Текст книги "Врата: Наследие (СИ)"

Автор книги: Сергей Ким

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

Глава 21

Переговоры на высочайшем уровне проходили уединённо. Всё сонмище сенаторов, министров и нобилей будет допущено к уточнению мелочей только когда высокие стороны уже договорятся – их дело уточнять, а не решать жизненно важные для Империи вопросы.

Потому что такие вопросы решает только Император.

В закрытом тенистом саду внутри дворца было немноголюдно.

За белоснежным мраморным столом в простом, но удобном кресле сидел лично Император Клавдий, рядом был его старший сын и наследник – Вендимиан, а напротив них – Министр иностранных дел Российской Федерации и апостол Эрин Меркурий. В качестве полноправной стороны переговоров и одновременно переводчика – слуг или посторонних сейчас рядом не было.

– … Что ж, значит технологиями вы делиться не намерены, – спокойно кивнул Император, перебирая страницы заключённого договора. – Жаль, конечно, но иного я и не ожидал.

– Дело не только в том, что мы не хотим лишиться преимуществ. Хотя и в этом тоже, – спокойно произнёс Министр иностранных дел. – Однако даже самые простые по нашим меркам технологии в Новом Риме воспроизвести будет крайне затруднительно. Технологии мы предоставить можем, но что вы с ними будете делать?

– Неужто они настолько сложны? – приподнял бровь Клавдий Корнелий. – Я, конечно, не владею механической магией, но вполне представляю, например, процесс производства оружия или строительства.

– То-то и оно, Ваше Величество – ваш уровень… механической магии всё ещё позволяет одному человеку разбираться во множестве производственных и научных процессов. У нас же прогресс привёл к тому, что это стало просто-напросто невозможно, и на каждую область теперь нужен конкретно обученный специалист. Например, наши боевые машины. Отдельная отрасль – сделать броню, которая не просто сталь, а сложный сплав со множеством добавок. Отдельно – оружие, где нужны уже другие сплавы и методики обработки. Боеприпасы – это не только металлургия, но и точнейшая обработка и химия для метательной начинки. Отдельно – электроника, потому что одними рычагами и педалями со всем этим не управиться. Отдельно – связь, отдельно – двигатель, отдельно – сама сборка…

– Хорошо, я понял, – улыбнулся Император. – Это очень сложная и сильная магия.

– Если честно, я и сам во многом из этого не то что не представляю, а вообще не знаю, как оно работает, – хмыкнул Министр. – Но, как вы уже знаете, мы готовы предоставить и технологии, и специалистов, и знания, но на всё это потребуется время…

– А времени у нас немного, – вставил кронпринц.

– То есть, вы всё-таки склонны доверять Двенадцатому Апостолу? – поинтересовался федерал, слегка покосившись на сидящую за столом чёрную жрицу, которая лишь безмятежно улыбалась.

– Пусть и неофициально, но Эрин Меркурий – родич императорской фамилии, и до сего момента ни во лжи, ни в напрасной панике никогда замечена не была, – произнёс Клавдий. – Наоборот – если апостолы с чем-то приходили, к этому стоило прислушаться. Ради собственной же пользы. А вы, я так понимаю, настроены куда более скептически?

– У нас угроза со стороны пришельцев из космоса – что-то из разряда фантастики, – усмехнулся Министр. – Впрочем, как и вероятность столкновения с магами и драконами. Что, однако, не отменяет того, что мы всё-таки думали, как бороться с такой бедой. А ваш мир – слишком большая ценность, чтобы не принимать во внимание даже самую невероятную опасность. По нашим меркам и то, как наши миры оказались соединены – не менее невероятно.

– Значит, рассматриваете наш мир в качестве ценности? – как бы между делом поинтересовался Вендимиан.

– Наш тоже. Ваше высочество, вы же прекрасно понимаете, что мы не имеем ни желания, ни возможности захватывать или колонизировать Эшарру, так что давайте всё же воздержимся от уколов.

– Прошу простить, – слегка склонил голову кронпринц, которому федеральный Министр годился в отцы. Что-что, а почитание старших в Новом Риме было древней и устоявшейся традицией. – В таком случае, давайте перейдём к общему плану. Ваше Святейшество?..

– Незванные ударят по Империи, – без долгих предисловий бросила Эрин. – Вероятно, их тактика предполагает бить туда, где больше всего… аборигенов и по самым развитым регионам. Что, я бы отметила, весьма логично: лишил противника живой силы и промышленности – поставил его на колени. Ну, разумеется, если война идёт не против дикарей, у которых из всей промышленности только каменный скребок.

– Запад Империи, – кивнул Клавдий. – Александрополь и Старые земли. В мире нет более населённых мест. Разве что на Закатном материке…

Император посмотрел на Эрин.

– Не, там всякая беднота, – с лёгкой досадой махнула рукой апостол. – Двести лет назад только бронзу научились лить нормально… опять.

– Врата мы здесь не откроем, – произнёс Министр. – Провинция Германия – это наш Предел. Ну, возможно, ещё в Маджарате сможем, но на Земле на этом месте Сирия, в которой, скажем так, не всё спокойно. Однако, как вы увидели – при содействии Империи мы вполне способны перебросить с севера людей и технику, после чего развернём базы в Старых провинциях.

– Как много сил вы хотели бы перебросить? – спросил кронпринц.

– По вашим меркам скорее сущие крохи. Увы, нам нельзя оставлять без прикрытия и нашу страну на Земле, но многочисленный контингент, скорее всего, и не понадобится. Если у нас есть в запасе хотя бы несколько лет, то при содействии Вашего Величества мы обучим необходимое количество легионеров, которые возьмут на себя бои на земле. Мы же в первую очередь займёмся воздушной обороной и атакой.

– Сможете достать неприятеля в космосе? – спросил Император.

– В ближнем – сможем. Но уж если достанем, то мало Незванным не покажется. Поставим наши авиабазы, перебросим технику, обслуживающий её персонал, инструкторов и некоторое количество боевых частей.

– От нас потребуется их содержать? – спросил Вендимиан.

– От вас потребуется оказывать им помощь. Жалованье платить будем мы, все нужные технические материалы тоже поставлять будем мы, от Империи потребуется разве что места под размещения, ну и еда с водой. Не объедим же Новый Рим?

– Разумеется, – улыбнулся Клавдий, но почти сразу же согнал улыбку с лица. – А если не справимся?

– Не хотелось бы думать о таком варианте, – дипломатично произнёс Министр иностранных дел, – но…

– Если не справимся, то спалим весь запад, но врага остановим, – жёстко сказала Эрин. – Не бесконечные же у них силы. А ядерным оружием это сделать проще, чем с той магией, что у нас осталась. Выиграем ещё несколько тысяч лет, подкопим сил и окончательно снесём мерзавцев. Правда, несколько веков на западе никто жить не сможет: радиоактивное проклятие местности – уж больно серьёзная штука.

– Да уж, переселять сто миллионов граждан на восток не хотелось бы… Что ж, – Император решительно хлопнул ладонью по мраморной поверхности стола. – Значит, так тому и быть. Мы заключим военный союз и уничтожим врага… кем бы он там ни был. Это прежде всего. Всё остальное – вторично. Слово Императора Нового Рима.

– Мы очень рады, Ваше Императорское Величество, – кивнул Министр иностранных дел. – Со своей стороны отмечу, что Россия к союзникам всегда щедра… иногда даже в ущерб себе.

– Оружие? – уточнил Вендимиан.

– Уже поставленные образцы вас, как понимаю, вполне устраивает?

– Мне, конечно, сложно судить, – развёл руками кронпринц. – Однако я читал доклады легионных командиров и простых легионеров, много беседовал с сестрой Афиной, сам в конце концов, что называется, пощупал кое-какие образцы… Что вы уже поставляете – очень даже хорошо. И, как понимаю, руководство Федерации будет меньше озабочено, если нам будут поставлены устаревшие почти на век единицы оружия?

– Каждое оружие рождается из задачи и возможностей её решить, – вставила Эрин. – Современное оружие наших российских союзников призвано решать такие задачи, с которыми легионеры вряд ли столкнутся в ближайшем будущем.

– Не считая вторжения Харибды? – слегка иронично поинтересовался Император.

– Боги на стороне больших дружин, – заявила апостол. – Десять или двадцать легионеров могут заменить одного федерального бойца, сравнившись с ним в скорострельности, например. И вы можете пойти на такой размен, а руководству Федерации не придётся долго раздумывать над поставками вам современного оружия. Вот сколько бы вы думали над тем, чтобы поставить северным или южным варварам современные стальные доспехи и мечи?

– Долго, – честно признался Вендимиан. – И всё равно вряд ли бы продали даже за хорошие деньги… Хотя, откуда у варваров хорошие деньги?

– Сколько вы готовы поставить магострелов? – спросил Император.

– Сколько… потребуется? – слегка иронично ответил вопросом на вопрос Министр иностранных дел.

– Сто тысяч?

– Можно и сто тысяч.

– Миллион?

– Можно и миллион.

– Не патронов, – блеснул пониманием предмета Клавдий. – Автоматов и карабинов.

– Автоматов и карабинов, – безразлично пожал плечами Министр.

А чего жадничать? На складах Министерства обороны до сих пор ржавели миллионы старых стволов времён Великой Отечественной войны – совершенно без толку ржавели. Кому в начале двадцать первого века поставишь те же СКС и ППШ, когда даже в каком-нибудь Пакистане чуть ли не на коленке вытачивались копии «калашей»? Плохие и ненадёжные копии самого отвратного качества, конечно, но «калаши» же.

– А что насчёт техники?

– С этим сложнее, – слегка поморщилась Эрин. – В технике очень много элементов, которые с годами выходят из строя. Я бы сравнила её со сложными артефактами, которым нужна постоянная отладка.

– Старую технику мы тоже готовы поставить, даже если и не бесплатно, то просто по цене металла, – добавил Министр. – Однако… Кое-что мы уже поставили принцессе Афине, но там хорошо, если из двух машин одну получится собрать. В лучшем случае. А то, может, вообще только одну из трёх.

– Думаю, что насколько вы заинтересованы в магах, настолько же и мы заинтересованы в ваших… инженерах, – произнёс Император. – Я думаю, что здесь мы могли бы наладить взаимовыгодный обмен. Мы направим к вам чародеев из Круга Магов – столько, сколько сможем, а вы в обмен предоставите специалистов, способных привести вашу старую технику в рабочее состояние.

Конечно, всем было понятно, что это далеко не равнозначное предложение. Впрочем, как и большинство того, что приходилось обсуждать с федералами – их военная мощь была подавляющей, магия почти непостижимой, а богатство непомерно.

Однако, Клавдий был опытным переговорщиком и дипломатом, да и огромной страной правил не первый год и не первое десятилетие, так что умел извлекать пользу даже из заведомо невыгодных ситуаций. Сейчас вот, например, император предлагал обмен: новоримские маги учат и помогают федералам, а федеральные специалисты приводят в порядок их старую технику. Но Клавдий рассчитывал, что даже потеряв в моменте, в долгой перспективе Империя только выиграет – её маги обучатся и разберутся в чародействе людей в зелёном, а присланные специалисты Федерации обучат людей Нового Рима.

Только глупый торгаш гонится за минутной прибылью – правитель видит пользу во всём.

– Это… интересное предложение, – слегка задумавшись, кивнул Министр. – Я непременно его передам своему руководству.

– Если мы закончили с военными делами… Закончили же, отец? Тогда предлагаю перейти к экономике.

– Скажу сразу – для нас торговля с Новым Римом не является чем-то жизненно важным, – произнёс представитель РФ. – Даже максимально предполагаемый объём в ближайшие годы по нашим меркам будет каплей в море, так что здесь мы не будем требовать ни особых прав, ни отсутствия пошлин.

– Однако вы уже торгуете с гильдией Фортос, – заметил Вендимиан. – Даже до запада начали доходить кое-какие из их товаров…

Кронпринц достал из-за пазухи небольшой блестящий пакетик… Это была суповая основа от лапши быстрого приготовления.

Казалось бы – смех, да и только. Но только не в государстве, где ты не можешь пойти в ближайшую лавку и за гроши купить какие угодно специи. В Новом Риме пряности же всё ещё были довольно дорогим товаром, и на торговле ими Фортосы сейчас баснословно богатели.

– Кое-где в центральных провинциях эта вот «платина» уже наравне с монетами используется, – с лёгкой укоризной произнёс наследный принц. – Высокая стоимость, удобный формат… уже и подделывать пытаются.

– Как, как вы сказали? Платина? – удивился Министр.

– В переводе с латыни это значит серебришко, – шепнула Эрин.

– А, точно. Запамятовал… Что ж, не стану отрицать – с Фортосами мы и правда торгуем, но уверяю – это делалось без всякого злого умысла. Нам же надо было как-то взаимодействовать с местным населением, и это мы ещё пытаемся пресечь вывоз золотой и серебряной монеты из Империи…

– Мы это всё понимаем и никаких претензий не имеем, – примирительно поднял руку Император. – Если вы не требуете открыть рынок нашей Империи для ваших купцов, то вообще не вижу здесь каких-либо проблем – это всё мелочи, которые мы обсудим позже… Однако, в чём же вы более всего заинтересованы в торговле?

– Признаться, Ваше императорское Величество, нам пришлось немало поломать голову над тем, чем нам с вами торговать, – невесело усмехнулся Министр. – Понятно, что с нашей стороны востребовано почти всё, включая зерно… Но такой расклад рано или поздно мог привести к недовольству, ведь мы бы многое продавали, но ничего не покупали, а только выкачивали деньги из Империи. Это был бы… не очень дружественный шаг.

– Согласен, – кивнул Клавдий. – Торговля должна быть взаимовыгодна. Но, всё же лучше, чтобы торговля между нашими державами не была сосредоточена в руках одной гильдии…

– Хм. У вас есть конкретные предложения?

– Нет. Пока нет – полагаю, в этом вопросе лучше посоветоваться с моей супругой. Клан Её Величества Лариссии издревле занимался и торговлей в том числе.

Намёк был понятен. Интересы государства интересами, но и о личном благополучии собственной фамилии забывать не следовало. Что ж, вполне ожидаемо, что Корнелии не пожелали бы упускать столь лакомый кусок, пусть даже он и пройдёт через формально независимых от императорского престола Высших фейри.

При этом обе стороны прекрасно понимали, что ни одно государство не отказалось бы от озвученной возможности – продавать собственные товары, развивать собственную промышленность, а взамен только выкачивать деньги. Однако, и руководство РФ в лице Министра, и Его Величество Император также понимали, что второй стороне нужно сохранить лицо и обозначить пусть даже номинальный, но товарообмен. А не превращение в безвольный рынок сбыта.

– Кое-что на всё-таки потребуется – продовольствие. Овощи, фрукты, мясо.

– И всё? – слегка разочарованно произнёс Вендимиан.

– Для начала, – спокойно произнёс Министр. – Но в больших количествах. На самом деле в любых, что сможете нам предоставить.

– Но много ли можно провезти через врата? Одни в Германии, другие на окраине Восточного Предела, третьи вообще за пределами Империи… А фрукты и мясо быстро портятся, если только не тратить на их сохранение усилия магов.

– Благодаря нашей технике мы способны перевозить всё это на тысячи миль.

– Однако, всё же вы такая могучая держава и ведёте речь лишь о продовольствии…

– А о чём ещё? – посмотрел на кронпринца Министр. – Не буду скрывать, не все в нашем руководстве уверены, что нам стоит биться за ваш мир – по-серьёзному биться. Всё, что нам нужно, мы можем взять даже не особо выходя с кем-либо на контакт – изолироваться, сидеть на своих базах, изучать магию, вести с воздуха разведку… А уже после прибытия Незванных решить, что нам делать дальше. Возможно, просто уйти, взорвав врата и уйдя в наш мир.

– Это же попытка ухватить немного сейчас, а не строить долгосрочные… – поморщился Вендимиан.

– Ваше высочество, вы ещё скажите, что в Империи есть единство, – фыркнула Эрин. – И никто не думает о том, чтобы, например… ну, даже не знаю… Как только мы столкнёмся с Незванными, прихватить верных людей, больше золота и сбежать в Далёкое Отечество?

Император и кронпринц обменялись короткими взглядами.

– Ну, вот я о чём и веду речь, – пожала плечами апостол, взяла искусно отделанный бокал с водой и покачала его в руке. – Что же тогда требовать от Федерации? Между прочим, Россия и так идёт на серьёзные риски, сотрудничая с вами и сохраняя секретность…

– А не лучше ли, если в случае вторжения нам окажут помощь и другие державы Далёкого Отечества? – спросил Вендимиан.

– Да простят меня наши уважаемые союзники из Федерации, – снова фыркнула чёрная жрица, – но в том мире не так уж много стран, что готовы рисковать своей головой ради другого, когда альтернатива – просто выжать всё возможное, а затем толкнуть падающего. Ваше Величество, вам очень, очень, очень повезло, что врата связывают нас именно с Россией, которой без надобности все ваши природные ресурсы и земли, которых у неё и самой полно.

– Земли вам, значит, не нужны… – задумчиво произнёс Клавдий. – Богатства наши тоже не особо… А что же тогда нужно?

– Люди. Миллионов эдак пятьсот дружественно настроенных людей, но лучше больше. Орки с эльфами тоже подойдут. И если нас будет полмиллиарда, то мы сможем быть экономически самодостаточны в любой из отраслей. Увы, но население нашей страны практически не растёт, а новых людей так просто взять неоткуда.

– Население не растёт? – удивился Вендимиан. – Это вообще возможно?

– Увы, ваше высочество, но более чем. Наше основное население – это горожане, а в городе ребёнок – это не рабочие руки, как в деревне, не помощник, а лишний рот. Которого надо вырастить, выучить и устроить на хорошую работу в городе, прежде чем он начнёт зарабатывать деньги. Вот стимула рожать много и нет. Вас, кстати, это тоже может ждать – у нас на Земле многие страны через такое прошли. Бедная аграрная страна совершает технологический и промышленный рывок, достигает высокого уровня жизни, после чего на новый рывок сил у неё уже нет.

– Интересная теория, – заметил Император. – Я подумаю об этом, спасибо. И… эта мысль ведь не просто так прозвучала. Что конкретно вы предлагаете?

– Раз мы обсуждаем экономику, то, разумеется, экономический союз, – улыбнулся Министр. – Помимо военного, конечно. И как можно более тесный. То есть, от нас – технологии и промышленность, от вас – рабочие руки. У нас всё-таки удивительная ситуация складывается – мы фактически находимся с вами по соседству, буквально в двух шагах, но при этом ни у вас, ни у нас нет особых причин враждовать. Ни из-за территорий, ни из-за ресурсов, ни из-за идеологии.

– Кроме разве что горячих голов, жаждущих войны ради славы, – вставила Эрин.

– Это глупое меньшинство, – отмахнулся Клавдий. – Которое мы сможем направить в нужную сторону.

– При этом мы способны помочь вам, а вы – нам, – продолжил Министр. – Это взаимовыгодный союз.

– Но мы можем попасть к вам в зависимость, пусть даже и экономическую, – заметил Вендимиан.

– А вас зато будет очень много, – парировал федерал. – Так что мы тоже рискуем.

– Вообще, если говорить о пятистах миллионах населения для успешного и независимого развития… Ваши сто пятьдесят да наши двести пятьдесят – где ещё сотню-то наберём?

– Ну, это на Земле завоевательные войны нынче невыгодны, – усмехнулась Эрин. – А вот здесь – очень даже! Вон, три северных унии фактически под руку Империи перешли. Плохо что ли? Хорошо же! Главное теперь не останавливаться, пока есть возможность. Нет, даже не возможность, а необходимость. Когда придут Незванные, вот это вот всё нынешнее брожение на границах вообще ни к месту будет, так что… Пора наводить порядок!

Глава 22

Под покровом ночи крупный морской караван вышел из главного порта империи – Остии. Дюжина тяжело гружённых барж и буксирующие их галеры, дюжина боевых унирем, две большие каракки и четыре галеаса – внушительная сила! Несмотря на ночь и погрузку в закрытой от посторонних части порта, выход такой сильной эскадры незамеченным не остался – идущие без огней корабли заметили несколько купеческих и рыбацких кораблей.

Эскадра миновала Геркулесовы столбы – пробитый рекой Тибр проход в скалах, вышла во Внутреннее море и двинулась вдоль Аравийского полуострова на юг.

Путь до Салмантики – столицы княжества Лузитания, что что располагалось в Южном пределе почти на краю Империи, занял десять суток. При том, что с погодой повезло, а ветер всё время был попутным, за что стоило сказать спасибо приданным имперским магам.

Была ещё глубокая ночь, в порт эскадра должна была прибыть не раньше полудня, как сообщил имперский адмирал, командующий флотилией.

Вяземский выбрался из небольшой каюты в кормовой надстройке баржи и обнаружил Эрин, опирающуюся на борт и задумчиво любующуюся звёздами.

– Чего не спишь? – поинтересовалась апостол, не отрываясь от своего занятия.

– Да вот – не сплю чего-то, – пожал плечами Сергей и пристроился рядом. – А сама-то чего?

– Да так – не сплю чего-то, – в тон ему с ехидцей ответила чёрная жрица. – Иди, дрыхни лучше. Мне, в отличие от обычных людей, сна нужно меньше. А ещё я умею спать впрок. Здорово, правда?

– Я тоже так говорю.

– Говорить и уметь – это разные вещи, знаешь.

– Главное если врёшь, то в своё вранье искренне верить.

– Но вечером потом не жалуйся, что хочешь спать – сочувствия не проявлю, ни-ни, – посулила Эрин и широко улыбнулась. – Спать ему не хочется… А может просто одному спать неуютно?

– Где ж я один-то, – проворчал майор. – Со мной целый взвод вообще-то.

Все машины отряда были погружены на баржи и накрыты от посторонних глаз, а вот экипажи имперцы изначально предложили расположить на приданных каракках. Там уже погрузили две когорты Второго легиона, но и для усиленной роты Вяземского место бы нашлось. Однако Сергей предпочёл на всякий случай людей остановить при технике – не из-за недоверия к имперцам (хотя и немножечко поэтому), а так, на всякий пожарный, что называется.

И хоть на транспортных баржах особых удобств не было, но военные, да ещё и хорошо подготовленные и снаряжённые – народ неприхотливый. Распределили дежурства, достали спальные мешки и завалились спать одной большой кучей, потому что хоть кругом было натуральное тропическое море, однако ночью всё же бывало и прохладно.

– И вообще, – продолжил разведчик. – Я, конечно, не против туристического вояжа по западу Империи… Но тебе же вроде бы требовалось Сухое нагорье, а не Драконьи горы?

– Сестрица Сарин, когда с Эйрой проконсультировалась, матушка ей указала, что она не очень корректно расшифровала письмена Древних, – объяснила Эрин. – Если говорить простыми словами, там не точные координаты были, а просто упоминания типа «горы на юге, рядом море».

– Слушай, если я правильно помню местную географию, это же буквально ну про любые местные горы можно сказать.

– Там ещё говорилось про активный вулкан, а ни в Красных, ни в Железных горах таких нет. На Сухом нагорье – тем более. Так что ближайшая точка – Драконьи горы, – апостол почесала кончик носа. – Хотя лично я была за Зелёные горы, но на юге Пацифиды за степями, что по ту сторону Гирканского моря. С тамошним царством – Ают-Тхая – имперцы торгуют, контакты имеются, но вряд ли бы пропустили наш отряд. Ну не завоевательную войну же им из-за этого объявлять!.. Не сейчас, по крайней мере.

Вяземский вздохнул.

– Не вздыхай. Чего такой кислый, а?

– Думаешь, стоило оставлять Шари в Столице? – спросил Вяземский. – Вон, как в неё эти стервятники вцепились-то…

– То-то что вцепились. Как её было выдернуть? – пожала плечами Эрин. – Светлым явно не по нутру, что какой-то, по их меркам, несмышлёный ребёнок почти моментально взял и создал третью силу. Да ещё и кучу Тёмных под себя подмял. Они явно думают, что в одиночку такое не провернуть, и за ней кто-то стоит… Ну то есть Федерация.

– И они не очень-то и неправы так-то…

– Вот пусть товарищ Министр и отдувается. Я так посмотрела – с Высших семь потов сойдёт, если они его попытаются сожрать… А ты переживаешь!

– Конечно, я переживаю! – Вяземский даже чуть возмутился. – Шари же мне всё-таки хоть и приёмная, но дочь. Так что это ты что-то больно спокойная.

– Я просто в неё верю, – пожала плечами апостол. – Девочка молода, но зубаста. И мне скорее Высших жаль, если они к ней не с тем подойдут.

– Ты слишком оптимистична, – поморщился Сергей. – Шари всё-таки ещё и двадцати нет, а её в банку с пауками бросают…

– Она и так в этих банках с перерывом на выходные сидит. Думаешь, если бы она была слабачкой, Тёмные её бы не раскусили моментально?

– А они её не раскусили? – усомнился разведчик. – Как по мне, они там только Тиамат и боятся. И только дело времени, когда они сообразят, что Шари ещё очень юна и наивна.

– Тёмные всё же не настолько безумные, как это принято считать, и на одном только страхе у них всё не держится. А что молода… Вот как будто ты не знаешь, что иногда как раз стоит опасаться молодых. Которые ещё ничего не боятся, не действуют как надо и не знают, чего делать вовсе не принято.

– Старый враг лучше молодого отморозка? – скептически хмыкнул майор. – Ну может быть, может быть…

– И вообще. Мы с тобой, может, уже скоро бабкой и дедом станем…

Вяземского аж перекосило.

– Не нравится тебе зятёк, да? – ехидно поинтересовалась Эрин.

– А должен? Он в два раза старше Шари, Тёмный, скользкий и…

– И он тебе не нравится, – ухмылка девушки стала ещё шире.

– Да, – признался Сергей.

– Эт нормально. Зятья часто родителям жены не нравятся.

– Не у всех в зятьях такие головорезы.

– Вполне обычный житель этого мира, связанный с войной. А на фоне прочих Тёмных, так и вовсе, считай, душка.

– Это если ему верить, что он ни в чём таком не замаран.

– Не замаран, – серьёзно произнесла Эрин. – Я про него вообще-то даже у Тиамат про него спросила. И правда тот ещё скользкий тип – будучи Тёмным, умудрился не ввязаться ни в одно кровавое дело.

– И всё равно он мне не нравится, – мрачно произнёс Вяземский.

– Всё, хорош дуться, как мышь на крупу. С папы моего пример бери – вот ему ты вполне нравишься.

– Это… радует.

– А ещё подумай, какой бы муж Шари тебе понравился и при этом понравился бы ей самой. Какой-нибудь славный паренёк мирной профессии? Для Шари-то? Сам себе веришь? Наша дочь избрала для себя не самый простой путь, и на этом пути ей скорее пригодится не мягкая подушечка, а лишний клинок.

– И всё-таки… – майор, вместе с Эрин смотревший в ночную темноту неба и моря, неожиданно осёкся и моргнул.

Пристальнее вгляделся в темноту.

– Ты чего? – спросила его апостол.

– Ты же в темноте видишь? Вот там ничего нет?

Чёрная жрица посмотрела в ту сторону, куда указывал Сергей, слегка прищурилась.

– Ого, – удивилась девушка. – Ты как их увидел вообще?

– Кого – их? Мне просто какое-то движение почудилось. Так что там?

– Корабли, – ответила Эрин с некоторым удивлением. – Много. Очень много.

– Имперцы?

– Насколько знаю – нет. Южане. Не Южный Предел, а вольные царства, что за ним.

– Это угроза? – насторожился Вяземский. – Может, опять Тёмные кого-то на войну подбили?

– Не знаю… Может быть.

Не слишком определённый ответ. Но разведчику хватило и его.

Вскоре он уже по рации связывался с другими кораблями эскадры. Ещё при выходе в море майор хоть и отверг возможность размещения всего личного состава на имперских кораблях, но посадил несколько пар связистов – на флагманский галеас и арьергардный корабль заместителя командующего, а также на каракки, несущие десант из легионеров. Конечно, была проблема с тем, чтобы держать связь все десять с лишним суток похода по самой банальной причине – батареи штатных армейских раций разряжались примерно за сутки, а для их подзарядки требовалась специальная станция. А выдавать каждому по десятку запасных батарей…

Благо что перед походом отряд снабдили по высшему разряду, включая новенькие рации «моторолла». Да, не штатные армейские, зато качественные и главное – с возможностью подзарядки от обычных павербанков. А что с шифрованием у них было не очень… Так не от кого на Светлояре шифроваться – не знают тут ни радиосвязи, ни тем паче методов её перехвата.

В общем, спустя буквально четверть часа вся эскадра была оповещена о том, что на горизонте появились неизвестные корабли.

Срочно разбуженный адмирал Секст Помпей Гемин к информации от союзников отнёсся серьёзно, к тому же и корабельные маги подтвердили, что с юго-запада наперерез эскадре и правда идут неизвестные корабли. Было очевидно, что при текущих скоростях и курсах утром маршруты двух эскадр пересекутся и что это принесёт никто точно не знал.

У имперцев было дюжина боевых унирем – галер с одним рядом вёсел, похожие не на античные корабли, а скорее на боевые гребные суда времён Средневековья и Нового Времени. На каждой имелось по две баллисты в носу на поворотных платформах, шесть «скорпионов» по бортам, надводный таран-шпирон для абордажа и полсотни бойцов морской пехоты. Кроме того, на каждом униреме имелся штатный маг, способный как поражать противника в бою, так и защищать свой корабль.

Ещё имелась дюжина галер-буксиров. Хоть они и принадлежали военному флоту, вооружены были куда скромнее – одна баллиста, пара скорпионов и десяток стрелков вместо абордажной команды. Магов по штату им в экипаже не полагалось.

Пара парусных каракк – во всяком случае внешне они походили именно на каракки. Крупные парусные корабли с развитыми надстройками на юте и баке, используемые в первую очередь для транспортировки войск. Хотя как боевые корабли они были вполне прилично вооружены – по две баллисты в носу и одной на корме, десяток скорпионов по бортам и две большие марсовые площадки, каждая из которых могла спокойно вместить пяток стрелков. И, разумеется, по штатному магу в экипаже, а при транспортировке войск, как сейчас, к ним добавлялись и легионные чародеи, обычно по одному на когорту.

Ну и главной силой были четыре галеаса – больших трёхмачтовых парусно-гребных корабля. Дюжина баллист, полдюжины «скорпионов», две сотни бойцов абордажной команды, по два боевых мага – пусть в современном для Нового Рима морском бою галеасы не отличались манёвренностью, зато обладали серьёзной огневой мощью и в сражении выполняли роль крепостей и артиллерийских батарей.

Адмирал Гемин не особо боялся сражения, вполне справедливо считая, что с имеющимися силами он может справиться практически с любым противником. Так что не стал пробовать оторваться от неизвестных, да к тому же это вряд ли было возможным, а потратил время до рассвета на возможную подготовку к сражению.

Большая часть транспортных барж вместе с буксирами отошла в сторону берега, их прикрыла пара каракк, а с внешней стороны свои позиции заняли галеасы и униремы. Ну и заодно одна из барж, которой в случае чего отводилась главная роль, ведь на ней были закреплены два «тайфуна-вдв» с 30-миллиметровыми автоматическими пушками.