Текст книги "Восстание (ЛП)"

Автор книги: Саймон Скэрроу

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 24 страниц)

Катон сразу понял суть. О том, чтобы обороняться у Веруламиума, не могло быть и речи. Третье ключевое поселение провинции постигнет та же участь, что и Камулодунум и Лондиниум. Еще десять тысяч мирных жителей будут вынуждены бежать или погибнут, если они не успеют уйти вовремя. А костер другого римского поселения станет маяком для еще большего числа бриттов, которые пополнят ряды последователей Боудикки. Точно так же как моральный дух римлян упадет еще ниже в результате этой последней катастрофы.

Он тяжело вздохнул.

– Каждый шаг, с которым мы отступаем, может показаться как еще один шаг ближе к поражению, господин.

– Я знаю это, во имя Плутона, – резко ответил Светоний. – Мне не нужно, чтобы мне на это указывали.

– Я сказал, что именно так это может выглядеть, пропретор.

– Я почти уверен, что именно так это выглядит для всех, кто участвует в этой трагедии, префект.

Разум Катона был притуплен от усталости, и ему потребовалось некоторое время, чтобы собраться с мыслями, прежде чем он смог ясно объясниться.

– Господин, это не первый случай, когда череда побед вызывает у очередной армии ложное ощущение непобедимости. Пока повстанцам удалось добиться лишь одного заметного успеха – засады Девятого легиона. В Камулодунуме они столкнулись с небольшим отрядом ветеранов, стоявших за наспех сооруженной импровизированной обороной. Еще меньше людей было в Лондиниуме, который было невозможно защитить ни со Вторым легионом, ни без него. Веруламиум падет по той же причине. Судьбы сговорились подарить врагу легкие победы. Я прослужил в Британии достаточно долго, чтобы видеть, как эти люди превращают даже самую маленькую победу в великий триумф.

– Они еще могут одержать свой великий триумф.

– Это возможно. Но я думаю, что если все будет так, как происходит сейчас, это вскружит им голову и приведет к опрометчивости. Сейчас у них есть жажда победы, и все они захотят участвовать в убийстве римлян, когда мы повернёмся и встретимся с ними в бою. То, что они будут превосходить нас численностью как минимум в пять раз, только подпитает их высокомерие.

– Да, представь себе это, – сухо ответил Светоний. – Они попадут прямо в ловушку, которую мы все это время готовили для них.

Катон подавил свое разочарование. Наместник слишком устал, чтобы принять доводы, которые он пытался привести. Но он не должен поддаваться унынию своего командира. Он продолжил. – Такие шансы не принесут большой пользы врагу, если повстанцы не смогут использовать их на открытой местности. – Он наклонился вперед. – На марше вниз от Моны мы прошли позицию, которая точно соответствует нашим потребностям. Насколько я помню, это был день езды к северу от Веруламиума. Место, где дорога выходит из леса и выходит в пологую долину, линия которая тянется с обеих сторон почти на километр перед большим пространством пастбищ. Вы помните это, господин?

Светоний потер лоб и кивнул.

– Да... Да, теперь я это припоминаю.

– Если бы нам удалось вытянуть все имеющиеся силы через долину, наши фланги были бы защищены лесом с обеих сторон. У нас будет преимущество в виде возвышенности, и повстанцы смогут сражаться с нами только на том же фронте. Их большее число не могло бы принести им какой-либо пользы в такой битве. И когда линии фронта сойдутся, наша лучшая подготовка и дисциплина оправдают себя. Если мы будем держаться стойко, а я верю, что сможем, бриттам не удастся сокрушить нас.

Светоний на мгновение задумался над перспективой. – Я понимаю смысл твоих слов, Катон, но одно дело – удержаться на месте, а совсем другое – превратить это в победу. Нам нужно решительно разгромить врага, если мы хотим подавить это восстание. Не потерпеть поражение – это не то же самое, что победить в данном случае. Как ты предлагаешь превратить твой план в желаемый результат?

– Я еще не уверен, господин. Мне нужно обдумать это. Все, что я знаю, это то, что мы должны нанести им какой-то удар как можно скорее, если мы хотим укрепить моральный дух римлян и положить конец череде их успехов. Если мы сможем нанести достаточно тяжелые потери, это ослабит их решимость, и мы сможем увидеть, как многие из них покинут войско Боудикки. Они уже заполучили свою добычу, утолили жажду мести и, возможно, не имеют желания участвовать в еще одной упорной битве. Они не профессиональные солдаты. Им не хватает нашей дисциплины.

– Все это очень хорошо, и я согласен с тобой, префект Катон, но красивые слова не заменят конкретной тактики. Я рассмотрю твое предложение, как только у меня будет возможность обдумать его. А пока давайте насладимся этим прекрасным блюдом, которое приготовил для нас Гитеций, прежде чем мы отдохнем. – Светоний поднял свой кубок перед хозяином. – Наша благодарность.

– Приятно снова оказаться среди братьев по оружию, – любезно ответил Гитеций. – Кроме того, я скорее допью мое вино и все лучшее, что может предложить моя кладовая, чем оставлю это врагу. – Он печально оглядел сад. – Все это, плоды моей службы в легионах, исчезнет завтра к этому же времени, так что давайте воспользуемся всем этим по максимуму, – он налил себе кубок и осушил его одним мощным глотком, затем постучал чашей по столу с удовлетворенной улыбкой. – У меня есть к вам просьба, господин, в обмен на мое гостеприимство.

– Выкладывай!

– Моя жена ушла, и у меня нет семьи. Скоро у меня не останется ничего, кроме армейского оружия и снаряжения. Я держал их в порядке все эти годы по привычке. Для меня будет честью, если я смогу в последний раз выступить и сразиться с легионами, прежде чем навсегда повесить свой меч.

Светоний оглядел ветерана с ног до головы. – Сколько тебе лет, центурион Гитеций?

– Шестьдесят пять, господин, – он вызывающе поднял подбородок. – Во мне еще осталось много сил, и я могу не отставать от колонны и кое-что показать некоторым молодым бриттам.

Светоний восхищенно улыбнулся. – Смелые слова, боевой товарищ. У тебя есть лошадь?

– Да, господин. У меня в конюшне четыре.

– Я возьму трех из них в качестве сменных. А последнюю ты можешь сохранить. Ты можешь ехать с когортой префекта Катона. Сможешь заменить одного из тех людей, которых он потерял сегодня.

Катону хватило здравого смысла не ответить на насмешку. – Мне всегда пригодится опытный боец, господин.

– Тогда решено.

Пока полководец говорил, в комнату вошел Макрон, чисто выбритый, с розовым оттенком кожи там, где он счистил грязь. На нем была свежая армейская туника и калиги. Он кивнул собравшимся офицерам и отдал честь Светонию, прежде чем тот указал на место подле Катона.

– Центурион Макрон, я едва узнал тебя. Ты снова похож на римлянина.

Гитеций внимательно посмотрел на него. – Моя старая туника тебе очень идет. Осмелюсь сказать, что некоторые из моих доспехов сослужат такую же хорошую службу, если они тебе понадобятся.

Макрон ухмыльнулся.

– Как раз тот человек, который мне был нужен!

Когда Макрон поправил последний ремень чешуйчатого доспеха и перевел его в более удобное положение, Гитеций одобрительно кивнул.

– Прекрасно сидит, – сказал Катон из угла комнаты, где он стоял, прислонившись к стене и скрестив руки. – Хотя, возможно, посередине немного тесновато.

Макрон хлопнул себя по животу. – Вот и вся прекрасная еда и вино, которыми ты нас угостил, Гитеций. Осмелюсь сказать, что у меня будет много возможностей отработать это в ближайшие дни.

Они стояли в таблинии старшего центуриона, рядом с садом. Последний молчал теперь, когда Светоний и его офицеры удалились на ночь.

– Мы все это сделаем, – сказал Катон, прежде чем его внимание переключилось на Гитеция. – Ты уверен, что хочешь присоединиться к когорте? Ты можешь взять свою лошадь и все ценные вещи, которые сможешь унести, и поехать на север, чтобы найти убежище в Деве, пока восстание не закончится.

– Я мог бы, но не буду. Я прожил долгую жизнь. Хорошую жизнь. Но с тех пор, как Альбия умерла, у меня такое чувство, будто я отсчитываю дни до тех пор, пока мы не воссоединимся в тенях. Гитеций подошел к сундуку, где хранилось его армейское снаряжение, достал гладий и вытащил его из ножен. – Он лежит тут уже пятнадцать лет. Купил его на аукционе, принадлежавшем офицерам подразделения, уничтоженного в первые дни завоевания Британии. Это прекрасное оружие, хорошо сбалансированное и с острым лезвием. Кажется, стыдно оставлять его пылиться здесь, когда ему можно было бы найти хорошее применение, – он вложил клинок в ножны и положил его на маленький столик, затем достал из сундука еще несколько предметов: нагрудник и наплечник, портупею с фалерами, шлем, поножи и наручи.

– Ты уверен, что справишься со всем этим? – спросил Макрон, пробежавшись глазами по худому телу собеседника.

Гитеций взглянул вверх. – Я прекрасно справлюсь, пошел ты к Плутону.

Во время их разговора взгляд Катона был прикован к мечу, а теперь он указал на оружие. – Не возражаешь, если я взгляну?

– Угощайся.

Он вытащил оружие и поднес его к лампе, висящей на настенном кронштейне. Рукоять была обтянута кожей, а ножны и их навершие были украшены знакомыми узорами. Но именно клинок привлек его наибольшее внимание, и, конечно же, выгравированная фраза, которую он искал, все еще была отчетливо видна на блестящей поверхности. Он улыбнулся и несколько раз взмахнул мечом, чтобы проверить его вес и баланс, и обнаружил, что он так хорош, как сказал Гитеций, и был ровно таким же, каким он запомнил его много лет назад. Он вложил его обратно в ножны и положил на стол.

– Я знаю этот меч.

Гитеций с удивлением оглянулся.

– Действительно?

– Раньше он принадлежал центуриону Второго легиона по имени Бестия. Ты помнишь его, Макрон?

– Этого человека трудно забыть. Был крепким, как старые калиги, и хорошо обучал своих людей. Хорошо с тобой поработал, учитывая, что на первый взгляд ты был не самым многообещающим из новобранцев. Насколько я помню, он умер от ран, полученных в бою, вскоре после того, как легион высадился в Британии.

– Верно, – кивнул Катон.

– Значит, о происхождении меча меня обманули, – сказал Гитеций.

– Нет, это точно он, у него история такая, – ответил Катон. – Бестия передал меч другому человеку по своему завещанию. Легионеру на то время. Позже в ходе кампании его повысили до центуриона, прежде чем его подразделение было опозорено и приговорено к уничтожению.

Макрон издал тихий свисток. – Этот меч, который он дал тебе, не так ли?

Катон кивнул.

– Трахни меня, как наш мир тесен.

– Это твой меч? – Гитеций поднял оружие и с любовью посмотрел на него.

– Был, но ненадолго.

– Тогда я должен вернуть его. – Он хотел было предложить его Катону, но тот поднял руку.

– Нет. Ты носил его при себе гораздо дольше, чем я когда-либо. Сохрани его и сделай честь его бывшему владельцу.

– Благодарю, я сделаю так. За нас обоих.

Внезапно Катон не смог удержаться от того, чтобы откинуть голову назад и широко зевнуть, от чего у него хрустнула челюсть. Он улыбнулся в извинении. – Мне нужно немного поспать.

– Иди. Увидимся с первыми лучами солнца, когда я присоединюсь к твоему отряду. Мне нужно потратить некоторое время, чтобы попрощаться со своим домом. И мне нужно будет спрятать могилу жены. Я бы не хотел, чтобы враг осквернил ее.

– Хочешь, чтобы я помог с этим? – предложил Макрон.

– Нет. Благодарю, но нет. Возможно, это мой последний шанс побыть рядом с ней в этой жизни. Кроме того, похоже, тебе самому тоже нужен отдых. Иди, со мной все будет в порядке.

Оставив Гитеция одного в таблинии, Катон и Макрон покинули виллу и вернулись к позициям Восьмой когорты. Луна над головой освещала темный пейзаж, а звезды пронзали ночное небо. Тысячи людей, сгруппировавшись в островки, спали или отдыхали под открытым небом, и шел какой-то приглушенный разговор, перемежаемый случайным плачем младенца или рыданиями какой-нибудь безутешной души, скорбящей об утраченном или мрачных перспективах на будущее. Многие не ели по крайней мере целый день, и Катон почувствовал укол вины за щедрый пир, которым он и другие офицеры насладились ранее.

Макрона не беспокоили такие угрызения. Он чувствовал себя помолодевшим благодаря ванне, бритью, свежему гардеробу и снаряжению, которое любезно предоставил Гитеций. Безмятежность ночи только добавляла ему хорошего настроения, пока он не вспомнил о матери. Но он ничего не мог с этим поделать, кроме как молча поклясться, что она будет отомщена.

Убедившись, что Туберон имеет достаточное количество людей для первой ночной вахты, два офицера уселись возле своих седел, натянули плащи и попытались заснуть. Макрону, как обычно, удалось быстро это сделать, как это было присуще ветерану, и он зашелся ритмичным храпом. Катон медлил, его мысли были сосредоточены на Луции и Клавдии и на горячей надежде, что они благополучно доберутся до Галлии. Увидит ли он их когда-нибудь снова, по всей вероятности, решится в течение следующих пяти или шести дней.

Старый армейский девиз – «смерть или победа» никогда не был более, чем уместен.

*************

ГЛАВА ХХ

На следующий вечер колонна достигла Веруламиума, сумев увести с собой большую часть мирных жителей. Тех, кто не поспевал, посадили на повозки, даже если это означало, к их вящему гневу, освобождение от имущества владельцев повозок. Когда на повозках уже не было места, Катону пришлось ожесточить свое сердце к тем отставшим, которым нельзя было помочь. Они остались позади, и их отчаянные крики эхом раздавались в ушах солдат еще долго после того, как они затихали вдали. Никто не сомневался в судьбе, которая их ждала, когда повстанцы их нагонят.

К голоду предыдущих дней добавились муки жажды. Солнце палило с безоблачного неба, и липкая, удушливая пыль поднималась вдоль дороги, застревая в горле и глазах. На маршруте не было рек, а было всего несколько ручьев, и вода быстро стала почти непригодной для питья, поскольку илистые русла были взбаламучены. Времени идти дальше в поисках еды и питья не было, поскольку враг не отставал от колонны более чем на пару километров. Достаточно близко, чтобы те, кто находился в тылу, могли видеть вдалеке фигуры мирных жителей, которых сбивают с ног и убивают, когда их настигали. Дважды центурион Туберон просил разрешения послать турму обратно по дороге, чтобы отогнать бриттов и дать отставшим шанс догнать их. Катон резко отказал ему. Строгое требование Светония ставить жизни своих солдат выше жизней мирных жителей не оставляло ему выбора в этом вопросе. Холодный разум оправдыв осторожность наместника. Неравенство в размерах противоборствующих армий ставило во главу угла жизнь каждого человека, находившегося под его командованием.

Когда Светоний проводил колонну через ворота Веруламиума, его встречала депутация городского сената. В отличие от колонии в Камулодунуме, среди магистратов поселения было немного отставных солдат. Большинство из них владели предприятиями в городе или были торговцами, которые вели торговлю между Веруламиумом и остальной частью провинции. Слух о том, что Лондиниум был отдан на разграбление повстанцам, дошел до них накануне, и они стремились обсудить важные вопросы с наместником.

Светоний был утомлен и встревожен и не был в настроении прислушиваться к требованиям местных достойнейших из мужей развернуться и вступить в бой с армией Боудикки на подступах к Веруламиуму. Оборона города, как и у тех, что уже пали, в течение многих лет игнорировалась, а здания рассыпались по внешнему рву, что облегчило бы проникновение врага в поселение. Тревога и гнев магистратов быстро уступили место стремлению к самосохранению, и к моменту прибытия Восьмой когорты улицы были заполнены людьми, вынужденными покинуть свои дома вперемешку с беженцами из Лондиниума.

Один из младших трибунов ждал Катона и направил когорту к городскому амфитеатру, выделенному им на ночь. Это оказался хороший выбор, так как он находился на окраине города и на открытом пространстве снаружи было много пастбища для лошадей, а наклонные сидения обеспечивали людям скромный комфорт для ночлега. Катон нашел торговца кормами, который утрамбовал свою семью в повозку и собирался бежать. Он охотно распахнул склад, где хранилось зерно и солома, прежде чем уехать. Лошадей выхолили, напоили и накормили, прежде чем люди позаботились о своих собственных нуждах, а с наступлением темноты Катон приказал вывести животных на арену на ночь и привязать по ее периметру.

Наблюдая за переполненным интерьером, центурион Туберон почесал голову.

– Вы уверены, что это необходимо, господин? Мы можем выставить пикеты достаточно далеко, чтобы заранее предупредить, если враг приблизится к городу ночью.

– Мы все равно это сделаем. В отсутствие походного лагеря амфитеатр дает нам, по крайней мере, что-то вроде вала и частокола. – Он указал на деревянные ограждения по периметру, возвышающиеся над верхним рядом деревянных скамеек.

– Как пожелаете, командир.

Когда Туберон ушел, Макрон тихо обратился к своему другу. – Значит, играем осторожно?

– Поскольку враг преследует нас, и находится так близко, это единственный способ выиграть время и остаться в живых. Ты знаешь, как это бывает. Я скорее предпочту иметь защиту и не нуждаться в ней, чем нуждаться в ней, но не иметь ее.

Они нашли Гитеция, уютно расположившегося в ложе, предназначенной для высокопоставленных лиц. Навес имел кожаное покрытие, чтобы его обитатели не промокли во время дождя и были в тени в жаркие дни, в то время как другие зрители соответственно дрожали или потели. Ветеран сидел на ложе, скрестив руки за головой. Остатки холодного мяса и хлеба, которые он привез со своей виллы, лежали в маленькой плетеной корзинке.

– Значит, не скучаешь по домашнему комфорту, – заметил Макрон.

– Не так удобно, как моя кровать, но лучше, чем спать на земле или на одной из вон тех скамеек. Все равно хорошо вернуться в армию. Я всегда чувствовал, что именно здесь находится настоящий дом солдата.

– Легко говорить в таких условиях. Дам тебе несколько дней поспать под открытым небом, под небольшим дождем, и ты будешь проклинать свою судьбу, как самый последний новобранец.

– Возможно, но я буду воспринимать каждый день по-своему. Учитывая, что мы можем быть мертвы через десять дней, это кажется разумным поступком.

– У меня есть планы на будущее, поэтому я не подпишусь на твою философию, Гитеций, – сказал Катон.

Ветеран задумчиво посмотрел на него, прежде чем он продолжил. – Ты еще достаточно молод, чтобы так думать. Возможно, ты станешь немного более понимающим, когда достигнешь моего возраста. Неизбежность смерти делает планы тщетными и в то же время придает приятный розовватый оттенок уходящему моменту.

Макрон усмехнулся.

– Похоже, ты нашел себе поэта в компаньоны, Катон, мой мальчик. Надеюсь, вы двое не проведете ночь, обмениваясь афоризмами, пока я пытаюсь заснуть.

– Сомневаюсь, что это помешает тебе выспаться, – ответил Катон, а затем заметил, что Макрон уже занял единственное свободное ложе под навесом. Остались только пара стульев и половицы. Он выбрал стул и поставил его рядом с одной из опор, поддерживающих балдахин, чтобы иметь возможность опереться спиной. Затем он оглянулся на ауксиллариев, патрулирующих вдоль защитных деревянных стен амфитеатра, прежде чем откинуться назад, вытянуть ноги и закрыть глаза. Несмотря на его опасения по поводу великой опасности, грозившей провинции, а также за судьбы его сына и возлюбленной, он был настолько измотан, что тяжелая пелена, казалось, в одно мгновение сомкнулась над ним. Его подбородок упал на грудь, и он начал слегка похрапывать.

Макрон удивленно взглянул на него. – Он опередил меня в этом. Никогда не думал, что доживу до этого дня.

******

Рев боевого рога мгновенно разбудил всех троих. Макрон первым поднялся на ноги и подбежал к перилам, выходящим на арену. Офицеры когорты уже поднимались и выкрикивали приказы солдатам к пробуждению и оружию. Мгновение спустя к нему присоединились Катон, а затем Гитеций, когда рог снова прозвучал на некотором расстоянии, на дальней стороне города.

– Туберон! – крикнул Катон сквозь суматоху в амфитеатре. – Центурион Туберон!

– Командир! – взмахнула ему залитая лунным светом фигура на дальнем конце площадки.

– Пусть первая турма встанет рядом с лошадьми, а остальные люди поднимутся на вал!

– Да, господин!

Схватив доспехи, шлем и пояс с мечом, Катон поспешил к задней части ложи и поднялся по ступенькам между многоярусными скамейками. Макрон и Гитеций последовали за ним со своим снаряжением. Второй сигнал рожка, раздавшийся уже ближе, ответил первому, и он обошел самый высокий уровень зрительских сидений, расталкивая людей, спешащих на свои места.

– Расступиться! – резко крикнул он, предупреждая их о своем присутствии во мраке.

Подойдя к сторожке над главным входом, самой высокой точкой амфитеатра, он остановился и оглянулся на поселение неподалеку. Хотя теперь трубили еще больше, признаков движения не было, и он все еще мог различить фигуры конных римских пикетов в нескольких сотнях шагов к югу от города. Макрон и Гитеций догнали его, последний задыхался. Макрон оглядел окружающий пейзаж.

– Я ничего не вижу. Пока еще. Но они там.

Теперь они услышали слабые крики тревоги, доносившиеся из города, и вдоль стены появились фигуры. Последний человек когорты занял свое место, и тревожная тишина воцарилась в амфитеатре, пока ауксилларии всматривались в ночь, высматривая любые признаки врага. Туберон поднялся по небольшой лестнице на верх сторожки и отдал честь.

– Когорта готова, господин.

– Хорошо, – Катон кивнул, не отрывая взгляда от темного пейзажа. Он повернулся к центуриону. – Которая сейчас стража?

– Последняя перед рассветом, господин. Была примерно на середине, когда протрубили рожки.

– Значит, до рассвета осталось больше часа, – размышлял он. По крайней мере, парни более или менее достойно отдохнули и будут лучше подготовлены к любым неприятностям.

Рожки замолчали один за другим, и мир, казалось, вернулся в безмятежную ночь. В соседнем поле ухнула сова.

– Чего они ждут? – спросил Макрон, беря верх над последним подбородочным ремешком шлема, который ему дали.

Они подождали еще немного, прежде чем Катон покачал головой.       – Ничего. Возможно, они просто пытаются потрясти нашу клетку. Держать нас в напряжении, прежде чем они начнут настоящую атаку.

– Конечно, и меня это нервирует, – сказал Гитеций. – Я с нетерпением жду возможности заставить этих ублюдков заплатить за то, что выгнали меня с моей виллы.

Катон повернулся и криво улыбнулся. – Я осмелюсь сказать, что мятежники разделяют это мнение, учитывая, насколько мы помогли себе в отъеме их земель с тех пор, как вторглись.

Макрон, стоявший за плечом Катона, встретился взглядом с ветераном. Гитеций надул щеки, прежде чем ответить. – Полагаю, что есть такая точка зрения. В настоящее время она не пользуется особой популярностью среди римских поселенцев в Британии.

– Я хочу сказать, что когда восстание закончится, и если мы победим, нам придется найти способ жить рядом с местными жителями, чтобы кровопролитие окончательно прекратилось.

– Твой друг всегда такой? – спросил Гитеций Макрона.

– Ты даже и представить себе не можешь…

Их прервали по-прежнему невидимые вражеские рожки, теперь уже ближе. Катон видел, как пикеты отступили и побежали к городским воротам и амфитеатру. Он мог уловить движение – темные массы, выходящие из непроглядного ландшафта и приближающиеся к Веруламиуму. Он услышал отдаленное пение боевых кличей, а затем что-то еще: стук копыт и грохот колес. Звуки были безошибочными. Он быстро повернулся к Туберону.

– Выводи первую турму, чтобы прикрыть наши пикеты, пока они отступают. Я слышу колесницы. Действуй!

Напрягая зрение, он был уверен, что видит несколько колесниц, мчащихся впереди повстанческой пехоты, приближающейся к городу. Внизу он услышал стон петель, когда ворота открылись, и приказ Туберона выдвигаться вперед, затем эскадрон галопом выехал колоннами по два человека и направился к колесницам. Между ними виднелись темные силуэты пикетов, спасающихся бегством.

– Почему, Плутон их бы побрал, они не заметили врага раньше? – спросил Макрон. – Долбанно небрежная работа. Хреновы ублюдки…

– Повстанцы, должно быть, прокрались вперед, используя темноту. Меня восхищает их дисциплина, позволившая сдерживать такое большое количество людей в полной тишине достаточно долго, чтобы подобраться так близко. Что-то, на что я не рассчитывал. – Катон щелкнул языком. – Пока что первый раунд за ними.

Они наблюдали, как эскадрон галопом проскакал мимо пикетов и вступил в отчаянную схватку с возничими – беспорядочная мешанина темных фигур, резкие предупреждающие крики и триумфальные возгласы при нанесении фатальных ударов. Тем временем пикеты достигли безопасного амфитеатра. Вскоре после этого Туберон и его турма прервали бой и последовали за ними. Колесницы некоторое время преследовали их, затем замедлили ход и остановились, прежде чем развернуться, чтобы присоединиться к остальным силам, приближающимся к южному флангу города.

– Что теперь? – спросил Гитеций. – Это какая-то диверсия, как ты предполагаешь, или нападение?

Катон не ответил, продолжая напрягать зрение, чтобы разглядеть, что происходит в темноте, и понять намерения врага. Учитывая, как медленно они продвигались до Лондиниума после разграбления колонии Макрона, казалось трудно поверить, что они собирались так быстро нанести удар по третьему городу со всей своей силой. Возможно, Боудикка и ее советники поняли, что их лучший шанс на успех в освобождении острова от римского владычества – это нанести как можно больше разрушений и как можно скорее. Это могло убедить Нерона в том, что Британию как провинцию слишком сложно и дорого содержать. В то же время они наверняка будут знать, что Светоний и его колонна находятся здесь, что дает возможность убить наместника и сокрушить его силы, прежде чем они смогут воссоединиться с основной колонной, идущей из Девы. Было бы разумно разбить римлян по частям, а не ждать, пока они соберутся в одном месте и поставят под угрозу все ради исхода одной битвы. Кроме того, захват головы имперского пропретора и командующего четырьмя, а точнее с недавних пор уже тремя легионами подорвет моральный дух римлян так же, как и поддержит боевой настрой матежников.

Когда Катон обдумал ситуацию, стало ясно, что все больше и больше врагов выходят из ночной тьмы и рассредотачиваются, чтобы окружить Веруламиум и отрезать амфитеатр. Он почувствовал нетерпение ожидающих его приказов и принял решение.

– Это не уловка. Похоже, что армия повстанцев предприняла полномасштабный штурм. – Он тщетно смотрел на восток в поисках какого-нибудь признака рассвета, приход которого прояснил бы намерения Боудикки.

– В нашу сторону движется колонна, – прервал его мысли Макрон, указав на массу, отделяющуюся от темной волны, катящейся к городу.

Катон понял, что уже слишком поздно садиться на коней и выезжать из амфитеатра. Им придется остаться и защищать это место до тех пор, пока рассвет не раскроет всю ситуацию. Он подозвал Туберона. – Принесите скамейки, чтобы укрепить ворота! И все тяжелое, до чего можно добраться.

– Слушаюсь, господин.

Прижав руки ко рту, он позвал остальных своих людей, расположившихся вокруг эллипса амфитеатра. – Приготовьтесь принять атаку! Держитесь, парни!

– Коротко и по делу, – сказал Гитеций. – Как раз в моем стиле сражения.

Макрон легонько хлопнул его по плечу. – Думаю, ты здесь хорошо впишешься.

Пока Туберон и его люди работали, разбирая скамейки и прижимая их к внутренней стороне ворот, тысячи бриттов наступали в быстром темпе. Они остановились шагах в ста или около того и начали растягиваться вдоль флангов вокруг амфитеатра. В тишине больше не было необходимости, и они начали издеваться над защитниками и скандировать боевые кличи, раскачивая оружием и доводя себя до боевого безумия. Те, кто находился в амфитеатре, уже много раз были свидетелями этого зрелища и уже давно перестали робеть перед такими сценами.

Макрон подошел к ближайшему участку ограждения, окружавшего амфитеатр, и дернул его, чтобы проверить на прочность. Доски были дешевыми и тонкими, временным материалом, который использовался до тех пор, пока город не смог позволить себе постоянную каменную конструкцию. Он покачал головой. – Это может выглядеть как частокол, но его будет достаточно легко разобрать или пробить хорошим оружием.

– Это все, что у нас есть, – ответил Катон.

Со стороны города послышался рев, когда повстанцы бросились к его обороне, сопровождаемый еще одним звуком боевых горнов. Шум подхватили те, кто окружал амфитеатр, и они сразу же ринулись вперед, самые быстрые из них разомкнули строй и помчались впереди остальных, стремясь удостоиться чести первыми нанести удар своему врагу. Вокруг арены ауксилларии приготовили свои копья и поправили хватку, чтобы нанести удар по противнику.

Темная волна хлынула к ним, а затем передовые повстанцы взобрались по крутому склону, покрытому дерном, хватаясь за пучки травы, чтобы помочь им обрести опору, пока они карабкались к ожидающим их римлянам. Катон увидел, как первый враг, стройный человек с топором на длинной рукояти, достиг основания защитного экрана и ударил по деревянной поверхности, расколов доски. Ему удалось нанести два удара, прежде чем удар копья пронзил ему плечо. Он споткнулся, упал и покатился вниз по склону, сбив двух своих товарищей, прежде чем исчезнуть в толпе внизу.

Наблюдая за происходящим из сторожки, Катон вспомнил муравьиное гнездо, которое он видел в детстве; курган, покрытый взволнованными черными фигурками. Угол склона было трудно преодолеть, особенно для тех мятежников, которые были вооружены щитами и доспехами, и ауксилларии максимально использовали преимущество высоты, нанося удары копьями по врагу, карабкавшемуся к ним. Воздух был наполнен боевыми кличами повстанцев и грохотом оружия, ударяющего по щитам и поверхности экрана.

Некоторые из бриттов были вооружены луками, но давление тел и темнота не позволяли им стрелять с какой-либо точностью. Стрелы, невидимые в ночи, застревали в стене, поражали товарищей-повстанцев в спину или пролетали над римлянами, падали среди лошадей на арене или впивались в скамьи на дальней стороне. В защитников попало всего несколько выстрелов, один из которых угодил в челюсть ауксилларию, стоявшему у ворот рядом с Катоном. Он отшатнулся назад, уронив щит и копье, и потянулся к ране. Когда он упал на колени, Катон склонился над ним, щурясь в лунном свете, когда увидел древко, зарытое в раздробленной кости и зубах. Схватив его обеими руками, он сломал стрелу в сантиметрах двадцати от раны, когда римлянин издал булькающий вой агонии.