Текст книги "Лучше, чем навсегда (ЛП)"

Автор книги: Селеста Брайар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

ГЛАВА 7

Утро после

Айрис

Солнечный свет проникает сквозь щели в жалюзи, тепло наполняет меня до кончиков пальцев ног и струится по позвоночнику. Когда я набираюсь смелости и открываю глаза, моя голова словно раздавлена промышленным автомобильным компактором, а во рту сухо, как на наждачной бумаге.

Я застонала и зашевелилась на своих простынях.

Неужели мне привиделось прошлой ночью? Может, у меня галлюцинации? Думаю, это не имеет значения, потому что я так и не узнала номер Хейза – если он был реальным человеком.

Я перехожу в сидячее положение, вытирая засохшую слюну в уголке рта. Тянусь к телефону и разглядываю огромные цифры одиннадцать на главном экране.

Я действительно не хочу вставать с постели. Хочу впасть в спячку, как это делают медведи зимой, и проспать несколько дней. Медведи не испытывают чувства неадекватности и безнадежности – по крайней мере, я так думаю.

Но благодаря воде, которую я пила прошлой ночью, и моему биологически крошечному мочевому пузырю мне так или иначе придется встать с кровати.

Я ковыляю по коридору в ванную, едва не споткнувшись о свернувшийся клубок пуха в центре пола.

Кранчвап смотрит на меня, шипит, а затем выбегает из комнаты. Маленькая дрянь.

Я нахожусь в ванной дольше, чем мне хотелось бы, в основном потому, что чуть не засыпаю на унитазе. Как только я выхожу в коридор, пьянящий аромат кленового бекона врывается в мои ноздри, заставляя рот зашипеть.

Почему я чувствую запах бекона?

Зайдя за угол, я с приятным удивлением обнаруживаю белокурого гиганта, сгорбившегося над моей плитой и напевающего себе под нос. Невозможно отрицать, чья это спина. Хейз находится на моей кухне и готовит мне завтрак. Неужели я попала в какую-то параллельную вселенную? Этого не может быть.

Он сбросил полотенце и переоделся в чистую одежду, и теперь, когда освещение более чем приятное, я могу оценить, как ткань облегает каждый его мускул. Я наблюдаю с полуприкрытыми глазами, как он тянется вверх, чтобы взять что-то со шкафа, отчего подол его футболки поднимается, обнажая пресс. Слабый манящий след, исчезающий под поясом его брюк, притягивает меня.

Господи, дай мне сил. Заставь меня думать о чем-нибудь еще, кроме как о том, чтобы скакать на Хейзе так, будто это Кентуккийское дерби.

– Хейз? – произношу я, едва его имя слетает с моих губ.

Хейз заканчивает выкладывать на тарелку последнюю порцию шипящего бекона, и все его лицо озаряется, когда его взгляд падает на меня и смягчается.

– Ты проснулась, – щебечет он, нагружая руки многочисленными тарелками с завтраком.

Он приготовил не только бекон, но и стопку блинчиков с шоколадной крошкой, миску фруктового салата и яичницу.

Смятение когтями впивается мне в грудь.

– Не помню, чтобы у меня в доме было столько еды, – комментирую я, и между моими бровями образуется небольшая складка.

– Не было. Я сходил за продуктами.

– Ты сходил за продуктами?

Он кивает головой.

– У меня была изрядная доля тяжелого похмелья, и мне показалось, что тебе не помешало бы немного взбодриться.

– Тебе не нужно было ничего для меня делать, – настаиваю я, качая головой.

Хейз одаривает меня обезоруживающей ухмылкой, которая порождает внутри меня огненную бурю. В моем сердце зарождается тепло, которое поддерживает неясное кровообращение в венах.

– Я хотел.

Его слова так просты, так прямолинейны, но это самое прекрасное провозглашение, которое я когда-либо слышала.

Скажи спасибо, Айрис.

Мои щеки вспыхивают, и я с трудом пытаюсь втянуть в себя хоть один атом кислорода.

– Я…

Должно быть, он уловил мое беспокойство, потому что берет инициативу в свои руки.

– Как ты себя чувствуешь? Думаешь, сможешь перекусить?

Я открываю рот, чтобы ответить ему, но вместо этого мой желудок издает оглушительное рычание.

Его мускулистый живот сотрясается от искреннего хихиканья.

– Я расцениваю это как «да», – говорит он, отодвигая для меня стул.

Я краснею и без возражений опускаюсь в кресло. Внутри меня бушует путаница нервов, и это последнее, что я хочу чувствовать в одиннадцать утра.

Я терпеливо жду, пока Хейз сядет напротив меня, но как только я беру вилку, все мои женские манеры летят в окно. Боже мой. Шоколадная крошка из блинчиков тает на языке, а сладость прекрасно сочетается с солью бекона.

– Это невероятно, – бормочу я сквозь еду, прикрывая рот рукой.

Хейз смущенно пожимает плечами.

– В свое время я прошел через стадию «Мастер-шефа». Это не то чтобы одобрено Горданом Рамзи, но очень даже неплохо.

Я с энтузиазмом мотаю головой, отламывая кусок блина и хрустящий кусочек бекона. Как только сочетание вкусов проникает в мои вкусовые рецепторы, из меня вырывается оргазмический стон, и я откидываюсь на спинку стула.

Хейз вздрагивает.

– Господи, ты меня убиваешь.

– Что?

Он отодвигает от себя пустую тарелку, которая, я готова поклясться, только что была до краев наполнена едой. Его адамово яблоко скользит по горлу.

– Я… неважно.

Как только я покончила с едой, Хейз вскакивает со своего места и в два быстрых шага оказывается прямо рядом со мной. Его вид обрушивается на меня, как грузовой поезд, и заставляет подняться со стула.

Его мозолистая рука проводит по контуру моей щеки.

– Можно тебя поцеловать?

Я так близко к нему, что вижу свое непропорциональное отражение в его зрачках, чувствую сладкий привкус шоколада в его дыхании, чувствую тепло, исходящее от его тела приливными волнами.

Его взгляд скользит по моим губам, вызывая волнение, пронизывающее каждый дюйм моего тела. Я принимаю его приглашение без слов, поднимаюсь на цыпочки, обхватываю его шею руками и медленно наклоняюсь. Я жду его, предвкушаю его и благодарю свой адреналин за то, что он держит меня в его объятиях.

Когда наши губы встречаются друг с другом, я вдыхаю его аромат, словно весь мир внезапно свалился с моих плеч. Он на вкус как теплый полдень, и я боюсь, что если рискну отвести взгляд, он растворится на фоне моего воображения.

Я хочу прижать его ближе, хочу углубить поцелуй. Его язык нащупывает шов на моих губах, требуя входа, и я позволяю ему проскользнуть глубже в мой рот, открывая ему полный доступ к самым нитям моей ДНК.

Его рука обхватывает мое горло, слегка надавливая по обе стороны от нее, и у меня перехватывает дыхание. Я впиваюсь пальцами в его спину, царапая ногтями мягкий материал его футболки. Мои торчащие соски задевают его грудь, а вязкое возбуждение пропитывает мои трусики.

В его горле раздается рык, и он сжимает руки на моей талии, притягивая меня к себе. Я подставляю ключицу и замираю, когда его губы приникают к кости. Он затягивает тонкую кожу между зубами, сосет, кусает, а затем успокаивает багровый след от укуса движением языка.

От его прикосновений по моему телу пробегают мелкие толчки.

– Я… хочу…

– Чего ты хочешь, Айрис? – Хейз дразнит, проводя рукой по моему животу и задерживаясь чуть ниже груди. Бас его голоса подливает масла в огонь вожделения, пылающий во мне.

– Я…

Меня прерывает звонок телефона Хейза.

Он позволяет ему прозвонить несколько раз, а затем с тихим стоном берет трубку, отстраняясь.

Я нахмуриваюсь, стараясь, чтобы тепло в моей киске утихло.

Вот дерьмо. Почему я позволила ему поцеловать себя? Это плохо кончится, я точно знаю. Мое правило номер один – никогда никого не впускать. И что же я делаю первым делом? Я впускаю кого-то.

Хейз выглядит взволнованным, слушая голос по ту сторону динамика, и отвечает резко.

– Хорошо, я уже еду.

Когда он кладет трубку, в его глазах плещется сожаление.

– Мне очень жаль. Мне нужно идти на работу.

Я скрежещу зубами.

– Все в порядке. Я ценю, что ты приготовил завтрак, – говорю я ему.

– Твой телефон рядом?

Я достаю устройство из заднего кармана спортивных штанов, разблокировываю и протягиваю ему.

Его пальцы работают молниеносно, и когда он возвращает мне телефон, на экране высвечивается его контактная информация.

– Позвони мне, хорошо?

Уголки моего рта приподнимаются в улыбке.

– Хорошо.

Его губы в последний раз касаются моей щеки, а затем он выходит за дверь, направляясь Бог знает куда. Я не знаю, увижу ли я его снова. Когда люди уходят, они обычно не возвращаются. Я уже смирилась с тем, что люди уходят, как бы вы ни умоляли их остаться.

ГЛАВА 8

Хоккей? Я ведь ее почти не знаю

Хейз

Я изо всех сил стараюсь не обращать внимания на предупреждающие признаки колоссальной головной боли, но боль уже поселилась у меня за глазами. Гнев – это быстродействующее вещество внутри меня, и оно замыкает каждый нерв в моем теле.

Сегодня я не в своей тарелке, и тренер это заметил. За завтраком я не заметил, как прошло много времени. Это была первая тренировка, на которую я опоздал.

– Холлингс, что, черт возьми, с тобой происходит? – кричит тренер, в его тоне слышится раздражение.

Тренер гордится своей хоккейной командой. Его настоящее имя – Джон Лабановски. Он был центровым в «Теннесси Чейзерс», но ему пришлось уйти из команды после того, как он получил травму коленного сустава во время своего шестого сезона в НХЛ. Тренер был хорош, возможно, он был одним из лучших игроков, которых когда-либо видели Теннесси Чейзерс. Он очень вдохновил меня, когда я пришел в хоккей.

Я вынимаю капу и останавливаюсь на месте.

– Простите, тренер.

Он показывает пальцем, приглашая меня подойти. Черт.

Я провожу большим пальцем по стертым до крови костяшкам пальцев, которые все больше теряют цвет, по мере того как разочарование морщит мой лоб.

– Пожалуйста, скажи мне, что твой поздний вечер состоял из того, что ты нашел способ решить эту проблему с дочерью Талаверы.

– На самом деле так и было.

Руки тренера складываются в замок под щетинистым подбородком.

– Мне не нужно знать подробности, сынок, но я полагаю, что твой агент уже проинформировал тебя о том, что нужно делать?

– У нас был… довольно долгий разговор на эту тему, – стыдливо признаюсь я.

– Слушай, я рад, что команда начнет получать хорошую репутацию, но игра уже завтра, и, судя по всему, ты играешь не в полную силу, – резко бросает он, и его голос врезается в меня, как щелчок сотни скрипичных струн в пустом зале. – Я понимаю, что у тебя есть жизнь вне хоккея, но хоккей должен быть твоим основным занятием, центром твоего внимания. Ты это знаешь. Я был терпелив с тобой, снисходителен. Это привилегия.

Он прав. Это привилегия. Мне повезло, что я здесь, и я должен убедить хоккейный мир, что мое место в Жнецах. Я выложился на полную, чтобы попасть сюда. Я не могу позволить плохой прессе остановить меня. Я должен думать о своей репутации. Если я хочу сделать долгосрочную карьеру в НХЛ, мне придется провести ребрендинг своего имиджа, как и сказал мне Бристол.

Мне нужно убедить Айрис в необходимости отношений со мной. Она – мой билет, чтобы сохранить место в Жнецах. Она – мой билет, чтобы вернуть мое уважение. Но если я хочу, чтобы хоккей был в центре моего внимания, я не могу зацикливаться на каких-то досадных чувствах к ней.

– Он и есть центр моего внимания. Уверяю.

Тренер был для меня как отец, и все, что я хочу сделать, – это чтобы он и моя команда гордились мной. Все в Жнецах готовы дать мне шанс, несмотря на дурную славу, которую я им принес. Это моя жизнь. Это все, что имеет значение.

Его глаза внимательно изучают меня, и я чувствую себя образцом под его микроскопом.

– Поверю в это, когда увижу. Я без проблем понижу тебя до четвертой линии, слышишь? Не до второй, не до третьей, а до четвертой. Если ты будешь играть как недоучка, я позабочусь о том, чтобы твое игровое время сократилось вдвое.

– Понял, тренер, – отвечаю я, и только стук моего сердца заставляет меня быть начеку.

Решимость наполняет каждый мой шаг, когда я снова выхожу на лед. Тренер заставляет нас пройти через серию упражнений по броскам, передачам и обороне, прежде чем объявить тренировку.

Бристол подходит ко мне, прижимаясь бедром к моему.

– Чувак, фанаты сходят с ума, – говорит он мне, его речь слегка затруднена из-за капы.

Я качаю головой, смущаясь.

– Из-за чего?

Губы Бристола складываются в гордую ухмылку, и он ударяет своей перчаткой по моему шлему.

– Из-за девушки, с которой тебя заметили вчера вечером.

Мои суставы, по ощущениям как желе, словно только что упали с высоты десяти этажей. Даже коньки не могут удержать мои колени от подгибания.

– Фотографии уже выложили?

– Не только выложили… Они залетели в тренды. И не только фото. Я видел несколько довольно затейливых видео. В моем Instagram полно твоего раздражающе привлекательного лица.

Я подбегаю к боковой линии, беру бутылку с водой и выливаю ее себе в рот, а затем выливаю остатки на лицо. Холодная жидкость стекает по моей шее и проскальзывает по ключице. Мне нужно охладиться.

– Думаю, это хорошо. План работает, я имею в виду.

– Это лучше, чем хорошо, Хейз. Ты выглядел искренне счастливым, разговаривая с ней. – Бристоль снимает шлем и встряхивает мокрыми от пота волосами. – Ты собираешься ей рассказать?

Мой язык проводит по нижней части губ.

– Рассказать ей?

– Что тебе нужно завязать с ней фальшивое отношения? – Бристол отвечает, незаметно подрагивая челюстью.

Я опираюсь подбородком на конец своей клюшки, позволяя ей принять на себя часть моего веса.

– Я имею в виду, да, таков план, – говорю я, но его неуверенность вызывает трепет в моем нутре, как будто внутри меня взорвалась пушка с конфетти.

– Я бы так не поступил, – раздается голос у меня за спиной. Это Кит.

– Почему? – спрашиваю я.

– Это будет неправдоподобно. Люди могут учуять фальшивые отношения за версту, особенно хоккейные фанаты. Если они узнают, что ты разыгрываешь спектакль, чтобы добиться их расположения, у них будет еще больше причин ненавидеть тебя, – объясняет он с таким видом, будто это самая очевидная вещь в мире. – Если она узнает, это может повлиять на то, насколько подлинными будут ее действия.

Моя уверенность падает.

– Черт.

Я не думал, что мне придется врать ей об этом. Не знаю, смогу ли я. Айрис – хороший человек. Она не заслуживает того, чтобы ей лгали. Она и так через многое прошла, и меньше всего мне хотелось бы усугублять ее страдания. Но если в ближайшее время я не изменю ход событий, то могу попрощаться с жизнью со Жнецами, когда меня продадут.

Бристол так же ошеломлен, как и я, потому что он смотрит на Кита как на сумасшедшего.

Кит, кажется, не обеспокоен ни одной из наших реакций. Хотя, конечно, он не самый сочувствующий человек.

– Я не знаю, Кит… – Мое сердце болезненно давит на грудную клетку, угрожая вырваться наружу в стиле «Чужих».

– Ты не обязан, но если ты действительно хочешь, чтобы этот трюк был правдоподобным, я бы держал рот на замке.

– Я чувствую себя виноватым за то, что не был с ней откровенен.

Отвращение искажает черты лица Кита.

– Почему? Ты ведь только с ней познакомился, верно? Ты ничем ей не обязан.

– У тебя ведь нет к ней чувств? – спрашивает Бристол, приподнимая бровь.

Мой желудок подкатывает к горлу.

– Я едва ее знаю.

Это правда: я не так уж хорошо знаю Айрис. Наверное, я чувствую связь с ней, потому что мы оба знакомы со смертью. Но я не могу позволить этой связи встать на пути всего, чего я так упорно добивался, – моей карьеры, моей репутации. Это средство для достижения цели. Я эмоционально не готов снова пострадать, и будь я проклят, если позволю Айрис узнать, что она стала первой девушкой за последнее время, которая пробила в моей броне самую маленькую трещину.

– Хорошо. Чувства лишь усложняют положение дел. Думай об этом как о деловой сделке. Ты ухаживаешь за ней на публике, фанаты сходят с ума от этой твоей мягкой стороны, и ты делаешь себе имя. Они забудут о том, как сильно ты облажался в прошлом. Теперь они будут болеть за тебя, а не молиться за твое падение.

Мои нервы кричат мне, чтобы я передумал, вероятно, желая схватить меня за воротник майки и трясти, пока в моем мозгу не поселится хоть какой-то смысл.

– А что, если все станет реальностью?

Складка на лбу Бристола углубляется.

– С твоей стороны или с ее?

– С обеих? Не знаю.

– Тогда они станут реальными, – отвечает Кит. – Но зная тебя, а я действительно уверен, что это последнее, чего ты сейчас хочешь.

Слова Кита прозвенели во мне, как колокольчики тревоги. Я не должен был даже говорить об этом. Я не допущу, чтобы все превратилось в реальность. Это фальшивые отношения. Айрис будет моей фальшивой девушкой, и не более того. За время службы в Жнецах у меня было много девушек. Я прошел через разбитые сердца, месть и случайные попытки взлома. Что может сделать со мной такая милая крошка, как Айрис?

ГЛАВА 9

Некоторые секреты лучше держать в тайне

Айрис

Я упираюсь ногами в край своего розового пледа, а руками хватаюсь за что-нибудь, что может послужить мячиком для снятия стресса. Лайла, моя лучшая подруга, каким-то образом убедила меня пойти с ней на хоккейный матч сегодня вечером. Я ни черта не смыслю в хоккее. Роден больше интересовался искусством, а единственным видом спорта, который мой отец смотрел с большим вниманием был футбол.

Мы с Лайлой были лучшими подругами с первого курса колледжа. Мы познакомились на домашней вечеринке, куда меня затащила соседка по комнате – не самый приятный человек, а еще она использовала мои полотенца для чистки своих вибраторов, ничего мне не сказав.

После того как соседка оставила меня на произвол судьбы среди старшекурсников, Лайла нашла меня, как ничего не подозревающую мышь в стае голодных ястребов. В тот вечер она взяла меня под свое крыло и познакомила со всеми своими друзьями, что было приятным изменением по сравнению с тем, когда я пряталась в углу и делала вид, что пишу смс на телефоне.

Мне повезло, что я нашла Лайлу. Она помогла мне справиться со смертью брата и отчуждением от родителей. Не знаю, где бы я была без нее.

Я уже привыкла к тому, что Лайла довольно быстро рассеивает мои тревоги, но чем больше я думаю о том, что Хейз так быстро ушел и что он до сих пор не написал мне, тем больше это подпитывает мою тревогу.

Должно быть, она уловила мое измученное выражение лица, потому что ее руки лежат на бедрах, а голова наклонена.

– В чем дело, Айри-Бейри? Ты все это время молчала, – хнычет она.

Беспокойство бьется в моей голове, как второе сердце, и мои переживания выражаются в неровном дыхании.

– Помнишь того парня, о котором я тебе говорила?

– Того парня, на которого ты опустошила свой желудок?

– Да… тот парень…

Она направляется к своей косметичке на колесиках, берет палитру теней для век и наносит немного угольной пудры на мои веки.

– Что с ним, милая?

– Я написала ему, но ответа пока не получила.

Как только Лайла дает мне возможность отдышаться, я наклоняюсь и беру Кранча на руки, усаживая его к себе на колени. Она радостно щебечет, потом ходит по кругу, а затем сворачивается в клубок.

– О, милая. – Лайла большим пальцем наклоняет мой подбородок вверх. – Парни – кобели. Они завлекают девушек, потому что сами не знают, чего хотят, а потом мягко бросают тебя, заявляя: «Ты хорошая девочка, но я не готов к отношениям». Хотя все время, пока вы были вместе, он обращался с тобой так, будто ты была его девушкой. Даже поцеловал тебя в лоб!

– Э-э…

Она резко выдыхает, ее кисточка для макияжа мелькает то в одной, то в другой точке моей периферии.

– Прости, душевная травма. Может, он просто был занят, – говорит она, и ее ирисовые локоны подпрыгивают на плечах. – Ты знаешь, кем он работает?

– Он сказал, что он персональный тренер, – говорю я, пытаясь подавить дозу беспокойства, разливающуюся по моим венам.

– Может, он попал в аварию по дороге на работу, переломал все кости, его доставили в больницу по воздуху, и он до сих пор не может воспользоваться телефоном?

Я смеюсь, кажется, впервые за целую вечность, и паника в моем сердце тут же тает, превращаясь в теплое великолепие.

– Может, это я что-то не так сказала.

Лайла шлепает меня по руке, заставляя вскрикнуть. Кранч взлетает в воздух, ее тонкие когти пронзают мои ноги, и она вылетает из комнаты, прежде чем я успеваю погладить ее по голове.

– Хватит придумывать, в чем себя обвинить. Это на его совести. Если он не видит, какая ты потрясающая, значит, он не заслуживает ни секунды твоего времени, ясно? – рычит она, практически сжигая меня своим каменно-холодным взглядом.

Разгневанная Лайла – страшна. Она никогда не обрушивала на меня весь свой гнев, но я была свидетелем того, как она избивала новичка на вечеринке братства, после того как он по пьяни вылил свой напиток на какую-то девушку. Если бы я не остановила ее, она, наверное, оторвала бы его яйца и повесила их на зеркало заднего вида, как пару пушистых кубиков.

– Хорошо.

– Угу. Скажи это еще раз, с чувством.

– Хорошо?

– Достаточно близко, – вздыхает она, отступая назад, чтобы полюбоваться своей работой. – Идеально! Ты выглядишь прекрасно, как всегда.

Она протягивает мне зеркало, возбужденно подпрыгивая на носочках.

Она сделала мне дымчатый макияж глаз, который кажется немного слишком для хоккейного матча, но, тем не менее, выглядит великолепно: на щеки нанесен румянец, на ресницы – тушь, а блестящий блеск подчеркивает мой «лук Купидона».

Волосы легкой волной ниспадают по плечам и заканчиваются на подоле облегающего топа из джерси. Топ был идеей Лайлы. Она побудила меня выйти из зоны комфорта и больше экспериментировать с нарядами, которые не состоят только из больших футболок и спортивных штанов. Я также попытала счастье с парой джинсов клеш, которые, надеюсь, будут сползать с моих ног без сопротивления. И никаких каблуков сегодня. Или когда-либо еще.

Волосы Лайлы собраны в длинный хвост, а макияж – естественный и аккуратный. Розовое платье-футляр обтягивает ее изящную фигуру, открывая загорелые длинные ноги. Низкий вырез – особенность Лайлы Перкинс – подчеркивает каждый изгиб ее пышного декольте. Лайла наряжается по любому поводу. Для нее нет ничего простого и обычного. Она не обращает внимания ни на взгляды, ни на скандальные перешептывания. Она уверена в своем теле, и ей не нравится, когда ее ограничивают глупым, сексистским этикетом одежды.

Я нервно ковыряюсь в ногтях.

– Как думаешь, стоит ли мне снова написать ему?

– Как насчет того, чтобы забыть о глупых мальчиках и попытаться повеселиться сегодня вечером? – предлагает она, дергая меня за руки и выводя из состояния подавленности.

***

Лайла начинает свой парад извинений, опускаясь перед рядом людей, пока закуски вываливаются из ее рук.

– Так вот почему тебе понадобилось десять минут, чтобы вернуться, – хмыкаю я, выхватывая у нее зернышко попкорна и засовывая его в рот.

Она закатывает глаза, разрывает пачку Скиттлз и высыпает в рот не меньше половины. Я не знаю, как она не жует их один за другим. Я даже не знаю, пробует ли она их на вкус.

– Еда – лучшая часть любой спортивной игры. Не считая горячих игроков.

Я смотрю на пустой каток, сморщив нос.

– Эх, хоккеисты не совсем в моем вкусе.

– Серьезно? – восклицает она с набитым едой ртом. – Ты видела их задницы?

Видела ли я их задницы? Могу признаться, что это не первое, на что я обычно обращаю внимание, но считайте, что мой интерес разгорелся. Я оглядываюсь по сторонам, чтобы проникнуться атмосферой, мысленно отмечая всех фанатов, одетых в сине-черную атрибутику. Некоторые держат в руках блестящие таблички, другие машут пенопластовыми пальцами.

Что-то в окружении товарищей успокаивает. Я выслушиваю десятиминутный рассказ Лайлы о правилах игры, но, честно говоря, не знаю, сколько информации мне удастся запомнить. Я потеряла ее на фразе: «Они могут побить друг друга».

Громкий голос диктора вскоре заполняет весь стадион, вызывая гул в толпе, улюлюканье и крики в ледяном воздухе. Вибрация нарастает в моих костях, и огни над головой вспыхивают в соответствии с эпическими ритмами песни, которая, как я могу предположить, является темой хоккейной команды. Частицы льда кружатся в лучах света, поднимаясь вверх в хрупком тумане. Из центра катка доносится треск, и на арену спускается большая черная фигура. Только когда прожекторы освещают экстравагантный образ, я понимаю, что это гигантский мрачный жнец. И в этом есть большой смысл, учитывая, что команда – Жнецы Риверсайда.

На арене раздается несколько предварительно записанных раскатов грома, а освещение имитирует вспышку молнии, подсвечивая горящие красные глаза в черепе жнеца. Вокруг меня раздаются одобрительные возгласы, и все единодушно вскакивают на ноги, хлопая в коллективном восторге. Свет гаснет, и голос диктора снова наполняет мои уши, ясный, как день.

– Поприветствуйте своих «Жнецов Риверсайда»!

И один за другим крошечные хоккеисты – ну, крошечные с того места, где я сижу, – выходят из туннеля, катаются по периметру катка и поднимают руки вверх, подбадривая толпу. Голоса некоторых болельщиков повышаются до уровня децибел, и мне кажется, что я на мгновение теряю слух на одно ухо.

Игроки проводят около тридцати минут в разминке, прежде чем игра начинается непосредственно. Игра начинается со звукового сигнала, и все игроки отправляются в свои зоны. Шайбу помещают в центр катка, и на экране появляется изображение двух игроков, парящих по обе стороны от шайбы. Парень из «Жнецов», насколько я могу судить, очень красив: каштановые волосы, завивающиеся под шлемом, глаза цвета голубой жимолости и идеально сложенный нос. Я не успеваю засмотреться, как движение проносится мимо моего зрения в виде стремительных кадров. Шайба мечется между игроками со скоростью, о которой я даже не подозревала.

Тридцать шестой номер, Бреннер, несется по льду, двигаясь практически со скоростью звука, и приближается к воротам соперника, но не делает бросок. Он отдает пас другому игроку, восемнадцатому номеру Холлингсу, который делает какой-то обманный трюк, а затем выкручивает руку по диагонали и забрасывает шайбу в сетку.

Все врываются в ураган бешеной эйфории. Даже Лайла находится на краю своего кресла. Она вся в умилении и энтузиазме, и эти две составляющие переходят друг в друга на ее лице.

Когда камера переключается на первого бомбардира вечера, мое сердце опускается, а все противоречивые эмоции разбиваются, как волны о скалистый выступ. Там, определенно не в гипсе после опасной для жизни автокатастрофы, стоит Хейз, одаривая зрителей ухмылкой, предвещающей катастрофу.

Нет. Черт. Побери.