Текст книги "Мастер культа 4: Создание Ядра (СИ)"

Автор книги: Сергей Давыдов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 21 страниц)

А потом я заметил нечто куда более интересное. Хотя, пожалуй, правильнее будет сказать, что Система заметила.

"Кольцо хранилища культа "Орден Вуали". Защищено от постороннего доступа. Снять блокировку? Да/Нет".

Вопрос "Что случилось с членами культа?" возникал у меня пару раз, но поскольку всегда были дела, и действительно важные при том, а нитей к ответам не было, я в него не углублялся. Однако сейчас, когда мне в руки внезапно попала одна из этих нитей… Вместо любопытства, интереса, или чего-то такого я испытывал, пожалуй, настороженность. С какой стороны ни посмотри, подставой или чем-то подобным это быть не может, не те обстоятельства, да и кто вообще знает о моей связи с культом, но… не знаю.

Но, пожалуй, прежде чем пытаться вскрыть защиту, стоит подготовиться, на всякий случай. К счастью, это и не спешно – насколько я понимаю, кольцо ждало своего времени уже много лет, подождёт и ещё немного. Но вот добавить в план общения с Рью вопрос о кольце нужно.

В отличие от разбойника, дворф совсем не выглядел побывавшим в неволе. Недешёвый, пусть и не дорогой, кафтан, выглядящий новым, аккуратно заплетённая в пять кос – две из них уходили за спину, где сплетались вместе – борода, и внимательный, живой взгляд. Впрочем, продлившийся лишь секунду; пожилой, с прядями седины в чёрной бороде, дворф немедленно поклонился. Опять же не буду уточнять про тонкости вроде угла поклона – не разбираюсь.

– Хэ Тар приветствует великого мастера, и приносит глубочайшую благодарность за спасение наследницы клана Тар.

– Таланты не должны пропадать без пользы – ответил я. – Можешь выпрямиться. Кем ты был в клане?

– Управляющим ресурсами – произнёс выпрямившийся… не такой уж коротышка, на самом деле. Пониже местных, но не то чтобы прямо сильно. – Добыча, торговля, хранение, финансы, производство.

– Широко – заметил я.

– Так точно, великий мастер – кивнул дворф.

– Как ты оказался в неволе?

– Отправился в инспекцию на рудник клана, попал в засаду. В отряде сопровождения был предатель, отравивший половину группы – он непроизвольно стиснул челюсти, с явственным скрипом зубов. – Пришёл в себя уже в кандалах.

Чётко и по делу, практически по военному. Мне это нравится.

– Знаешь ещё что-то о выживших членах клана? – осведомился я.

– Двое. Но один из них может быть предателем. У меня не было возможности выяснить, кто это.

Я кивнул.

– Что с рудниками? Есть возможность восстановить добычу и поставки?

Дворф пристально глянул на меня и тут же опустил взгляд.

– Я не знаю текущее состояние, но нет ничего невозможного при наличии необходимых ресурсов.

Сакура вопросительно глянула на меня, и я кивнул, позволяя ей задать собственный вопрос.

– Ты был предателем?

Дворф немедленно покраснел от гнева, но его голос остался сдержанным.

– Нет. Я всегда был верен и остаюсь верен клану Тар.

В общем и целом дворф оказался достаточно ценным приобретением, хотя… ну, тут тот случай, когда и хочется, и колется: наладить добычу и поставки ресурсов очень соблазнительно, но это же наверняка потребует вложения не только финансов, с которыми в общем-то нет проблем, но и личного внимания и времени. Хотя, можно снова задействовать клан Лонг, они будут только рады… Хм. Ещё одна тема для обсуждения и проработки, упускать эту возможность глупо, но стоит делегировать её, ограничившись своими именем и связями. В принципе, тут одно за другое цепляется – имя поможет организовать бизнес, а бизнес укрепит имя. Ну, или «лицо», в местных традициях.

"Дядюшка Хэ", как называла этого… министра финансов? моя ученица, моментально набросал прикидки плана возобновления поставок, в нескольких вариантах. Там были свои сложности, и много неизвестных, но – да, с имеющимися возможностями всё вполне решаемо, даже без моего личного участия. Однако работников потребуется много, причём профессионалов. Дворф обещал составить более детальный план и смету не больше чем за сутки. Вероятно, это быстро.

Тэ я поручил работать вместе с ним. И возможность пообщаться больше, и помощь в работе, и предоставление информации; хотя дворфка пока не так глубоко посвящена в дела мои и Новой школы, но всё же может кое-о чём просветить родича, в плане возможностей и интересов.

Сам я покосился на кольцо культа, поморщился, и взялся за более актуальное: Эрза Рью.

– Возможно, род Казо следует уничтожить. Но в этом я пока что не уверен – произнёс я. – Но не удивлюсь, если род Рью уже уничтожен, раз уж Лоно Казо раскрыл свою технику.

Подобное начало заставило Эрза Рью, раскрывшего было рот, умолкнуть, так ничего и не сказав.

– Что вы имеете в виду? – наконец, произнёс он.

– Применённая им техника принадлежит весьма неприятной… организации, практикующей Метод Поглощения Душ – сообщил я. – Если Лоно Казо, или тем более род Казо, получил эту технику от них, то они служат им, не вам. В последнее время эта организация стала проявлять активность, и такое совпадение кажется мне маловероятным. А учитывая их методы… если род Рью не является их слугами, то будет уничтожен в первую очередь, а если является – будет уничтожен мной.

Не то, чтобы я действительно испытывал такую уверенность, как изображал, но – лицо…

– Род Рью никому не служит! – немедленно вспылил парень. – И никому не по силам уничтожить нас!

– Всегда есть кто-то, кому это по силам – спокойно сообщил я. – Всегда есть кто-то сильнее. Но в любом случае, ситуация такова, что либо мы враги, либо у нас общий враг. И для нас обоих хорошо было бы знать, какой вариант верный. Если ты действительно принадлежишь к Имперскому Клану, то должен понимать почему я вообще с тобой говорю.

Дракончик, не открывая глаз и не шевелясь, выпустил ауру – самую малость, просто чтобы можно было ощутить давление. Хух. Он явно намного умнее, и куда больше понимает в происходящем, чем можно подумать – если это не совпадение, конечно. Но очень уж сомнительно последнее.

Рью подавился словами.

– Это!.. – он направил на меня палец. – Это?!..

Я вздохнул.

– Род Рью настолько деградировал, что его отпрыск неспособен называть вещи своими именами? Да, это истинная драконья аура.

Парено на пару секунд замер; на его лице отражались смесь эмоций и работа мысли. В основном, если я правильно декодировал, борьба с реальностью и нежелание признавать очевидное.

Саша снова подвыпустил ауру, на толику сильнее в этот раз, подтверждая, что понимает происходящее, и я смог увидеть вторую часть штампа "издевается над слабыми, пресмыкается перед сильными": Эрз Рью бухнулся на колени.

– Великий, молю простить этого ничтожного!

Хм. Ну, полагаю, это хороший шаг вперёд.

Я погладил дракончика. Нужно будет его как-то отблагодарить, в том числе и устно.

В искренности желания Эрза Рью сотрудничать я практически не сомневался даже без подтверждения Сакуры. Это всё ещё не гарантировало сотрудничества главы рода, но всё же я продолжал неплохо продвигаться в планах. Дальше, пожалуй, следует заняться планами по «дедушке Чу-Чу» и общему усилению команды.

Время за работой летит быстро и незаметно, особенно когда она не только важная, но и интересная. Несколько часов проскользнули буквально в лёт; казалось, только сел за стол, а уже вечереет. С формациями по хорошему нужно определяться на месте, но вот несколько перспективных зелий – не только ядов – в списке Системы я нашёл; да и с формациями, в общем, всё было не так очевидно. Амулеты… ну, к ним, если не считать картину, я тут относился без оптимизма – хотя «Копья», очевидно, перезарядил. В принципе, это тоже один из вариантов, если Система сможет снова указать уязвимые точки алхимика. Правда, в прошлый раз она указала три штуки, и я подозреваю, что это дублированные органы – три мозга, например. И если подбить один, крыс просто сбежит.

И, кстати, эта его негуманоидность поднимает важный вопрос. Картина кажется наиболее перспективным инструментом, но – как именно она действует? Через что? Через зрение? Но сработает ли это, к примеру, если мастер плоти смотрит на неё через своих марионеток? Недостаточно информации, недостаточно знаний.

И всё же… Библиотека Системы вновь продемонстрировала свою ценность. "Скульптор плоти" было не особо распространённым направлением во времена культа, но не то что не уникальное – его даже нельзя было назвать особенно редким. И, соответственно, мне нужно было просто взглянуть на стандартные методы борьбы с таковыми; в отличие от демонов, тут было куда лучше со специализированными контрмерами.

В общем-то, они были именно теми, о которых я и подумал – проклятья, яды, формации. Но помимо того, что упоминались конкретные примеры, были и другие варианты. Опуская такую экзотику, как мандаты небес и духовные сокровища, одним из эффективных методов противодействия было использование собственных скульпторов плоти, и магии разрыва связи, мешающей контролю марионеток, а в продвинутых случаях – и собственной плоти. Некоторые специализированные формы паралича, угнетения нервной системы; если практик не достиг 7-8 Шага, то управление телом, несмотря на всю магию, идёт вполне биологическими методами, и это можно использовать, тем более что мастерам плоти вообще свойственно углубляться именно в плоть вместо духа. Моя изначальная оценка о неэффективности биологического воздействия оказалась неточной; везде есть свои тонкости.

Чёрт, среди методов было даже использование радиации, хотя я не сразу сообразил, что это она; в книге использовалось именование "лучистое проклятье". Всё же даже у древних были свои ошибки из-за уклона в традиции.

В общем и целом, изучение библиотеки существенно расширило мои возможности и увеличило вероятность успеха, пусть даже большая часть описанного была сейчас бесполезна. Всё же нашлось и кое-что, на что я счёл уместным потратить очки, и то, что нужно было отработать самостоятельно. Нужно будет сделать заказ городским алхимикам, на конкретные материалы и полуфабрикаты – толика денег ради экономии времени и сил.

Да, определённо в этом направлении у меня тоже есть неплохой прогресс. Так что отправив несколько писем я счёл, что на этом день можно считать законченным.

POV: Сакура. В тенях укрываясь.

Пока учитель занимался делами и планами, распространяющимися в пространстве и времени, Сакура решала задачи мелкие и локальные. Наблюдение за окрестностями дома и объектами интереса она уже какое-то время не вела лично, передав эти задачи достаточно разумным духам, способным справиться самостоятельно.

Сама Сакура занималась делом существенно более важным.

Учитель, очевидно, не всегда занимался её обучением лично… насколько бы это ни было… эффективнее, да. Временами он давал задания, временами – идеи, временами – книги. Не всё это даже было связано с её Путем, или даже с практикой напрямую, но это были ценные знания, важные для полноценного развития и борьбой со скрывающимся в тенях врагом.

Одной из таких книг было "Писание о зле в тенях", книга, описывающая принципы организации демонических культов. Пусть и не связанная с магией напрямую, но чрезвычайно интересная, познавательная, и полезная книга.

И отнюдь не только в плане возможностей познания врага.

"Город тысячелетней стойкости" имел относительно развитые меры противодействия духам, значительно превосходящие то, что Сакура видела на поверхности. Помимо большого городского барьера, изрядно усложняющего работу спиритистки, там и тут, и даже не только вокруг поместий сильных кланов, имелись разнообразные барьеры и сети обнаружения. Неидеальные, с дырами, но вполне способные засечь, не пропустить, а то и развеять свободного духа или одержимого.

Поэтому от идеи прямого контроля девушка быстро отказалась. Даже городское отребье и мелкие преступники, с которых она начала свою работу, могут напороться на некую сигналку, которые в медном городе были пусть редкими, но существовали. Не говоря уж о золотом городе, который, естественно, был в её поле интереса.

Однако контролировать людей – и прочих разумных – можно не только напрямую. Сила организации, сила денег и идеи, страха и выгоды, работала немногим хуже. Требовала больше потрудиться, да, но Сакура не боялась работы, тем более ради такой цели.

Книга отвечала на многие вопросы и помогала избежать сложностей и ловушек, следствий неопытности. И собственная организация в тенях города быстро росла.

Если – когда – это понадобится, здесь будет на кого опереться. Особенно учитывая, что хватка спиритистки простиралась всё шире – и выше.

Глава 16: +1, -1.

Как и обещал дворф, когда я проснулся, довольно подробный план уже был составлен, и как бы ни хотелось отложить его изучение на более позднее время – где-то в районе после завтрака – это было бы пренебрежением его стараниями справиться с максимальной скоростью (не идущей в ущерб качеству), а это было бы дурным примером и прецедентом. Так что я изучал, в общем, в процессе утренних процедур.

Хм. Я полагал, что продукцией шахт будут обычные полезные ископаемые вроде металлов и угля, возможно – естественно формирующиеся камни хо. Они, однако, оказались лишь малой частью добываемого. От строительных материалов вроде извести и мрамора, до древних костей и хо-грибов – ассортимент был широчайшим. Неудивительно, что клан Тар был, в общем, самоизолировавшимся – они практически не нуждались ни в чём со стороны.

Это, однако, создавало определённые сложности для меня: для полноценного использования всего этого потенциального изобилия требовалось слишком много разных специалистов, изрядную часть которых в городе просто не найти. "Управляющий ресурсами" был готов обучить некоторых, но… Помимо того, что он сам разбирается лишь в основах, всё это потребует изрядно времени, и тем больше его, чем шире спектр обучения, при том, что скорее всего часть, хорошо если не все, производств вроде грибных ферм безвозвратно утрачены: они требовали постоянного присмотра и соблюдения условий. Что подводило к следующему: необходимо как можно быстрее проверить, что сохранилось, что можно восстановить, и соответственно что потребуется в первую очередь.

Потенциальный плюс, впрочем, тоже был. Учитывая уничтожение клана, Хэ Тар оценивал эту вероятность как невысокую, но всё же был шанс, что хотя бы в одном из двух шахтных комплексов смог сохраниться персонал: там были предусмотрены возможности атаки и длительной осады без связи с кланом. Сложно сказать, как выжившие, если таковые найдутся, среагируют на имеющуюся ситуацию… но это была редкая, если не уникальная, возможность. В конце концов, остаток правительства клана – со мной, так что высока вероятность, что всё выйдет к общему удовлетворению – но время дорого.

Не то, чтобы в этом было что-то новое.

Впрочем, долго размышлять мне не пришлось. В принципе, на малой сложности этот ребус решается легко и быстро: поручить старику подготовку разведывательной экспедиции и минимума тех специалистов, которые точно понадобятся, и в кратчайшие сроки отправить оную экспедицию во главе с наследницей клана, которая сможет и договориться с выжившими, буде они найдутся, и защитить скаутов от возможных угроз, с помощь набора амулетов и зелий. Учитывая продемонстрированное ей на арене – девушка более чем в состоянии взять на себя такую задачу.

Соответственно, это распоряжение я немедленно и отдал, выдав проставленную в бумагах сумму на расходы. Амулеты Тэ выдам позже персонально, а рядовым участникам экспедиции – когда будут наняты… собственно, их тоже выдаст она. Типовой "ширпотреб" даже отдельно создавать не придётся, у меня всегда хороший запас, каждый день пополняю. А инструктажем по применению займётся всё та же Тэ.

В общем, с этой задачей пока что реальных сложностей не возникло, и я с чистой совестью продолжил утренние процедуры. И, кстати…

– Можешь сказать, как там дела с вчерашним разбойником? – осведомился я у наливающей мне чай Сакуры. Почему-то ей это очень нравится…

– Разумеется, учитель – отозвалась девушка. – За прошедшее время он проделал порядочно дел, в основном связанных со сбором информации. Похоже, у него в этом большой опыт. С возможными сообщниками не контактировал, использовал стандартные источники вроде городских рабочих, слуг, и столовальщиков. Совершил одну кражу, но смею заметить, обворованный того заслуживал, и найти вора не сможет. Рассказать подробно? – я отмахнулся, и она продолжила. – После всего этого он привёл себя в порядок, и сейчас направляется сюда.

Я кивнул. Последнее, в общем, ожидаемо, процентов на шестьдесят. А вот Сакура… Занятно, не ожидал столь полного контроля, лишь что она не потеряет его "из виду", сможет определять местонахождение.

– Отличная работа. Ты молодец… Как всегда, впрочем.

Серьёзно, с какой стороны ни посмотри, а с Сакурой мне невероятно повезло, настоящее сокровище. Повторял, повторяю, и буду повторять… мысленно, по крайней мере. Вслух тоже, но реже – объективно, не стоит слишком много, гордыня – это плохо и вредно. Вот что я буду делать, если она начнёт злоупотреблять своими способностями и положением? Лучше просто не доводить до такого. Власть – развращает, но самомнение справляется с этим ничуть не хуже.

Как и сказала моя драгоценная ученица, экс-невольник объявился сразу после завтрака. Ну, собственно, пришёл он чуть раньше, просто принял я его после того, как позавтракал.

…И вместе с ним пожаловала небольшая толпа слуг с приглашениями и подарками от городских кланов и просто влиятельных персон. Очередной раунд политико-социальных игр, к которым я уже начал привыкать.

За прошедшее не сказать чтобы долгое время Керт практически преобразился; я, пожалуй, и не узнал бы его как минимум в первые секунды без подсказки Системы, которую смена одежды, осанки, выражения лица и причёски не сбивали с толку ни в малейшей степени. Сейчас разбойник выглядел, в общем, обычным горожанином, пожалуй – старшим слугой какого-нибудь серьёзного клана, или возможно некрупным торговцем. Человек состоятельный, достаточно уважаемый в своих кругах, но в целом – ничего особенного.

– Ты узнал обо мне достаточно, раз решил вернуться – заметил я. Мужчина глубоко поклонился.

– Благодарю за великодушие, Великий мастер. Этот ничтожный не хотел ни проявлять неблагодарности, ни рисковать прогневить вас, ни упускать возможности.

– Не стоит прибедняться – заметил я. – Даже формально. Будь ты ничтожным, я не стал бы тратить на тебя время.

Мой ответ ничуть не удивил мужчину; определённо, он просто "проверял воду". В общении с сильными мира сего самоуничижение – обычная практика, помогающая выживать.

– По вашей воле – мужчина снова поклонился. Ну вот совсем не похож на клишированного разбойника – однако у него и в "досье" значилась карьера афериста, так что совершенно неудивительно. Впрочем, лжи Сакура тоже пока что не засекла.

– Итак – произнёс я. – Теперь, когда ты обладаешь большими знаниями обо мне, вернёмся к вопросу. Чего ты хочешь? К чему стремишься? Что ищешь в жизни?

Мужчина нахмурился.

– Есть многое, чего я хотел бы достичь, и ради чего иду по жизни – медленно произнёс он. – Но главное, вероятно… Месть.

– Это ложь – произнесла Сакура, и я поднял бровь. Хм. Странный предмет для лжи, весьма… Однако Сакура продолжила. – И в то же время не совсем ложь. Неполная правда, не совсем правда. То, чего ты действительно хочешь, но не то к чему ты воистину стремишься.

– Я предпочитаю когда мне не лгут – заметил я. – Как предпочитаю не лгать и сам. Однако за этой полуложью определённо скрывается нечто любопытное. Попробуй ещё раз.

Мужчина замер, стиснул зубы – едва заметно, я упустил бы движение мышц, не наблюдай за ним столь внимательно. Нельзя отрицать возможности, что это может быть игрой, с его талантом это совершенно возможно, но всё же казалось натуральным действием.

– Великий мастер, могу я сперва позволить себе дерзость задать ещё один вопрос? – наконец, произнёс он. Я снова поднял бровь. Какой, однако, интересный тип.

– Задавай, почему нет. Что-то подсказывает мне, что это будет интересно.

Он поклонился.

– Великий мастер, что вы думаете о глупости?

Хух. Он продолжает меня удивлять.

– Сложный и широкий вопрос – произнёс я. – И сильно зависящий от того, что ей считать. Глупость – это серьёзнейший порок, один из тяжелейших пожалуй, но… На мой взгляд, незнание – не есть глупость. Некоторые считают глупостью наивность, но и это не глупость, скорее всё то же незнание, или неполное знание. Истинная глупость – это неспособность делать верные выводы, даже обладая всеми необходимыми данными.

Я подумал секунду, и решил уточнить ещё немного.

– Есть ещё те, кто называют глупостью идеализм, но утверждающие так – сами глупцы. Если кто-то привержен своей мечте, своим идеалам, даже зная о их недостижимости, это не глупость. Это первый шаг к тому, чтобы сделать невозможное возможным.

Кто-то мог бы сказать, что это утверждение наивно, но я в него верил. Больше того, если я в этом ошибаюсь, то учитывая обстоятельства… Ну, по сути всё безнадёжно, и мы все всё равно обречены. Так что или я прав, или это не имеет значения.

– Незнание – можно поправить – продолжил я. – Наивность – проходит с жизненным опытом и приобретением знаний. Идеализм – не порок, а хрупкое сокровище, что или разрушается, или приводит к великим свершениям. А истинную глупость важно не путать с тем, что ей не является.

Краем глаза я заметил, что Сакура кивает каждому слову.

– Благодарю за дар мудрости и терпения – Керт в очередной раз низко поклонился. – То, чего я желаю, Великий мастер, это справедливость. Справедливость для всех.

Или его талант к актёрской игре превосходит способности Сакуры, или это неправильный разбойник.

Местный Робин Гуд, что ли?..

Не. Не Робин.

Я не мог полностью отбросить возможность того, что он превозмог талант Сакуры определять ложь (всё же его талант Адаптабельности может лежать и в этом направлении), но пока что решил положиться на презумпцию невиновности – и, очевидно, собрать проверяющую информацию, в том числе и из снов. В любом случае, его история была на самом деле далека от Робина; этот мститель был в местном стиле. Вкратце – некоему "молодому господину" приглянулась его сестра, но поскольку деревня, где они жили, была во владениях другого клана, он похитил её и сжёг деревню, изобразив нападение разбойников. Керт разоблачил инсценировку перед кланом-покровителем, но в итоге МГ отделался откупным, а самому Керту издевательски передал мешок с горстью монет и головой его сестры. Всё это, по идее, должно быть несложно проверить…

В любом случае, со своим главным обидчиком молодой разбойник уже расквитался, но оставалось достаточно тех, к кому у него были счёты, начиная с лично причастных к произошедшему.

Однако как он и сказал, и Сакура подтвердила, не это было его главной мотивацией. Не месть, а желание предотвратить подобное. Да уж, задачка масштабом как бы не больше моей…

Но та, которую я могу искренне уважать.

И да, приврал он просто потому, что правда с его точки зрения звучала чрезвычайно неубедительно, наивно, и глупо. Пожалуй, даже на Земле прозвучало бы так, а уж в этом мире…

– Хорошо. Пока что ты не мой ученик, но я оценю тебя глубже, и определюсь с твоей ролью – произнёс я, выслушав его рассказ.

Текущие способности кандидата в ученики были… Ограниченными, широкими, и бессистемными. Как и можно было понять по его таланту, Керт обладал великолепной способностью на лету схватывать основы, достаточно просто увидеть раз – даже не нужно объяснять, что и как – и адаптировать увиденное под себя, временами весьма неожиданным образом, вроде создания фантома, сочетая использование простенькой техники охлаждения для получения тумана и техники проекции изображения (которая опять же изначально не была предназначена для этого). Однако в плане «вглубь» его способности явно уступали моим остальным ученикам – опять же как и было отображено Системой в «качестве» таланта.

Нет, он на две головы, если не на три, превосходил обычных учеников внешнего и внутреннего круга моей школы, но рядом с Сакурой, Розой, Мышем или Тэ… Не специалист.

Зато великолепный универсал, и это тоже имело хорошие перспективы.

Впрочем, заниматься его обучением до уточнения правдивости истории я не спешил. Проверить способности, возможно, заложить некие основы – но не действительно учить. Даже без использования Системы, я, объективно, не самый плохой учитель, вдобавок обладаю уймой ценнейших знаний, и я всё ещё не уверен, можно ли доверять разбойнику эти знания – а следовательно, и силу.

Очень хочется надеяться, что можно будет. Было вполне очевидно, что Керт сможет стать ценным добавлением к Новой школе.

А вот его знания я впитывал без особых ограничений. С его "карьерой" и образом жизни не было ничего удивительного в том, что бродяга/авантюрист/аферист/разбойник старался быть в курсе дел, и иметь какую-никакую информационную сеть. В конце концов, разбойнику необходимо знать как минимум кого стоит попытаться ограбить, и кого избегать.

Этот конкретный разбойник, впрочем, знал куда больше. Изрядная часть его знаний отправлялись в составляемые в Системе комментарии относительно родов и кланов, но было не только это, и не только информация, связанная с бизнесом и политикой.

– Дедушка Чу-Чу – не настолько отстранённое и загадочное бедствие, каким его выставляют – сообщил кандидат в ученики. – К примеру, известно, что он интересуется хо-зверями, пару раз даже участвовал в торгах. У него есть и некие связи среди кланов, хотя тут довольно туманно. Я не смог выяснить ничего конкретного, только то, что у некоторых влиятельных персон есть методы связи с ним, и были определённые сделки.

Я кивнул. Последнее я знал и сам, хотя тоже без конкретики. С хо-зверями тоже совершенно логично и ожидаемо, хороший материал для хорошего скульптора плоти. У Керта, однако, была более конкретная и интересная информация.

– Я знаю, что он разыскивает несколько конкретных видов хо-зверей, и обещал хорошее вознаграждение за них.

А ещё у этого алхимика оставались некие связи в своей гильдии; во всяком случае, в сделке по хо-зверям их представитель был посредником.

– Вы хотите завершить неоконченную стычку, Великий мастер? – осведомился мужчина. Я кивнул; не вижу смысла скрывать.

– Однако первая проблема – как его найти. Не уверен, что этот скользкий тип захочет снова со мной встретиться.

На самом деле, если он разделяет свойственную многим местным самоуверенность – для которой у него вполне есть основания – может и захотеть. Но даже так… Предпочту встретиться на своих условиях, и на подготовленной территории.

– Это… Я думаю, возможно – задумчиво произнёс Керт. Я поднял бровь и глянул на него, предлагая продолжать. – Если продемонстрировать посреднику какого-то из искомых хо-зверей, а лучше нескольких, и настоять на встрече… Есть не так уж мало молодых… мастеров (я почти слышал опущенное слово "идиотов", и мысленно улыбнулся), желающих лично встретиться с легендой, чтобы потом хвастаться этим. Однако он наверняка сам станет выбирать место встречи.

Что, соответственно, отправляет на свалку план с формацией. Старый крыс явно не идиот, и должен понимать угрозу, которую они для него представляют, так что не станет давать возможность подготовить ловушку на него.

Всё же, предложенная экс-разбойником идея не лишена смысла. Я кивнул.

– Резонно. Возможно, ты знаешь и где можно найти искомых хо-зверей?

– Только одного, Великий мастер. Прошу простить, у меня нет хороших связей в гильдии охотников и звероловов. Но, полагаю, вы сможете получить эту информацию у них.

И, кстати говоря, у меня в кольцах всё ещё остаются неразделанные туши, так что в любом случае стоит с ними пообщаться – хотя необязательно лично.

А ещё… Теоретически, есть ещё один вариант выйти на крыса. Если как-то передать ему информацию, что я в одиночку отправляюсь куда-то за город – может и клюнуть.

Или нет. Сложно сказать. Всё это слишком нечётко и неопределённо…

Я едва удержался от того, чтобы с досадой цыкнуть языком. Ладно. Я всё ещё на стадии сбора информации.

Я только отослал слугу в гильдию охотников, как, неожиданно, о новой встрече попросил Эрз Рью, которого я после прошлого разговора решил отпустить домой. Судя по вежливости просьбы – по новой набраться наглости он не успел… и, кстати, пришёл лично, не послал слугу.

В общем, я решил его принять.

– Великий мастер – глубоко поклонившийся парень совсем не напоминал того чрезмерно самоуверенного наглеца, каковым предстал передо мной прежде. – Прежде всего, ещё раз хочу поблагодарить вас за милосердие и великодушие, и принести свои глубочайшие извинения за свои необдуманные и поспешные действия.

Он повернулся к Сакуре и вновь поклонился.

– Дивная Сакура, прошу вас простить за глупость и непонимание. Я готов понести наказание.

Выражение лица моей ученицы практически не изменилось, но я мог ощущать её гримасу и отвращение в её хо.

– Я не думаю, что стоит позволять ему считать, что отделавшись легко один раз, он сможет отделываться легко и снова – произнесла девушка. – Однако решать вам, учитель.

Я кивнул.

– Резонно.

Она действительно была права, но… я не представлял, что с ним можно сделать, какое наказание придумать. Тем более, не сходя с места… это просто нереально.

Впрочем, если нет времени на то, чтобы его придумать…

– Ты самоуверен, поспешен, нагл, неспособен верно оценивать ситуацию, и вдобавок ко всему считаешь себя сильным, являясь слабым – произнёс я. Мысли буквально на лету сплетались в слова – нужные и правильные слова. – Но. Любой человек, любой практик, это ресурс и возможность. В настоящий момент твоя ценность в моих глазах невелика, при этом проявил ты себя недостойно. Но ты имеешь определённый потенциал, поэтому я дам тебе возможность. За полгода стань лучше во всём, в чём сможешь, и тогда я оценю снова, чего ты стоишь. Если в ближайшее время сможешь проявить себя достойно – возможно, я даже немного подтолкну.

И-де-ально, смею оценить этот свой выверт. У парня аж глаза загорелись, пусть и с оттенком мрачной решимости.

Я взглянул на Сакуру.

– Ну что, моя драгоценная ученица, даруешь ему временное прощение?

– Если мне будет позволено, я хотела бы немного добавить – произнесла девушка. Я кивнул. – Через полгода я хотела бы лично испытать рост сего юноши, в поединке.

Я уставился ей в глаза. Ладно то, что придётся опять тащиться сюда. Но…

"Ты же не собираешься его просто убить?" – бросил я мысль. – "Через полгода разрыв между вами станет лишь больше".

"Учитель, я помню о ценности ресурсов".

Ну, этого мне было достаточно.

– Хорошо. Продолжим эту беседу через полгода. А сейчас – ты же пришёл не только ради этого?