Текст книги "Врата: Наследие (СИ)"

Автор книги: Сергей Ким

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

Рядом с федералом – невысокая темноволосая девушка, одетая во что-то среднее между платьем и доспехом… Ну, это, скорее всего, Эрин Меркурий – двенадцатый апостол Эмрис. Насчёт неё Вендимиан получил отдельные инструкции – что апостолы родня императорской фамилии, кронпринц, в отличие от многих, знал. Точнее, даже не они родня, а Корнелии – это одна из ветвей апостольской крови. И, несмотря на явное расположение Двенадцатой к людям в зелёном, Эрин без сомнения считалась верной имперской союзницей. Но, конечно, всё-таки себе на уме, что называется. Однако, даже симпатизируя Федерации, против Нового Рима она не пойдёт, что всё-таки успокаивает – если апостолы желают мира, а не раздора между двумя великими державами, то тем лучше.

И подле этих двоих – светловолосая девушка-фейри в форме инвириди.

А это уже, вероятно, Шари верс Вяземская, приёмная дочь человека в зелёном и апостола смерти. Считай, за неполный год из никого в офицеры Федерации. Свой клан под рукой всё той же Федерации, огромный авторитет среди других сильванов и как венец – ей присягнуло огромное количество Тёмных, которые, насколько было известно, сейчас готовились развязать настоящую гражданскую войну среди Падших. При поддержке всё той же Федерации, да. Неплохо, да?

Так называемые Стальные фейри Вяземской, как ни странно, внесли как бы не больше всего суматохи. С одной стороны, Империя безусловно приветствовала всё, что было способно уменьшить число богомерзких Падших – если одни из них решат вырезать других, то не Новому Риму препятствовать этому. С другой стороны, Федерация получала в свои руки мощный козырь, да и Светлые были не слишком довольны тем, что исход тысячелетней войны решат не они, а какая-то лесная.

Впрочем, всё это так – скорее повод для споров, но не для вражды. Уж точно не сейчас. В отличие от многих правителей прошлого, Третья Империя хорошо помнила историю, Рима Изначального в том числе. Например, как Ганнибал фактически победил Рим, но сами же карфагеняне начали чинить ему препоны, опасаясь чрезмерного усиления великого полководца. И к чему это привело? К армии Сципиона на землях самого Карфагена.

– Полагаю, Эльвенгард не слишком вдохновлён появлением Стальных фейри? – спросила Афина, проследив направление взгляда кронпринца.

– Именно так, сестра. Что можешь сказать об этой Шари?

– Немного напоминает меня, – хмыкнула принцесса. – Честная, немного идеалистка, очень упёртая, превыше всего ставит справедливость. Немного молода, неопытна и слегка наивна, но это поправимо. Добрый и верный союзник, храбрый воин, неплохой полководец, и очень неприятный враг. Если честно, то не завидую я Тёмным – Шари войну с ними восприняла очень серьёзно. И, в отличие от Светлых, не страдает излишним гуманизмом – если надо будет сносить головы и идти по ним, то она пойдёт.

– Напоминает тебя, значит? – произнёс Вендимиан. – Что ж, посмотрим, посмотрим…

Глава 20

Насчёт суток до Столицы Афина всё-таки погорячилась.

Пускай Старый Тракт даже по имперским меркам был очень хорошей дорогой – широкой, ровной и регулярно ремонтируемой, но по федеральным меркам он был… Ну, конечно, лучше грунтовки, но не чета асфальтированным шоссе. Так что водители, учитывая этот момент и тот факт, насколько важных персон они везли, предпочли не гнать.

В конце концов, есть ли большая разница – ехать сутки или двое? А лучше и все трое, чтобы аккурат под прибытие принцессы успеть подготовить триумф. И это ещё быстро, потому как в иных случаях пришлось бы остановиться во всех крупных городах и зайти в гости ко всем крупным нобилям по пути, а то обидятся же…

Точнее, обиделись уже, но кронпринцу сейчас было не до того – у него важная миссия, а не просто очередное путешествие по Империи с представительско-контрольными намерениями.

Тем более, времени в пути Вендимиан старался зря не терять и уточнял конкретные моменты по переговорам, да и вообще старался побольше общаться с главным дипломатом федералом. Кроме него, вторым по популярности собеседником оказалась его новообретённая сестра.

Нет, о существовании Афины кронпринц, естественно, был осведомлён, как и о перипетиях её жизни, особенно в последнее время. Тут ничего нового не было.

А вот что стало неожиданностью, так это то, что Афина оказалась для своих лет неожиданно рассудительной и мудрой.

Вендимиан предполагал встретить безусловно храбрую юную воительницу, но больше думающую о славе, подвигах и сражениях, а столкнулся с молодой, но уже правительницей и полководцем. У неё всё-таки и герцогство, в одной унии её фрейлина королевой-наместницей села, в двух других советы старейшин её слушаются, да и с федералами она сколько уже переговоры ведёт… И это не говоря уже о том, что за плечами неплохой такой набор военных кампаний. Да, в истории случались полководцы и помоложе, которые к её годам имели куда больший опыт, но сейчас всё-таки не то время – легионы безусые юнцы не водят, а нобили своих отпрысков в бой с младых лет не посылают. Лет восемнадцать-двадцать – как раз самое то, а у принцессы за спиной бои против инсургентов и бандитов, отражение нашествия Северной Орды и ответный поход по трём униям. И не везде она в штабном шатре отсиживалась – по свидетельствам очевидцев, принцессе и грязь пришлось помесить, и с легионерами нехитрую трапезу разделить, да и частенько она рубилась в первых рядах. Боя не искала, но от него и не бежала. Не лучшее поведение для полководца, конечно, но для полководца молодого – вполне себе норма.

Вендимиан честно признавался – он Афине, считай, в отцы годится, а боевого опыта у него даже поменьше будет. Ну, не готовили наследника в полководцы всё-таки, не готовили. Как управленца учили, как дипломата – учили, базовое военное образование получил, в кое-каких стычках поучаствовал, чтобы знал, каково это мечом махать, но и только.

При этом зависть кронпринц если и испытывал, то лишь белую. А чего завидовать-то? Его положению наследника императорского престола всё равно ничего не угрожает, зато фамилии – вон какая слава.

Но Афина оказалась подкована не только в военных делах, но и в торговых и управленческих. Конечно, чувствовалось, что системного образования ей недостаёт, зато практики и опыта имела вполне прилично, а главное – у принцессы было понимание, как всё это работает. Что армию мало собрать, вооружить и обучить, но её надо ещё и кормить и снабжать. Что всё это – деньги, и что хоть для войны и надо много денег, одними деньгами сыт не будешь. Современная война – это в первую очередь логистика…

При этом принцесса явно нахваталась у федералов разных идей – подчас странных, но иногда и весьма толковых. Да и в целом какие-нибудь разговоры о цене на пшеницу или о таможенных сборах ей скучными не казались.

За этими мелочами принцессе виделись зоны влияния и конфликты из-за них. Необычное и нечастое умение, нужно признать.

Заодно кронпринц в дороге как мог ознакомился с боевыми машинами и оружием людей в зелёном.

Будь ему лет двадцать, пришёл бы в чистый восторг – получить в руки такую мощь, будучи не магом? Дайте вдвойне и добавки не забудьте! Идея, что можно достичь такой силы одним только обучением и тренировками, а не благодаря врождённым способностям, была просто потрясающей. Причём как уже знал Вендимиан, даже хорошо подготовленные бойцы федералов не тренировались с детства, что требуется, например, от мечников или лучников. Афина как-то обмолвилась, что по меркам людей в зелёном обычного пехотинца можно подготовить за три месяца, а за три года сделать из него высококлассного бойца.

Да, базовая подготовка легионера тоже длилась всего четыре месяца, но сейчас всё-таки не смутные времена времён Первой Империи, когда легионы набирали и обучали как можно быстрее, лишь бы сломить Тёмных. Вот тогда – да, четыре месяца и в бой в первых рядах на цепи мечников-Падших с их серповидными мечами…

Вот только магов, пусть даже плохоньких, не готовят за несколько месяцев, а боец инвириди – это по мощи скорее маг, но не обычный воин. И боевых магов всегда не хватает – не каждый решит избрать не мирную стезю со скучным, но внушительным и безопасным заработком на сельхозугодьях, в строительстве или ещё где-нибудь, а тянуть лямку в легионе наравне с другими. Да и кто выбирает, не всегда выдерживает нагрузок – подготовка легионеров во все времена делала ставку не на индивидуальные боевые навыки, а на выносливость. Что толку от умения виртуозно фехтовать, если бьёшься в тесном строю? Зато от умения пройти за день два десятка миль в полной выкладке – ещё как.

Что люди в зелёном передают имперским войскам в качестве оружия, кронпринц в общих чертах знал, но вот в руках раньше не держал. Теперь же он смог даже новейшие по меркам инвириди образцы пощупать, а ещё получил в качестве презента небольшой ручной магострел с боеприпасами. С таким в большом сражении особо не повоюешь и на охоту не походишь, но вот при себе держать не сложнее кинжала, а польза более чем очевидна. Афина сообщила, что ей такой же магострел подарили, и он ей уже даже пару раз пригодился по назначению.

Вендимиан оценил и подаренный магострел, и прочие образцы, включая даже крупнокалиберные пулемёты на самоходах. На привалах ему и сопровождающим его преторианцам разрешили пострелять, предварительно проинструктировав о технике безопасности и убедившись, что пули не улетят куда-нибудь не туда.

Кронпринц сравнил то, что инвириди явно считали новейшими и что поставляли Империи, и пришёл к выводу, что даже старые магострелы людей в зелёном – серьёзная сила. При этом если не упираться и не требовать такого же оружия, что у армии Федерации, старьё поставят достаточно охотно… Во всяком случае, в Новом Риме при перевооружении всё обстояло именно так. Продать или тем паче подарить пусть даже и союзным, но варварам новейшие клинки и доспехи, с отличной сталью и зачарованием? Просто немыслимо! Зато в том, чтобы подарить мечи века эдак тринадцатого и без всякой славной истории, никогда проблем не было. Тем, кто любую сталь держит за супероружие, и не брезгует железом или бронзой, и такое сойдёт.

Так что… Пусть будут… как их там? ППС, ППШ, ДПМ и СКС? Надо же с чего-то начинать… А дальше видно будет – если союз будет крепок, то наверняка продадут и передадут и что-то получше. Пока что важнее хотя бы пару легионов на новую тактику перевести, что тоже непросто… И легионеры вряд ли такие новшества с восторгом примут, и легатам придётся думать, как тактику строить… Хотя, конечно, можно не выдумывать лишнего и просто взять те же восточные легионы, что под крылом Афины. Они-то, кажется, как раз и сами непрочь новинки осваивать, и опыт уже какой-никакой наработали.

…Небольшая колонна летела по Старому Тракту с севера на юг – к столице. Встречные всадники и возницы, даже совсем не суеверные, невольно поминали Дикую Охоту – уж больно непривычен был вид бронемашин, а особенно их скорость. Разве что поднятый над одним из самоходов штандарт императорской семьи успокаивал имперских подданных: не абы кто едет, значит, а кто-то из Корнелиев – отсюда и самоходы такие диковинные, видать, чародейство новомодное. Что под сигной императорской фамилии может ехать кто-то другой никому даже и в голову не приходило – последний такой случай был лет сто назад, и самозванец потом дорого поплатился за свою шутку.

Слухи о диковинном конвое Корнелиев на Старом Тракте распространялись, но перехватить колонну никто не смог – не успели. Перехватывали разве что мчащихся следом преторианцев, которые, даже меняя коней на почтовых станциях, и близко не поспевали за «тиграми» и «тайфунами». Окрестные нобили и городские набольшие, конечно же, расстраивались, когда узнавали, кто едет – не так уж и часто кронпринцы по дорогам разъезжают. Что его высочество Вендимиан отправился с некоей неизвестной миссией на север и так многие знали, но миссия та была явно секретной, поэтому его хотели поймать в гости на обратном пути. А тут вон как оно обернулось…

Однако даже не слишком торопясь, колонна вскоре достигла границ столичного диоцеза Эльба, а затем на горизонте показалась и громада Города-на-Холме.

Александрополь, до восшествия Александра Великого на трон, носивший имя Альба-Лонга, ну а позже переименованный в честь победоносного императора. Город древний и огромный – по последней переписи его население всё так же уверенно превышало миллион человек. Город мирный и спокойный, насколько вообще могут быть спокойными такие мегаполисы, однако уже много веков к его стенам не подходил враг. Да и стен нынче у столицы особо и не было – остались лишь местами старые, новые не строились, да и зачем? Самые крепкие и надёжные стены Александрополя – его легионеры и могущество Империи Людей, а земля в столице дорога, ой дорога.

В отличие от Рима, что остался в другом мире, Александрополь не располагался на семи холмах – земля в месте впадения реки Анио в полноводный Тибр была ровной. Ну за исключением одного-единственного холма, который сейчас был почти целиком занят огромным дворцом, который сотни лет строился и перестраивался, и на восемнадцатом веке истории представлял собой настоящий город в городе. Собственно, когда-то именно этот холм и был заселён в первую очередь – не людьми, ещё Падшими отродьями, которые некогда и назвали его Номм-Урим. От тех времён, конечно, ныне не осталось ни единого следа, кроме разве что самых древних нижних уровней катакомб. Древние храмы и пирамиды давным-давно были снесены и разбиты, а кровью и муками напитанная за века владычества Тёмных земля – очищена и освящена.

Афина поездку в Александрополь воспринимала с трепетом – пусть лёгким, но всё же трепетом. Да, было интересно побывать на севере – в древнем Садзеваре, в котором имперцы не бывали сотни лет. Или вот посетить столицу Далёкого Отечества – колоссальный город, стянутый чёрными лентами бесконечных дорог… Но Александрополь есть Александрополь – великий город, где каждый камень полон истории, где впервые нога римлянина ступила на землю этого мира…

Земляне тоже с огромным интересом рассматривали огромный город, что вырастал на горизонте.

Помнится, по первости многие удивлялись, как живут в Новом Риме. Раз воюют мечами да магией, то и жить должны в каких-нибудь тесных и грязных городишках, верно же?

Оказалось – вообще неверно. Средний имперский городок типа того же Илиона на деле не слишком отличался от обычного современного российского городка. Может, не самые лучшие дороги, но и рек грязи и нечистот в помине, мусор кучами не валяется, улицы – как улицы, а не узкие кишки. Новоримляне строили всё-таки по плану, а не абы как, канализацию закладывали в первую очередь, да и вообще за чистотой и порядком старались следить. Ну, а многоквартирные дома этажей по пять были не меньшей обыденностью, чем крепостные стены или городские фонтаны. Причём это были не те самые инсулы, что когда-то строили в Древнем Риме, и пусть земным многоэтажкам они и уступали, но уж средневековыми жилищами уж точно не были.

Александрополь же и вовсе не слишком уступал земным городам – сплошная застройка инсулами, но на окраинах хватало и усадеб, вилл и дворцов нобилей. Зеленели пятна парков, возвышались громады храмов, подчас представлявшие собой невероятную смесь античной архитектуры и чего-то вроде готики, а местами и конструктивизма. Виднелись и несколько амфитеатров: круглые, подобно легендарному Колизею, и вытянутые – наверняка ипподромы.

Время уже шло к вечеру, но российская делегация в город входить не стала, а остановилась в одной из загородных усадеб императорской фамилии… Ну по большей части остановилась. Министр Иностранных дел, переводчик и секретарь с охраной под покровом ночи всё же уехали в паре не слишком примечательных карет в сторону императорского дворца.

Не слишком примечательные – это если что роскошные, но не совсем уж безобразно.

Разместили всех шикарно – можно сказать, по-императорски. Впрочем, особо долго отдыхом наслаждаться не пришлось – всё равно на следующий день вставать требовалось засветло.

Дипломатический приём с утра пораньше? Отнюдь. Просто Империя в лице своего Императора решила совместить два торжественных мероприятия – и официальное заявление об установлении контакта с Далёким Отечеством, и триумф её высочества Афины с одновременным возведением её в полноправные наследницы.

Конечно, Новый Рим не бедствовал и вполне мог устроить два разных праздника, но принцессу явно хотели вознаградить как можно скорее – авторитет Корнелиев, конечно, и так был велик, но проще всего было возвеличить героиню войны, пока она ещё на слуху.

Вот только без должной подготовки триумф Афины готовили бы ещё долго. По правилам, выросшим ещё из традиций Древнего Рима, что полагалось? Награждать блестящего полководца после полного окончания кампании, в которой враг потерял не менее легиона бойцов – это ещё ладно. Но также ещё требовалось провести его солдат, показать пленных и трофеи… И вот это всё из Восточного Предела точно потребовалось бы не один месяц везти. При том что прям таких уж весомых трофеев Афина в своих кампаниях и не взяла – её победы были скорее дипломатическими, но от того не менее значимые.

Эос Гефара ныне фактически присоединена к Империи – там во главе теперь сидят лояльные северяне и чистокровные имперцы. Гефарцам их новая ригдамна Гонория вполне нравилась, даже несмотря на привычку чуть что хвататься за саблю, а может даже и благодаря этому. А следом за ней в эосе и другие имперцы осели – дружинницы самой Афины и знакомые ригдамны, да и просто родичи Гонории и люди из её графства.

Альдераман – покорён, может и не замирён, но вассалитет Нового Рима признал. И даже Снежная Уния примкнула к Империи, хотя, казалось бы – других таких нищих и дремучих дикарей ещё поискать. Однако же самые северные из всех северных варваров оказались весьма смекалисты и с большим рвением шли за Королевой Севера, как часто прозывали Афину в тех краях. Они переселялись кланами на тёплый юг, принося вассальную клятву принцессе, они строили полевые аэродромы для федеральной авиации, и даже формировали новые ударные орды – одну для похода на юг, а вторую для границы на востоке. Края вокруг российской базы Беловодье были малолюдны, легионеров там долго держать было сложно, федералов, как всегда, не хватало, а контролировать территорию надо было – всё ж таки огромный фильтрационный лагерь близ Иделан-Сонамора всё ещё действовал. Так что на патрулирование и передовой дозор подрядили северян.

…Утром всех оперативно привели в порядок. Машины отмыли после дороги, причём для этого привлекли аж нескольких магов, а федералов просто заставили прилично выглядеть. Главным пострадавшим себя считал Вяземский, которого решили сделать козлом отпу… то есть главным действующим лицом со стороны РФ. Несмотря на все его ворчания, майора упаковали в парадную форму со всеми регалиями – медали, ордена, аксельбанты и даже фуражку генеральскую не забыли.

Впрочем, конкуренцию по страданиям ему могла составить принцесса Афина, которую под не менее протестующее ворчание вытряхнули из привычного доспеха и походной одежды и заставили облачить в торжественное одеяние для триумфа. То есть в белоснежную тунику, расшитую золотом, и пурпурную тогу, а на голову водрузили лавровый венок. При этом если Вяземский мог и дальше перемещаться на броневике, просто как на параде высунувшись по пояс в люк, то принцессу выгнали в специальную квадригу – белоснежную, богато украшенную золотом, и запряжённую четвёркой белоснежных же коней.

Триумф начался.

Колонна вошла в Александрополь через северные ворота и начала движение к императорскому дворцу. Для иного триумфатора, пожалуй, ограничились бы более скромным проездом по одному из столичных ипподромов или амфитеатров, но заслуги принцессы были признаны настолько весовыми, что её решили удостоить чести, что не выпадала ни одному из полководцев уже многие даже не годы, а десятилетия.

Народу на улицы высыпало, конечно, просто жуть – складывалось ощущение, что собрался едва ли не весь Город-на-Холме. Хотя может это и было недалеко от истины – всё-таки значимыми триумфами народ Города-на-Холме не баловали… Да уж давненько не баловали. Войны-то случались, но так – не войны, а скорее пограничные конфликты. А вот чтобы как встарь: с битвами на десятки тысяч воинов, с разгромом врага, богатой добычей и новоприсоединёнными землями – такого не случалось уже не один десяток лет.

Императорская казна не поскупилась ради члена фамилии – впереди шли герольды и ликторы, громко и чётко объявляющие о подвигах триумфатора. Затем шла парадная коробка преторианцев, далее двигалась сама принцесса, одной рукой хватаясь за поручень, а во второй держа церемониальный скипетр. Конечно, можно было бы и не держаться, но дороги в столице всё же не были идеально ровными, а позорно вылететь из колесницы было бы просто ужасно. И это ещё несмотря на то, что она была оснащена самой лучшей рессорной подвеской, что только можно было сделать. В целом эта колесница была чем-то вроде аналога ЗИЛ-41041 – кабриолета, на которых принимали парады на Красной Площади, и потому отличалась максимально мягким и плавным ходом. И как и в случае с парадным кабриолетом, лично управлять колесницей не требовалось – для этого был специально обученный возница.

Следом за принцессой маршировали музыканты, а следом двигалась колонна бронемашин с флагами – российскими и новоримскими, которые уже успели пошить на всякий случай. Головным шёл камаз-«тайфун», из люков в крыше которого торчали Вяземский и Эрин. Разведчик сдержанно приветствовал новоримлян, а вот апостол активно махала руками и вообще была максимально довольна.

С неба сыпались цветочные лепестки, которые разбрасывали с крыш расставленные по пути следования маги, и они же явно немного подправили погоду. Если ночью и перед рассветом было довольно пасмурно и даже пару раз морось капнула, то сейчас было солнечно, пусть и немного облачно.

– … разбила банды разбойников и сокрушила предавших своё слово мятежных нобилей… – вещали тем временем герольды, усиленными магией голосами.

– … в битве под градом Дорпат сокрушила силы Северной Орды и презренных Тёмных, посекла варваров без счёта и Падших сразила многие десятки…

Там, конечно, одни имперцы не воевали, но и одни федералы, быть может, тоже не справились. А для красного словца можно и засчитать эту победу персонально принцессе.

– … огнём и мечом прошла до самой Стены, приводя к покорности северных варваров, карая врагов и утверждая власть Империи на новых землях…

Да и тут имперцы в одиночку бы не справились, конечно, но кто знает, как всё было на самом деле, тем не до въедливости. Федералам, в принципе, плевать кому достанется слава за завоевание трёх стойбищ в лесотундре – за выполненные задачи они свои награды получили. Дружинникам Ханвальда – тоже всё равно, они на новых землях обживаются да взятую добычу считают. Да и в расчётах между Империей и Федерацией всё вполне чётко прописано, кто, как и кому помог, а обычным новоримлянам можно и подать ситуацию, как победу Империи Людей.

В принципе, имперцам хватало – они радостно приветствовали триумфатора Афину и с интересом глазели на диковинного вида самоходы. О гостях из далёкого Отечества слухи ходили уже давно, но тут их наконец-то довелось увидеть живьём. Но каких-нибудь нобилей из Аравии или Южного Предела скромный облик федералов впечатления не произвёл бы, но столичным имперцам явно пришлась по духу единообразная и строгая экипировка людей в зелёном.

Неспешное движение парадной колонны заняло не один час, прежде чем триумфатор достигла площади перед воротами императорского дворца и стоящего рядом небольшого возвышения с широкой лестницей – почти что ступенчатой пирамидой. На её вершине стоял его величество император Клавдий собственной персоной, одетый торжественно, но не слишком вычурно – скромная императорская корона, украшенная огромными алмазами, некогда вырванными из диадем иерархов Ночных Царств, пурпурный плащ с парой массивных золотых брошей, великолепной работы кираса с золотым орлом и длинная белая туника, расшитая по низу золотом. По левую руку стоял благообразный старец в простой белой тоге, опирающийся на массивный золотой посох – архижрец Единого. По правую руку – императрица Лариссия в простом, но изысканном платье изумрудного цвета и древней диадеме в виде переплетённых золотистых ветвей. Рядом с постаментом собралось и несколько десятков сенаторов в парадных тогах с алой каймой и церемониальными копьями-посохами.

Колесница ювелирно точно остановилась подле постамента, Афина ступила на брусчатку площади и начала подниматься вверх. Не достигнув пары ступеней, принцесса остановилась и слегка склонила голову перед императором.

– Империя и граждане Нового Рима, – звучным голосом, явно усиленным магией, начал Клавдий, – сегодня мы чествуем выдающегося гражданина и славного полководца Империи! Усмирительницу мятежа в Восточном Пределе и его верного стража, хранительницу порядка и победительницу Северной Орды. Ту, что привела к покорности целых три варварских унии и сокрушила множество Тёмных отродий. Проницательного дипломата, что смогла заключить договор с нашими братьями из легендарного Далёкого Отечества. И целого дня не хватит, чтобы перечислить каждый из её воинских подвигов и иных славных дел! Потому несправедливо и странно, что герой нашего Отечества всё ещё не имеет достойной награды. Нужно ли наградить триумфатора, Империя и граждане Нового Рима?

Собравшиеся перед дворцом слаженно заорали, что, конечно же, наградить, наградить героиню.

– Преклони колено, Афина, – произнёс император, принимая из рук ликтора простую золотую корону, даже не корону, а диадему.

Вот только простую по облику, но не по значению, потому как это была не одна из наградных корон, а диадема, что носили признанные принцессы.

– Ты отличилась на поле боя, – продолжил Клавдий, – не один город ты взяла на меч и ни одного Падшего сокрушила. За каждое из этих деяний полагается отдельная награда, но всё одно было бы непростительно не исправить допущенную когда-то ошибку.

Император водрузил на голову принцессы диадему, а архижрец описал своим посохом круг – символ Единой веры.

– Встань же, Афина Корнелия. Встань, четвёртая наследница престола Нового Рима!

Девушка поднялась с колена слегка с ошалевшим видом – видимо, не ожидала, что станет не шестой, а четвёртой в очереди к трону. И, вероятно, из-за этого тут же забыла о положенном церемониале – что требовалось сказать в ответ.

На мгновение замешкалась. А затем не нашла ничего лучшего, чем стукнуть себя кулаком по груди и рявкнуть:

– Сила и честь, ваше величество!

Впрочем, это нарушение церемониала было даже к лучшему – народу это явно понравилось.

Стоящие около «тайфуна» Эрин и Сергей проводили взглядом явно растерянную принцессу, которую увела в сторону лично императрица.

– Готовься, – апостол пихнула в бок майора. – Сейчас нас будут награждать.

– Угу, – буркнул Вяземский. – Потом гуляния, переговоры… Долгий же будет день.

– Долгий, – кивнула чёрная жрица. – А куда деваться? Как говаривали древние – положение обязывает.