Текст книги "Мастер культа 4: Создание Ядра (СИ)"

Автор книги: Сергей Давыдов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 21 страниц)

Яйцо всё ещё нужно сдать, угу. Не уверен, чем может обернуться его таскание с собой. Ещё вылупится – что с ним потом делать?

Я рефлекторно прикоснулся к кольцу, в котором находилось яйцо. Я даже не очень уверен, как там с ним сейчас, какие процессы идут во вложенном пространстве, и как яйцо взаимодействует и Системой.

– Позвольте старику ещё одну просьбу. Разделите со мной и моей семьёй обед, и поведайте истории о ваших путешествиях.

…А теперь я уже вообще ничего не понимаю. Я ожидал некоего предложения, связанного с поиском драконов, но это?

Слишком уж это… близко.

POV: Лонг Имперского Клана. Во время.

Обычный практик, безусловно, способен зажечь Столб Почтения, хотя обычно на это уходит изрядно времени и большая часть сил, если не все. Некоторые продвинутые техники, или высокая степень контроля, существенно упрощают эту задачу, но действительно быстро, и не затратив много сил, на это способен лишь член Имперского Клана – или другой обладатель крови и аспекта, Окраса, дракона.

Достойное зависти, самое драгоценное сокровище Имперского клана, коего в сокровищнице Клана становилось всё меньше и меньше. С каждым поколением этих драгоценных монеток в закромах становилось всё меньше; кровь становилась всё жиже, Окрас – всё тусклее. Реликвии драконов, редкие и невероятно ценные, помогали, но больше оттягивать то, что казалось неизбежным, чем накапливать -да и они уходили старшим ветвям древнего, но не столь уж единого, клана. Эксперименты с близкородственным скрещиванием дали определённый результат – но и достаточно минусов, чтобы к нему прибегали в единичных случаях. Поиски сильных практиков, обладающих хотя бы крохами нужных крови или аспекта были сложны, дорогостоящи, и не всегда давали результат, даже если удавалось найти кого-то – да и найденные обычно были слишком слабы.

Странник… "Мастер Влад", как он себя называл, зажёг столб как бы не проще, чем сам текущий Лонг. Его хо несла явственный Окрас драконьей силы; кровь казалась не слишком сильной… но затем, в ответ на вопрос, он на миг позволил себе выпустить отблеск истины.

Не просто малая доля. Нечто… Чистое. Пусть и слабое, не до конца проявленное.

Эту данную небесами возможность нельзя было упустить, любой ценой.

Глава 11: Внезапные дети и их роль в политике. Часть 2.

Под семьёй мастер Лонг имел в виду двух дочерей; девочка лет двенадцати, Цаэль, и девушка около двадцати на вид, Лиэнь. Обе светлокожие, у старшей глаза странного светло-серого цвета и волосы, отливающие серебром, как у отца, но потемнее. Младшая обладала более привычными мне по поверхности тёмными глазами и волосами. Обе одеты в лёгкие, но закрытые шёлковые платья с украшениями, но без излишеств.

Симпатично.

– Моя супруга скончалась десять лет назад – пояснил хозяин, как раз когда я задался вопросом об отсутствии таковой за столом.

– Соболезную – ответил я, на секунду задумавшись, не стоит ли повторить тот его жест. В итоге отказался.

Лонг, однако, его проделал, но какой-то обиды из-за отсутствия такового с моей стороны не проявил.

Мало о чём говорит, впрочем.

Вообще, я не знал, что и думать. До того были варианты, и довольно много, но в общем всё сводилось к двум линиям событий. Сейчас же… Это приглашение за семейный стол бросило знатный такой кирпич в машину моих расчётов.

В общем-то, на такие застолья зовут три категории персон. Родственников, тех, кто, планируется, станет родственником в ближайшее время – не только через брак, есть и другие варианты вроде усыновления, это довольно распространённая практика – и больших, но не слишком превышающих хозяев статусом, шишек, перед которыми хотят подлизаться. Моя демонстрация на арене была более значимой, чем я ожидал? Да вроде нет, главы кланов даже неплохо давили. Или дело в той свече?

Или я опять же что-то не понимаю (хотя это почти наверняка в любом случае). В конце концов, мои размышления основаны на том, что я знаю о культуре поверхности, а она хоть и имеет много сходств со здешней, но есть и отличия.

– Я слышал, вы столкнулись с Дедушкой Чу-Чу? – осведомился хозяин, отвлекая меня от мыслей. Стол, к слову, тоже был примечательным; покрыт набором рун и, за неимением лучшего термина, линий подачи хо. Правда, многое из этого было повреждено, или в лучшем случае не подсоединено к источнику хо. В основном этот занятный предмет обеспечивал простые функции вроде сохранения температуры пищи, или изоляции хо/эссенций. Можно контейнеры с кровью хранить.

Впрочем, здесь и сейчас он использовался именно для еды. Служанки, и явно девушки, быстро расставили на столе множество маленьких чашечек с различными угощениями. Некоторые были ощутимо магическими. Не сильно, но ощутимо.

В подавляющем большинстве – совершенно мне не знакомыми.

Я покосился на девочку. Не лучшая тема при детях, но не то, чтобы недопустимая.

– По крайней мере, с тем, кто назвался таковым – ответил я. – К сожалению, он сбежал, так что подтвердить или опровергнуть подлинность его заявления не удалось.

…погодите. Если он это знает, то не с этим ли связан интерес?.. Крыс-химеролог не только личность здесь, как я понимаю, практически легендарная – хоть и из страшной сказки – но и его использовала для своих целей некая влиятельная сила.

Хм. Всё равно не знаю, за что зацепиться, не вижу причинно-следственной связи.

– Могу лишь сказать – продолжил я – что он был неплохим скульптором плоти и химерологом.

– "Скульптором плоти"? – переспросил хозяин. Я кивнул.

– Способен изменять себя, и использовать существенный запас плоти в качестве материала и оружия. Довольно сложно убить. Вдобавок использовал ядовитый газ, и создавал химер в бою из запаса плоти.

Я нахмурился.

– Кем бы он ни был на самом деле, но учитывая потерянные ресурсы, велика вероятность что он нападёт на слабозащищённые посёлки, чтобы их восполнить.

– Сотня-другая крестьян не играют роли – заметил Лонг. Милые местные нравы… Причём при детях… – Но если начнёт распространяться паника, будут некоторые сложности.

Если это намёк на то, что это моя вина – нетушки.

– Очевидно, вы справитесь, как хороший правитель – ответил я. – Но будет возможность выяснить местонахождение этого Чу-Чу – прошу, дайте знать. Если на тот момент я ещё буду в городе, постараюсь закончить с ним.

На самом деле, предпочёл бы не связываться, но работу действительно нужно доводить до конца. Тем более, что Система, возможно, засчитает полное выполнение задания.

Да и вообще этот тип из тех, кого лучше уничтожать – потенциально может быть большой проблемой с его способностью создавать опасных химер.

– Если пожелаете, и если мы сможем выяснить это вовремя – я немедленно передам эту информацию, но уважаемому нет нужды утруждаться – произнёс хозяин. – Дедушка Чу-Чу – как стихийное бедствие: не стоит усилий для борьбы с ним, проще делать приготовления и решать последствия.

Могу понять. По моему опыту – очень проблемный тип, сильный, сложноубиваемый, и легкоубегающий.

– Однако, полагаю, достаточно о нём. Мастер Влад, у вас несомненно есть интересные истории и новости извне Харлорг. Прошу, поведайте их… но сперва насладитесь этими скромными угощениями и музыкой.

Старшая девушка немедленно извлекла из кольца похожий на гусли музыкальный инструмент, с горизонтальным расположением струн, и принялась играть. Неплохо, но… чёрт побери, да чего он от меня хочет? Очевидно, чего-то хочет, и сильно, поскольку продемонстрированное мной никак не могло настолько запугать, но чего?

Единственное, что приходит на ум… да не. Мои "кровь" и "окрас", с их ничтожными концентрациями аспектов – хотя с Окрасом чуть получше – никак не могут привлечь такой интерес. Но если не это… разве что опять некое предвиденье?

Хм. А ведь возможно. Ясновидение – штука вполне реальная, пусть и не слишком точная. Местный правитель вполне мог иметь доступ к чему-то такому, что показало мою значимость в будущем, возможно даже лично для него.

Имеет смысл. В таком случае…

– Ваша дочь не только красавица, но и отличная музыкант – пустил я пробный шар.

– Лиэнь вообще кладезь достоинств – немедленно ответил Лонг. – И я говорю это не только как отец. Она обладает талантом в управлении и вышивке, мастерица клинка, музыки и танца. Моя гордость – если в целом его маленькая речь звучала как нахваливание товара перед продажей, то в последних словах была искренность… ну, насколько я мог судить.

Хух. Неужто я нащупал правильное направление понимания ситуации?..

– Мои комплименты молодой госпоже – произнёс я, не покривив душой; девушка чуть кивнула, не прекращая играть. Музыка, к слову, загадочным образом не перебивала слов беседы, равно как и наоборот, разговор не мешал её слышать. Хм. Если не ошибаюсь, это фундаментальная техника Артиста. Но непохоже, чтобы она использовала что-то ещё; только самый минимум, который скорее "техника артиста", чем "техника Артиста". Хорошая слышимость, и не больше того.

К счастью, Тропа Артиста – самая сложная из всех, вероятно; если бы не это, я предпочёл бы побыстрее слинять. Ученики моей школы после демонстраций Сакуры настороженно относятся к Спиритистам, но лично я больше всего опасаюсь Артистов… особенно учитывая, что мой относительно высокий Шаг против них может оказаться скорее минусом, чем плюсом.

Я покосился на один из испорченных контуров на столе, и заставил себя отвлечься. Немного раздражает, но постараюсь не обращать внимания.

– Леди Лиэнь намерена следовать Тропой Артиста? – на всякий случай осведомился я, сочетая волнующую меня тему с отвлечением. Такой вопрос не является чем-то неприличным; тайными являются лишь подробности практикуемых Метода и техник.

Хозяин глянул на меня… пронзительно, я бы сказал.

– Вы знаете об этой… тропе, мастер? – спросил он.

– Меньше, чем о других – ответил я. – Обманчивая Тропа, позволяющая превозмогать сильных их же силой. Продвинувшийся по этой Тропе способен побеждать без боя, но для продвижения по ней недостаточно усердия, удачи, или тайных знаний; оно возможно лишь с врождённым талантом.

Чуть набью себе цену. Такое знание совершенно не опасно, но добавляет толику уважения к осведомлённости, и даёт возможность для комплимента.

– Я вижу, что ваша дочь владеет одной из фундаментальных техник этой Тропы, "техникой рассеянного звука". Как и было сказано – талант. Могу лишь пожелать, чтобы его было достаточно на выбранном пути. Полагаю, у вашей младшей дочери тоже блестящие перспективы?

– Цаэль пока находится на стадии заложения основ и общего образования – ответил Лонг. – Так что не выбрала специализацию. Но у неё уже проявился интерес к созданию амулетов, и она достигла уровня официального подмастерья гильдии с правом выставления на продажу.

Я приподнял бровь. Хотя высокопоставленные кланеры, тем более из правящих кланов, обычно не занимаются торговлей напрямую, но в данном случае речь была не о ней, а о том, что девочка квалифицирована, и создаваемые ей амулеты обладают минимальным качеством, одобренным гильдией. И нет, даже то, что она дочь главы города, тут не аргумент: это вопрос репутации всей гильдии, "лица". Да и "лица" Имперского клана тоже, в общем-то. Это… ну, можно сравнить как минимум с окончанием средней школы и основ высшего образования. Учитывая, что она выглядит лет на двенадцать, от силы – весьма неплохо.

– Впечатляет – заметил я, побарабанив пальцами по столу. – Одна из моих учениц идёт по этому Пути. Возможно, есть смысл им пообщаться?

– Неплохая идея – согласился хозяин. – Молодёжь с близкими интересами может помогать друг другу достигать новых вершин. Город Тысячелетней Стойкости известен своими мастерами амулетов, но Путь Возвышения бесконечен.

– Воистину так – согласился я, автоматически… – О. Приношу извинения.

Повреждения встроенных в участки стола амулетов продолжали подсознательно зудить настолько, что стоило отвлечься, и руки сами потянулись исправить… что я и проделал. Хух. Не ожидал, что знание и навык так глубоко интегрируются, пусть здесь был и не сказать чтобы сложный случай.

– Что-то случилось? – осведомился хозяин. Вроде и можно было бы умолчать, но ведь всё равно заметят, свяжут со мной, и зададутся вопросом, почему промолчал… Так что я покаялся.

– Я машинально исправил повреждения амулета, не спросив позволения хозяина – я указал на стол.

После этой маленькой странной неловкости обед пошёл спокойнее. Хозяин – и его старшая, в виде песни – рассказывали истории о своём клане и городе; довольно интересно, тем более для того, что по сути является официальной пропагандой. Я, в свою очередь, рассказал кое-что из историй с поверхности, и немного прорекламировал свою школу, без особой конкретики. Что-то использовал даже из Земных историй. Никакой лжи, очевидно; что-то – в правильной подаче, что-то – прямо как мифы и легенды.

Ну и кое-что о драконах, да. Благо о том же Пьяном Мудреце можно рассказывать почти без сокращений и изменений – в конце концов, вкратце инцидент нашей первой встречи сводится к "я не смог от него сбежать, и он напоил меня до беспамятства". Хороший пример того, насколько странными могут быть такие истории (и сами драконы), полагаю, благо любая проверка подтвердит, что я говорил правду.

Плюс из библиотеки культа я тоже знал кое-что, что вполне можно было рассказать. Недостаточно для моих собственных целей, но достаточно для "светской беседы". Главный вопрос – почему эта тема так интересует хозяина… И у меня сложилось впечатление, что от меня ожидают, что я это знаю. При том, что мои местные информаторы ничего такого не говорили.

Странно. Но по крайней мере складывается впечатление, что целью моего вызова было установление связей, а не попытка убийства, хотя расслабляться я не собирался, пока не покину этот дворец. Да и тогда – тоже.

К слову, мне почти наверняка показалось, но на миг было впечатление, что когда я похвалил угощения, на лице хозяина промелькнула тень облегчения.

В любом случае, я уже почти поверил, что всё обойдётся без инцидентов; обед заканчивался, хозяин намекал на то, что продолжим в следующий раз в другой день, и я уже собирался подводить к тому, что пора бы сообщить, в чём суть сего мероприятия либо заканчивать…

Увы.

Вопреки ожиданиям, источником осложнения не был Лонг, или кто-то из его людей.

"ВНИМАНИЕ!" – сообщение Системы вместо обычного синего фона было на красном, и это заставило меня струхнуть ещё до того, как я прочитал сообщение. – "Ваше (драконье) яйцо требует срочного внимания! Награда: ??? Штраф за провал: ???"

Бл… ин. Вот же… тамагочи.

– Лорд Лонг – я слегка склонил голову, мысленно скривившись. – Я вынужден просить вас о маленьком одолжении. Мне срочно необходимо небольшое пустое помещение, для проведения определённо…й процедуры.

– На сколько дней, есть какие-то особые условия? – без тени удивления осведомился хозяин.

– Полагаю, одного поворота будет достаточно – ответил я, имея в виду поворот стандартных песочных часов, который полностью равен примерно получасу. – Предпочтительно огнеупорное… – я на миг задумался – и без окон.

Помещение, по крайней мере, нашлось немедленно. Смахивающий на карцер куб с голыми каменными стенами, в который было бы страшно входить, не попроси я сам выделить его ненадолго. Учитывая, что красное сообщение не думало исчезать – там только появился таймер, но крестика закрытия не было – неудивительно, что моя встревоженность лишь нарастала. Насколько же неудачный момент… Вероятность того, что хозяин не подсмотрит, близка к нулю, а учитывая его интерес к драконам…

…хотя, в крайнем случае я могу и отдать яйцо, особенно если смогу договориться о приемлемых условиях. С меня это только снимет груз.

Это позволило успокоиться, пусть и не до конца. Неизвестно, насколько хозяина заинтересует такой трофей, и насколько он захочет договариваться. Всё же, формацию в помещении я раскладывал из провода уже уверенно… хотя сложно сказать, насколько она сможет скрыть происходящее.

Затем из кольца появилось яйцо на подставке, и я от души обдал его пламенем, которое этот проглот в скорлупе поглощал даже более жадно, чем обычно. Я опустошил два камня хо, когда поглощение наконец начало замедляться. Я подождал ещё немного, продолжая окутывать его плотным покрывалом огня, и тут -

Звуки. Сперва послышался хруст с треском. А затем, с переходящим в писк шипением, яйцо раскололось.

Худший, мать его я так и не успел найти, вариант.

Белый… нет, серебристый дракончик, толщиной с два пальца и длиной сантиметров сорок, на первый взгляд был похож скорее на зависшую в воздухе змею с необычной головой, но затем становились заметны четыре маленькие лапки и длинная, почти по всему телу, серая грива. Оленьи рога, верблюжий нос, и так далее; типичный азиатский дракон, хотя насколько я помню Земные мифы, те яиц не откладывали, являясь духами рек.

Внезапно дракончик исчез со своего места над расколотым яйцом, и возник перед моим лицом, где снова завис на секунду; просто движение, но столь быстрое, что выглядело почти как телепортация. Я обратил внимание, что у него нет рта; видно, где он должен быть, но плоть там непрерывна. Ноздри, впрочем, были, и он (просто условность, поскольку реальный пол, если он вообще есть, был непонятен) принюхался.

Снова сорвался с места, сделав несколько кругов вокруг меня, а затем – опустился мне на плечи, изогнувшись вокруг шеи без замыкания петли. Я нахмурился и поднял руку, но он словно уловил мои мысли, и "стёк" на плечо. Обернулся вокруг него парой витков да так и замер, став очень похожим на отлично сработанный браслет.

…У меня было такое чувство, словно нахожусь на мостике линкора, и тут капитан говорит "я отойду, побудь за меня". Совершенно непонятно ни с чего вдруг, ни что дальше.

Не, у меня есть кандидатура на роль приюта для бездомных драконов, но… не стоит. Наверное.

POV: Лонг Имперского Клана. После.

Переговоры шли очень сложно.

С самого начала мастер Влад проявил открытый интерес к Лиэнь – но именно вежливый интерес, не больше того. Сама открытость демонстрируемых эмоций говорила за себя; странник оценил деву, признал её достаточно интересной, как объект рассмотрения, и только.

А затем нанёс удар. Несмотря на скрывающие техники и амулеты, он указал на нынешнюю слабость клана, заметив, что тайный Путь Артиста используется слабыми, и пренебрежительно назвав его тропой. Это могло бы быть почти оскорблением, если бы не сам факт того, что он знал об этом Пути, знал его характеристики, и даже смог определить технику, пусть и под слегка иным именованием.

Лонг был вынужден признать поражение в этом раунде. Странник действительно был мастером, и умело набивал себе цену – и не только набивал, но и демонстрировал, что она действительно выше, чем казалось.

Отступление, и демонстрация мастером готовности продолжать переговоры, с одновременным подчёркиванием того, что он таит в себе куда больше знаний и ценности, чем можно было предположить. Ученица-амулетчица, на уровне как минимум не уступающем подмастерью гильдии? Это говорит о том, что мастер Влад не только сильный воин, но и умелый амулетчик.

Лонг попытался сыграть на этом, указав одновременно богатство своего города и то, что в нём можно обрести знания о создании амулетов.

…этот ход оказался бит ещё более чувствительно. Мастер… пожалуй, будет уместно использовать "великий мастер", невзначай, не отрываясь от беседы провёл частичное восстановление Стола Эфемерных Яств, древнего амулета, что позволял сохранять не только блюда духовной кухни, но и тонкие алхимические препараты, а при нужде – и жизни тяжелораненых. Были у Стола и другие неочевидные, но ценные применения – хотя в его текущем состоянии он был скорее славной реликвией, позволяющей сохранять пищу свежей и горячей неограниченно долго.

С этим было очевидно, что переговоры будут куда дольше и сложнее, чем ожидалось. Дни и возможно недели, когда придётся постепенно сближаться, перебивая предложения других кланов. И всё же, за этой вновь оценённой сложностью стояла и вновь оценённая выгода.

…так лорд Лонг полагал, пока великий мастер не попросил об одолжении. А вернее, пока маленькая комнатка не принялась источать невероятно плотную и насыщенную драконью ауру, одного касания которой было достаточно, чтобы пересмотреть всё – жадно стараясь поглотить всё, не упустив ни толики.

Что же до происходящего внутри комнаты… Почтенному лорду Лонгу, главе и патриарху Имперского Клана, стало смешно. Смешно из-за наивности и глупости своих планов, из-за переоценки всего произошедшего. Смех, и облегчение из-за того, что их гость всего лишь посмеялся над ними, говоря им правду и играя в игры.

"Вот зачем он искал драконов… Он просто искал мать своего дитя".