Текст книги "Кристиан Фэй (СИ)"

Автор книги: Саша Вайсс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц)

Явление кота в сапогах

Мяу. Мряяяу мяу мяу мффуяуууу.

Мяу мяу мрррряу лучший на светеу.

Кристиан Фэй

О чем думают кошки? Что они хотят сказать, когда рассматривают нас своими зелеными глазами? Когда неожиданно выскакивают под ноги хозяину, несущему поднос с полными чашками… Когда сворачиваются клубком прямо на новом черном костюме, случайно забытом на диване… Или оставляют дохлую мышь на мешке с мукой.

Ганс поднял трупик за хвост.

– Господин Пушок, ну почему именно здесь? – Он повернулся к толстому черному коту, вылизывавшему лапы в углу амбара, и укоризненно помахал мышью, после чего метнул ее во двор. – Неужели нельзя было съесть ее? Или унести в другое место.

Господин Пушок лениво облизнул усы.

«Вот сам и съешь»,– прозвучало в голове Ганса.

Юноша обреченно покачал головой.

– Как грубо, господин Пушок.

– Снова с котом болтаешь? – донесся ехидный голос со стороны двери. – Попроси, чтобы он научил тебя ловить мышей. Может, тогда от тебя будет хоть какая-то польза.

– Спасибо на добром слове, Микаэль,– Ганс закинул мешок с мукой за спину и потащил его к остальным мешкам, ровными рядами сложенным у стены.

– Всегда пожалуйста,– бодро ответствовал голос. – Мы с отцом собираемся в город, ты остаешься за главного. Ничего не трогай, и, может, мы застанем мельницу целой, когда вернемся.

Ничего не ответив, Ганс продолжил укладывать мешки. Все равно толку спорить и ругаться не было – тупой как пробка Микаэль на все возражения отвечал простым ударом в нос, а отец... Отец, в общем-то, был таким же и всегда стоял на стороне брата.

– Когда-нибудь я выберусь отсюда… – пробормотал Ганс.

Где-то там, за бескрайними полями его ждали приключения, слава, деньги, пышные балы… Он мечтательно улыбнулся. Там он будет значимым. Он будет заметен издали, станет одним из тех, кого прохожие провожают восхищенными и завистливыми взглядами. Когда-нибудь…

Но пока лишь кошки знали о его мечте. Иногда они отвечали ему – или ему это просто казалось – но, даже если эти разговоры были лишь плодом фантазии, с ними становилось не так тоскливо. Вот и сейчас господин Пушок следил за ним одним глазом, словно говоря: «Расслабься, все будет хорошо». Нужно было лишь подождать, пока помрет отец, оставив мельницу Микаэлю, который, в свою очередь, с превеликим удовольствием выкинет младшего брата на улицу. Быть может, тогда, как в старой сказке, господин Пушок спасет его и уведет странствовать в далекие края, где они встретят прекрасную принцессу и сразятся со злым великаном…

Со стороны входа раздался звон шпор. Ганс поднял голову, чтобы на этот раз послать Микаэля куда подальше, но так и замер с открытым ртом.

В амбар ввалился громадный толстый котяра, в метр высотой. На задних лапах монстра красовались новенькие сапоги со шпорами.

Вальяжно прошествовав к Гансу, он почесал рыжее с белым пузо и сощурил глаза.

– Привет,– сказал котяра.

Ганс икнул в ответ.

– Ты – Ганс, сын мельника?

Еле дыша, Ганс кивнул.

– Младший сын? – уточнил котяра.

Ганс кивнул еще раз. Он, конечно, болтал с котами, но вот чтобы кот заговорил с ним первым – это было весьма неожиданно.

– Ну, тогда возрадуйся, мой мучной друг! – провозгласил кот. – Можешь считать меня своей крестной феей.

– Но ты же кот… – пролепетал Ганс

– Мохнатой крестной феей,– кивнул кот.– Зови меня Кристиан. Кристиан Фэй. И мы с тобой будем учиться, как постоять за себя.

Днем ранее в кабинете директора Общества Крестных Фей прошло собрание отстающих работников. То есть тех, чьи методы работы не совсем устраивали руководство. Так случилось, что в тот день на собрании присутствовали лишь двое: Кристиан Фэй и директор в качестве ведущего. Сам же Кристиан себя отстающим не считал, о чем не замедлил сообщить.

– Все мои клиенты довольны результатом!

– Зато остальные недовольны. Окружающим крайне не нравятся методы вашей работы. – Директор взглянул на юношу поверх пенсне и взял чайник, из носика которого неторопливо струился пар. – Крайне. Некоторые даже находят их опасными для здоровья. Чаю?

– И почему мнение какого-то мистера Пипса или Пупса для вас важнее отзывов моих клиентов, а? – все больше распалялся Кристиан, нервно теребя кружевной платок.

– Потому что ваши клиенты зачастую просто больные люди.– Заметив зловещий блеск в глазах Фэя, директор сбавил обороты и придвинул чашку. – Попейте чайку. У нас есть для вас одно дело, но мы бы очень хотели, чтобы на этот раз все прошло как надо.

– А «как надо» – это как? – поинтересовался уязвленный в самое профессиональное нутро Кристиан.

Но директор пропустил его вопрос мимо ушей. Выудив из ящика стола папку с делом, он взглянул на обложку.

– Некто… Ганс Мюллер, семнадцати лет отроду. Младший сын мельника. Бедный мальчик, вечно поколоченный своим братцем, делает всю грязную работу по дому и на мельнице. Скорее всего, останется без гроша после смерти отца. Все считают его сумасшедшим, потому что он разговаривает с котами.

Кристиан продолжал смотреть на директора без всякого выражения на лице.

– Но это и правда попахивает дуркой… – наконец проговорил он.

Пенсне на носу директора сверкнуло, подчеркнув ехидный блеск его глаз.

– Тем не менее он ваш клиент, господин Фэй. Настоящую профессиональную крестную фею не должно смущать психическое состояние ее подопечного.

– А какая у него мечта? – Кристиан поднес чашку к губам и сделал глоток.

– Хочет стать маркизом и жениться на королевской дочке.

Со стороны кресла, где сидел Фэй, донеслось бульканье и сдавленный кашель.

– Ну, в общем-то, в этом мире нет ничего невозможного, – поспешил заверить он, вытирая потеки чая платочком. – Тем более для меня. Я просто обязан защитить несчастного и добиться справедливости.

– Чудесно, Кристиан! – с неменьшим энтузиазмом донеслось в ответ.– Я в вас и не сомневался! Бедный мальчик ждет вашей помощи.

Фэй с подозрением уставился на директора. Тот продолжал сиять, словно начищенный медный таз.

– Ну что же вы сидите? Вперед! Данные на клиента доставят в вашу комнату.

Господин Пушок пребывал в стрессе. Он испытывал странное беспокойство под плотоядными взглядами огромного рыжего котяры, примостившегося на диванчике напротив.

Его хозяин тем временем снимал кипящий чайник с крюка над огнем.

– Нет, я точно не хочу, чтобы телега отца свалилась с обрыва по дороге домой! И самовозгорание брата тоже не нужно!

– Да что же тебе надо тогда?! – возмутился кот по имени Кристиан.

Ганс развел руками.

– Просто уехать отсюда. Чаю? Или, может, молока?

Кот на мгновение задумался.

– Чаю, будь так добр,– наконец выдал он. – Уехать куда? У тебя есть какое-то определенное место?

– Нет, к сожалению… – проговорил Ганс, со смешанными чувствами наблюдая за тем, как кот выудил кружевной платочек из сапога и принялся протирать им края чашки. – Она чистая, можешь не беспокоиться.

Кот застыл, словно его застали за чем-то неприличным, и поспешно запхал платочек обратно.

– А план? – поинтересовался он. – Что ты собираешься делать в чужом городе?

По лицу Ганса блуждала абсолютная растерянность.

– Может, ты что-то умеешь? Есть какие-то… особые таланты? – подсказал Кристиан.

Растерянность и не думала исчезать со сцены.

– Ээ… Печь хлеб? – наконец ответил юноша.

– Хорошо,– выдохнул кот и запил разочарование чаем. – А чем бы ты хотел заниматься?

– О…– Плечи Ганса мгновенно расправились, а глаза зажглись каким-то особенным блеском. – Скакать на белом коне по улицам. В красивом камзоле и со шпагой. Чтобы девушки стояли на балконах и бросали лепестки роз. И кричали: «Это же Ганс! Как он прекрасен! Ганс, Ганс, возьми ме…»

– Я понял, хватит,– поспешно прервал его кот.

Отставив чашку в сторону, он принялся лапой чертить на столе воображаемую схему.

– Видишь ли, в чем дело… Для того чтобы девушки заваливали тебя розами и трусиками, ты должен вызывать восхищение и уважение. В обществе восхищение и уважение возникают когда?.. – Рыжая лапа поставила на столе жирную точку. – Когда есть деньги. Или красота. Или сила с высокородным происхождением. Иногда, конечно, талант, – добавил кот после недолгого раздумья, – но его надо разглядеть, показать обществу, а общество думает туго. И оценивает по достоинству тогда, когда тебя уже давно жрут черви. В общем, вариант с талантом нам не подходит… Следишь за моей мыслью? – на всякий случай спросил он.

Ганс ответил ему совершенно пустым взглядом.

– Ну ладно,– Кристиан сдался.– Зайдем с другой стороны. Никакого особого таланта у тебя нет…

– А как же мои булочки? – робко напомнил Ганс.

– Да, да, я же говорю – особых талантов нет,– отмахнулся кот. Он вышел из-за стола и обошел юношу кругом. – С красотой тоже не очень… И с мечом ты вряд ли умеешь обращаться.

– А как же шпага?

Кот фыркнул.

– Шпагой обычно фехтуют высокородные дохляки, а ты со своими мозолями и загаром не смахиваешь на маркиза. Есть у меня один такой знакомый, здоровенный грубый мужлан. Охотник, видишь ли, жить не может без походных штанов. Про него никто и не скажет, что он родился в замке... – Внезапно Кристиан умолк. Его желтые глаза сощурились и вновь остановились на коренастой фигуре Ганса. – Никто и не скажет, что он – барон... И действительно. А ну-ка, выпрями спину.

Спустя месяцы мельник и его старший сын описывали эту встречу так.

– Я всегда старался понять этого дурня,– качая головой, говорил мельник и закуривал трубку. Увидь это выражение мученического вселенского терпения иконописец, он пришел бы в восторг. – Но когда он приволок еще одного котяру и заявил, что это – его крестная фея, тут я понял, что дело глухо. Совсем сбрендил, бедняга.

– Еще и сапоги на него напялил, сумасшедший,– вторил ему Микаэль. – На кота. Сапоги.

На этом моменте мельник кивал изумленным взглядам слушателей и утирал скупую мужскую слезу.

– Пришлось отправить его на лечение в город. Не знаю уж, когда он вернется… И вернется ли вообще.

После этой фразы у слушателей возникало стойкое желание более не трогать тему младшего сына, и направление разговора стремительно менялось. История была печальной и малопривлекательной.

Хотя на самом деле все обстояло совсем по-другому. Но кто бы им поверил, вздумай они рассказать правду?

– Убери от меня эту тварь! – выкрикнул Микаэль, погребенный под рыжей кошачьей тушей.

– Мурр!.. – угрожающе прорычал кот и выпустил когти, при взгляде на которые Микаэль заорал еще сильнее.

– Не думаю, что ему нравится, как ты к нему обращаешься,– мягко подсказал Ганс. – Лучше называй его господином Кристианом.

– А почему он в сапогах? – спросил мельник. – Из цирка, что ли?

Рыжий кот прошествовал в коридор и задумчиво запустил зубы в валявшиеся на ступеньках ботинки мельника. Раздался треск разрываемой кожи.

– Думаю, ему просто нравится так ходить,– поспешил ответить Ганс. – Мне надо кое-что тебе сказать, отец...

– Сначала выгони эту дрянь! – перебил его мельник. Он закинул ноги на стол, продемонстрировав торчащий из носка большой палец.

– А… – Ганс замялся на мгновение, но все же кивнул по привычке. – Конечно, сейча...

– Мяу,– требовательным тоном произнес кот. Он уселся у входа, скрестив задние лапы в сапогах. Его строгий взгляд словно буравил Ганса, отчего тот начал заикаться.

– Э… Нет, по-пожалуй, он пока останется. Я хотел сказать…

– Я говорю – выгони эту дрянь. Или я сам это сделаю.

Мельник цыкнул и поднялся с места, но, натолкнувшись на кошачий прищур, отчего-то попятился и уселся обратно.

– Ладно, пускай сидит пока,– пробормотал он. – Так что там у тебя?

Ганс поерзал на табурете, стараясь не смотреть на отца и брата.

– Я уезжаю,– наконец произнес он.

В комнате повисла тишина, прерываемая тихим чавканьем. Кристиан продолжил жевать остатки обуви мельника.

– И? Когда вернешься? Если в город, то захвати у кузнеца топор, а то я забыл…

– Я не вернусь,– прервал его Ганс. Сердце колотилось в ожидании отцовского гнева. Вот сейчас он должен был треснуть по столу и заорать: «Ах ты, неблагодарная-тварь-кого-я-вырастил-себе-на-голову!»...

Так, во всяком случае, поступил бы нормальный отец.

Стекла задрожали от мощного отцовского хохота. Спустя мгновение к нему присоединились похрюкивания Микаэля.

– Ну-ну… – еле выговорил мельник, вытирая проступившие слезы. – Вперед. Дорогу-то найдешь?

– Отец, я серьезно!

– Учти, раньше чем через месяц на порог не пущу. Дай нам отдохнуть от твоих господ, которые вечно гадят в тапки!

Еще один взрыв гогота обдал Ганса, словно волна дерьма. Лишь когда чья-то теплая голова боднула его ногу, он поднялся с табурета, накинул плащ и молча направился к двери. Наверное, говорить и что-то доказывать уже не было смысла.

 – Когда станешь герцогом, пришли нам парочку мешков с золотишком! – донеслось ему вслед.

Проводив юношу взглядом, рыжий котяра неспешно забрался на стол и прошелся к мельнику с сыном. Доски заскрипели под тяжестью мохнатой туши.

– А ну брысь! – прикрикнул Микаэль и махнул рукой.

Мгновение спустя рука оказалась в пасти у кота.

– Заоррррешь – оторррвуууу… – промурчал он. Его желтые глаза с удовлетворением сощурились, когда парень побагровел от боли и с шумом выпустил воздух сквозь сжатые зубы.

– Прррекрррасноооу… – Кот перевел взгляд на мельника. – Я не тваррь и не дрррянь, а крррестная феяуу. Понятноооу?

Мельник и сын одновременно кивнули.

– Хоррошоуу…

Зубы кота разжались, и Микаэль с ужасом уставился на пожеванную, окровавленную кисть.

– Кристиан! – с улицы донесся голос Ганса.– Господин Кристиан, ты где?

Кот задержался на пороге и вильнул хвостом. Мельник готов был поклясться, что на морде его красовалась ухмылка.

– Покау,– попрощался кот.

Сумерки тихо сгущались у ворот замка его величества короля Фридриха Славного, властителя отсталых Неутоленных земель – крохотного клочка, ютившегося в юго-восточном углу всемирной карты.

Цикады пели в траве, ветер шевелил листву на ветвях, деревья клонились в такт его дуновениям. Шпоры звенели в кустах.

Стражник, дремавший у ворот, встрепенулся и выставил алебарду.

– Стой! Кто идет?! – гаркнул он.

– Если я останусь стоять в кустах, как же ты меня увидишь? – донеслось из самой гущи листвы. То был бархатный, слегка раскатистый голос, мягкий, словно первый снег.

Стражник впал в замешательство. Действительно, что-то не вязалось…

– Хорошо, – наконец решил он. – Выходи из кустов и остановись перед ними.

Треск веток и звон шпор повторился, и в круг света факелов вылез кот. Вернее, он горделиво выступил – на задних лапах. Которые были обуты в новенькие красные сапоги.

Неторопливо приблизившись к остолбеневшему стражнику, кот отвел от себя острие алебарды.

– И убери от меня свою палку с топором. Я по делу.

Несколько раз беззвучно открыв и закрыв рот, мужчина наконец выдавил:

– Эй, Мурзик…

– Какой я тебе Мурзик, идиот?! Я что, похож на Мурзика?! – На лапах котяры возникли внушительного вида когти. – Мурзики сидят дома на своих толстых задницах со своими не менее толстозадыми хозяйками, понял?

– Простите, сэр… – пролепетал стражник, вновь инстинктивно спрятавшись за алебарду.

Кот смерил его взглядом горевших желтым глаз.

– Думай в следующий раз, прежде чем называть незнакомого тебе кота Мурзиком. Сообщи его величеству, что прибыл Фэй. Кристиан Фэй. Слуга маркиза де Карбасо… Карабасао… Карабсао…

– Маркиза де Карабсао? – уточнил стражник.

Устав бороться с собственным языком, Кристиан кивнул.

– Да, Карабсао. Я послан, чтобы передать подарок его величеству.

Он вручил сверток стражнику. Посылка оказалась весьма увесистой.

– Эротические фотографии для его величества. От маркиза де Карабсао. – Кот приблизился вплотную, поманил его лапой и заговорщически зашептал, щекоча ухо стражника усами: – Только доставь их так, чтобы ее величество не видела. Когда она удалится в свою спальню. Будь уверен, его величество будет очень, оченьблагодарен. Не пожалеешь…

Королева была необычайно красивой и невероятно холодной женщиной. Дабы блюсти мораль не только свою, но и жителей королевства, она запретила печать картинок эротического содержания. Наказанием служило четвертование на главной площади столицы.

– Только не вздумай сказать, что посылку передал кот в сапогах,– добавил рыжий котяра, прежде чем вновь растаять во тьме кустов. – Скажи просто – от маркиза де Карабсао.

– «Маркиз де Карабсао»? – возмутился Ганс двумя часами позже. – Это выговорить-то невозможно, не то что запомнить или томно выдыхать!

Желтые кошачьи глаза гневно вспыхнули в полумраке каморки.

– Скажи спасибо, что Карабсао, а не Колбасао.

Ганс обвел взглядом сумрачную комнатушку, которую они сняли на окраине города. Совсем не это он представлял себе долгими вечерами на мельнице...

– Просто «маркиз де Карабсао» звучит как-то смешно. Несолидно.

– Любое имя ты должен носить, задрав нос. И знаешь почему? Потому что ты – маркиз!..

Тихий шорох в углу заставил Кристиана умолкнуть. Нервно вильнув хвостом, он облизнулся.

– А что это там? Мышиная нора?

Действительно, в плинтусе за диваном красовалась дыра. Так вот чей топоток трижды будил Ганса посреди ночи… Юноша поежился. На мельнице мышей и крыс отродясь не было – с ними успешно справлялись кошки.

За окном серой массой тянулись крыши, над которыми нависла одинокая колокольня. Скучный и безликий пейзаж, так не похожий на полные света и жизни города в воображении Ганса.

– Что будем делать дальше?

– Пока ничего.– Кристиан, судя по всему, пытался подавить странный интерес к дыре в плинтусе. Но интерес лишь возрастал.– Терпение, мой друг, терпение. Еще пару дней, и…

– Никогда не думал, что город такой мрачный.– Палец юноши прочертил линию на грязном стекле. – Полно народу, но никто ни с кем не желает общаться. Они даже глаз не поднимают, когда по улице идут...

Кот странно заерзал, словно что-то не давало ему покоя.

– Слушай, я проверю, не обгрызли ли они ножки у мебели. Эти маленькие поганцы способны на что угодно,– быстро проговорил он и одним броском нырнул за диван. Уже оттуда донесся его приглушенный голос: – И прекращай ныть, это недостойно благородного господина.

– Я не ною, просто…

– Да, конечно. Но тем не менее это похоже на нытье,– отозвался Кристиан из угла. Из-за дивана был виден лишь рыжий хвост, который нервно мотался из стороны в сторону.

Ганс вздохнул. Наверное, ему нужно было проветриться.

Когда он открыл дверь, за диваном раздался хруст, похожий на треск костей.

– Черт, я все-таки съел ее… – донеслись горестные причитания. – Да что со мной такое?..

Покачав головой, Ганс прикрыл дверь. Кристиан был самым странным котом, который встречался на его пути.

Спустя два дня в кустах у ворот замка вновь зазвенели шпоры. Но на этот раз стражник оживился и отставил алебарду в сторону.

– Посланник маркиза де Карабсао, это ты?

Из кустов донеслась брань вперемежку с треском веток.

– Навели бы здесь порядок, а? Постригли бы немножечко… – выдохнул рыжий котяра, наконец выбравшись на дорогу. Вытащив пару сучков из голенища сапога, он отсалютовал стражнику. – Да, это я, Кристиан Фэй собственной персоной. Соскучился?

Стражник кивнул, улыбаясь во весь рот.

– Его величество был весьма благодарен,– он продемонстрировал новенькие погоны. – А я повышен в должности!

– Но все равно дежуришь у ворот… – пробормотал Кристиан.

Однако стражник не терял энтузиазма и даже позволил себе потрепать кота по тому, что можно было назвать плечом. Его желание получить еще одно повышение буквально светилось неоновыми буквами на лбу.

– Так что ты приготовил для его величества сегодня?

– Волшебный Корень Мужской Силы,– кот продемонстрировал резную шкатулку, зажатую под мышкой.

Губы стражника сложились аккуратной буквой «о».

– И как? Мужская сила… хорошо прибавляется?

– А тебе какая разница?! – рявкнул Кристиан. – Это – подарок для его величества.

Когда королеве надоедало отсутствие мужского внимания, она совершала набеги на спальню короля. Сам же король всегда оказывался ошарашен ее пугающим (и неожиданным) напором. А испуг, как известно, редко помогает в делах любовных, так что после трехчасовых безуспешных попыток королева вконец разочаровывалась и уходила восвояси.

Стражник с благоговением принял сверток.

– От маркиза де Карабсао? – уточнил он.

Однако ответа не последовало. Над пустой дорогой в круге лунного света плясала мошкара.

На этот раз каморку заливало солнце, врываясь через открытое окно. Солнечный город нравился Гансу гораздо больше.

– Тебе нужно стать более уверенным в себе! – в который раз повторил Кристиан, нависший над сидевшим на стуле юношей. – Чтобы люди издалека чувствовали, что ты далеко не прост, не какой-то там мельник. Повтори еще раз!

Ганс поерзал на стуле. Он, скорее, начинал ощущать себя подопытным кроликом, загнанным в угол.

– Да как вы смеете говорить со мной в таком тоне… – проблеял он.

Кот раздраженно зашипел и прошелся в другой конец комнаты.

– После такого ответа я скажу тебе еще много того, от чего у тебя уши завянут. – Рыжий хвост ходил из стороны в сторону, грозя смести все предметы с туалетного столика. – Еще раз!

Ганс набрал в рот воздуха и мысленно скрестил пальцы.

– Да как вы смеете…

– Нет! Еще раз! И выпрями спину, черт возьми!

Одеяние стражника претерпело изменения. Теперь он дежурил, завернувшись в просторный плащ. Когда кусты затрещали и из них вывалился рыжий кот в сапогах, он лишь вяло взмахнул рукой.

– О, привет, посланник секса. Что на этот раз?

Отдышавшись, кот нырнул обратно и вернулся, изо всех сил таща огромный сверток в человеческий рост.

– Чучело женщины от маркиза де Карабсао,– пропыхтел он.

Королева была крайне ревнивой женщиной и имела обыкновение казнить всех молоденьких женщин, даже тех, которые подходили на роль фавориток лишь полом. Когда она сгноила в темнице Агнес, горбатую служанку одной из фрейлин, король окончательно отказался от мыслей о сексе.

С помощью стражника протащив подарок до ворот, кот смерил помощника презрительным взглядом.

– Судя по всему, ты воспользовался волшебным корнем. Ну и как ощущения?

Лицо стражника налилось багровым румянцем.

– Третий день так хожу. Сначала жена радовалась, но потом и ей надоело…

Кот Кристиан снисходительно покачал головой.

– Чтобы отпустило, нужно сделать так… – заговорщически оглядевшись по сторонам, он поманил мужчину лапой и принялся что-то ему шептать.

Брови стражника поднимались все выше и выше.

– Что, прямо кирпичом?! – не выдержал он, уставившись на кота.

Тот кивнул со знающим видом.

– И не жалей, что есть сил, понял?

Судорожный выдох означал, что стражник не только понял, что нужно делать, но и представил это в ярких красках.

– Хорошо. Тогда до встречи.– Кот раскланялся и, звякнув шпорами, исчез в кустах. Уже оттуда донесся тихий, но весьма настойчивый голос: – И не забудь, это – от маркиза де Карабсао.

Бутик модного платья господина Помпона переживал всякое, даже визиты королевских особ. Но когда дверь со стуком распахнулась и в проеме возникла фигура кота, стоящего на задних лапах, весь персонал магазина застыл.

– На что уставились? – поинтересовался у присутствовавших кот. – Мне нужен самый дорогой костюм для маркиза де Карабсао. И побыстрее.

В общем-то, клиент оставался клиентом, даже если он был котом. Поэтому господин Помпон быстро взял себя в руки и щелкнул пальцами.

– Вы слышали? – прикрикнул он на помощников и услужливо склонился. – Какой размер вас интересует, господин?

– Посмотри на себя! – Кот расправил манжеты на руках Ганса и развернул его лицом к зеркалу. – Взгляни! Новый, невероятно дорогой костюм! Прекрасная стрижка! Даже щетина и легкий загар добавляют шарма. Великолепно!

Он заглянул Гансу в лицо, но так и не дождался ответной улыбки.

– Ну хорошо, – Кристиан отошел и уселся на стул. – А теперь повторяй за мной: «Да как вы смеете!»

Ганс помедлил, собираясь с силами. Отражение в зеркале и впрямь было превосходным. Если бы оно не повторяло все движения Ганса, он бы подумал, что перед ним стоит кто-то другой.

– Да как вы смеете? – повторил он, неумело подбоченившись и нахмурив брови.

– Ты не спрашивай, а возмущайся! Кричи, как я сейчас! – От волнения Кристиан даже вскочил на стол и принялся расхаживать между тарелок и чашек. Посуда с недоеденным обедом подпрыгивала и звенела от тяжелого топота сапог. – Видишь? Я в ярости, я кричу! И ты в ярости, черт тебя дери!

– Быть может, чаю? – робко предложил Ганс. Им явно нужно было ненадолго отвлечься от занятий. Сам он сейчас не отказался бы от чего-нибудь покрепче…

Кристиан словно читал его мысли.

– Мне нужно полбутылки виски, а не чай, чтоб тебя! Завтра у короля охота, а ты как был деревенщиной, так и остался!

– Но невозможно переделать человека за пару дней, – умиротворяюще проговорил Ганс. – Я же не волшебник, чтобы раз – и превратиться в маркиза…

Кот перестал ходить и утих, остановив внимательный прищур на Гансе.

– Ты прав, ты прав… И как же я раньше не додумался?

Он поманил Ганса к себе и, когда тот приблизился, положил лапу ему на лоб.

– Итак, силою крестной феи, отныне ты – не сын мельника, а прекрасный и опасный маркиз де Карабсао. Почти как сам Кристиан Фэй, – добавил он.

Кожа под лапой на мгновение осветилась, и внутри, словно в аквариуме, проступили тонкие нити сосудов. Юноша продолжал стоять с закрытыми глазами, тихо и ровно дыша.

– Эй, – тихонько позвал его Кристиан. – Маркиз де Карабсао… Очнитесь…

– В чем дело? – осведомился маркиз и открыл глаза. Взгляд, которым он смерил кота, был поистине аристократическим.

Так уж случилось, что на охоту король выбирался со всей своей свитой, с благоверной супругой, дочерью и свитой супруги и дочери. Весь этот кортеж растягивался на пару километров и перекрывал любое движение по дорогам. Королева желала исключить любую возможность адюльтера и с биноклем отслеживала все передвижения супруга по лесу, ястребом гнездясь на ближайшем к месту охоты холме.

Поэтому его величество ехал не на коне, побрякивая ружьем за спиной, а в экипаже с женой и дочерью, постукивая костями и подпрыгивая на ухабах.

За окошком медленно ползли поля и леса, залитые солнечным светом. Внутри так же медленно, как патока, текло время.

– Вся эта охота – такая скука… – протянула принцесса и надула губки.– Можно я в следующий раз останусь в замке, папочка?

– Да, конечно! – оживился король и покосился на супругу. – Ты тоже могла бы остаться дома, дорогая…

– Ха,– отозвалась королева и с непробиваемым видом уставилась в окно.

Когда они подъехали к реке, откуда-то из-под моста донесся крик.

– Помогите! Помогите! – надрывно кричал некто. – Именем маркиза де Карабсао, помогите! Маркиз тонет!

– Маркиз? – вздрогнул король и высунулся из окошка. Слуга, ехавший рядом, тут же направил коня ближе и склонил голову в ожидании приказа.– Проверь, что там происходит.

Спустя минуту всадник вернулся.

– Мужчина в реке. Его слуга говорит, что это – маркиз де Карабсао, и он тонет.

– Дорогой, поехали уже,– утомленно проговорила королева, обмахиваясь веером.– Спасением утопающих должны заниматься их слуги. Или сами утопающие.

Король не был сердобольным мужчиной, но проехать мимо своего благодетеля он оказался не в силах.

– Это же маркиз де Карабсао! – с укором прошептал он и сунул голову в открытое окошко кареты.– Помогите ему немедленно! И приведите ко мне.

Его величество довольно улыбнулся. Он давно хотел познакомиться с кем-то, так хорошо понимающим его беды.

Принцесса закатила глаза. Её мать раздраженно цыкнула и принялась обмахиваться еще сильнее, грозя переломить веер пополам.

Маркиз де Карабсао оказался широкоплечим светловолосым юношей. Глядя на легкую щетину и грубоватые черты лица, можно было подумать, что их обладатель – простолюдин, однако выражение лица и гордый взгляд ясно говорили об обратном.

Маркиз вскинул голову, небрежно откинув мокрые волосы назад, и склонился в изящном поклоне.

– Приветствую вас, ваше величество. Крайне польщен вашим вниманием к моей скромной персоне…

Король снисходительно улыбнулся и протянул руку для поцелуя.

– Не буду спрашивать, что именно вы делали в реке, маркиз, но хотел бы сказать, что весьма рад встрече с вами.

– О, я тоже! – повторно раскланялся маркиз. – Вам пригодились те… приспособления для охоты, которые я прислал?

Улыбка его величества стала на порядок шире.

– Да, маркиз, они просто незаменимы. Присоединяйтесь к нам, прошу.

Спустя пару минут маркиз де Карабсао уже трясся на мягких диванах экипажа. Ее величество просканировала юношу своими ледяными глазами и мгновенно потеряла к нему всяческий интерес. Если человек не являлся королевской особой, женщиной или поваром, для королевы он становился невидим и даже мог разгуливать без штанов.

Принцесса ошпарила маркиза неприязненным взглядом. Она оказалась весьма хороша собой – светлые волосы уложены аккуратными локонами, густые ресницы обрамляли карие глаза с поволокой, грудь вздымалась над корсетом, стягивавшим тонкую талию. Карабсао опустил взгляд чуть ниже, к сложенным на коленях тонким пальцам, и наткнулся на изрядно обгрызенный маникюр. Казалось, над ногтями поработал голодный жук-точильщик.

– Ваше высочество, вы так прекрасны! – сказал он.– До меня доходили слухи о вашей красоте, но они не отражают и части действительности!

Ее взгляд вновь коснулся маркиза, а губы скривила нехорошая усмешка.

– Откуда вы, маркиз? – поинтересовалась она. – Ваше имя мне до странного незнакомо.

Вместо того чтобы смутиться или возмутиться, де Карабсао вскинул брови и понимающе улыбнулся. Король невольно улыбнулся в ответ. Ему начинала нравиться эта уверенность в себе.

– Неудивительно. Мой замок находится к северу от вашего королевства. Сам я нечасто выезжаю за пределы своих владений и ничего о заграничной жизни не знаю. Видите – не успел отправиться в путешествие, и вот – сразу ограблен по дороге и сброшен в реку.

Маркиз расхохотался, словно отпустил славную шутку. Король хохотнул в ответ, но под взглядом королевы быстро умолк.

– Представляете, – продолжил маркиз, нисколько не смутившись, – я со свитой пересекал мост и услышал жалобный голос. У воды сидела старушка и просила о помощи. Вы же понимаете, я не мог отказать. Маркиз де Карабсао никогда не бросает в беде женщин, детей и коней. Не спрашивайте про коней, это долгая история, ее я расскажу вам позже. На чем я остановился?

– Вы спустились к старушке,– услужливо подсказал король.

– Да! – воскликнул юноша. – Но тут из леса выскочила целая шайка разбойников, вооруженных до зубов...

Так, совершенно незаметно и неожиданно для всех, маркиз продолжил болтать на королевской охоте, гарцуя на коне по правую руку от короля, затем в экипаже на обратной дороге в королевский замок, а после и в замке, за ужином в окружении всех светских персон королевства. Его говорящий кот услужливо придвигал стулья дамам и разливал вино, а также изображал гигантских спрутов и коварных драконов, когда того требовал рассказ хозяина.