Текст книги "Мастер культа 4: Создание Ядра (СИ)"

Автор книги: Сергей Давыдов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 21 страниц)

Собственно, о том, что возможны различные цели, и был урок, в котором описания различных техник и образцов из библиотеки Системы – просто примеры.

Дочь градоправителя по большей части молчала, и что-то говорила в общем-то лишь тогда, когда к ней напрямую обращались, однако слушала крайне внимательно, и пару раз я замечал движения её рук, которые интерпретировал как остановленное побуждение записывать. Хотел даже сказать "да записывай уже, чего там", но один из случающихся у меня проблесков интуиции остановил.

В конце концов, как это бывает со всем под небесами, закончился и урок.

– Благодарю за возможность прикоснуться к вашей мудрости, великий мастер – девочка поклонилась, но оценить значение угла поклона я был не в состоянии. – Прошу позволить отблагодарить за это.

Я вопросительно поднял бровь, и Цаэль Лонг Имперского клана продолжила.

– Я прошу принять вас в дар один из принадлежащих мне домов. Даже если ваш Путь не позволит вам остаться в Городе Тысячелетней Стойкости, для вас здесь всегда будет место.

Хух. Сильно. Хороший ход, весьма.

То, что заставляет иначе взглянуть на девочку ("один из принадлежащих мне"? Н-да…), просто мелочь. Важнее… остальное. Есть о чём подумать.

Я был уверен, что этот подарок мне попытались бы сделать так или иначе, и так же был уверен, что дом будет очень неплохой. Это одна из логичных и ожидаемых попыток улучшить отношения и как-то привязать к Лонгам и городу. А то, что подарок делается не от имени клана, а лично от Цаэль, да ещё и в благодарность за урок, позволяет принять его куда проще. В играх больших дядь и фишки крупные.

С моей же стороны… С одной стороны, оставаться в городе надолго я очевидно не собирался, тем более – оставаться здесь жить, но учитывая мои планы на установление хотя бы торговли, такая опорная точка была бы крайне ценной. С другой стороны, однако, кто будет присматривать за домом в моё отсутствие? Ну, это на самом деле решаемо, просто стоит денег. Но нанимать местный персонал с сомнительными лояльностями… Но возможность фильтрации с помощью Сакуры… Но возможность закладок в доме… Но больше возможностей для практики…

Я глубоко задумался; девочка терпеливо ждала.

– Хорошо – наконец, произнёс я. – На мой взгляд, это излишняя щедрость, но не вижу смысла отказывать предложению, сделанному от сердца.

Как я и подозревал, это оказался не просто дом; небольшая усадьба, с парой собственных мастерских, садом, и, условно, конюшней. Условно – поскольку как раз коней в Подземье вроде как вовсе нет, есть много разных верховых… существ.

В комплекте со зданиями шли мебель, ковры, рыбки в пруду, и пара слуг/работников. Которым было оплачено на полгода вперёд.

Ощущения были странные. Некий новый элемент осознания моего нынешнего положения, пожалуй? В конце концов, у меня в этом мире было многое, но таких вот подарков мне ещё не делали. Взятки пытались давать, когда был судьёй, но это всё-таки не то… довольно близко, на самом деле, но воспринимается совершенно иначе.

Дело даже не в стоимости дома – скорее, усадьбы. И не в том, что "в подарок" шли и слуги. Просто… да всё вместе, наверное.

Когда тебе дарят целую усадьбу, вероятно, это значит, что ты чего-то таки смог достичь в этой жизни, и что-то из себя представляешь. Наглядное подтверждение, и не такое, как когда тебя боятся.

Увольнять слуг я не собирался, по крайней мере пока что. Сказать по правде, было крайне маловероятно, что лорд Лонг поставил их сюда как шпионов – слишком мелочно, и риск испортить отношения – но вот другие местные шишки вполне могут попытаться их подкупить. Ну, проблема на потом, и не для меня – предоставлю Сакуре, её компетенция.

А вот расширить штат я собирался. Была идея на будущее организовать здесь ветвь Новой школы. Ну или хотя бы какое-то предприятие, делающее что-то полезное. Как вариант, купить у Белого камня рабов, чтобы наладить с ними контакт, и этим рабам дать полезную работу – если не смогу или не стану использовать помощь лорда города для контактов с работорговцами. Вопрос того, насколько стоит сближаться с кем-либо из них, оставался открытым.

Одним из плюсов наличия собственного дома было то, что в нём больше возможностей для практики и работы, чем в комнатах "Дивного сада". Да и обстановку здесь было проще улучшить под себя, благо "Алтари Сакуры" в Подземье выдавали мощность большую, нежели на поверхности. В общем, на ближайшее время было чем заняться.

Если бы ещё не отвлекали постоянно. Проблема влиятельных фигур, прощупывающих почву, мне была уже известна, опыт такой имеется, но какого-то эффективного решения её не было. Создавать врагов на пустом месте не хотелось, впутываться в местную политику больше необходимого минимума – тоже, а отмазка «мастер занят практикой своего Пути» долго не проработает, особенно учитывая, что я намерен появиться на аукционе. Маску разве что надеть, но и то… Если я намерен в будущем как-то использовать этот город – а я намерен – нужно просчитывать свои действия. Это не значит, что не могу, к примеру, просто выставить себя высокомерным засранцем, запугивающим окружающих; в местных условиях вполне себе вариант, просто нужно учитывать плюсы и минусы. А раз я хочу организовать какую-никакую торговлю… ну, на самом деле я могу проконсультироваться по этому вопросу с лордом города. А потом, если получится, проверить сны указанных им персон интереса через сны. С Лонгом в любом случае нужно проконсультироваться; он, конечно, предвзят, но по крайней мере кто тут есть кто и чем живут должен бы передать без особых искажений. Экономика города, опять же – что производят, чего не хватает… Политическая ситуация, чтобы не вляпаться снова во что-то… И, естественно, всё по возможности перепроверять.

Бедная Сакура, работы ей будет много.

В первую очередь, однако, самостоятельная работа досталась моей младшей ученице. Пока мы с Сакурой занимались проверкой дома, установкой формаций и всяким таким прочим, Тэ я отправил на рынок. Что-то и прикупить, но в основном – поприцениваться, и возможно послушать, о чём говорит народ; всё то же самое прощупывание почвы с разных сторон.

Сам же я хотел всё-таки попытаться прощупать возможность призыва духа времени, благо наличие своего дома опять же несколько расширяло возможности – к примеру, можно было попробовать построить формацию, упрощающую преодоление городского барьера, доступ к другим планам.

Вообще, тема этих самых "планов" и контактов с ними меня порядком беспокоила. Какие возможны угрозы с этой стороны? Или, скорее, с этих сторон? Тут было над чем поработать даже без новых духов в свиту Сакуры. И, кстати, а не могу ли я и сам обзавестись этаким призывным существом? Временами может быть полезно, в зависимости от способностей духа.

Ну, нет ничего невозможного, просто нет смысла заниматься этим самому. Как и с формациями, у меня просто нет таланта к работе с духами, так что на освоение основ спиритистики потребуется слишком много времени – или Системных очков. Куда эффективнее развиваться на своём Пути, а если понадобится – или захочется – заполучить своего контрактного духа, можно поручить это Сакуре. Она вполне способна создать некий контрактный предмет, вроде лампы джинна. Возможно, в будущем дам ей такое поручение, но пока что есть куда более актуальные задачи для нас обоих.

Система обеспечивала и продолжает обеспечивать мне рекомендации по развитию, это да. Однако её рекомендации – это, в общем, указания по общему развитию, продвижению по Пути, а не именно освоению личных навыков. Мне же сейчас требовалось развивать именно их – приводить мастерство в соответствие с силами. И для этого требовалась если не программа подготовки, то хотя бы… не знаю, что-то. Советы, упражнения, что-то такое. И это у меня было… но сперва нужно было выискать.

Несмотря на то, что "Орден Вуали" был культом, ориентированным совсем не на сражения, литературы о методиках подготовки боевиков у него было более чем достаточно – всё же он создавался в эру вечной войны, вроде широко известного сеттинга мрачного будущего… гм, там тоже главной проблемой были демоны.

Методик было настолько более чем достаточно, что уже на подбор подходящей мне требовалось порядком времени, и Система тут особо помочь не могла: её возможности поиска и фильтрации весьма ограниченны. В сортировку по содержанию книг она не умела, только по заглавиям, а с этим было не так просто. Могу лишь благодарить небеса, или скорее практичную культуру древних, за то, что у них названия были не в современном стиле, на который вообще было бы невозможно ориентироваться, но и названия вроде "Методы подготовки боевых культов первой очереди" мало о чём говорят. Тем более, что конкретно в этой книге изрядная часть была не о методах боя, а о философии, а половина оставшегося – о взаимодействии практиков разных направлений. Крайне ценно на будущее, но малополезно сейчас.

Всё же найти полезные книги по подготовке одиночных бойцов получилось. Как я понял, культ "Синей звезды" готовил этакий спецназ, сильных одиночных бойцов для спецопераций и ликвидаций культов. Они, правда, больше готовили Воителей, вопреки основной доктрине древних, но свои Чародеи, и их программа подготовки соответственно, у этих ребят тоже были.

Плюсом, и минусом одновременно, было и то, что доступная в книге часть их подготовки по большей части была не фиксированной программой упражнений, а набором указаний, как следует развиваться – и мыслить – чтобы правильно развивать и использовать свои сильные стороны, с отсылками на другие источники. Это вроде бы и близко к тому, что обеспечивает Система – но далеко не то же самое. Нет "конкретики", но есть "фокус". Грубо говоря, одно – физкультура, а другое – армейская подготовка; пересечения есть, но различий больше. Грубо говоря, если Система давала конкретные упражнения для общего развития, то эта книга задавала общие принципы конкретного развития, а уже конкретику следует вырабатывать самостоятельно, с помощью текстов и наставников, но самостоятельно.

В общем, мне предстояло много работать над собой. И не забываем об усилиях по добыче дополнительного времени на всё это.

Это было довольно утомительно, и безусловно сложно сразу в нескольких планах. Сейчас мне нужно было научиться в первую очередь понимать; понимать свои сильные и слабые стороны. Меня самого и моих техник, сильные и слабые стороны, а затем на основе всего этого и возможностей потенциальных врагов составить для себя набор упражнений. Ещё и выбрать, с каких начать… безумно сложно, учитывая разнообразие возможностей местной магии. Даже если брать самые основы – что выбрать в первую очередь? Мощь? Точность? Контроль?

…Резерв, на самом деле. Несмотря на то, что я уже прикладывал к этому усилия, мои запас хо и скорость подкачки оставались чрезвычайно низкими для моего Шага. А мои лучшие техники, при всех их достоинствах, расходуют много энергии; в коротких схватках я пока что вытягиваю, но в долгих у меня могут быть проблемы даже с запасом камней хо. Тем более, что их то и дело приходится сжигать. Плюс, хотелось бы получить возможность более-менее нормально летать, поскольку это существенно расширяет возможности.

Вторичное – мощь. Враги, выдерживающие мои атаки, попадаются постоянно, а конкретно против "дедушки" химеролога нужна именно сокрушительная мощь, чтобы сжигать укреплённую плоть. В идеале – выдать одновременно несколько достаточно мощных ударов по всем его критически важным точкам.

Да даже зверушки Подземья достаточно крепкие, чтобы выдерживать мою магию. Черепахи, соноры, разные странные твари – их панцири и шкуры переносили Бледное пламя временами практически без повреждений, а это верхние уровни Подземья. Мне нужно гораздо больше силы. В конце концов, на текущем уровне я ничего не смогу поделать даже с самым слабым демоном… да что там демоном, какой-нибудь приблудный хо-зверь сможет меня сожрать. А мне ещё и учениц защищать.

В общем, качаю магическую мышцу и выносливость – и навыки, очевидно. Помимо множества прочих дел.

Удачи мне со всем этим.

POV: Тэ. Каждый заблуждается в меру своих возможностей.

По правде говоря, я никогда не покидала клановую территорию, хотя как раз в этом цикле отец планировал визит в Город Тысячелетней Стойкости, с экзаменом в гильдии амулетчиков. Хотя наши отношения с ними не особо близкие, и камон клана Тар сам по себе представляет… представлял… всё ещё представляет собой свидетельство мастерства, но всё же пайцза серебряного мастера даёт изрядное лицо и мастеру, и клану.

В итоге я здесь. С другими спутниками, в других обстоятельствах, по другой причине – но всё же здесь.

Странно об этом думать.

Может статься, это одна из тех "узловых точек судьбы", что могут случиться по разному, но случатся всё равно, о которых говорил провидец клана? Если бы не его смерть, всё могло бы пойти иначе… очень своевременная смерть, если подумать.

Я помотала головой. Не надо. Не следует позволять горестям прошлого сковывать себя, нужно позволять земле под ногами укреплять и питать корни. Нужно помнить о причине жить, о будущем… извлекая уроки из прошлого. Ковырять раны духовные столь же неправильно, как и раны телесные. Клан Тар – в прошлом… и в будущем, возможно, тоже, но сейчас я просто Тэ, младшая ученица мастера Влада, и у меня есть задание, которое необходимо выполнять.

Город был… больше, чем я ожидала. Больше во всём, не только в размерах. Многообразнее, энергичнее… запутанней. Вероятно, это было одним из скрытых уроков, к которым прибегает любой хороший учитель – ориентироваться в этом огромном, бурлящем и хаотичном лабиринте. Во владениях клана Тар всё было упорядочено, всё на своих местах, и всё чётко обозначено; пусть мы и не из замшелых традиционалистов, но «мы дворфы, порядок у нас в крови»… дед умер, не увидев уничтожения клана, маленькое милосердие судьбы.

В этом, человеческом по большей части, городе, всё было иначе. Я слышала, что это один из наиболее упорядоченных, выстроенных по плану городов во всём Харлорг, но… если это так, каковы же другие? Всё, что я могла видеть, это пёстрый многообразный хаос, от движения разумных до течения хо, от архитектуры до одежд.

…Я, бывшая наследница уважаемого клана, ученица Великого Мастера, чувствовала себя провинциальной крестьянкой в столице.

Если бы я хотя бы могла скрываться за шлемом, было бы проще. Увы, по правилам города никто не должен без особого разрешения скрывать лица.

…Кажется, я ещё и заблудилась. Впрочем, заблуждаться – простительно; непростительно упорствовать и прозябать в заблуждении, и к моей ситуации это тоже применимо. Если чего-то не знаешь – спроси, и я даже вижу неподалёку, возле ворот чьей-то усадьбы, дворфа-охранника. К которому и направилась.

– Кага, будь любезен, подскажи как пройти к рынку – обратилась я к соплеменнику, подойдя к нему сбоку. Мужчина обернулся и немедленно нахмурился.

– Безбородая – почти что выплюнул он. Проклятье. Традиционалист. – Без присмотра мужчины. В латах. Позор отцов.

Я едва сдержала и удар, и ответ. Здесь и сейчас я не Тэ-рах, а такое отношение для традиционалистов – нечто нормальное и для них естественное. Это не настолько оскорбительно, чтобы срывать поручение учителя, так что я просто молча развернулась, намереваясь уйти и спросить кого-то другого.

– Стоять, безбородая! Мужчина тебя не отпускал!

Рука опустилась мне на плечо. Это уже перебор, но я всё ещё сдержалась, лишь ударила по руке, сбрасывая её и провернулась, разрывая дистанцию и возвращая стражника в поле зрения.

– Ты напала на стража дома Рьё! – он ухмыльнулся. – Сдавайся, девка, и я подумаю о том, чтобы ограничиться в качестве компенсации твоим доспехом.

Это. Было. Слишком.

Безымянный охранник встретил мой кулак раскрытой ладонью в латной перчатке, какой-то защитной техникой, и всё той же ухмылкой – которая исчезла, когда усиленный рунами на доспехе удар отбросил его и сбил с ног.

От следующего удара он закрылся уже закреплённым на предплечье щитком с рунами укрепления и закричал:

– Братья!

Из-за ворот усадьбы появились ещё двое дворфов, в доспехах и с оружием. Все – Третьего Шага, насколько могу судить, как и этот.

Плохо.

Учитывая то, что они увидели, не было ничего неожиданного в том, что они выхватили оружие – топор, булава, и молот – и бросились ко мне.

…Как я буду оправдываться перед мастером?..

У меня было преимущество в снаряжении. У них – в опыте, численности, и Шаге.

Вероятно, я смогла бы справиться с двумя, но четверо – поскольку сбитый с ног оставался вполне боеспособен – было слишком много, даже если бить на поражение. Сбежать я не могла, поскольку кто-то из них активировал барьер, окруживший ближайшее пространство; недолговечный, слабый, но если пытаться его пробить, пробьют доспех, даже если в самом барьере нет какого-то сюрприза.

В обычных условиях я проиграла бы. Нет стыда в том, чтобы признать это, тем более перед самой собой.

Сейчас, однако, у меня были преимущества.

Амулеты и зелья клана Тар, что я успела в своё время забрать из тайника, были давно израсходованы. Однако мастер Влад снабдил меня запасом новых. Защитные, усиливающие, исцеляющие, атакующие – не на уровне сокровищницы клана, но куда лучше того, что может быть доступно в ежедневной рутине… где-то ещё.

Амулет ускорения немедленно позволил сбить с ног одного из них, но я всё же сдержалась и ударила обухом, не желая доставлять мастеру проблем из-за убийства охранника неизвестного мне клана. Второй, однако, смог несмотря на мою скорость блокировать удар щитом.

Удар, но не зелье молнии. "Малополезная безделушка", да уж…

Искрящаяся жидкость заставила упасть, подёргиваясь, второго охранника, а затем "кольцо рывка" ("Просто игрушка, по сути. Проще освоить соответствующую технику, и точность будет выше") позволило мне с плеча врезаться в охранника с молотом, свободной рукой поднимавшего какой-то амулет. Добавить удар щитом, и переключиться на последнего. Бросок "ловчего студня" оказался сбит встречным броском какого-то маленького предмета; несколько обменов ударами оружия, при каждом из которых мой противник немного отступал, однако так ускорение может выдохнуться, прежде чем удастся его повергнуть, так что -

"О, ты уже смогла воссоздать это в амулете? Молодец, заклинание простое, но довольно полезное против слабых противников".

– я воспользовалась амулетом, что создала сама по описанию мастера. Суставы доспеха противника покрылись коркой льда и камня, сковывающей его движения; удар, и он упал. Тот, кому досталось зелье молнии, пытался встать, и я вырубила его, а затем швырнула его оружие в барьер. Тот замерцал; ещё удар, и побледнел до почти исчезновения.

А затем ускорение иссякло, а из дома появились пятеро, четыре человека и дворф.

…Возможно, я проклята?..

Глава 13, несчастливая (вероятно). На аукционе.

– Учитель, у Тэ инцидент – сообщила Сакура. Я вздохнул. Даже толком взяться за упражнения не успел…

– Что приключилось, и куда бежать? – осведомился я.

По крайней мере, бежать никуда не надо было. Сакура не пыталась скрывать, что всё ещё испытывает к Тэ определённую неприязнь, – даже и не знаю, как с этим быть… Впрочем, время помогает всё же – но о моих наставлениях, несмотря на это, она не забывала. Так что присматривала за «сестрой», и вмешалась в происходящее. Инцидент с другими дворфами, из более патриархальной культуры, которым не понравилось, что девушка ходит без присмотра, да ещё и в доспехах. Патриархат в мире практиков, где пол не является ограничителем сил – штука довольно странная, но культурные тонкости вообще бывают странными на первый взгляд; обычно причины проясняются при изучении. Я слишком мало знаю о дворфах, на самом-то деле.

В любом случае, до моей ученицы доколупались, и хотели ограбить – ну, понятное дело, по словам Сакуры, но даже если бы я ей не доверял, в данном случае она если бы приврала, то скорее уж против Тэ, а не в её пользу. Серьёзно, почему такая злопамятность из-за инцидента, который её даже и не затронул? Впрочем, как оказывается, моя первая ученица как та же культура дворфов – в ней изрядно неведомых мне глубин. Чужая душа вообще потёмки, если ты не практик соответствующего направления… Кхм.

В любом случае, это был неприятный инцидент, и сам по себе, и в плане возможных последствий. Теперь ещё придётся разбираться с нанимателями дворфов, вызвавших это происшествие. Впрочем, учитывая всё, скорее всего удастся всё замять… собственно, я снова неправильно рассматриваю. С местными нравами это мне не только можно, но и, блин, нужно наехать на хозяев хулиганов, и дома, у которого произошла стычка. Благо девушки даже никого не убили и ничего не разрушили… почти.

В крайнем случае, если моя свежеприобретённая репутация и связь с лордом города не помогут, придётся сразиться на арене… вот этого хотелось бы избежать. Победить, не убивая, практика тем сложнее, чем он сильнее, слишком точно нужно выверять силу атак, чтобы преодолеть защиту но не убить (хотя Бледное пламя помогает). А убью кого-то из местных шишек – это же сколько вони будет? И яда в суп. Толку меньше, чем вреда, на мой взгляд.

…Ну, ладно, это не совсем так. Ещё одна показательная победа может изрядно помочь во всём, но я не только не хочу никого убивать, если без этого можно обойтись, но ещё и не хочу рисковать, даже ради ценного боевого опыта. Местные вполне способны на сюрпризы.

– За Тэ не пошлют следом ещё одну группу? – спросил я у Сакуры. После стычки дворфка как ни в чём не бывало продолжила выполнять поставленную ей задачу, и направилась на рынок.

– Нет, учитель. Все боеспособные слуги поместья повержены – ответила ученица. – Вы хотите вернуть её?

О, вероятно, некая мелкая сошка. Ну, относительно мелкая, всё же было несколько практиков Третьего Шага, насколько Сакура смогла оценить, но всё же. Полагаю, проблем не будет, их можно просто проигнорировать… почти. Упомянуть перед лордом города стоит, пожалуй.

– Нет, просто продолжай присматривать – решил я. – Ты молодец, действительно старшая сестра.

А вот я несколько недооценил возможности инцидентов… Моё упущение. Признавать это нельзя, но исправиться – нужно.

– Благодарю, учитель, но я всего лишь следую вашим указаниям – ответила Сакура. – К тому же она ещё не искупила свою вину, так что я не могу позволить ей погибнуть.

Ну, это же такое выражение заботы?.. Наверное?..

Остаток дня прошёл мирно, и даже поток желающих познакомиться увял. Вероятно, все уяснили, что в ближайшее время мне не до них. Тэ притащила минимум информации – после инцидента привлекала слишком много внимания, тут не побродишь в толпе, прислушиваясь, и побеседовать с незнакомцами тоже проблемно – и порядком местных деликатесов и просто закусок; в готовом виде, в основном. Повара в доме не было, а наш остался на поверхности.

Очевидно, никакие упражнения не могли дать заметных улучшений за один день, но вот в плане подготовки было куда лучше. Я смог дойти до бета-версии, как говорят программисты, формаций, которые должны помочь – по крайней мере в перспективе. Одна напрямую использовалась в тренировках (дорого, учитывая расходуемые камни хо, но достаточно эффективно), другая должна будет упростить контакт с нужными духами из города. Напрямую Система могла создать только первую, и то с тонкостями, вторую придётся настраивать и корректировать, но прогресс был лучше, чем я ожидал. Полагаю, постепенно набиваю руку с формациями.

Девушки тоже взялись за подтягивание обороноспособности. Хотя в основном за пополнение арсенала; Сакура наматывала новые Веретена, Тэ пополняла запас одноразовых амулетов и обновляла многоразовые, плюс уход за доспехом и создание нового.

Сказать по правде, у меня то и дело возникала мысль согласно местным традициям "нанести упреждающий удар" – самому заявить претензии зачинщикам инцидента; это и другим покажет, что не следует связываться со мной и моими ученицами. В другой раз, вероятно, пересилил бы неохоту заниматься таким – опыт показывает, что такие акции в итоге к лучшему, но любви к ним у меня как не было, так и нет – однако сейчас у меня были тренировки, плюс пока что я как бы недоступен… В общем, ладно.

А на следующее утро пришло приглашение с аукциона. В смысле, приглашение-пропуск у меня уже было, а сейчас пришло оповещение-напоминание о том, что он состоится сегодня.

Солнца, или некоей его имитации, в великом гроте, где размещался Город Тысячелетней Стойкости… нет, я просто не могу произносить это название. В любом случае, солнца здесь не было, но вот суточный цикл – вполне. Днём всё накрывал свет, похожий на солнце сквозь негустые облака; мне было любопытно, естественный это феномен, или некое резидентное заклинание, но для удовлетворения этого мелкого любопытства не было ни времени, ни возможности. Светло – и ладно, а исследования таких вопросов оставлю на после войны. Ну, или потомкам. Возможно, даже своим.

Я рефлекторно покосился в сторону Сакуры.

Поскольку хороший практик в принципе способен бегать куда быстрее лошади, прибывающие пешком "уважаемые люди" здесь нечто совершенно нормальное; тем не менее, к аукционному дому мы отправились на ковре. Поскольку нужные мне рабы вряд ли будут выставлены сегодня, мой визит нужен больше для установления контакта с "Белым камнем", а для этого следует создавать себе имидж, "лицо". В принципе, оно вообще полезно, хотя из-за анархичного устроя этого мира каждый раз в новом месте приходится работать с начала.

Полёт был дорогостоящим, зато не только полезным и комфортным, но и весьма зрелищным. И, между прочим, продемонстрировавшим наличие тут авиации: какое-то время нас сопровождала горгулья, статуя из чёрного камня размером примерно с человека, с уродливой мордой, напоминающей обезьянью, длинными когтями и разумеется парой крыльев. Камень был старым и заметно потёртым, с множеством мелких трещинок, но лишь на поверхности. Заряд магии в этом… конструкте? был вполне ощутимый, но при этом истечение, потери при полёте, совсем небольшие, крошечные даже. Я сделал себе мысленную отметку разузнать об этой штуке. А ещё – когда вернусь домой, в школу, таки поискать на базе культа лётный артефакт получше. Не может не быть, наверняка просто в закрытой зоне.

Помимо горгульи, которая довольно быстро улетела прочь, были ещё несколько летунов, наблюдавших за нами. Дух в виде туманного шарика с чем-то тёмным внутри, и бумажный "человечек", очевидно были чьими-то средствами наблюдения, насчёт пары птиц я был не уверен, но они сопровождали нас дольше всех. Ну, я не возражал против того, чтобы на нас смотрели; я и сам с интересом рассматривал открывающиеся внизу виды. То, что Система составляла карту города, было просто бонусом; мне действительно было интересно. Крыши большинства зданий были покрыты неким буровато-серым материалом, что выглядело некрасиво, но далеко не все, да и сами здания были разные – одно, к примеру, походило на торчащую из земли огромную картофелину, даже с "глазками" непонятного назначения. Я заметил и гигантскую гусеницу с окнами и трубой дымохода, неспешно двигающуюся по кругу в погоне за собственным хвостом. Здоровенные грибы разных видов, группа шатров из ткани, шагающий куда-то отряд латников в блестящих доспехах, небольшое озерце с торчащими из него треугольником столбами… Было на что посмотреть.

При всех его недостатках – интересный мир.

– Здравствуйте, леди Лиэнь – произнёс я.

Встреча с девушкой была… не то, чтобы ожидаемой, но совсем не неожиданной. Лорд города знал, что я здесь буду, и организовать эту встречу было вполне естественно. Чем больше контактов, тем ближе отношения – если ничего не запороть. А Лиэнь Лонг вряд ли облажается. Приятная девушка, кстати, хоть я с ней почти и не общался, и весьма привлекательная. Чем-то напоминает Сакуру, но более… зрелую, что ли.

Я сдержался от того, чтобы покоситься на свою ученицу.

Лиэнь была крупнее… во всех отношениях, и более смуглой. На самом деле, несмотря на то, что я ощущал некое сходство, внешность совсем разная, просто обе – привлекательные девушки, каждая по своему. Лиэнь ощущалась более… живой, что ли. И горячей.

…О. Я так воспринимаю их хо. Просто эта часть моего восприятия стала уже так привычна, что не отделяю её от остального.

– Долгой жизни и лёгкого Пути, мастер Влад – девушка склонила голову. Звучит как слова при расставании, но "Путь" явно имелся в виду с большой буквы. – С вами ваши ученицы, о коих я наслышана?

Я кивнул.

– Совершенно верно. Сакура – взмах одной рукой – Тэ – взмах другой. Девушки, перед вами леди Лиэнь Лонг Имперского Клана.

Принцесса – по сути, дочь лорда города следует считать таковой, и даже волосы у неё уложены в своеобразную корону – вежливо кивнула моим ученицам, но обращаться продолжила ко мне.

– Вы ценитель красоты, я вижу.

Я пожал плечами.

– Как и любое разумное существо, полагаю. Но всё же в нашем случае первичен талант, красота – просто приятное дополнение. Все мои личные ученики крайне талантливы… да и остальные неплохи.

– Остальные? Вы всё ещё принимаете учеников? – осведомилась девушка. Хм? Я же уже говорил о своей школе за обедом… а, кажется, понял. Я говорил о школе, да, но по моим словам можно было понять, что набор учеников уже завершён.

– Да, Новая школа принимает всех, обладающих талантом к чему-либо. Боюсь, перед нами сложные времена, и понадобится как можно больше сильных практиков.

Не уверен, могут ли от такого быть какие-то проблемы, но информацию о грядущих… сложностях я скрывать не собирался. Раскрывать истинную картину – тоже, но тут и там происходит достаточно тревожного, чтобы меня воспринимали всерьёз. По крайней мере, некоторые.

– Воистину тени сгущаются – согласилась девушка. Вот-вот, хотя я был практически полностью уверен, что она о совсем другом. Скорее всего, о химерологе и культе Древних… Хотя последние и могут быть "тем", это да.

Лиэнь Лонг чуть помедлила, а затем снова заговорила.

– Однако, возможно, не стоит портить настоящее тенями будущего? Вопросы потенциальных угроз мой достопочтенный отец, уверена, будет готов всесторонне обсудить, но сейчас впереди аукцион.

Я кивнул.

– Вы правы. Не уделите ли вы толику вашего времени и внимания? На этом аукционе мне могут пригодиться ваши познания о его участниках.

Вопрос формальный, для сохранения лица – она очевидно для того здесь и находится. Не то, чтобы я не мог от неё отделаться, но зачем? Её отец мне полезен, против неё самой тоже ничего не имею, а поспрашивать действительно найдётся о чём и о ком. Кстати, заодно, раз уж такая возможность…