Текст книги "Мастер культа 4: Создание Ядра (СИ)"

Автор книги: Сергей Давыдов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 21 страниц)

POV: Мышь. Покой нам только снится… не, даже не снится.

«Даже когда найдёшь нужный яд, убивающий возбудителя, но не летальный для пациента, это ещё не всё. Необходимо учитывать несколько вещей… вероятно, что-то из этого, если не всё, ты уже знаешь, но повторенье – мать ученья. Тебе необходимо учитывать несколько вещей: во-первых, индивидуальные особенности. У разных даже людей возможны разные реакции на один токсин, а для зверолюдов это должно быть особенно верно. Поэтому может понадобиться несколько разных ядов, для разных групп пациентов. Помимо этого, нельзя забывать о побочных эффектах, особенно неочевидных и проявляющихся не сразу. В обычных условиях всё это потребовало бы много времени, но тебе придётся действовать быстро и решительно.»

Слова, столь бесспорно и прискорбно верные. Даже в одном поселении Народа жили представители разных племён, чьи врождённые таланты дополняли друг друга, покрывая столь же врождённые слабости других племён. В обычных условиях это было одним из козырей Народа, помогающим справляться со сложностями, но сейчас… Сейчас это существенно усложняло создание лекарства.

По крайней мере, некоторые племена, похоже, обладали если не иммунитетом, то устойчивостью к болезни. К сожалению, племена редкие и немногочисленные: семья Мангустов из троих персон, включая двоих подростков, и старик-Дикобраз. Они помогали, по мере возможностей. Увы, возможности их были крайне ограниченными.

Ввиду всего, и того, что время было его главным врагом, Мышу приходилось идти на жертвы. Первой, незначительной, стал сон. Учитель, в своей мудрости, предвидел это, и снабдил как набором тоников, так и их рецептами. Запас тоников бодрости для общего укрепления и поддержания сил, "Заменитель сна" – для собственно замены сна. Хотя и не полноценной – это всего лишь тоник, не полноценный эликсир, так что не заменял сон полностью, а лишь существенно снижал потребность во сне, частично откладывая её на потом. По завершении эпидемии придётся как следует выспаться, как минимум пару суток… но это будет потом. Сейчас… Сейчас было время для жертв и "срезания углов".

Как бы ни оскорбляла чувства алхимика необходимость выдавать несовершенный – жутко несовершенный! – продукт, жизни юноша ценил всё же выше. А потому – он снабжал больных частично совместимыми препаратами, и препаратами, убивающими возбудитель, но имеющими побочные эффекты, зачастую весьма серьёзные. Впрочем, различные нарушения, проявляющиеся в виде побочных эффектов, можно было частично, а то и полностью, нейтрализовать при помощи тоников, которых у алхимика имелся существенный запас – как собственного производства, так и творений мастера Влада. Наиболее крепкие телом и наименее пострадавшие получали наименее совершенные препараты; дети, старики, и самые тяжёлые получали более качественные.

Увы, но это не решало всей проблемы. У самых тяжёлых пациентов было меньше всего времени – времени, которое требовалось для создания качественного лекарства. А менее качественное могло их просто убить… что, увы, уже почти произошло, когда несмотря на предупреждения пациенты "первой линии" передали свою дозу более тяжёлым родственникам.

Мышь смог вытащить умирающего, но это стоило ему времени, что было столь ценно.

"Одна из важных вещей в медицине – сортировка больных. Правильно выстроенная очерёдность сама способна спасти множество жизней". До встречи с Учителем Мышу не приходили в голову такие вещи, хотя сейчас эта мудрость казалась столь очевидной – как, пожалуй, и бывает с мудростью.

А потому тем, что больше всего помогло ему с работой, был простой вопрос. "Среди какого племени больше всего тяжёлых больных?" Один простой вопрос, один урок – и этого оказалось достаточно, чтобы многие смогли жить. Воистину слово мудреца – дороже золота… А ещё -

"Знания и таланты важны, но в итоге всё решает действие, способность применить эти знания. У тебя есть и талант, и готовность трудиться, так что я в тебя верю."

– Я не подведу… – пробормотал парень, и сложно сказать, кого он имел в виду – тех, кого он спасал, или того, кто дал ему возможность спасать.

Глава 9: Чужак в стране чужих интриг.

«Задание выполнено частично, частичная награда: 2 Очка Знаний, 1 Очко Развития». Это было первым свидетельством того, что сражение действительно окончено. Как я и ожидал (и опасался), практики Подземья куда опаснее своих коллег из Жопы Мира…

Впрочем, анализ боя пришлось отложить. Даже если прямая и непосредственная угроза пока что исчезла, проблем, требующих срочного вмешательства, оставалось достаточно, начиная с нейтрализации использованных ядов, что моих, что врага.

Которыми всё-таки зацепило некомбатантов и культистов, несмотря на повторно поднятый последними барьер. К счастью для них, яд был, похоже, не фатальный, а просто ослабляющий и выводящий из строя; подозреваю, алхимику нужны были живые жертвы – или, скорее, материал для работы. Это предположение позже подтвердилось, когда я узнал ходящие в регионе истории об этом… живодёре – слишком мягко, но более подходящего слова у меня в лексиконе нет.

В любом случае, я предоставил Сакуре позаботиться о пострадавших, – практика целительства полезна – а сам изучил останки химер и алхимика.

Признаюсь: не понял.

В химерологии я в общем-то полный ноль, в лучшем случае дилетант, почитавшие кое-что. Так что лучшим результатом стали кое-какие выбранные Тэ материалы; дворфке определённо нужны навыки разделки.

И самым ценным из таких трофеев стала та самая "Золотая сфера", присутствовавшая у одной из химер. Крошечный, всего-то в пару миллиметров, действительно золотистый шарик, являющийся экстрамерной материализацией части души, даже при скромности своего качества был очень ценным материалом для… много чего, в общем-то. В первую очередь – для "вечных" амулетов, не нуждающихся в перезарядке. Существуют и Методы ассимиляции в свой организм; они даже не считаются принадлежащими Нечистой ветви, просто сложны и опасны не меньше, чем поглощение эссенций. Ещё и времени требуют.

В любом случае, это был действительно ценный трофей, и учитывая источник, моральных проблем с ним я не видел вовсе.

Шкуры, бронепластины, и "навершия" хвостов, являющиеся многоразовыми амулетами-фокусами заклинаний, тоже были достаточно ценны, но их я рассчитывал просто продать в местном городе; тут ничего особенного. Более интересной оказалась другая находка.

Там, где стоял крысолюд, нашлись остатки его одежды. А рядом с ними – сумка, в которой были какие-то предметы.

Клюки, к слову, там не было.

Открывали сумку мы очень осторожно, опасаясь сюрпризов. Формация, барьер, и предварительный просмотр духом… Однако никаких неожиданных подвохов обнаружить не удалось.

Содержимое… Пара фляг, коробка с некими пилюлями, мешочек зёрен, ещё один, но в котором семена были уже разделены, кусок сушёного мяса, совершенно обычный на вид камень размером с полкулака, даже без следов хо, и половинка камушка размером с оливку. Словно взяли окатыш, разрезали надвое, промяли пальцем, и нанесли цепочку рун хранения информации.

Записная книжка, лабораторный журнал?..

Нет. Письмо. Кто-то использовал отнюдь не дешёвый рунный амулет хранения информации, который можно использовать как маленькую портативную библиотеку, для отправки одного письма.

Очевидно, с этой штукой я был не менее осторожен, чем с сумкой, но и мои знания, и сама Система уверяли, что у этого амулета всего одна очевидная функция – ну, две, запись и считывание информации. Я на всякий случай провёл поиск по своей библиотеке, но никаких упоминаний о информационных угрозах, или о чём-то вроде "компьютерных вирусов", поражающих разум, в древнем культе не знали. Это не абсолютная уверенность, но достаточная.

Этот "камень памяти" не был никак защищён, и содержал… Файл? Думаю, будет удобно называть эти информационные пакеты привычным словом. Интересно, что этот файл я мог воспринимать по желания как текст, просто знание, или даже голос, хотя и безликий, не принадлежащий кому-то конкретному. Что же до содержания…

"Не возьму на себя смелость называться другом или союзником, хоть и надеюсь на последнее, но как минимум мы разделяем общие интересы. "Слуги "великих древних"" представляют угрозу для всех нас; силы, стоящие за ними, реальны и могущественны, но пока они действуют через обычных смертных практиков, их можно остановить. Вот расклад их активности в последние недели; для вас этого будет достаточно, чтобы составить представление о представляемой ими угрозе. Не подумайте о прилагаемых к письму ресурсах как о некоей "оплате"; это свидетельство моей искренности, и, возможно, вклад в дело борьбы с нашим общим врагом". И там же было описание некоторых "операций" культа; наращивание численности, вербовка сторонников, создание баз, всякое такое. Для меня эта информация тоже была ценна – хотя я и не мог быть уверен в её подлинности.

В любом случае, некий аноним косвенным образом нанял психа – но очень известного и могущественного психа – для борьбы с новым культом. Если эти "Великие древние" действительно демоны, то они могли бы быть союзниками… но с такими союзниками, как этот алхимик, и врагов не надо. Особенно учитывая, сколько сожранных заживо разумных существ на его душе – я успел получить краткую справку от Тэ. Даже если приврали – приукрасили – страшную сказку в несколько раз, этот крыс – серийный персонаж ужастика на протяжении пары десятков лет, как минимум. И время от времени он оставлял едва живых свидетелей, для поддержания своей репутации. Абсолютно безжалостный, весьма практичный, и впечатляюще могущественный монстр… которого нельзя не записать в мои враги.

И да, я не сомневался, что он жив. Система не засчитала полного выполнения задания, в конце концов. А значит – мне нужно будет найти средства против свободно манипулирующей своей плотью твари с большим запасом оной плоти, способной отбрасывать поражённые ядами и Бледным пламенем участки, прямо во время боя создавать химер, и использовать собственные яды и взрывные дистанционные атаки. Как минимум. Можно быть уверенным, что это не весь его репертуар.

Моя жизнь становится всё интереснее…

Вообще, из имеющегося у меня наиболее эффективно против него, пожалуй, всё то же Бледное пламя. "Наиболее", не "достаточно". Я просто не могу обдать своим огнём всю массу противника, которую он в этот раз спрятал, и явно продолжит делать это в дальнейшем… надеюсь, я смог всё-таки нанести ему достаточно тяжёлую рану, чтобы хотя бы купить время. Против подобного мастера могут быть эффективны атаки, или скорее воздействия, на разум и душу; возможно, на кровь. И проклятья, они вообще применимы против всех, по сути.

…Ладно. Что-нибудь придумаю. Тем более, очков Знаний добавилось…

Сектант, когда я приблизился к нему, распростёрся на земле, и его стоящие за ним товарищи – не говоря уж о крестьянах – проделали то же. Я поднял бровь.

– Великий мастер, вы повергли Дедушку Чу-Чу?!.. – в голосе мужчины звучали трепет и неверие в собственные слова. Я поморщился.

– Увы, он сбежал. Но я хотел поговорить о другом: встреча с ним была не случайной, его подтолкнули к атаке на вас. Возьмите и изучите.

Я протянул "флэшку"; сектант встал на колени, чтобы её взять. Вставать на ноги не спешил.

– А ещё – продолжил я – расскажите, что вы знаете об этом безумце.

Если и было то, что меня успокоило, в какой-то мере, в рассказе сектанта – так это отсутствие упоминаний о способности крыса-алхимика менять облик. Точнее, принимать облик других разумных; «боевых форм» у него то ли было несколько, то ли он её постепенно дорабатывал и совершенствовал, то ли в пересказе детали искажались. Я бы поставил на все три варианта. Всё же, разработать боевую форму – это одно, копировать чужие облики – другое. С этим можно не опасаться атаки под видом кого-то знакомого… особенно сильно. Вероятность такого в любом случае сохраняется, и не только со стороны крыса, и не только через трансформацию тела. Слишком много возможностей даёт магия этого мира.

Ну, об этом можно будет позаботиться позже, благо Система тут способна помочь. Пока что…

– Великий мастер, для меня будет большой честью сопроводить вас во владения секты Цо и оказать вам должные почести – практики на поверхности так сильно не кланялись. Определённо я произвёл большое впечатление… – Ближайшее представительство, обладающее достойным вас убранством и слугами, находится в Городе Тысячелетней Стойкости. Устроит ли вас это?

Да, я собирался отправиться в логово потенциального врага. Опасность… на допустимом уровне, а возможность слишком ценна, чтобы её упускать. Даже если они действительно демонопоклонники – официально этого не проявляют, так что следует ожидать скорее не атаки, а попытки вербовки. Хотя, разумеется, пренебрегать осторожностью я не буду, но это слишком уж удобная возможность, сразу по нескольким направлениям.

…Тем более, что гоблин всё-таки сбежал под шумок.

То, что Джан Мо был не в курсе каких-либо тёмных делишек своей секты, было понятно и без помощи Сакуры. Парень был, в общем-то, идеалистом, если не фанатиком, преданным своей секте за её пиар-действия вроде спасения давешней деревни, и что важнее, за помощь в становлении практиком. До недавнего времени он и сам был простым крестьянином, пока его среди прочих не рекрутировала секта; учитывая, что он ожидал в лучшем случае низкооплачиваемую тяжёлую работу (другие варианты – рабство или жертвоприношение), становление практиком было из разряда попадания в сказку, причём не страшную. Рвение и энтузиазм помогли ему быстро стать низовым офицером, командиром отряда, а то, что задания ему и его группе поручались именно того типа, что он ассоциировал с «праведностью», лишь укрепляли преданность секте.

Отличный материал для сектанта даже в Земном смысле, полагаю. Не то, чтобы я изучал на Земле сектантские тонкости… Зря, как оказалось. Но кто же знал?

С нормальным проводником, куда более сведущим, чем гоблин – и готовом обо всём рассказывать, хотя и всё время сбивался на восхваления своей секты – дело пошло веселее.

К сожалению, о рейде на поверхность парень ничего не знал. Похоже, акция была далеко не публичной, поскольку иначе офицер, пусть и низовой, что-то да слышал бы – в конце концов, информацию о достижениях секты доносят до её членов. Впрочем, там могла участвовать другая секта того же культа – они весьма независимы друг от друга, причём, как я понял, стараются не вмешиваться в дела друг друга. И есть у меня подозрение, что специализируются на разном, причём конкретно секта Цо – на пиаре.

В "Городе Тысячелетней Стойкости" (эти названия… Они заставляют меня страдать) у Цо имелось недавно созданное небольшое представительство, через которое они пытались налаживать связи, заключать союзы, и всякое такое. Не совсем посольство, но близко. Моё появление там, тем более с вполне правдивой историей о причине совместного путешествия, не должно бы сделать меня в глазах местного политикума союзником секты; всего лишь объектом обработки, таким же, как и другие. Что до внимания в целом – сложно сказать. Информация об уровнях сил и политической ситуации в городе у Джана Мо была скудная, по той просто причине, что сам он не политик и не дипломат, а простой командир условно боевого отряда. Он, собственно, и не приписан к городскому представительству, но в виду обстоятельств посчитал правильным сопроводить меня – пусть и не политик, но ценность моей вербовки осознаёт, а в городском представительстве шансов на это куда больше, чем в аванпосте секты.

Всё это мои личные выводы, но Сакура была с ними согласна.

О, и ещё я выяснил, что за "Путь Сарао". Это… философия? Род занятий? Отношение к жизни? В любом случае, "идущими по пути Сарао", или по "пути Странника", здесь называют практиков, странствующих по Подземью – а то и миру в целом – в поисках… вдохновения, пожалуй. Серьёзно, я даже не могу подобрать аналога в Земных реалиях. Авантюристы? Неа, не совсем то. Цель не в том, чтобы что-то сделать, и не в том, чтобы что-то открыть, как у земных первопроходцев. Равно как и не являются их странствия вынужденными – практик всегда сможет где-то устроиться. Ближе всего к сути – поиск возможностей для собственного развития, благо по миру этому рассыпано множество древних секретов и реликвий.

Вероятно, на Земле самым близким были странствующие проповедники, только – наоборот, просветляющие себя, а не других.

…хотя всё это больше в теории. На практике большинство пытающихся идти "Путём Сарао" быстро осознавали его безперспективность и таки оседали где-то; однако чтобы не терять лицо заявляли, что достигли просветления. Сочетание этого "пиара" с тем, что в процессе они занимались множеством дел, играя роли археологов, детективов, почтальонов, и даже ясновидящих, обычно достаточно общественнополезные, репутация у этого "пути" была, в общем, весьма положительной, хоть и специфичной – больше слухов и мифов, чем реальных фактов.

…Объективно говоря, я действительно иду по этому пути, по крайней мере частично.

…Ух-ты.

Вслух я этого не произнёс, но эмоция была заслуженной.

Поселений и отдельных ферм становилось всё больше, и в какой-то момент я осознал, что мы давно идём по пригороду. А затем впереди показался и сам город, и…

Город был большим, но это не главное, тем более что его реальный размер увидеть было, очевидно, невозможно. Размер, численность населения, архитектура – всё это нельзя было оценить во взгляде на окраину.

Но, я, кажется, понял смысл названия.

У города не было стен. Зато было нечто куда более впечатляющее.

Он был окружён барьером.

Весь город, и не какой-нибудь маленький посёлок, а вполне себе большой город с населением не меньше ста тысяч, был окружён активным магическим барьером впечатляющей мощи. И, судя по спокойствию как сектанта, так и движущихся по дороге крестьян, это было не некоей чрезвычайно ситуацией с кратковременной активацией защиты, а обычным явлением.

– Любопытно, от чего питается этот барьер… – пробормотал я вслух.

– Если великий мастер позволит мне сказать… – осторожно произнёс сектант. Я кивнул.

– Говори.

– Великая Незримая Стена Вечной Стойкости – я сдержал желание помассировать виски – есть Мандат Небес, принадлежащий роду Зан Це. Благословение одного из древних богов, покинувших сей мир.

Я слегка нахмурился. Божественное благословение, хм?.. Да, они способны и не на такое, насколько мне известно. Но термин "Мандат небес"… кажется, я его где-то встречал мельком. Нужно проверить в библиотеке Системы.

Быстрый запрос и просмотр показал, что "Мандат Небес" – это просто альтернативное название божественных благословений, но всё же я выяснил кое-что любопытное. Я не вдавался прежде в изучение вопроса, посчитав, что пока что меня это не затрагивает, и вряд ли затронет в обозримом будущем… но это не совсем так.

"Мандат Небес" – это довольно-таки любопытная, и потенциально… обладающая большим потенциалом концепция.

Главное для меня то, что они существуют в том числе и в виде артефактов.

Да, это уже третий, как минимум, вид магических предметов, даже если не считать зелья и переносные формации: амулеты, духовные сокровища, теперь вот и мандаты небес. Последние, в большинстве своём, являлись дарами-благословениями богов какому-то конкретному человеку; однако хотя большинство из них были именно что для одного человека, и работали до его смерти, некоторые были наследуемыми. Самые разные варианты, от "ты и твои потомки будут сильными и здоровыми" до "Пока ваш род владеет этими землями, они не оскудеют урожаем" и до "моей волей носители твоей крови смогут дышать под водой и парить в небесах". В последнем случае, к слову, переливание крови даст тот же эффект, так что "Мандатом Небес" является именно она, а не принадлежность к роду.

Вот как раз варианты, схожие с последним, мне и интересны… не только мне, очевидно. Часть "Мандатов" имеют материальное проявление, некие предметы, обладание которыми наделяет некими способностями. В некоторых случаях, впрочем, можно получить и нематериальный "Мандат", через официальное вхождение в род, например. У них вообще бывают разные правила передачи и наследования, тема весьма обширная.

В общем, это ещё одна форма могущества со своими особенностями. Которую мне тоже стоит учитывать, хоть она, вероятно, и более редкая, чем духовные сокровища.

В случае городского барьера было известно лишь то, что это МН рода Зан Це, так что барьер существует, пока в городе живут представители этого древнего рода. Соответственно те находились на содержании у города – впрочем, они не только просто существовали за эти деньги, но и были необходимы, чтобы впускать и выпускать из города. Пересечь барьер было возможно с позволения кого-то из рода, так что они служили привратниками.

Интересный мир, хоть и безумный.

На вход в город существовала своя, довольно сложная, система вычисления оплаты, зависящая от цели визита и статуса, в первую очередь от Шага. Сейчас, впрочем, я самоустранился, поскольку платил культист; у этого были свои плюсы и минусы, но главное – меньше внимания. Даже если подать себя как практика Четвёртого Шага, что опять же имеет свои минусы, я привлеку внимание раньше времени. Лучше пока что сказаться членом группы; много времени это не даст, но хоть что-то.

Хотя на самом деле даже простой вход в город поставил целый набор довольно сложных задач. Единственное, что радовало – по крайней мере, не нужно было скрывать то, что я человек.

Странно, но город в целом был крайне похож на города поверхности. С небольшими отличиями, да но в целом – очень близко. Отдельные здания выделялись на общем фоне – вероятно, постройки неких нечеловеческих культур – но в целом это была всё та же архитектура. И большую часть населения, несмотря на расово-видовое разнообразие Подземья, составляли люди.

Вот планировка города несколько отличалась. Вместо концентрических колец, в которых чем ближе к центру – тем элитнее, город был разделён двумя большими "авеню" на четыре четверти, которые уже делились на районы. Даже форма города – ядра, без пригорода – была не более-менее округлой, а вполне квадратной. Причины этого были вполне очевидны: Мандат Небес-барьер. Он определял город, и можно было предположить, что планировка задумывалась ещё при строительстве. А ещё можно было предположить, что местные жители настолько верили в свою магическую стену, что дополнительную обычную каменную, "внутренний город", посчитали бессмысленной – если преодолеют внешнюю, то внутренняя уже не поможет. Несколько спорно, но я всего лишь сторонний наблюдатель, не знающий тонкостей.

Стены вокруг усадеб здесь всё же были, но больше для приватности, чем как средство обороны – хотя тут тоже было по разному. Внешняя угроза – одно, клановые междоусобицы – другое… Подозреваю, сия местная традиция является константой для всего этого мира в любой его точке.

Впрочем, с исключениями. Всегда есть исключения.

Один из трюков при перемещении по городам этого мира, как я постепенно выяснил, в том, чтобы дозированно разворачивать ауру. В принципе, это как идти, положив руку на рукоять меча в ножнах и приподняв их; наткнуться на оные – ножны – значит оскорбить и вызвать на бой, так что народ будет сторониться и обходить, но если слишком уж поднимать, это и самому неудобно, и на плотных улочках можно цеплять ненароком. Тут примерно то же; поддержание ауры развёрнутой требовало небольших, но усилий, а если развернуть её слишком широко, кто-то из местных влиятельных и могущественных фигур сочтут это провокацией. Тем более, если будет доставать до домов. Плюс ещё и нужно исключать из-под влияния своих сопровождающих; если им будет сложно идти, это нас слишком замедлит.

Вдобавок в нашем случае требовалось ещё и выдавать мою ауру за ауру сектанта, иначе и без того недолговечную анонимность, сохраненную на входе в город, смоет. В общем, в любом деле есть множество тонкостей – и техник, угу. Мне вот сложнее всего давалось исключение спутников из-под воздействия; временами их задевало. И из-за необходимого для всего этого фокуса я не мог уделять окружению столько внимания, сколько хотелось бы.

Что интересно, Сакура дискомфорта не проявляла, даже когда её задевало давлением ауры, хотя я не замечал противодействия.

– Мы пришли, великий мастер – сектант вновь поклонился. – Прошу вас немного подождать. Пастор захочет отдать вам дань уважения, после того, как я сообщу ему о произошедшем. Пока что – наши слуги обеспечат ваш комфорт. Если появятся какие-то пожелания – прошу, высказывайте, мы исполним в меру наших скромных сил.

Я коротко кивнул, бросив косой взгляд на слугу в углу помещения. Ни лицо, ни даже пол определить было невозможно; лицо закрывала "чадра" из белой ткани со словом "запрет" на ней, а тело – балахон из той же ткани, скрывающий фигуру. Система, впрочем, свидетельствовала, что это мужчина, Второго Шага. И даже выдала небольшую справку – не о слуге, о его одежде и связанной с ней культурной особенности.

"Мантия Запрета" – это такая "милая" сторона местной культуры, вызывающая желание приложиться рукой о лицо. Это, в общем, система самоуничтожения, чья функция – защита слуг.

Угу, чтобы защитить слуг, на них надевают мантии, уничтожающие носителей, и это действительно для их же блага. Чтобы наглые или просто пьяные гости не домогались до слуг, им сперва скрывают внешность, а затем ещё и делают так, чтобы раздевать их было бесполезно. Очень… по местному, но работает. Человеческая жизнь ничего не стоит, если за человеком не стоят могущественные силы, и даже если стоят, её цена обычно невысока.

Вопреки моим ожиданиям, разговор с «пастырем», непримечательным на вид мужчиной постоянной улыбкой на лице и магическим веером за поясом, был практически формальностью. Он поблагодарил меня, спросил, есть ли у меня какие-либо пожелания и хочу ли я сообщить ещё что-то, что могло пройти мимо внимания сектантов, после чего предложил своё гостеприимство – или, если я не сочту его уместным, номер в постоялом дворе. Последнее, впрочем, было бы обидой, да и несколько противоречило моим планам, несмотря на собственные преимущества, так что я принял предложение погостить. Пожалуй, главным в нашем общении было то, что я так и не заметил никаких следов демонических практик – что, впрочем, мало что говорило.

К этому времени уже вечерело – и да, в великом гроте Харлорг имеется свой суточный цикл, смена дня и ночи – так что я со своими ученицами удалился в выделенные нам покои.

– Что теперь, учитель? – осведомилась Сакура, когда мы поужинали.

– Вечерний урок, и сладкие сны – ответил я. – А завтра прогуляемся по городу, и возможно посетим бордель.

Поймать какие-то интересные сны, дающие ценные зацепки о чём бы то ни было, Сакуре этой ночью не удалось, но я на это особо и не рассчитывал.

Займёмся разведывательным туризмом.

Пожалуй, только в Подземье я смог ощутить, что попал в нечто вроде сказки. Да, местами жутковатой, с вероятно не счастливым концом, но всё же.

Архитектура в этом городе с абсурдным названием всё-таки была более разнообразной, чем на поверхности, а местные жители – и подавно. Какие-то низенькие мохнатые существа в серых балахонах, живо напомнившие о "Звёздных Войнах"; лысый и рогатый четырёхрукий гуманоид с густой бородой и кожей цвета грецкого ореха. Огромные светящиеся грибы вместо ламп уличного освещения, устроившийся на голове неспешно ползущего куда-то огромного осьминога парень, погружённый в чтение книги… Хотелось просто прогуливаться и наблюдать за окрестностями.

Увы, время – даже не деньги, а жизни.

Вообще, никто в моей маленькой команде не умел собирать информацию. Эм… неточно, учитывая способности Сакуры, но я имею в виду сбор не во сне.

Впрочем, если не умеем – просто будем учиться.

Первой мыслью было дать поручение девушкам. Я был уверен, что они смогу разузнать что-то полезное – пусть даже с Тэ мы знакомы недолго, но она очевидно умна и способна приспосабливаться – но для такого лучше действовать самостоятельно, а я не знал, насколько это может быть опасно. Очевидно, я не смогу всегда опекать… да и силы мои ограничены, но поскольку сейчас у меня был вариант, сочетающий относительно безопасное с полезным и даже приятным, я предпочёл использовать его. Даже если и уместно выталкивать птенцов из гнезда для обучения полёту, вряд ли сейчас был подходящий момент.

Рынки, рестораны, "цветочные домики". Места, где собирается достаточно богатый народ, и разговаривает. Аналог классического "посидеть в таверне" из книг, с местной спецификой.

Прежние информаторы, плюс прогулка по городу, уже показывали существенное сходство местной культуры с культурой поверхности (одно происходит от другого? Или общий первоисточник?), так что я полагал, что существенных проблем возникнуть не должно. Заодно – сувениры, информация для торговцев, и просто возможность расслабиться.

Как я и ожидал, рынок отличался от тех, что на поверхности, лишь деталями. Те же грибные фонари, некоторые товары, и большее разнообразие посетителей… Суть – сохранялась.

Одежда, украшения, деликатесы попроще. В этой части рынка встречались в основном товары из категорий "лучшее из худшего" и "худшее из лучшего", и соответствующие покупатели: торговцы средней руки, хорошие, но не элитные, мастера, чиновники низового звена, и прочая подобная публика, зачастую знакомая друг с другом, так что при встрече они останавливались и общались, обмениваясь новостями. Личные мелочи, смешанные с жизнью города – то, что даёт представление о картине в общем. Подслушанное можно использовать, чтобы задавать вопросы торговцам, особенно когда что-то у них покупаешь – благо, найти менялу проблемой не было. Деньги поверхности я демонстрировать не стал, но дворф в пенсне принимал и золото брусками, и самоцветы, и камни хо. Собственно, он был готов принять и вещи – его партнёр был оценщиком и скупщиком.

Заодно на нём я удостоверился, что "Путь Сарао" – вполне себе годное прикрытие; меняла сам первым делом поинтересовался, "Следуете Пути Сарао, почтенный?"

Затянувшаяся на пару-тройку часов прогулка по рынку действительно оказалась почти расслабляющей. Почти – поскольку я помнил об инцидентах на поверхности, и то, что практически все здесь были по крайней мере на Первом Шаге, тоже не успокаивало. Всё же, это было довольно приятно, и определённо интересно. Жаль, Роза не с нами…

За это время мы слегка перекусили купленными там же на рынке угощениями – в том числе рискнули попробовать разные незнакомые вещи, когда Система подтверждала их безопасность – но намеренно очень легко, поскольку следующим пунктом значился приличный, но не элитный, ресторан – того уровне, где бывают уже персоны повыше рангом. Середнячки.