Текст книги "Мастер культа 4: Создание Ядра (СИ)"

Автор книги: Сергей Давыдов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 21 страниц)

– Для учителя это обычное дело – говорила Сакура. Я открыл дверь и вошёл.

Хух. Дриада?..

После моей победы на арене… Ну, хозяин, теперь уже настоящий, "Сада" изложил мне свой вариант разрешения ситуации. Он предложил мне извинения певицы – собственные принёс на месте – и долю от прибыли "Сада", плюс бесплатные услуги, если оставлю его управляющим. Для посторонних у него было заготовлено объяснение, что некий злоумышленник, или скорее злоумышленница, убила и подменила его телохранительницу, но моё вмешательство сломало её планы, за что хозяин вечно благодарен мне, как-то так. Это выгодно нам обоим, и позволяет сохранить лицо.

Причин отказываться я не видел.

Оставалось обговорить подробности, вроде доли и того, как быть с пленными кланерами, но сперва хозяину было необходимо решить текущие вопросы. В том числе, кстати, и организовать переговоры с кланами. А на это время мне и моим ученицам были выделены лучшие приватные покои заведения – и кандалы подавления хо для пленников.

Кандалы у меня были свои, а вот помещения для нас и для пленников были полезны. Однако, войдя в комнату, я обнаружил там постороннюю персону.

Ещё заслышав, как открывается дверь, пусть звука и практически не было, зеленокожая женщина с листиками на голове поднялась с диванчика, повернулась к двери, упала на колени и приложилась лбом к полу – одним плавным движением.

"Кровь: Эсай 85%/Эльф 10%/Гоблин 5%. Третий Шаг (начало). Талант: пластика танцовщицы, качество: Ничтожное".

Хух. Да это же, похоже, конкурентка причины инцидента. Правда, эта ведёт себя куда скромнее… даже с перебором, пожалуй.

– Приветствую великого мастера!

Я мысленно поморщился. Эти преувеличенные реакции даже хуже, чем местные названия – с теми по крайней мере ясно, что оно серьёзно, а такие самоуничижения всё время кажутся скрытой издёвкой.

– Встань – произнёс я. – Почему ты здесь?

– Я пришла лично отдать дань уважения великому мастеру – немедленно ответила женщина, подняв лицо и взглянув на меня. – И…

В дверь постучались.

– …принести извинения за свою коллегу и попросить, чтобы наказание не было столь суровым, чтобы "Дивный сад" потерял её талант – завершила танцовщица. Я чуть хмыкнул, повернулся к двери

– Входи.

и ничуть не удивился, увидев До-Эл. Вот уж эти интриги местечкового бомонда… Оказалась победительницей, да ещё и унизила соперницу. Хотя за просчитанность по времени могу добавить балл.

Обеих дам удалось быстро выпроводить; общаться с ними желания не было. Наверняка всё это мне ещё аукнется… И очки тратить тоже не хотелось. Даже несмотря на то, что чувство улучшенного контроля весьма, весьма… Вкус могущества.

– Что теперь, учитель? – спросила Сакура. Я поморщился.

– Теперь будем разбираться с имеющимся. По крайней мере, теперь есть репутация… Но тебе придётся утроить контроль окрестностей, особенно при ночлеге.

– Разумеется – девушка кивнула и посмотрела на дверь – в которую снова постучали.

– Кто там? – осведомился я, с лёгким раздражением. И, кажется, стоящий за дверью это уловил.

– В-великий мастер, представители кланов Тах, Дан, Райо и Каа-Ча просят о встрече.

– Передай им, что я отдыхаю после схватки и встречусь с ними завтра – ответил я.

– Как прикажете – произнёс голос, вроде бы мужской, и могу предположить поспешил прочь, передать сказанное.

Хозяин "Сада" предупредил о двух последних; конкуренты первых двух. При всём моём нежелании встречаться с кем-то из них, сказанное мной было не отмазкой, а реальной причиной отложить встречу: учитывая, что переговоры могут повернуться как угодно, мне стоит начинать их в максимально хорошей форме. И желательно в пределах заготовленной формации. И получив больше информации об оппонентах.

…По правде сказать, с долей удачи завтра им может быть уже не до меня. Два клана потеряли наследников, лидеров, и духовное сокровище; более удобного момента для атаки сложно ожидать, так что шанс того, что они сцепятся между собой, весьма велик. Я, вероятно, потеряю возможность выгодно продать пленников и трофеи, но это вероятно было бы к лучшему.

И, кстати говоря. Как я выяснил вскоре после окончания схватки, объединение аур кланеров вызывалось духовным сокровищем в виде пары браслетов, представляющих единое целое. И изучение их через Систему подняло странный вопрос.

"Духовное сокровище "Брачные браслеты Оло и Ойо"". Эм, "Брачные"?.. Вполне возможно, что их пользователи об этом даже не знали, но всё же.

…Оставлять себе что-то совсем не хочется.

– Можешь проверить ситуацию в заинтересованных кланах? – осведомился я у Сакуры.

– Уже работаю – сообщила она. – Но здесь гораздо лучше защита и средства контроля. Не уверена, что удастся подсмотреть что-то существенное.

– Знание общей ситуации тоже может быть полезно.

Сакура кивнула.

– Учитель, что вы намерены делать с До-Эл? – спросила она. Я пожал плечами.

– Эта пустоголовая мне безразлична. Разобрались, извинилась, и ладно, что там с ней дальше – меня не интересует. Пусть работает себе и приносит прибыль.

Я хмыкнул. Всё-таки странные у меня отношения с такими заведениями, сапожник без сапог практически. Каким-то образом неожиданно для меня идут в руки, но воспользоваться услугами толком не удаётся…

Не уверен, что можно сказать «неожиданно», но желающих встретиться со мной нашлось ещё несколько. Большей части было сказано то же самое, что я отдыхаю до завтра, но двоих я впустил. Хозяина «Сада», и – «пастора» секты Цо. Этот тип представляет собой внешнюю силу, к которой у меня есть свой интерес, и источник относительно непредвзятой информации. Причём даже если этот их культ действительно демонопоклоннический, в данной конкретной ситуации мы действительно можем взаимовыгодно сотрудничать – в процессе взятия города под свой контроль им пригодится сильный практик, и поддержать меня, ослабляя кланы, может быть выгодно.

Хотя может быть выгодно и сдать или подставить – в зависимости от ситуации. Но поскольку я всё ещё изучал, что сей культ представляет из себя на самом деле, изобразить условного союзника мне было вполне резонно. Небольшой оправданный риск.

С утра не было ни штурма Сада, ни даже оцепления его враждебными практиками, так что можно было сказать, что день начался неплохо.

То, что гости вели себя как гости, тоже внушало оптимизм.

То, что вместо всех напрашивавшихся вчера меня посетили представители двух Великих Кланов, напрягало.

Тут такое дело… Не считая особые семьи вроде рода Зан Це, поддерживающего городской магический барьер, власть в городе была разделена между несколькими кланами. Четыре Старших, те самые Тах, Дан, Райо и Каа-Ча, контролировали четыре городских четверти, каждый – свою. Над ними стояли два Великих Клана Роо и Гаа, и над всеми – Имперский Клан. Хотя империи как таковой в Подземье вроде как и нет.

Старшие кланы имели административный контроль и свои войска, с порядочной численностью практиков вплоть до Третьего Шага. Великие Кланы были куда менее многочисленны, но владели тайными знаниями, многочисленными магическими предметами, и по переданным мне слухам у них было не меньше десятка практиков Четвёртого Шага на двоих. Патриархи-затворники Великих Кланов, возможно, были и того выше.

"Имперский клан" был скорее "Имперской семьёй", немногочисленной и очень редко как-то вмешивающейся в жизнь города, и о них мои информаторы ничего сказать не смогли – не контактировали, не тот уровень.

Мне хватило и того, что пожаловали представители "Великих". Действительно на Четвёртом Шаге, причём на пике. Оба пожилые, с классическими здесь узкими бородками, мужчины, оба при мечах, но один Воитель, другой Чародей.

Довольно короткая беседа с ними оставила меня в недоумении. Она была, в общем-то, ни о чём; вчерашний инцидент не затрагивался, и самым конкретным вопросом с их стороны было надолго ли я хочу задержаться в городе. Единственной реальной версией было то, что меня восприняли как потенциально достаточно серьёзную, чтобы не связываться, угрозу, и местные шишки решили лично оценить, прежде чем принимать решение. Возможно, и даже вероятно, что у них есть некий способ пассивного анализа – техника, артефакт, или просто достаточно высокая Прозорливость. В этом мире много всего.

В итоге, однако, и цель их визита, и его результат остались для меня неизвестны. Вежливое прощание ни о чём не говорит, и никак не помешает отдать немедленный приказ на ликвидацию. Даже Сакура тут помочь не могла – она весьма проницательна, но её завышенная Прозорливость заточена на определение лжи, и это сейчас было бесполезно.

Стоило им уйти, как пожаловал новый гость, и снова неожиданный. Вместо наконец пришедших поторговаться за пленников членов Старших кланов заявился посланник в маске, изображающей драконью морду. И принёс – приглашение.

К лорду города, Лонгу Имперского клана.

Какая-то странная эскалация.

…На самом деле, не совсем. Я всё ещё мыслю по земным стандартам, в которых человек с улицы приглашение от президента на приватную встречу не получит. Здесь, однако… Будет более точным сравнение "к нейтральному порту подплыл авианосец без флага, местные чиновники посетили борт, и пригласили на переговоры с главой администрации". И в таком виде всё становится намного понятнее – но ничуть не менее опасно.

Хотел, называется, тихо и мирно пособирать информацию.

Скорее всего, пара практиков из Великих кланов действительно оценили мою силу и состояние после боя, поняли, что лично прикончить меня не смогут, и передали проблему на следующую ступеньку. Опасность… Умеренная, на самом деле. Зависит от силы главы города, но даже если он сильнее меня, он не может быть сильнее намного (сужу по среднему уровню), так что без явной провокации с моей стороны ему нет резона рисковать – благо Сакура тоже представляет собой существенную силу. Если бы встреча проходила на нейтральной территории, я вообще почти не беспокоился бы, но меня пригласили в резиденцию градоправителя, где могут быть заготовлены любые козыри. Нужно будет внимательно всё изучать, особенно на предмет формаций.

Я бы ещё воспользовался трофейным духовным сокровищем, но браслеты, по описанию Системы, работают только у пользователей, находящихся на одном и том же Шаге; в нашей маленькой команде все трое были на разных, увы.

– Учитель?.. – произнесла Сакура, отрывая меня от размышлений. – С вами очень хочет поговорить некий Цао Гиндао, глава аукционного дома Гиндао. Мне кажется, это стоит сделать.

Вопросы "откуда она знает" и "как её убедили это передать" можно было бы задать, будь это кто-то другой. Сакура же… Гм. Немного беспокоит вопрос, насколько она на самом деле осведомлена о происходящем вокруг неё, но… предпочту об этом не задумываться, по крайней мере пока что. Несмотря на предыдущие инциденты с чайными домиками, я ей доверяю.

Я кивнул.

– Хорошо, пригласи.

Гиндао был худым и морщинистым пожилым мужчиной с длинными висячими усами, чуть тронутыми сединой, и белыми прядями в волосах… хм, возможно, это и на усах не седина. «Кровь: 50% человек, 25% дворф, 25% снежный шак, Третий Шаг Возвышения». Пальцами правой руки он нервно теребил ус, левой – постукивал себе по ноге. Любопытно, что на поясе под незастёгнутым халатом висели пара изогнутых кинжалов, свёрнутый кнут из светло-зелёной кожи с пурпурными пятнышками, и внезапно ручное зеркальце на длинной ручке; все четыре предмета – магические, и довольно ощутимо.

– Приветствую Великого Мастера – произнёс он, низко кланяясь. – Могу ли я задать вопрос?

Я хмыкнул.

– Задавайте. Иначе, полагаю, в вашем визите нет смысла.

Он снова поклонился, на этот раз слегка.

– Пленённые вами члены кланов Тах и Дан всё ещё в ваших руках?

Я кивнул.

– Да, вы успели раньше членов старших кланов. Хотите что-то предложить?

– Ваша проницательность… – я чуть поморщился. Сейчас будет прямолинейная лесть? Какая проницательность, очевидно же, что он хочет предложить что-то связанное с ними, раз заговорил об этом… – заставляет моё сердце радоваться.

Хух. Более умеренно, чем я ожидал.

– Члены Старших кланов, очевидно, хотят сделать вам свои предложения – продолжил аукционер. – И кто бы что ни предлагал, как бы ни договаривались участники, в итоге останутся недовольные. Но! – он поднял палец. – Подобная ситуация возникает не впервые, и у меня есть опыт их разрешения ко взаимному удовлетворению.

– Вы хотите стать посредником? – осведомился я. – За небольшую долю?

– Мне будет достаточно благодарности со стороны Великого Мастера – ответил аукционер. – И, возможно, оплаты от кланов за содержание их членов. Посредником… да, можно сказать и так. Я хочу проделать то, чем занимаюсь не первый год – аукцион.

Я хмыкнул. Идея… Занятная.

– Я не против, в принципе. Но есть несколько моментов – к примеру, мне не очень нужны деньги.

– Вполне естественно для Великого Мастера – с готовностью кивнул Гиндао. – И буду рад прояснить и организовать любые моменты.

Я кивнул.

– В таком случае не будем терять время.

Спешка была вполне оправданной: кланеры объявились у дверей какие-то минуты спустя. К этому времени, впрочем, о ключевых моментах я уже успел договориться с аукционером, и с чистой душой натравил кланеров на него, так что задерживаться они не стали. У меня оставались вопросы к аукционеру, но их можно будет задать и позже.

– Для мастера такое нормально?.. – тихо произнесла Тэ, то ли мысли вслух, то ли обращаясь к кому-то из нас. Видимо, к Сакуре, поскольку та ответила.

– Не совсем. В прошлый раз учитель захватил город.

Это… Не то, чтобы неправда, но подача… не совсем та, как я это видел.

– Это всё мелочи – продолжила Сакура. – Ты же видела, как шёл бой? Учитель скрывает свои силы, проявляя ровно столько, сколько нужно.

И снова – не то, чтобы неправда, но совсем не то, как я сам это вижу. Впрочем, мне уже даже стало интересно.

– Собственно, есть то, что ответит на все твои вопросы – как я и ожидал, моя увлекающаяся ученица продолжила свои интерпретации. – Настоящее имя учителя – не "Влад", это просто сокращение. Его истинное имя – Владимир. На вашем языке это будет, если не ошибаюсь, "Атаранэ".

– О… – пробормотала дворфка и покосилась на меня. И снова, даже тут… "Атаранэ" – это "Мировладелец". Очень близко к "Владеющий миром", да… Но впечатление создаёт совсем не то, что правильное имя.

И даже поправить не могу.

…Ну, со временем само прояснится.

Ожидаемо, подступиться к усадьбе градоправителя Сакура не смогла, но неудачная попытка взглянуть на неё выдала любопытную информацию, пусть её полезность было пока что сложно определить: защита усадьбы отдавала «запахом» дракона. Или в её создании участвовал дракон, или это имитация, или по крайней мере используется хо с драконьим Окрасом.

Время до приглашения градоправителя я проводил в комфортабельном номере «Дивного Сада», практикуясь со своими улучшенными способностями и занимаясь с ученицами; второстепенным посетителям, движимым любопытством и желанием завести знакомство с потенциальным ценным союзником – или опасным врагом – во встрече отказывал. Возможно, позже, сейчас не до них… К счастью, местные по большей части не отличались поспешностью и отнеслись к этому спокойно.

Цао Гиндао предоставил мне список рабов, привезённых и обещанных "Белым Камнем". К сожалению, в нём не было имён, и описания включали лишь те качества, что интересны продавцам и покупателям – раса/вид, пол, ценные навыки, внешность, имеющиеся травмы, в том духе. В общем, необходимо будет взглянуть и пообщаться лично; к счастью, тут спешки тоже не было. Впрочем, вероятность того, что разыскиваемые мной люди будут в этой партии рабов была на самом деле ничтожной: "Белый Камень" не просто работорговцы, а специалисты по подготовке рабов, и пленников перед аукционом направят в одну из своих "школ". Очевидно, чем быстрее вытащу оттуда людей, тем лучше для них, но… Во-первых, аукционер не знал их местонахождение; они располагаются не в этом городе. Чтобы выяснить, где, понадобится встретиться с представителем "Белого Камня", что можно будет сделать на аукционе – возможно, купив кого-то, чтобы создать впечатление хорошего клиента, с которым можно работать напрямую. В принципе, я даже не против действительно выкупить пленников. А во-вторых… Я не буду ни капли переживать, если кто-то из "молодых господ", от которых у меня по большей части одни неприятности, побывает на другой стороне жизни. Глядишь, ещё и пригодится в будущем, для воспитания характера – если не сломаются, конечно. Но если и сломаются – перестанут быть угрозой для окружающих. Я не настолько добр, чтобы заботиться о них.

Хотя там есть и неплохие люди, да. Но спешка тут всё равно ничем не поможет. Мне ещё самому нужно сперва разобраться с местными…

Назначенный в приглашении день был всего через сутки. Чрезвычайно быстро по местным неспешным, особенно у высокопоставленных персон, меркам, но более чем достаточно чтобы подготовить ловушки. Другие фаторы были тоже не оптимистичны, несмотря на мои ранние соображения.

Во-первых, на встречу приглашался я один, без учениц. Оно и логично, это приватная встреча лидеров, а не просто приглашение в гости, что бы там ни было написано на бумаге, то бишь шёлке.

Во-вторых, транспорт предоставила приглашающая сторона, и это был небольшой шатёр на спине здоровенной шестиногой зверюги, смахивающей на смесь слона с крокодилом. Если что, транспортное средство вполне может стать ещё одним противником с неизвестными способностями, и "Химерный хо-зверь" в описании Системы совсем не успокаивало.

В-третьих, проводником и "кучером" был практик Четвёртого Шага; собственно, даже двое. Существенная честь, и столь же существенная опасность, тем более что снаряжены были мужчины в чёрном с серебром одеяниях, с камоном в виде языка пламени, отлично – магическим на них было всё, хотя большинство предметов и нельзя было назвать сколько-то мощными.

В-четвёртых, в шатре были приготовлены напитки и закуски… И нет, это отнюдь не паранойя, а вполне базовая осторожность.

Впрочем, как минимум часть проблем можно решить.

– Благодарю лорда Лонга за честь – произнёс я. – Но я воспользуюсь собственным транспортом. Просто указывайте путь. Прошу, присоединяйтесь.

С этими словами я извлёк из кольца ковёр–самолёт; он завис в воздухе, и я выложил на него пару подушек, пару стульев, столик, и собственный набор напитков и угощений.

– Как пожелаете – мужчина бросил взгляд на своего напарника, вроде бы скидывая ему мыслесообщение, и встал на ковёр. Ну, это неплохо – не столько тот факт, что удалось отделаться от большей части беспокоящего, сколько лёгкость этого. Вероятно, это значит, что они ничего и не затевали…

Ну, или ожидали чего-то подобного, и заготовили нечто куда более коварное.

Видеозапись я точно буду вести от начала до конца.

POV: Лонг Имперского Клана. До.

Ещё когда взгляд нынешнего Лонга только упал на странника, он увидел в том возможность. Нечто новое заваривалось в Харлорг, под панцирем почтенного постоянства, а старые силы были слабее, чем им хотелось бы – как всегда, но сейчас особенно. Слишком многие забывают, что Возвышение – это Путь. Стоящего на месте, довольствуясь оставшимся от предков, догонят и оставят позади.

И не только Возвышение. Зачастую необходимо бежать со всех ног для того, чтобы хотя бы оставаться на одном месте. Кому, как не члену Имперского клана знать это… И инструменты, средства для обеспечения преимуществ и сохранения положения, следует искать везде, как внутри, так и снаружи.

На первый взгляд странник был перспективным инструментом, но требующим оценки, прежде чем определиться. И не одной. Потому Лонг вмешался, замаскировав личный интерес обязанностями градоправителя и члена Имперского Клана, и дав Великим Кланам возможность сохранить лицо.

Как и ожидалось, их представители не нашли слабости и отступили, предоставив Имперскому Клану разрешение ситуации.

Странник – мастер Влад – не принял предложенный транспорт, и вместо того прибыл на собственном – летающем ковре.

И это было хорошо. В пределах ожидаемого, верхней части. Подчёркивая, что замеченное градоправителем, то, чего он ожидал и на что надеялся, не было ошибкой.

Глава 11: Внезапные дети и их роль в политике. Часть 1.

Резиденция градоправителя оказалась дворцом. Не то, чтобы действительно большим, но вполне настоящим, с пятью башнями, на которые была завязана некая сложная формация – возможно, как раз та, что напугала драконьей аурой духов Сакуры. Сложная, мощная (хотя сейчас работала в малую долю своей силы) и защищённая; если я смог бы в неё вмешаться, то уж точно не на ходу. Дайте пару часов спокойно поизучать-позаниматься – возможно, а так…

…сказать по правде, при более близком изучении в магическом плане вполне себе роскошный дворец напоминал скорее подводную лодку, или как минимум какой-то армейский бункер. Активные и пассивные барьеры, разделяющие его на сектора, встроенные в стены амулеты, автономные, отдельные от основной, формации – и это только то, что я заметил. Эту крепость будет крайне сложно штурмовать, а хозяин в итоге всё равно сбежит.

Хороший подход. Уважаю.

К сожалению, это же означало и то, что пробиваться из него наружу будет так же сложно. Ну, почти, но в любом случае следует постараться не доводить до этого.

Жаль, козырей у меня не так много, как хотелось бы, и дипломатия – тоже не моя сильная сторона.

Три слова: дворецкий Четвёртого Шага.

Это примерно как семейный танк для поездок на рынок. Ладно пара доверенных лиц для контроля потенциально опасного "гостя". Но дворецкий?.. И сколько всего у градоправителя таких практиков, да и сам он на каком Шаге?..

В этом, на самом деле, был и небольшой плюс. Если местный босс достаточно силён, то у него меньше причин опасаться и бить на опережение. Шансы договориться выше.

Хотя я всё-таки очень жалею об отсутствии пары-тройки Бомб Даро.

В любом случае, пожилой дворецкий встретил меня перед внешним барьером дворца, на площадке, словно специально для этого и предназначенной. Система определяла его как Воителя, но оружия у него для разнообразия не было… на первый взгляд. Затем я заметил металлическую полосу пояса, и всё та же Система подтвердила – "Гибкий меч". Слышал о таких ещё на Земле, но не думал, что кто-то ими реально пользуется.

– Прежде чем встретиться с господином, каждый гость Дворца Бесконечных Эпох должен отдать дань уважения предкам Имперского клана и продемонстририровать, что достоен такой чести – сообщил дворецкий после приветствия. – Прошу следовать за мной.

Хм. Некая проверка – или ловушка. Но раз уж я здесь…

Я кивнул.

– Ведите.

Мы отошли в сторону, к небольшому зданию, окружённому статуями, изображающими различных мифических зверей – или, возможно, реальных хо-зверей. Ящеры, змеи, драконы или драконоподобные существа в нескольких вариантах…

А ещё это здание определённо связано с основной барьерной формацией дворца. Не является одной из основ, как башни, но как-то связано. Хм.

Внутри тёмные, почти чёрные каменные стены были покрыты резьбой, изображающей людей и рептилий, в основном драконов, но в целом было пустым; единственным предметом была здоровенная, реально огромная, свеча. Желтоватая, почти с меня ростом, и такой толщины, что я вероятно не смог бы обхватить руками.

– И что от меня требуется? – осведомился я у своего проводника. Вроде и очевидно, но лучше спросить. Очевидное очень даже может быть неверным.

Но не в этом случае.

– Взожгите огонь на Столбе Почтения – сообщил дворецкий. Хм. На ловушку не очень похоже, больше на какую-то проверку или испытание.

Система не помогала. "Столб Почтения, реликвия Дворца Бесконечных Эпох Имперского Клана".

Ладно. Вероятно, зажечь её будет не так-то просто, по крайней мере для низкоШагового практика. Ну, не буду стараться изо всех сил, но и прибедняться тоже – так, умеренно. И поскольку Бледное пламя я уже продемонстрировал на арене, им и воспользуюсь.

Как я и подозревал, торчащий в качестве фитиля чёрный стержень воспламенялся с трудом; мою хо всасывало пылесосом, а огонёк лишь едва занимался. Кажется, понял – компонент испытания/проверки тут, вероятно, тоже есть, но основное – просто заставить потратить силы.

Всё же через пару секунд гигантская свеча загорелась.

– Это достаточно уважительно к основателям? – осведомился я у дворецкого.

– …Ещё одна деталь в завершение, мастер – произнёс тот. Хм. Мне кажется, или действительно была лёгкая заминка?.. И что она значит, если была? – Прошу, прикоснитесь к Столбу Почтения, дабы получить одобрение предков на вход во дворец.

О. Так это ещё и система опознания и выдачи пропусков.

Я осторожно, всё так же опасаясь подвоха, последовал указанию. Свеча оказалась горячей, и странной на ощупь – я не смог понять, твёрдая она, или мягкая.

Язык огня с "фитиля" на мгновенье вытянулся ко мне и обернулся вокруг моего запястья. Горячо от этого, однако, не было, хотя огонь продолжил гореть на нём, превратившись в своеобразный браслет.

Интересные у них тут пропуска…

Очевидно, мне пришлось подождать, пока хозяин удостоит меня вниманием, что вполне логично – спешка с его стороны была бы потерей лица. Он должен показывать, что эта встреча важна для гостя, а не для него… Всё же, ожидание было не долгим, и вопреки ожиданиям в комнате, куда меня провели, не было никаких препятствий для восстановления резерва хо. Хороший признак.

Лонг создавал странное, переменчивое впечатление: он выглядел то стариком с гладкой кожей, то вполне молодым мужчиной, что выглядел старше из-за бородки и специфичной причёски. Ещё и волосы странного цвета, то ли седые, то ли светло-пепельного. Временами даже отдавали серебром.

А ещё – он использовал скрывающий артефакт. Система на попытку проанализировать его выдала сообщение "Статус скрыт. Требуется активное сканирование. Применить? Да/Нет". Вероятность того, что хозяин не только заметит активное сканирование, но и среагирует на него негативно, на мой взгляд не стоила потенциальной информации, так что я отказался. Может быть, позже, когда ситуация станет яснее.

– Приветствую мастера Лонга – произнёс я, чуть склонившись. Точный угол поклона, точное обращение – практически нерешаемые для меня задачи, способные привести и к бою насмерть, но в данной конкретной ситуации или всё равно к нему придёт, или хозяин простит небольшие ошибки, благо мы наедине и потери лица не будет. Всё же, стоит обеспечить себе толику свободы в этом плане. – Прошу простить мою слабость в этикете. Он изменяется от места к месту и от времени к времени, и не является фокусом моего Пути.

Как же всё-таки некомфортно из-за отсутствия Сакуры… Сам я не то что распознавать ложь – даже простые жесты и мимику не всегда могу понять.

Хозяин кивнул, склонившись на точно тот же угол. Я угадал, или опять какая-то тонкость этикета, которую не знаю?..

– Приветствую мастера Влада. Такое понятно и простительно для живущего такой жизнью, как вы – хух. Звучит несколько странно. Но, похоже, всё-таки не угадал, просто мне сделали поблажку, как диковатому бродяге… Вполне возможно, что заодно и оскорбили, просто я не заметил ввиду всё той же диковатости. Ну, оскорбление не замеченное не считается нанесённым…

– Благодарю за понимание. Однако теперь, когда я здесь, позвольте узнать, чему я обязан чести личной встречи с членом Имперского клана? Вряд ли инцидент с кланами Тах и Дан заслуживает такого внимания.

– Этот инцидент действительно является лишь косвенной причиной – согласился Лонг. – Он привлёк к вам внимание. Так случилось, что я имел возможность лично наблюдать за схваткой, и обратил внимание на некоторые… особенности вашего… стиля, и применённой техники. Могу ли я узнать ваш род, и имя вашего достойного учителя?

Я чуть нахмурился. Хм. Любопытный оборот принимает ситуация.

Я знал, что некоторые техники являются тайнами определённых родов, старательно держащих монополию на них; в принципе, "Гильдия Формаций" – одно из проявлений этого. Тут, однако, не тот случай: если бы дело было в том, что "Бледное пламя" – их тайная клановая техника, вместо вежливого разговора меня в лучшем случае допрашивали бы с пристрастием о том, как она мне досталась – ну, по крайней мере попытались бы.

Хм. Или меня/моего учителя считают родственником. Потерянным, почти как в индийских фильмах. Ещё один вариант – эта техника не является тайной клановой, но они наложили руки на неполную версию, и увидели возможность заполучить полную.

Ладно. Попробую играть осторожно. И не забывать о возможностях обнаружения лжи.

– Моя прямая семья больше не в этом мире, и по определённым обстоятельствам мой род вновь начинается с меня – произнёс я. – У меня было несколько учителей, но не уверен, что могу разглашать их имена без разглашения. Они не ищут славы.

– Соболезную – произнёс хозяин, проделав некий жест – нет, не тот, название которого я хронически забываю, другой: сложил ладони у груди и провернул их, на долю секунды задержав ладонями вверх.

– Благодарю – я кивнул. Повисла пауза.

– В таком случае, позвольте другой вопрос – наконец, произнёс хозяин.

– Разумеется – ответил я. – Я всего лишь ваш скромный гость, и готов как минимум ответить на ваши вопросы. Очевидно, ваша честь не позволит уходить во что-то, что может заставить потерять лицо.

– Вы следуете Пути Сарао – скорее как утверждение произнёс Лонг. Я кивнул. – Повидали многие части мира.

На это я проделал головой и рукой неопределённое движение. Впрочем, хозяин воспринял это как согласие в достаточной мере.

– Мои дела и обязанности заставляют меня всецело сосредоточиться в городе, от силы в пределах Харлорг, и вести извне доходят редко и медленно. Скажите, как сейчас в широком мире с драконами? Как они относятся к смертным?

Хух. Этот не-старик продолжает меня удивлять кручёными подачами. Драконы?.. Если подумать, "Бледное пламя" имеет отдалённую связь, имитация воссоздания драконьей техники. А у них тут формация со следами драконьей силы… Он ищет способ восстановить семейную реликвию, или что-то такое?.. В это разрезе вопрос об учителе имеет немного иной окрас, хоть и близкий.

– Могу сказать, что драконы вполне общаются со смертными, пусть и предпочитают делать это скрытно или кратко – я вспомнил Пьяного Отшельника, который проделал, технически, то и другое. – Но это обусловлено их капризами и обстоятельствами. Для смертных – удачей, или неудачей. Их испытания могут быть… специфичны.

Мягко говоря. В любом случае, есть смысл подбросить косточку – это сильно увеличит шанс разойтись мирно, а то и даже на относительно дружеской ноте.

– Могу сказать, что одна из целей на моём пути – встретить нужного мне дракона – завершил я.