Текст книги "Реальная любовь (ЛП)"
Автор книги: Сара Райдер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 14 страниц)
Клем подумала, не окунуть ли ей голову в воду для мытья посуды, чтобы заглушить собственный крик. У неё была потрясающая работа, собственный дом, хорошие друзья, даже если она виделась с ними не чаще пары раз в месяц. Конечно, она встречалась с парнями больше раз, чем ей хотелось бы, но это не означало, что она была одинока или не удовлетворена. Ей нравилась её тихая маленькая жизнь. Она просто не знала, как убедить в этом свою семью.
– Может, хватит говорить о моей личной жизни? Пожалуйста, – они ещё даже не поужинали, а она уже чувствовала, как её энергетические запасы истощаются.
– Конечно. После того, как ты согласишься на свидание с Мартином, – сказала Честити.
– О, а ещё лучше, мы перестанем говорить о твоей личной жизни, если ты скажешь нам, действительно ли Маркус «Рыжый» Медведь мёртв.
В кухне воцарилась мёртвая тишина, нарушаемая лишь шипением нарезанного лука в горячей кастрюле на плите.
Клем воспользовался моментом, чтобы насладиться редкой тишиной, делая вид, что обдумывает её. Как рассказчик аудиокниг для мега популярной серии «Алый Зефир», она была одной из немногих людей в мире, которые знали исход битвы Тёмного Ветра. Как только её сёстры подсели на телевизионную экранизацию, инсайдерские знания Клем стали их второй любимой темой разговора – после её одинокого статуса. Но даже если соглашение о конфиденциальности, битком набитое пугающими юридическими терминами, не было достаточным сдерживающим фактором, она ни за что не предложила бы этот спойлер до выхода книги через три месяца – ровно за день до выхода в эфир следующего сезона. Она слишком любила сериал, чтобы разрушить его, и вся её карьера зависела от умения держать рот на замке.
– Если вы пообещаете перестать говорить о Мартине Эллисе, я дам вам один спойлер.
Честити и Кловер кивнули, как пара белокурых болванов.
– Небольшой спойлер, – пояснила она.
– Мне всё равно, что будет с этим Марко, как его там. Я буду пытаться найти тебе хорошего мальчика, пока не умру, – сказала мама, перекрывая стоны сестёр. – Что произойдёт скорее раньше, чем позже, если ты не дашь шанс всем этим славным мальчикам. А теперь будь добра, открой мне этот пакет с мясом, пока я помешиваю лук. Кстати, ты знаешь, что Мартин большой поклонник лука?
Она сунула Клем в руки два фунта нежирного говяжьего фарша. Клем вздохнула, когда у неё отняли момент покоя. Честити и Кловер начали снова приставать, прежде чем она успела обернуться.
С четырьмя женщинами, набившимися в тесную кухню-камбуз, почти не осталось места за столом, чтобы положить мясо.
– Давай я помогу, – Кловер поставила открытую банку помидоров на край противня с тортом и подняла оба, дабы дать Клем место, чтобы положить фарш.
Клем поморщилась, когда Кловер поправила свою хватку.
– Только будь осторожна с этим тортом, ладно?
– Всё в порядке, я всегда так делала, когда была официанткой.
– Послушай свою сестру, Кловер. Я не могу приготовить чили без этих помидоров, – упрекнула её мама, уткнувшись головой в холодильник. – О, чёрт! У нас кончился яблочный уксус. Интересно, подойдёт ли вместо этого капля яблочного сока?
Сердце Клем подпрыгнуло к горлу. Мама тут же зажала рот рукой с явным сожалением.
– Соооок!
О боже, они это сделали. Они произнесли тайное слово, которое заставляло шестилетних детей повсюду терять свой разум. Названный крик был единственным предупреждением, прежде чем её племянницы-близнецы ворвались на кухню, как пара быков, выпущенных на волю на улицах Памплоны, натыкаясь на всех подряд и вызывая хаос, подобный эффекту домино. Пакет с говяжьим фаршем первым полетел прямо в лицо Клем. Следующей была банка с помидорами, разбрызгиваясь красной дугой на волосы Клем, за которой последовал звон посуды о кафельный пол и безошибочно узнаваемый душераздирающий звук разбитого стекла.
Все начали кричать и кричать так громко, что Клем перестала дышать.
– Замолчите! На этот раз, может быть, вы все просто перестанете говорить и замолчите? – она вытерла кусочки помидора с глаз и увидела стеклянную форму для торта, разбитую на миллион осколков у её ног, куски раскрошенного, испорченного торта на каждой поверхности.
Крошечные ручки обхватили её бедра. Она посмотрела вниз и увидела своих племянниц-близнецов Элли и Милли, уставившихся на неё своими огромными голубыми глазами.
– Прости, тётя Клем. Можно нам теперь сока?
Глава 3
Каким-то чудом миска с глазурью вышла невредимой из хаоса, поэтому Клем, естественно, взяла её в заложники, когда заперлась в родительской ванной, чтобы привести себя в порядок. Казалось бы, вполне уместно добавить сладкого запоя к и без того жалкому образу себя, сидящей на краю ванны в одном нижнем белье и пахнущей, как фабрика по переработке пищевых продуктов.
Она не спала уже больше суток и не могла вспомнить, когда в последний раз чувствовала себя такой усталой. Как будто все до последней капли её жизненных сил высохли, оставив её душу потрескавшейся и сухой. Её легкие болели с каждым вдохом. Обычно она могла взять себя в руки достаточно, чтобы изобразить энтузиазм по поводу странных причуд своей семьи, но женщина была опустошена, и у неё не осталось никаких резервов. Пройдёт ещё по меньшей мере неделя, прежде чем она сможет привести в порядок свой дом, но она понятия не имела, сколько времени пройдёт, прежде чем она сможет избавиться от подавляющего чувства неправильности, душащее её изнутри.
Отказ от еженедельного семейного ужина может показаться более логичным, но в последний раз, когда Клем это сделала, её родители вели себя так, будто она объявила, что купила билет на Марс в один конец. Рассказать им о взломе было бы ещё хуже. Чем больше она пыталась выкроить немного пространства, тем сильнее они давили.
Она вздохнула и отправила в рот последнюю ложку глазури, прежде чем включить душ. Если Клементина не будет двигаться, её семья начнет стучать в дверь, спрашивая, всё ли с ней в порядке. Не то чтобы она винила их. Она никогда раньше так не выходила из себя. Никогда не кричала. Что-то внутри неё сегодня сломалось. Вероятно, все они были внизу, обезумев от беспокойства, придумывая способы подбодрить женщину и стереть её кислое настроение самым агрессивно-весёлым способом. Они не могли понять, что всё, чего она хотела, это чтобы её хоть иногда оставляли в покое.
Родные были неплохими людьми. На самом деле, они были удивительными людьми. Добрыми, сердечными и щедрыми. Просто иногда их было… много. Клем была единственной, кто не вписывалась. Увядший цветок в букете полевых цветов.
Горячая вода успокаивала её напряжённые мышцы, пока она тёрла волосы и кожу, защищая её от сенсорной перегрузки, смешивающей её мысли и эмоции. Шампунь заменил острый запах помидоров кокосовым орехом, что помогло ей снова почувствовать себя настоящим человеком. Она закрыла кран, обернула вокруг себя огромное пушистое полотенце и отправилась на поиски чистой одежды к маминому шкафу, чтобы переодеться, пока её одежда будет в стирке.
Неудивительно, что её мама уже пробралась в спальню и положила пару шорт и футболку поверх цветочного покрывала. К сожалению, поскольку лифчик Клем тоже был залит помидорами, ей нужно было найти дополнительный слой, чтобы прикрыться. Она заметила на скамейке перед туалетным столиком отцовскую фиолетовую толстовку «Хаски», но не это заставило сердце Клем подпрыгнуть прямо к горлу.
Список имён, начиная с парня, с которым три недели назад мама устроила ей свидание вслепую, того самого, который так и не появился и оставил её чувствовать себя дурой посреди самого шикарного ресторана в городе. Его имя было вычеркнуто, а рядом с ним нарисована сердитая рожица. Следующим в списке значилось имя Мартина Эллиса, а за ним ещё дюжина. Это было похоже на просмотр фильма ужасов в замедленной съёмке, когда она читала имя каждого. Она узнала некоторых из них, таких как новый мамин гинеколог, о котором она всегда бредила, и местный мясник, который ясно дал понять, что его это не интересует, когда она была там в последний раз и её мама громко предложила пойти на свидание.
Этого никогда не будет. Это должно закончиться.
Это было официальное объявление войны её холостяцкому статусу, и как бы Клем ни протестовала, не было никакого способа заключить мирный договор, как только её семья объединилась вокруг общего дела.
Холодный пот выступил у неё на лбу. Возможно, это делало женщину жалкой, но после того, что случилось прошлой ночью, у неё не осталось сил, чтобы справиться с ещё одним вторжением в её личную жизнь сегодня. Она уронила голову на руки и прислушалась к слабым отзвукам разговора, происходящего внизу, эхом, отдававшимся через вентиляционные отверстия в полу. Клем смогла разобрать только несколько слов, но они включали её имя, имя Мартина, вечер среды и сюрприз.
Это не могло произойти.
Хуже всего было то, что она действительно хотела встретить хорошего парня, но хотела сделать это на своих собственных условиях. Не из-за достойных презрения махинаций её семьи, из-за которых всё казалось запятнанным и надуманным. Она просто не знала, как познакомиться с кем-то новым без всех этих утомительных светских разговоров, которые заставляли её хотеть свернуться калачиком внутри себя.
Стук в дверь заставил Клем подпрыгнуть от неожиданности.
– Ты там в порядке, милая?
– Да, мам. Сейчас выйду, – выдавила она, несмотря на то, что голос застрял в горле, как патока.
– О, хорошо. Пицца скоро будет здесь. Мы заказали Гавайскую. Дай мне знать, если тебе ещё что-нибудь понадобится.
«Не просишь то, что тебе нужно». Слова Джейка всплыли у неё в голове. Конечно, она была дурой, думая, что там была искра, но это не означало, что она не должна была прислушаться к его совету. И что ей сейчас было нужно, так это сбежать от своей дерьмовой реальности и всё же найти способ уложиться в срок для книги, которую она записывала. Книга, из-за которой она застряла, оставшись без вдохновения, чего с ней никогда раньше не случалось.
Она даже не хотела думать о том, что это говорит о ней. Она может придумать сотни голосов для разных инопланетных видов и подробно описать сложные космические сражения с идеальным ритмом, но она даже не могла понять, как убедительно рассказать простой эротический роман только с двумя главными героями. Каждая попытка запечатлеть утончённый, но восхитительно сексуальный голос героя звучала как преувеличенная карикатура. Она совершенно сбилась с ритма, и чувственность, которая делала слова на странице такими красивыми, казалось, исчезла в тот момент, когда она их произносила.
Это было похоже на то, что её всё более жалкая сексуальная жизнь подавляла всю страсть в книге. Поскольку импульсивная интрижка на одну ночь, чтобы привести её в нужное состояние ума, не могла ей помочь, ей нужно было сделать что-то ещё столь же безрассудное.
Она схватила телефон и быстро открыла сайт аренды жилья для отдыха и забронировала первый же дом с одной спальней в Северном Каскаде, который был доступен на всю неделю. Вчерашнее ограбление вызвало у неё непреодолимое желание сделать что-нибудь радикальное, и немного заботы о себе было именно тем, в чём она нуждалась.
Тяжелая нагрузка в её легких ослабла в тот момент, когда она нажала кнопку подтверждения, позволяя ей дышать полной грудью, впервые за этот день. Она накинула толстовку, заставила себя улыбнуться и направилась вниз по лестнице.
Клем сделала всего пять шагов, прежде чем самодельная блестящая хлопушка взорвалась у неё перед носом.
– Сюрприз!
Когда она спускалась по лестнице, до неё донеслось нескладное исполнение песни «С днем рожденья тебя». Она послала безмолвную молитву тому Богу, который слушал её сейчас, чтобы просто убить её на месте, но мысль о том, чтобы отправиться в могилу, покрытую пурпурным блеском, была ещё более невыносимой.
Майк, муж Честити, обнял Клем за плечи, держа её в плену, в то время как его брат-близнец Эндрю – муж Кловер – дал ей щелбан.
– По одному на каждый день твоего дня рождения.
Она поморщилась и сдержала свой протест, что было гораздо легче сделать, зная, что завтра она сбежит в лес, не имея ничего, кроме стопки книг, которые нужно будет прочитать.
Мама проводила Клем в гостиную, усадив между Элли и её сестрой-близнецом Милли на продавленный зелёный диванчик. Остальные члены её семьи уютно устроились на разных стульях в комнате.
– Я знаю, что твой день рождения только через две недели, милая, но ты была в плохом настроении, поэтому мы решили отпраздновать его сейчас, чтобы подбодрить тебя!
– Это… сюрприз, – выдавила Клем из себя.
– И у нас есть для тебя ещё один. Что-то, что тебе понравится.
Милли уткнулась головой в колени Клем, как кошка, ищущая ласки. Она погладила ее прекрасные светлые волосы, успокоенная сознанием того, что у неё есть план, как предотвратить надвигающуюся катастрофу.
– Что за сюрприз?
– Мы берём тебя на Диснеевский круизный ужин! – её отец не выдержал прежде, чем мама Клем получила шанс что-то сказать, седые усы растянулись, как гусеница над его весёлой улыбкой. – Тот, что выходит из гавани в центре города.
– Я знаю, что ты всегда любила Дисней, поэтому мы решили, что это будет идеально для тебя, – её мама хлопнула в ладоши. – И самое приятное, что едет вся семья. Даже дети!
Это правда, в семь лет у неё развилась легкая одержимость русалочкой, но только потому, что это был её первый опыт магии и фантазии. Она продвинулась дальше, как только открыла для себя увлекательный книжный эскапизм, но почему-то не могла убедить в этом свою семью (Прим. эскапизм – избегание неприятного, скучного в жизни, особенно путём чтения, размышлений и т. п. о чём-то более интересном; уход от обыденной реальности в инобытие, инореальность).
– Мы можем не ложиться спать, – сказала Элли с усмешкой.
– О, ничего себе. Это замечательно, – слова показались Клем солёными на вкус, но она сумела выдавить их, не теряя улыбки. Актёрская игра никогда не была её коньком, но благодаря своим навыкам повествования она знала, как наполнить свои слова убедительной искренностью. – Когда?
– В среду вечером! И так как у нас есть лишний билет, мы можем пригласить Мартина поехать с нами, – сказала её мама. – Разве это не здорово?
Пять часов, в ловушке на свидании вслепую, в окружении её семьи и официантов, одетых в костюмы Микки-Мауса, и никакого выхода, кроме как за борт? Здорово – не то слово, которым она могла бы описать это адское развитие событий.
– О нет. Жаль, что ты не сказала мне раньше. Я уже забронировала себе отпуск на эту неделю. И он не подлежит возврату.
Было почти забавно наблюдать, как у всех членов её семьи одна за другой отвисали челюсти.
– Но, тётя Клем, ты никогда не ездишь в отпуск, – сказала Элли. – Мама говорит, это потому, что тебе одиноко. Вот почему ты должна поехать с нами. Это же твой сюрприз на день рождения!
Кловер выглядела слишком озадаченной откровением Клем, чтобы отрицать притязания своего ребёнка.
– Но ты ничего нам об этом не сказала, – заныла Кловер, как будто сама мысль о том, что Клем будет принимать решения независимо от своей семьи, была непостижима.
– Я решила сделать что-нибудь необычное на свой день рождения. Чтобы побаловать себя. Но я знаю, что этот круиз очень много для всех вас значит, так что вам всё равно стоит поехать.
– Куда именно ты направляешься? – спросила Честити.
– Просто на озеро Бичем. Это отдалённое маленькое озеро на восточной стороне Каскадов.
– О, круто. Мне там нравится, – сказал Эндрю. – Отличная рыбалка. Ты собираешься рыбачить?
Клем пожала плечами.
– Возможно. У меня пока не слишком много планов.
Мама нахмурилась.
– Ты остановилась в отеле?
– Э-э, нет. Я сняла домик, – её кожу покалывало. Это начинало походить на допрос. – Маленький домик с одной спальней на берегу.
– Ничего себе, у нашего дяди там куча недвижимости. Мы всё время туда ездили, когда были детьми. Держу пари, ты остановилась в одном из его домов, – Майк достал телефон и показал ей фотографию с того же сайта, где она сняла жилье для отпуска.
Клем была всего лишь крошечным человечком в этом огромном мире. Не могло быть хуже способа, чем тот, который выбрала судьба, чтобы так жестоко посмеяться над ней. То, что она видела перед собой, должно было объясняться какой-то математической невозможностью. И всё же Майк держал в руках изображение того маленького домика, за который она только что опустошила свой счёт, всё до последнего цента на «PayPal», чтобы заплатить за него (Прим PayPal – это поставщик финансовых услуг, который делает возможными бесплатные денежные переводы и оплаты онлайн-покупок).
– Знаешь, это напомнило мне, что мы уже довольно давно не отдыхали всей семьёй. Элли и Милли по шесть лет, и они до сих пор не знают, как разжечь костер или построить шалаш из веток. На самом деле, Клем, когда тебе было шесть лет, я уже научил тебя очищать воду, используя только соломинку и фонарик.
Она провела внезапно вспотевшими ладонями по шортам.
– Конечно, это было бы здорово, папа. Может быть, следующим летом.
Её отец покачал головой.
– Зачем ждать? Это прекрасное время для семейного отдыха.
– Потому что…
– Нам повезло! Я только что написал дяде Джо, и он сказал, что мы можем остановиться в его доме по соседству с Клем, бесплатно, – сказал Майк, давая Эндрю пять, как пара парней из братства. – Там три спальни.
По комнате разнесся гул голосов, от которого у неё закружилась голова.
– Нет! – Клем впилась пальцами в подушку сиденья. – А как же круиз? Вы, наверное, все с нетерпением ждали этого. Мы можем поехать всей семьёй в другой раз.
– Ерунда. Билеты не были дорогими, и ещё есть время, чтобы поместить их в объявление о продаже.
«Нет, нет, нет!»
– Но… ты же работаешь. Ты не можешь просто взять и уехать в последнюю минуту.
– Пфф. Твой папа ушёл на пенсию, и мы с девочками закроем магазин на неделю, – сказала мама, пренебрежительно махнув рукой.
– На этой неделе у меня всего несколько клиентов, и у меня есть коллега, который мне задолжал, – сказал Эндрю, который зарабатывал на жизнь личным тренером, в то время как Майк, учитель физкультуры не имевший никаких обязанностей в течение лета, показал ей большой палец.
– Идеально. Мы все можем поехать, чтобы тебе не было одиноко в отпуске, – сказала мама. – Но нам всё равно не хватает пары спален.
– Но я не буду одинока, – запротестовала она, словно призрак в комнате, которого никто не видел и не слышал.
– Я могла бы спать с бабушкой Джин в её постели. Ничего страшного, – предложила Олив, четырнадцатилетняя дочь Честити.
– Это может сработать. Элли и Милли придётся спать с тобой в твоей хижине, Клем.
– Нет! Никто не останется со мной в моей хижине, – она не собиралась кричать снова, но это был единственный способ прорваться сквозь какофонию в комнате. Она любила близнецов. Очень, очень любила их, но провести неделю с их крошечными ножками, впивающимися ей в спину каждую ночь, и просыпаться ровно в 6 утра, это не отпуск.
– Разве ты не хочешь провести с нами время? – Милли посмотрела на неё с надутым ангельским личиком.
«Дерьмо».
– Конечно, дорогая. Просто я… эм… я привезу с собой своего парня, – она не знала, откуда взялась ложь, но это сработало, поэтому она продолжила. – Предполагалось, что это будет романтическое путешествие. Только он и я.
Какая-то часть её чувствовала себя виноватой за ложь, но единственной альтернативой было сказать своей семье, что она не хочет, чтобы они приезжали. Но даже это не остановило бы их, а только ранило бы их чувства.
Улыбка медленно расползлась по лицу её матери.
– Что? Почему ты сразу не сказала, Клемми? Всё это время я пыталась свести тебя с Мартином, а ты только теперь говоришь мне, что у тебя есть мальчик? Кто он такой? Где вы с ним познакомились? Что же он делает?
От шквала вопросов у неё закружилась голова. Врать на ходу не входило в число её сильных сторон. Была причина, по которой Клем предпочитала повторять чужие слова, а не сочинять свои собственные истории.
Вообще-то, это была блестящей идеей. Почему бы не позволить истории, над которой она работала, лгать за неё?
– Он… эм… арт-дилер. И я не говорила о нём, потому что он скрытный человек. Всё это очень ново.
– О, очень загадочно, – проворковала мама. – Конечно, тебе нужно личное пространство.
Слава Богу. Клементина откинулась на спинку дивана, чувствуя всепоглощающее облегчение. Позже она придумает, как распутать эту ложь. Сегодня вечером женщина собиралась насладиться тем фактом, что одна вещь всё-таки действительно прошла правильно в эти выходные.
Телефон Майка зазвонил с безошибочным звуком сообщения, поступившим на него.
– Потрясающе. Дядя Джо поможет нам. Он собирается оставить свой фургон на стоянке у главного дома. Похоже, мы всё-таки поместимся. Не могу дождаться встречи с твоим новым парнем, Клем.
«Вот дерьмо».
Глава 4
Следующие несколько часов Джейк потратил на то, чтобы закончить расчёты с кредитной задолженностью, пытаясь не обращать внимания на то, что его бывшая, вероятно, всё ещё просматривала список вещей, которые ей не нравились в «Святом Граале». Старые витражи были слишком жуткими. Классические пивные стаканы тоже так себе. И его любимое – деревянные столы пахли «слишком по деревянному».
Келли всегда ненавидела это место. Когда они были вместе, она ревновала к тому времени, которое он тратил на бар, жаловалась, что он посвящал этому месту много времени и был зациклен на нём. Не то чтобы он винил её. Чёрт, Джейк даже не потрудился сказать ей, что собирается купить бар, прежде чем, сделать это. Это был ещё один знак того, что они не подходят друг другу. Было бы намного проще, если бы женщина могла просто принять это. Было время, когда они прятались под столом на званых обедах своих родителей, тайком собирая лишний десерт и хихикая о том, как скучны старики. Это было незадолго до того, как их родители начали активно подталкивать их к свиданиям.
Как только блеск щенячьей любви исчез, их отношения потеряли основу. Он обычно считал дни до школьных каникул, когда он возвращался домой из колледжа в Сиэтл, чтобы увидеть ее, но шли годы, и он с нетерпением начинал ждать начала занятий. Это было бегство от препирательств и давления, чтобы не быть с кем-то, кого он больше не узнавал. Кто-то, кто ему не нравился, от будущего, которого он не хотел. Чёрт, даже Келли, казалось, возмущалась его визитами. Похоже, они ладили только тогда, когда снимали одежду. Но тогда он был слишком молод и глуп, чтобы понять, что это неправильно.
Инерция, а не любовь, привела к их помолвке. Оглядываясь назад на все эти потраченные впустую годы, он словно смотрел, как едет прямо к обрыву, и только в последний момент понял, что может повернуть руль в другую сторону.
Он закрыл ноутбук и оглядел аккуратно прибранный офис. Нигде ни пылинки, ни перекосившейся стопки бумаг. Скотт, вечерний бармен, должен был появиться с минуты на минуту, и он был более чем способен справиться с воскресной вечерней толпой в одиночку. Ему ничего не оставалось делать, кроме как сидеть и вариться в своём разочаровании, как трус, в то время как Келли сидела в пятнадцати футах от него, вероятно, настаивая на том, чтобы они покрасили всё здание в ярко-розовый цвет, чтобы соответствовать её свадебным цветам. Такого ни черта не произойдёт.
Он направился в помещение пивоварни, остановившись по пути, чтобы взять несколько чистящих средств из шкафа. Илай был пивоваром, что означало, что эта область была строго под его контролем, в то время как Джейк управлял всеми деловыми сделками, но всегда было что-то, что нужно было доделать. Илай был воинственно настроен по отношению к регулярному техническому обслуживанию и очистке резервуаров, как по соображениям безопасности, так и по соображениям качества, но у него никогда не было достаточно времени, чтобы наверстать упущенное в таких мелочах, как подметание полов и очистка бочонков от остатков.
Джейк закатал рукава своей фланелевой рубашки и принялся за работу над последним, изгоняя своё разочарование с помощью чисто физической стороны этой чёрной работы.
– Ой-ей. Кто-то в бешенстве опять занимается чисткой.
Из-за жужжания машин Джейк не слышал, как Илай вошёл в помещение, пока не оказался в нескольких футах от него. Он бросил в друга лишней тряпкой, но Илай просто позволил ей отскочить от его груди и упасть на пол.
– Ты можешь скрести всё, что хочешь, но ты никогда не избавишься от этой чёрной метки на своей душе.
– Может, и нет, но я почищу эти бочонки быстрее, если ты мне поможешь.
– А ещё лучше, давай попробуем это и оставим бочонки бедным, впечатлительным подчинённым, которым мы платим за то, чтобы они их чистили. Я работаю над новым рецептом королевского портера, который, думаю, мы сможем представить осенью, – Илай протянул ему полпинты пенистой чёрной жидкости (Прим. Королевский портер – сорт тёмного пива).
Джейк позволил густому пиву окутать его рот, смакуя сложные ароматы.
Илай внимательно изучал его, ожидая малейшей негативной реакции. Этот человек был придурком во многих отношениях, но он относился к своему пиву – и его критике – невероятно серьёзно. К счастью, Джейку не пришлось ничего скрывать.
– Чёрт, это хорошая вещь. Действительно хорошо.
Илай облегчённо улыбнулся.
– Потрясающе. Я использовал новый солод, чтобы сделать вкус более карамельным, чем шоколадным. Я думаю, что мы могли бы предложить его как тёмное пиво начального уровня для людей, которые хотят вкуса посложнее и без горечи или долгого послевкусия. Мы могли бы назвать его «Королевское душевное», поскольку этим мы поможем всем маленьким девственницам с тёмным пивом найти Бога. Если только ты не думаешь, что ему нужно меньше хмеля.
– Нет, это прекрасно, приятель. Ничего не меняй, – Джейк звякнул своим бокалом о бокал Илая и попробовал ещё раз.
– К твоему сведению, Келли ушла пятнадцать минут назад. Перед уходом, сказала, что мне нужно подстричься.
Плечи Джейка напряглись.
– Она не ошиблась. Ты выглядишь как кукла.
– Тем лучше для дам, проводить по ним пальцами и сказать мне, как они любят мою чувственную сторону.
Джейк невольно рассмеялся. Было время, когда в дверь Илая стучался нескончаемый поток женщин, но это прекратилось, как только они открыли «Святой Грааль». За те десять месяцев, что они прожили вместе, Илай был всего на нескольких свиданиях, и ни одно из них не привело ни к чему серьёзному.
– Единственное, что в тебе чувствительно, это когда ты жалуешься на то, что у тебя чешется шея от бирок на рубашке.
– Эти штуки чертовски раздражают, – Илай вздрогнул. – Когти дьявола.
Джейк допил остатки своего напитка и вернулся к работе с бочонками. Илай помог, к счастью, держа рот на замке, пока они скребли и чистили, и вскоре оба вспотели.
Прошёл почти час, прежде чем они закончили, вознаградив себя ещё одной полпинтой королевского тёмного. Они сидели на двух перевёрнутых ящиках в углу большой комнаты, в то время как приглушённые звуки толпы в передней зале смешивались с жужжанием резервуаров. Это были моменты, которые Джейк любил больше всего в этом месте. «Святой Грааль» был детищем двух тупых студентов колледжа, жаловавшихся на дерьмовое пиво в университетском пабе. Если бы они имели хоть малейшее представление о том, сколько времени, денег и энергии на самом деле уйдёт на управление собственного пивоваренного бара, они никогда не сказали бы этого, но он чертовски гордился тем, что они создали.
И если Джейк не сможет обуздать своё эго, он всё испортит.
– Так мы собираемся поговорить об этом или просто ещё немного посидим? Потому что, если мы собираемся размышлять, то должны переключиться на «Истинный Крепкий». Более горькое послевкусие, понимаешь?
– Крепкий, – проворчал Джейк.
– Хотя я никогда не буду возражать против выбора вкусного пива, я просто хочу знать одну вещь. Ты больше расстроился из-за того, что Келли появилась здесь, или из-за того, что она прервала какую-то странную химическую реакцию, происходившую между тобой и милой маленькой Клементиной Кокс?
Джейк выпрямился так быстро, что чуть не расплескал свой стакан.
– С Клем ничего не происходило. Она была расстроена, и я успокоил её. Вот и всё.
Илай поднял брови.
Чёрт. Он не хотел признавать этого, но что-то необъяснимое произошло между ним и Клем, когда он прикоснулся к ней. Как будто электрический разряд напомнил ему самым резким образом, что она была красивой женщиной со всеми важными изгибами. Он рискнул, когда она вошла в бар три года назад, примерно сразу, как он повесил на витрине табличку с просьбой о помощи, что оказалось одной из его немногих, явных ошибок. Она была настоящей катастрофой. Нет более приятного способа выразить это. Она неправильно давала сдачу на каждом заказе, пролила больше выпивки, чем принесла, и выглядела так, будто готова была задушить себя всякий раз, когда кто-то пытался заговорить с ней. У него не было другого выбора, кроме как уволить её на второй день, полагая, что это будет последний раз, когда он её видит.
Она чертовски удивила его, когда появилась на следующий день, села за стойку бара и попросила пинту светлого пива «Lord’s Work». С тех пор она приходила сюда почти каждый день, работая в своём блокноте. Она была из тех тайн, которые он жаждал разгадать, но зная, что она охраняет свою личную жизнь, как банковское хранилище, он поклялся не спрашивать её, над чем она работает, пока она не заговорит об этом. Кроме того, как бы ему ни нравилось, что она сидит напротив него в баре, но в то время он был помолвлен с Келли. Клем была вне пределов досягаемости, а это означало, что с тех пор у него не было другого выбора, кроме как игнорировать интригующую брюнетку.
После того, как он почувствовал эти пышные изгибы под её тёмно-синим свитером, он больше никогда не сможет игнорировать её.
– До сегодняшнего дня я даже не знал, что она умеет разговаривать, – сказал Илай. – Она похожа на маленького, потерянного щенка, который приходит ниоткуда.
– Ты только что сравнил женщину с собакой. Я чувствую, что должен дать тебе пощёчину от имени женщин.
– Это будет не в первый раз. Но ты прав. Она слишком горячая штучка, чтобы её можно было сравнить с каким-нибудь животным – собакой или кем-то ещё. А этот голос? Такой сексуальный и хриплый. Это заставляет меня задуматься, не пригласить ли её на свидание. Ты думаешь, она замужем?
– Не надо, – сказал Джейк достаточно резко, чтобы Илай рассмеялся.
Илай прислонился спиной к стене и вытянул перед собой длинные ноги.
– Вполне справедливо, приятель. Ты положил на неё глаз, так что я отступлю.
– Я не претендую на неё. Она только что пережила травмирующую ситуацию, и сейчас не время приставать к ней. Ей нужно сочувствие. Поддержка. Чёрт, она, наверное, просто хочет, чтобы кто-нибудь пришёл и убрался в её доме.
