся капитан. – Давайте поторопимся. У меня очень много вопросов к вам.

Слово «очень» капитан выделил интонацией вполне себе ясно. Дайрс сразу прошёл в кабинет заседаний, который оказался пустым. Видимо, присутствие посторонних при разговоре не предполагалось. Элайна благоразумно заняла не привычное своё место во главе стола, а уселась напротив капитана, примерно сложив руки на коленях. Милая послушная девочка… В доспехах и со шпагой на боку.

Капитан некоторое время молчал, разглядывая Элайну. Та тоже не стремилась завязать разговор. Милая улыбочка, застывшая на лице… Ну дурочка-дурочкой… Дайрс вздохнул и прикрыл глаза, признавая поражение.

– Будь вы мальчишкой, я бы знал, как поступить.

– Это не значит, что ваш поступок был бы правильным, – сочла нужным прокомментировать заявление капитана Элайна.

– То есть вы сами понимаете, как я мог бы отреагировать? Признаёте вину?

– Не-а. А предсказать поведение человека с ограниченной фантазией в такой ситуации нетрудно. Наверняка о ремне думали… Или о чём-то подобном.

– А вот и не угадали, леди, – почти с удовольствием проговорил капитан. – Я думал о том, чтобы отдать вас в оруженосцы.

– Хм… – Девочка на миг задумалась. – Беру свои слова про бедную фантазию назад. Вынуждена признать, оригинально. Но вы правы и в другом, со мной такое проделать не получится.

– К сожалению… А ремня можно дать любому… От пола это не зависит.

– Эй, милых девочек бить нельзя!

– Милых – нельзя. Вас – можно и нужно.

– Эх, никто меня не любит…

– Леди… Я не буду спрашивать, как вам такое вообще в голову пришло! Даже знать это не хочу! Просто скажите… Зачем?

– Зачем? Хм. – Элайна разом посерьезнела, пропала улыбка. – Скажите, новость про поражение брата уже разошлась по городу?

– Утром объявили, – насторожился капитан.

– Как думаете… Что сейчас больше обсуждают: поражение моего брата или мой ответ Лату?

Капитан некоторое время молчал.

– Признаться, не знаю. Я не получал последние новости из города. Полагаю, Строж скоро доложит.

– Может, я неправа окажусь, но, полагаю, такой мой ответ новость перебьёт.

Капитан снова немного помолчал, обдумывая.

– Когда вы говорили, что возьмете проблему поражения армии герцогства на себя, я как-то не думал, что вы сделаете это таким образом.

– Капитан, любую новость можно перебить только другой, более важной… Или более скандальной. Люди не любят плохих новостей. Но любят скандалы, если они не касаются их.

Дайрс откинулся на спинку кресла, задумчиво рассматривая девочку.

– Вы могли бы, по крайней мере, поговорить со мной прежде, чем вступать в переписку с вождем гарлов.

– А вы бы вот так вот прямо взяли бы и согласились? – скептически поинтересовалась Элайна. – Да я бы потратила часа три, пытаясь вас уговорить. Причём мы оба знаем, что я бы всё равно вас уговорила. А новость нужно было запустить сразу после новости о поражении. Сейчас об этом знают солдаты, которые увидели всё на стене. Моя личная элитная гвардия, которая позаботится разнести новость среди своих друзей в городе. И, наконец, об этом знает главное новостное агентство города, которое в короткие сроки разнесет известие о моём условии на свадьбу тем, кто не услышит этого от первых двух групп.

– Какое агентство? Кто? – не понял Дайрс.

– Курятник, – кратко пояснила Элайна.

– Леди, вы вроде бы обещали…

– Не обещала. Просто имела в виду. И я только вам. Вы же меня не выдадите?

Капитан только вздохнул.

– Ладно. Допустим. Даже признаю, что уговорили бы… Но точно я не согласился бы на такое послание!!!

– А что с ним не так? – Элайна даже голову набок склонила. – Капитан, мой ответ должен был перебить новость, привлечь к себе общее внимание. Шокировать, наконец. Вы уверены, что всего этого можно было бы добиться простым «нет»?

– Пожалуй, шокировать вам удалось, – признал очевидное капитан. – Осталось понять, как ко всему этому отнесется Лат.

– А нас должно волновать мнение какого-то варварского вождя? – искренне удивилась Элайна.

– Этот вождь, возможно, будущий король гарлов.

– Вот когда станет королём, тогда стану уважать, – отрезала Элайна. – И потом, у нас есть шанс спросить. Заметьте, это сам Лат лично, после моего послания позвал меня на встречу. И вряд ли чтобы тупо прирезать за невинную шутку.

– Невинную? Знаете, леди, у нас с вами кардинально расходится представление о невинных шутках.

– Да, – кивнула девочка. – Я давно поняла, что у вас отсутствует чувство юмора. Тяжело, наверное, живется, – посочувствовала капитану маркиза.

Капитан слегка… малость так… покраснел. Потом ему удалось справиться с собой.

– У меня есть чувство юмора, – веско заметил он. – Но оно отличается от вашего.

– Когда что-то отличается от эталона, то это что-то – неправильное.

– Вы что-то там говорили про скромность, леди?

– Всего лишь констатация факта. Тем более я же только вам, а не всем вокруг. И потом вы сами виноваты!

– Я? В чём? – капитан даже малость опешил от наезда и такой логики.

– Если бы вы сразу мне сказали новость про желание Лата взять меня в жены, я к этому времени уже остыла бы и у меня не возникло бы желания ему отомстить таким вот образом… Упс… – Элайна сообразила, что проговорилась, поспешно закрыла себе рот, но поздно.

Глаза капитана насмешливо блеснули.

– То есть главным в вашем послании было всё-таки желание отомстить Лату, а не перебить новость.

– Одно другому не мешает! – гордо отбилась Элайна. Раз уж поздно отрицать, то увиливать маркиза считала ниже своего достоинства.

– Допустим, – согласился капитан, то ли решив, что спорить бесполезно, то ли, что это не тот вопрос, который нужно сейчас решать. – Тогда поговорим о встрече с Латом… Зачем?

– День встречи – день без обстрела города, – пожала плечами девочка. – По-моему, нормальный размен за то, чтобы просто потрепаться. Да и интересно, что там Лат сказать мне хочет.

В дверь постучали. Капитан явно ждал, что кто-то придёт, потому молча встал и открыл дверь без вопросов. Зашёл Строж, вопросительно глянул на Дайрса. Капитан поморщился и отвернулся. Строж хмыкнул и прошёл к своему месту. Эта пантомима не укрылась от девочки, и та вопросительно глянула на капитана, потом на Строжа, обратно. Но объяснять ей никто ничего не спешил.

– Что в городе? – хмуро поинтересовался Дайрс.

– Обсуждают. Сначала поражение. Потом появились картинки нашей леди. Теперь обсуждают её согласие… – Строж покосился на девочку, в горделивой позе застывшей в кресле. Всем своим видом та показывала непреклонность и уверенность в собственной правоте. Снова хмыкнул.

– То есть, новость с поражением отошла на второй план, – вздохнул капитан.

– Скорее на третий. – Под вопросительными взглядами Строж пояснил: – На втором месте новость, что один купец предложил за подлинник ответа леди двести динаров…

– Что⁈ – возмутилась девочка. – Вот гад! Да за такую сумму я ему десять штук нарисую, пусть бы только попросил!

– Похоже, его интересует только тот самый оригинал…

– Я таких оригиналов… – Элайна возвела глаза к потолку. – Так, восемь копий с трех рисунков… Двадцать один… Ой, нет, двадцать четыре рисунка! Вот. Один, правда, Лату отправила. Пять штук отдала солдатам, десять вручила своей босоногой гвардии, остальные у леди… Ну эти вряд ли поделятся с купцом, а вот друзья Аргота и ко вполне могут и польститься… Гм… Ладно, надеюсь, ему только одна картинка нужна.

А вот капитан выглядел не очень довольным.

– Ладно, – признал он, – вы победили, леди. Да, вам удалось нивелировать последствия поражения вашего брата. Но что вы собираетесь делать с гневом Лата?

– Для начала послушаю, – важно кивнула Элайна. – И, капитан, пора бы уже привыкнуть, что мои мысли всегда гениальны… даже если дурные… Кажутся. Ибо разум простых людей не в силах осознать величие настоящего гения…

– Скромность из всех щелей, – хмыкнул Дайрс. – Леди, вы либо скромны, либо гениальны. Но не надо говорить о собственном величии с такой гордостью, заявляя всем вокруг, насколько вы скромны.

– А я и есть сама скромность, – покивала Элайна. – Я же говорю, что всего лишь гениальна, а не что я самый великий мозг в мире. Хотя…

– Леди! – Рявкнул капитан.

Элайна смутилась.

– Ладно-ладно. Сама переживала, вдруг не получится. Вот теперь радуюсь.

– То есть получилось случайно, но вы всех уверяете, что гениально всё просчитали? – немного язвительно поинтересовался Дайрс.

– Это звучит намного лучше, чем «дурость сработала неожиданно хорошо». Согласитесь? – неожиданно честно призналась Элайна. – Я очень волновалась.

Строж рассмеялся.

– Поговорим после встречи с Латом. Как я понимаю, отказаться не получится?

– Наша леди уже послала согласие, – буркнул капитан. – Как бы к этому ни относились, – тут он покосился на Элайну, – но она остается временным правителем герцогства. Так что нет, мы не можем отозвать её слово без потери лица. Так что я оставил там переговорщика и поручил договориться об условиях встречи.

– И кто пойдет с нашей стороны?

– Будем обсуждать, – буркнул Дайрс, подозревая, что многие будут против его кандидатуры. Отправлять на переговоры сразу и маркизу, и командующего гарнизоном… Но он не терял надежды убедить графа Ряжского, а уж тот уломает остальных. Оставлять маркизу без своего внимания на этих переговорах он считал намного более неблагоразумным делом, чем заявиться на них даже всем комитетом обороны в полном составе.

В подготовке к встрече Элайна не участвовала. Точнее, капитан настоятельно посоветовал отдохнуть и подготовиться. Элайна пожала плечами и отправилась разыскивать Аргота. Тот с интересом осмотрел её с головы до ног.

– Ты чего? – попятилась девочка.

– Была надежда, что наконец-то тебе влепили воспитательных розг. Увы, надежда умерла.

– У тебя странные мечты, – подозрительно заметила Элайна. – Давно такие появились?

– С тех пор как с тобой познакомился, – Аргот явно не понял, что там Элайна хотела сказать. Девочка печально вздохнула. Шутка перестаёт быть шуткой, если её не понимают.

– Что ж вы все такие злые. Кстати, кто там заработал двести динаров?

– Шольт… А? Стоп, откуда ты знаешь?

– Шольт? – поразилась Элайна. – Ты смотри-ка… Я, пожалуй, пересмотрю свое мнение на его счёт. Когда вопрос касается денег – он соображает довольно быстро. Куда потратит?

– Он поделился с нами со всеми. Так что ему осталось мало.

– Хм… – Девочка задумчиво постукала себя по подбородку. – Хм… Неожиданно.

– Мы из одной крепости на границе, если помнишь. Там одиночки не выживают. Я бы тоже так сделал.

– Ясно. А где он, кстати? Я всё жду литературной битвы. Где там его история про меня?

– Сочиняет, – буркнул Аргот. – В городе он.

– О… То есть я всё ещё могу надеяться? Ну подождём.

– Ты ведь не отстанешь от него? – обречённо поинтересовался Аргот.

– Не-а. Он сам напросился. Пообещал – выполняй. Или не обещай. Жаль, что его нет, у меня еще парочка историй появилась…

– Да подожди ты. Лучше про своё послание скажи…

– Какое? – Элайна заглянула Арготу за спину, словно послание было там. Ну в руках у него точно не было ничего.

– Твоё, – не дал себя сбить Аргот.

– Ничего не знаю. Ничего не было.

– Леди!

Н-да, раз уж Аргот зашёл с козырей.

– Завтра Лат обязательно даст ответ. Вот думаю… Вдруг согласится? Придётся ведь жениться… Ради меня… Такое… Это так романтично…

Аргот приложил ладонь к лицу и тихонько застонал. Девочка подозрительно на него посмотрела.

– Что? Думаешь, я слишком маленькую цену назначила?

– Я не хочу даже представлять эту более высокую цену по сравнению с назначенной! Я был обычным невинным маленьким ребенком… Пока не познакомился с тобой!!!

– То есть сейчас ты не обычный, немаленький и не… гм… невинный? И… Эй, а я тут при чём? Меня в чём обвинить хочешь? Учти, я вовсе не виновата в потере твоей неви…

– Леди! – Рявкнул Аргот, отчаянно покраснев. – Вам в вашем возрасте вообще не положено такого знать!

– Ты просто книжек моей сестры не читал, – доверительно сообщила Элайна.

– И она тебе их давала?

– Зачем давала? Сама приходила и брала.

– То есть воровала?

– Эй, не наговаривай! Воровала – это когда навсегда. А так… одолжила.

– Одолжила – это когда с разрешения взяла.

– А это уже частности. И вообще, ты что, в стражники записался? Начальник, на кого батон крошишь? Я ж тебе моргалы выколю…

Аргот поморгал, осмысливая фразу. Посмотрел на невинно улыбающуюся девочку.

– Что-то послышалось? – осведомилась она вежливо. – Звуковые галлюцинации, знаешь ли, плохой знак. Может, к врачу?

Мальчишка обречённо прикрыл глаза. Потряс головой.