Текст книги "Расцвет Ларк (ЛП)"

Автор книги: Сандра Вог

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 14 страниц)

– Пора вставать, миледи. Король ждет встречи.

Король. Я раскрыла пораженно рот.

– Но должен быть Совет! Всадников.

– Так и есть. Совет и король. Я уберу повязку с ноги.

Я не двигалась, и Найла сама убрала с моих ног спутанное одеяло и край ночной рубашки.

– Уже засохло, – прошептала она, глядя на повязку. Она вытащила ножичек из кармана и срезала ткань.

– Но король! – я представляла себе круг Всадников где-нибудь у костра. – Не нужно! Я просила помощи, но это не значит, что нужно привлекать короля, – да и как нарушитель я была не такой значительной, чтобы звать на встречу короля. Я задумалась, каким сильным должен быть король, как важно должен выглядеть на троне. Он мог поведать через Взор ужасную историю.

– Не двигайся, а то задену кожу, – Найла поддела засохшую ткань и принялась разрезать ее ножиком, пока она не отцепилась от ноги. Она взглянула на меня. – Все хорошо, госпожа Ларк. Вот так. Поешь.

«Все будет хорошо», – так говорила бабушка. Я пошевелила ногой. Боли не было, нога зажила. Я должна была поблагодарить ее, но не могла.

– Очень хорошо, – сказала она. – А теперь нужно одеться, – она прошла к креслу и ждала, пока я приду к ней. За всеми этими переодеваниями она не давала мне времени подумать, что происходит.

– Хороший цвет. Взгляни в зеркало и скажи, что думаешь, – Найла повернула меня к зеркалу, пока застегивала пуговицы. Я видела себя в полный рост. Силуэт освещало мерцание свеч, а отражение из-за этого золотого блеска было сказочным. Волосы длиной до талии, хмурый вид, кожа, чуть загорелая в пути, теперь мерцали. Даже карие глаза отражали золотое сияние. Я покраснела и перевела взгляд на платье. Оно было цвета мха, корсет украшали заплетенные ленты, пришитые золотыми и медными нитями, а юбка и рукава были бархатными. Найла быстро управлялась с пуговицами на спине.

Я удивлялась, что это платье прекрасно село, да еще и было любимого цвета. Но служанка пожала плечами, работая за моей спиной.

– У нас есть вещи для гостей. Я сделала верный выбор? Тебе идет.

– Повезло, что у вас так заведено.

Найла застегнула последнюю пуговицу. Я чувствовала по ее прикосновению, что она улыбается.

– Это не заклинание, – сказала она, легонько похлопав меня по плечу. – Все так, как ты это видишь. Идем. Тебе нужно в зал.

Коридоры освещали факелы в железных подставках, что висели над гобеленами. Я считала их по пути, но после тридцати мне надоело, ведь было на что посмотреть, кроме них. В камнях поблескивали вкрапления оникса и слюды, я касалась шершавых кирпичей, их гладких участков. Ладони коснулись края гобелена, шелковые и шерстяные нити переплетались на мягкой ткани. Я купалась в тепле, я чувствовала время. Гобелен хранил историю, древнюю и глубокую.

Не знаю, как долго мы шли, сколько раз повернули, но путь был далеким.

Вдруг мы оказались перед огромными дверями из полированного дуба, на которых была замысловатая резьба – завитки лоз, листья, фрукты, потемневшие от времени, от многих лет полировки. Стражи потянули за них и открыли их перед нами.

Я вскрикнула.

Золотое сияние тысячи свеч заливало огромную комнату теплом. Еще больше гобеленов, что размером могли сравниться с моим домом, висело на стенах, поблескивая в мерцающем свете. И на них запечатлелись истории о фантастических существах, зачарованных лесах, синих волшебных озерах. Алая вышивка мерцала так ярко, что этот цвет мог согреть всю комнату.

Вдоль одной стены расположились деревянные стулья – их было шесть, все были уникальными и пустыми. В комнате больше не было ни людей, ни мебели. Так я думала, пока взгляд не устремился еще дальше, где ярко горели два камина, а между ними стояла группа людей – видимо, Всадников, ведь их было двенадцать – четверо из них были женщинами.

Гарейн стоял с ними, я сразу его узнала. И была еще одна фигура – высокая, худая и с белыми волосами, что сидела в дубовом кресле в центре на небольшом возвышении, руки этого человека лежали на чем-то, что он держал на коленях. Я представляла зрелище страшнее, но все равно не сомневалась, что это король. Один из Всадников сдвинулся, и я увидела второе кресло. Пустое, как и те стулья.

– Иди, – сказала Найла, улыбнувшись мне. Она отошла в сторону, открывая путь.

На меня смотрели незнакомцы, и сердце сжалось. Еще больше незнакомцев, еще больше историй о кровавых сражениях, и мне станет плохо еще до того, как я смогу сказать, что я – нарушитель, и попросить у короля помощи. Пальцы вцепились в края бархатных рукавов.

– Иди, – повторила Найла. – Тебя ждет Совет.

Она ушла. Двери закрылись.

9

Иди.

Они смотрели на меня. Король, Гарейн, другие Всадники не сводили с меня взгляда, пока я мешкала. И даже на таком расстоянии я чувствовала силу. Хорошую, но такую мощную, что я судорожно хватала воздух.

«Не поддавайся ей, – безмолвно приструнила себя я. И напомнила. – Простофиля».

Я глубоко вдохнула и пошла вперед, глядя на пол, пытаясь не думать о том, какой маленькой я казалась в этой огромной комнате.

Гарейн застыл. Я чувствовала его смятение, схожее с моим, знала, что он отводит взгляд, пока остальные смотрят, как я приближаюсь. От его реакции было неприятно, но меня быстро окружила энергия остальных – невероятно мощная, заставившая тело дрожать. Я запнулась снова, но не из-за помутнения, а потому что гудение энергии не затмевало меня. Это было странно, и я споткнулась, не встретив этого сопротивления.

– Подойди ближе, – донесся до меня голос короля, заставляя приблизиться. Я смотрела на пол и поклонилась, думая, что так нужно себя вести.

Он не требовал, но и на просьбу это было мало похоже:

– Я хочу тебя увидеть, – я набралась смелости и подняла голову, взглянув на мужчину на троне.

Улыбка тронула губы короля. И по его бледным щекам паутиной протянулись морщины. Он был старым… нет, он был древним. Его волосы были ослепительно белыми, лишь несколько прядей серого цвета сочетались с его бархатным одеянием приятного серого цвета, словно шерстка зайца. Я разглядывала его. Края одеяния были расшиты серебряными нитями, что поблескивали в такт его дыханию. Руки его лежали на книге на его коленях, на красивом маленьком томике с кожаной обложкой, где был тщательно вырисован круг, книга выглядела древней, но нетронутой. Я вспомнила книги, страшного Харкера в панике. Одна из тех книг лежала на коленях короля…

– Твои глаза, – тихо настоял король.

Я взглянула ему в лицо, его взгляд был пронзительным, а брови – белоснежными. Я поняла связь, ведь у него были глаза Гарейна – зеленые с золотыми прожилками, теплые, цвета земли. Взгляд словно проникал в меня. Но его улыбка меня успокаивала. В ней была печаль и, что было странно, надежда, словно он смог меня узнать.

– Ларк Кэрью.

Полным именем я им не называлась.

– Да.

– Дочь Мелиссы, внучки Хьюм.

– Да, – я задрожала. Откуда он знает?

– Тебе будет семнадцать лет на семнадцатый день после середины лета.

– Да…

– И у тебя есть знак.

Знак. Я покачала головой, сглотнув.

– Нет, простите. Я не помню, что случилось с перьями. Я, должно быть, потеряла их в лесу. Их видели Всадники – Вильх, Брант и Га…

– Я не о том знаке. У тебя есть метка на теле. Метка Равновесия.

И все в комнате задержали дыхание. Я удивленно оглянулась.

– Метка на моей ло… – я сглотнула и заговорила внятнее. – Метка на моей лопатке?

– Метка Равновесия, – повторил король.

– Всего лишь маленький круг. Силуэт. Не такой и необычный. У кузины такая же родинка…

– Но у тебя есть Взор. Связь с земными существами.

Я возразила:

– Она – целитель. И куда лучше…

– Знак. Мы должны его увидеть, Ларк Кэрью, – он даже не давал мне времени возразить. – Илона, прошу.

Молодая женщина отошла от Всадника, в котором я узнала Дартена, и легкими шагами приблизилась ко мне. Ее темно-каштановые волосы были почти такой же длины, как и мои, рубиновое платье сильнее оттеняло их цвет. Она взяла меня за руку с бодрой улыбкой, не передав прикосновением ничего страшного, и подвела меня к королю. Я поддалась и позволила опустить себя на колени, развернуть и убрать с плеча волосы, показать королю и всем метку. Мою метку.

– Она, – прошептала Илона, застегнув пуговицу и поправив рукав.

Родинки были очень важными. Многие считали их, полученные с рождения, направляющими их к добру или к злу. Нам с Эви нравилось, что у нас одинаковые родинки, но мы редко вспоминали об этом, ведь сами видеть их не могли.

«У Рубера Минла тоже была метка», – вспомнила с ужасом я. Не все метки приводили к хорошему финалу.

– Ларк… – сказала Илона, кивнув на Всадников.

Гарейн вышел из группы, переглянувшись с королем. Он явно шел не с приятной целью. Он был тихим и скованным, а голос юного Всадника был полон отчаяния:

– Я должен?

Король ничего не сказал. Гарейн закрыл глаза. Он нахмурился, словно от боли, и мне было невыносимо видеть его таким. Его глаза раскрылись, он сосредоточился на чем-то и медленно подошел к месту, где я стояла на коленях. Я видела, что он не смотрит на меня, что он движется целеустремленно, что на его лице проступает боль, а затем решимость выполнить задание.

Мне казалось, что он вытащит меч.

Я взглянула на Илону. Она покачала головой.

– Всего на миг.

Гарейн оказался рядом, Илона повернула меня плечом к нему. Я повернула голову, чтобы хоть краем глаза видеть, как он вытянул правую руку. У него тоже была метка, на поверхности среднего пальца над костяшкой. Это был крошечный шрам, что был белее остальной кожи, – пересечение двух ровных линий. И он прижал свою метку к моей. Осторожно прикосновение, тепло его кожи…

Свет залил меня. Я кричала. Спина болела, а в глазах пылал свет тысячи свеч. Их сияние взорвалось, что-то подхватило меня, какая-та сила, которой я еще не видела. Ужасная боль и тоска пронзила сердце, но ее тут же смыла вспышка солнечной радости. Так было нужно, и это было выполнено.

Я стояла на четвереньках, хватая ртом воздух. Мое движение нарушило связь с Гарейном, и все эти свет, жар и вспышки внутри погасли. Я попыталась встать, но руки не слушались.

– У нее хватит сил? – спросила Илона у короля.

– Да, – ответил он.

Это было ужасно. Я не могла встать и, сидя, смотрела на всех собравшихся. Они стояли смирно с серьезными и удивленными лицами. Я встретилась взглядом с Гарейном. Он был потрясен не меньше меня. Лицо его еще пылало от жара соприкосновения, но он казался от этого только красивее. Он светился так же, как и перед тем, как улыбнулся моему имени.

Мой голос был хриплым.

– Что это? Что… случилось?

– Ты пробудилась, Ларк, – ответил король. – Доказала.

Тело покалывало, словно оно было заряжено молнией. Я взглянула на него.

– Что доказала?

– Что ты та, кого мы ждали, – он погладил книгу, и я впервые увидела, как он двигается. И, к моему полному потрясению, он прижал ладонь к сердцу и склонился в традиционном высказывании уважения Мерит. И все повторили за ним. – Добро пожаловать домой.

– Это… не мой дом, – покалывание становилось сильнее. – Я из деревни Мерит, я послана просить Всадников защитить нас от Тротов.

– Мы знаем о твоей деревне. Мы знаем, что там нужна наша помощь, но это мы нуждаемся в твоей помощи.

– Моей? – что это означало? Все вокруг стояли со спокойным видом и молчали, а меня пронзили волны энергии, что становились все сильнее, но не причиняли боль, а придавали сил. – Я не могу ничем помочь.

Король смотрел на меня и ждал, как Всадники тогда, словно я должна сказать что-то важное. А я стояла, стараясь не дрожать.

– Ты хочешь уйти, – сказал он. Явно видел мои мысли.

– Да! Я хочу домой! – дом. Я вспомнила наш домик. Вспомнила бабушку, Эви и Рилега. Волны энергии стали сильнее, она шумела, а я сопротивлялась. Я видела, как тружусь в саду, погружая пальцы в землю…

– Ты этого не потеряешь. Задумайся, Ларк. Доверься себе. Что еще ты видишь?

– Откуда вы знаете? – крикнула я, цепляясь за странную силу. – Откуда вы знаете, что я вижу? Откуда вы меня знаете? – но я заглянула еще дальше, сад на глазах стал шире, он быстро менялся со временами года, мои руки копали, и тут я схватилась за камень, и камень стал стенами замка Тарнек…

– Ларк, – позвал король, заглушая рев в моих ушах. Я зажала их руками, чтобы ничего не слышать, закрыла глаза. – Ты всю жизнь считала Взор наказанием. Слишком чувствительная, ты боялась людей, боялась их энергии, будь она хорошей или плохой, боялась себя, скрывалась от того, что может открыть твою энергию и силу. А теперь ты оказалась там, где должна быть, но ты веришь, что Тарнек нужно бояться, отбиваешься от того, что тебе не навредит, не понимаешь, почему не испытываешь здесь страданий, почему окружающие не давят на твои ощущения. А все потому, что этому месту ты подходишь.

Он замолчал, а потом добавил:

– Я слышу тебя, Ларк. Я знаю тебя. Ты призвана для этого. И ты дома.

– Призвана! Позвать на помощь! – крикнула я. – Я не знаю, что с этим делать! Я не знаю, что это такое!

– Послушай, – приказал король. Его тонкие пальцы погладили книгу, он очень осторожно открыл ее. Он поднес ее к глазам, Илона подошла со свечой, чтобы он мог видеть. И он прочитал древние слова:

Равновесия круг Белизною зовет:

Взмахом руки тьму в свет преврати,

Силой ее, земля, одари,

Ее Взор сбережет, и Ларк расцветет.

Слова раздавались эхом в тишине.

– Эти слова – лишь начало, – сказал король. – Но и этого хватит. Мы тебя нашли, – мягкой добавил он. – У тебя есть метка Равновесия, Взор, тебя выбрал белый конь, – он осторожно закрыл книгу, прижав ладони к обложке, словно запечатывал ее. – Мы ждали тебя, Стражница.

В комнате стояла тишина. Все смотрели на меня, ожидая реакции.

А я развернулась и убежала.

10

Гарейн был там. Я не видела, чтобы он двигался. Он просто был там, схватил меня за руку, чтобы остановить, и вся его сила, тепло и энергия пронзали мое тело, привязывая к месту.

– Останься, – сказал он. – Останься.

Сильное сожаление, ужасная нехватка чего-то. Это отражалось на лице Гарейна, пока он не отвел взгляд. Двери открылись передо мной со скрипом и лязгом. Я могла уйти, если захочу. Я выдохнула. От облегчения? Сдавшись? Я не знала.

Гарейн отпустил мою руку, когда я перестала вырываться. Я обернулась, сделав пару шагов в сторону остальных, не зная, почему. Может, я просто хотела порадовать юношу, что ненавидел меня с самого начала. Может, чтобы извиниться, ведь я не могла им помочь.

Но король не был расстроен. Он улыбнулся мне.

– Ты бежишь, хотя в этом нет необходимости, Ларк. Не бойся своей силы. Эти энергии ведут тебя, а Взор позволяет их понимать.

Я выпрямилась.

– Вы назвали меня Стражем. Сказали, что я доказала, что эти слова обо мне, что поможет вам, словно там… – я указала на книгу, – написана чистая правда. И просите верить себе. Так поверьте этому: я доверяю себе достаточно, чтобы понимать, что я никак не могу быть той, кого вы ищете. Я не Страж, – отказ прозвучал достаточно вежливо.

А он не обратил на него внимания.

– Мы знаем, что это правда. Здесь написана подсказка, по которой мы могли бы отыскать тебя. И ты доказала своей меткой.

– Я уже говорила, что моя метка не представляет собой ничего особенного, а из этой книги вы прочитали лишь кусочек. А все остальное? Я могу увидеть?

Ладони короля на книге вздрогнули, но он покачал головой.

– В этом нет необходимости, ты уже все видела, – сказал он.

Нечто похожее сказал мне провидец во сне, и мои щеки вспыхнули. Все же в словах короля было много правды! Но, честно говоря, я и не могла толком отказаться. И я чуть хрипло сказала:

– Метку мне уже не изменить, но хотя бы скажите, откуда у вас эта… подсказка?

– Зови это предсказанием, – король отвел взгляд лишь на миг, посмотрев на юношу, что застыл рядом со мной. Я обернулась.

Гарейн резко сказал:

– Я могу идти? – это с трудом напоминало просьбу.

Король едва заметно кивнул, Гарейн развернулся и вырвался из комнаты. Он пробил бы двери, если бы стражи не держали их открытыми все это время. Я тоже так хотела. Он сказал мне остаться, но сам сбежал.

Я посмотрела на короля. Он следил за Гарейном, на лице смешались печаль и терпение.

– Ему нужно время, – сказал он, не извиняясь. И другим тоном он заговорил со мной, снова улыбаясь. – Ларк, я не покажу тебе книгу, но я могу показать нечто другое, что объяснит твою цель. Подойди.

Я так и сделала, опустившись на колени перед древним королем. Оставшиеся в комнате повернулись так, чтобы лучше его слышать. Они должны были знать свою историю, но хотели услышать ее снова.

Но я ошиблась. Они ждали не слов. Король подвинулся, склонив немного книгу, чтобы золотое тиснение на обложке поймало сияние свеч. Он поймал мой указательный палец правой руки и повел его по тонкому кругу на обложке. Он заставил провести по тиснению три раза, а потом уткнул палец в мою левую ладонь, заставив нарисовать еще три круга. Король обхватил мою левую ладонь, поднимая, чтобы все видели. Я вскрикнула. Вспышка света слетела из ее центра огоньком, что не обжигал.

Король сказал мне:

– Жизнь, смерть, тьма и свет. Что они для тебя?

Может, это испытание. Я почувствовала себя Мин, когда она стояла перед Собранием, не понимая ничего. Я знала достаточно о жизни и смерти от исцелений бабушки и Эви, я знала достаточно по своей работе в саду. Но… я посмотрела на него, потом на огонек и осторожно ответила:

– Жизнь и смерть – цикл для созданий природы. Тьма и свет – тоже цикл, ведь ночь следует за днем, и так повторяется по кругу. Словно круг в круге. И все это – природа.

– Это – сущность природы, – король взял огонек на моей ладони большим и указательным пальцем и нарисовал им круг. Он остался вертикальным на моей ладони, сверкающим кольцом. – Круг жизни и смерти, – сказал он. Другой круг он нарисовал горизонтально, сказав. – Круг тьмы и света, – на миг над моей ладонью сияли очертания сферы, а потом король обхватил руками мою ладонь. – Жизнь, смерть, тьма и свет, – сказал он, – четыре основные силы. Они связывают природу с землей. Они связаны между собой и образовывают циклы в природе, что должны быть в равновесии, чтобы вся природа, вся земля, процветала. Равновесие, как ты видишь, основание, что поддерживает наше существование, – он опустил взгляд и улыбнулся мне. – Мы в Тарнеке – Хранители равновесия. Давным-давно нам на хранение оставили амулеты, четыре амулета, что символизируют основные силы: ракушка для Смерти, камень для Тьмы, золотой меч Света… – он замолчал. – И это.

Король отпустил мою руку, и на ладони переливалась целая сфера, внутри этого кристалла переливались синие, зеленые и золотые нити. Это было лишь видение, но я ощутила от нее слабый пульс, толчок энергии. Я улыбнулась ему. Сфера была прекрасной.

– Шар, – сказал он. – Амулет Жизни.

– Эти… основные силы под вашей защитой? – спросила я.

Он снова улыбнулся.

– Мы защищаем равновесие. Мы не управляем жизнью, смертью, тьмой или светом, как и ты не можешь сдвинуть гору или призвать море. Но мы храним амулеты в стенах замка, чтобы четыре силы оставались равными, перекрывая друг друга.

Его улыбка увяла, и он мрачно сказал:

– Это вечный долг Хранителя с рождения – защита равновесия. Потому что, милая, если равновесие нарушить, то нарушатся и все циклы. Другими словами, все разрушится.

Король заставил меня прижать пальцы к ладони, сфера растворилась. А меня поразило то, какой пустой теперь казалась ладонь.

– И все королевство, – растерянно выпалила я, – поклялось защищать шар, ракушку, камень и меч? Зачем тогда вам я?

Кто-то из Всадников зашевелился. Я увидела, как король невольно взглянул на пустое кресло рядом с собой.

– Мы не непогрешимы, юная Ларк. Власть требует ответственности, – его голос стал печальным. – Это просто, но пойми: пока мы защищаем, есть те, кто хочет разрушить, кто хочет сломать равновесие и разрушить мир.

Троты.

Король мягко сказал:

– Нет, милая. Троты – лишь пешки великой силы.

Я потрясенно взглянула на остальных. По приказу короля принесли вино, и его уже раздавали. Всадник со светло-карими глазами и бронзовыми волосами передал мне чашу, король получил свою от Дартена. Но мы не пили.

– Что может быть страшнее злости Тротов? – спросила я.

– Их свирепость – не самая страшная угроза, ведь угроза кроется за всем этим, – пробормотал король. – Злой выбор – вот ужасная сила, – он вздохнул, словно на него опустился вес всего зала. – Это, милая, создает Призывателей.

– К-кого? – даже от имени становилось не по себе.

– Наших врагов, Ларк, страшную угрозу. Хаос противоположен равновесию, и эту силу распространяют Призыватели хаоса, пока Хранители равновесия оберегают свою силу. Наша задача – сохранять, их – разрушать, забирать у нас все, ломать равновесие, смотреть, как мы умираем или превращаемся в нечто неузнаваемое. Это жестокая хитрая сила, схожая с нашей по форме, но иная по цели. За горами Мир, за известными нам землями, лежит их королевство, Пустыня. Оно мрачное, там царит безумие, и этого они хотят для нашего мира, чтобы все это поглотило и нас. Они соревнуются с нами в силе, они никогда не оставляют попыток поселить Хаос в нас и вокруг нас. Мы вынуждены постоянно сражаться…

Слова смолкли, король отвел взгляд. Он сделал глоток из кубка, я впервые увидела, какой он хрупкий, его тонкая рука дрожала от веса кубка.

Король тоже заметил свою слабость. Он выпрямился и прочистил горло.

– Пока амулеты в Тарнеке, миру ничего не грозит. Но на Тарнек напали, а амулеты украли, Ларк, их забрал всего один Призыватель. И теперь мы будем страдать, пока их не вернут. Они должны вернуться на место.

Мой кубок дрожал, я опустила его.

– И я должна в этом участвовать?

– Тем более, ты, – король посмотрел на меня с печальной улыбкой. – Ларк, ты понимаешь, почему Троты решили напасть на Мерит?

Я могла ответить.

– Мы рядом с Темным лесом, у нас нет оружия, и мы далеко от…

– Это не причина.

– И мы не умеем обороняться. Было что-то про цвет…

– Это тоже не причина. Троты нападут, потому что им так сказали, Ларк. Они ищут тебя.

– Нет, – я быстро встала. – Нет.

– Ларк.

– Нет, – я снова вела себя как Мин, как ребенок. – Пожалуйста. Я согласилась с призывом, что я должна позвать на помощь. Но вы не можете заставить меня столкнуться с жестокостью Тротов! Прошу, не надо!

– Ларк, – это был приказ. Я должна была замолчать и сесть.

Я мрачно ждала его слов, дыхание вырывалось с нетерпеливым всхлипами, пока король думал над своей речью.

– Нам доверено равновесие, мы – Хранители, Ларк. И хотя мы защищаем Тарнек, в котором хранятся амулеты, сами амулеты мы защитить не можем. Но, – он склонился ближе, – есть четверо, что на это способны. Четверо наследников Тарнека, с которыми амулеты «говорят», четверо, что должны сами найти утерянные амулеты, в одиночку нести их и вернуть в Тарнек.

Король замолчал на миг и серьезно добавил.

– Они – Стражи Тарнека, они приходят, когда близок кризис.

И с той же печалью он повторил:

– Страж связан с амулетом… Только когда так требует ситуация, – он посмотрел на пустые кресла у стены. – Нам давно не были нужны Стражи.

Я следила, боясь того, как его глаза с кресел перемещают взгляд на меня, он сел прямее, выглядя опаснее. Я прошептала:

– И теперь я вам нужна.

– Да, как я и сказал. Ты могла прожить спокойную жизнь, не ощутив этот зов, но ситуация требует. Ты, юная Ларк, одна из Стражей, первая из четырех. Ты – наш Страж Жизни.

Страж. Страж Жизни. Пока он произносил эти слова, я могла лишь смотреть на него.

– Мы не знали, что это будешь ты, мы не заставляли своих людей намеренно расходиться по землям, чтобы в родословных оставался этот след, но мы верили, что Стражи придут, когда возникнет необходимость, – он чуть прищурился. – Ты спросишь, почему мы не оставим никого из них здесь, чтобы усилить Тарнек. Но равновесие будет нарушено, одна сила, собранная в одном месте, ослабит остальные. Потому Хранители распространяли союзников по деревням и городам, чтобы были те, в чьем роду были Стражи.

– Моя мама была Стражем? И бабушка? – почему я тогда ничего не знала?

Он покачал головой.

– Я говорил о связи, что соединяет Стражницу с амулетом, основной силой. Ты знаешь это, Ларк, ты чувствовала эту связь всю жизнь. Земля говорит с тобой, существа говорят с тобой. Но это не передается по крови, тогда Призыватели давно нашли бы тебя.

– Они не могут отследить Стражей, потому убивают всех без разбора, – прошептала я. Сколько жителей Мерит остались без родни?

Его взгляд не дрогнул.

– Наша задача защитить амулеты. И ради этого, ради мира мы должны жертвовать, – и резко добавил. – Пойми, Ларк: невинные будут гибнуть. Союзники Тарнека, все, кто предлагает нам помощь, рискуют. Мы это знаем, мы это позволяем. Несмотря на жертвы, – повторил он, – амулеты должны быть защищены, возвращены, иначе мир будет разрушен.

Какое-то время мы сидели в тишине. Трещал огонь, бросая мерцающий свет на стены, вино в таком свете сверкало. Я словно была одна, вокруг было так тихо. Меня удивляла их реакция, ведь услышав такие страшные слова, мужчины и женщины просто тихо стояли. Может, такой была сила Всадников Тарнека и их любимых, сила всех Хранителей равновесия, в том, чтобы принимать жертвы. Я ею не обладала.

Король был встревожен, как и я. Он сказал:

– Призыватели не станут убивать Стражей, Ларк, ведь им они тоже нужны. Потому они следят и сеют страх. Они управляют, ослабляют, стирают Хранителей и их союзников, чтобы найти Стражей и разделить их. Им нужно уничтожить амулеты, чтобы Хаос захватил весь мир. Только Стражи могут их уничтожить.

– Мы можем уничтожить то, что должны защищать? Зачем?

Глаза короля вспыхнули, но я снова взглянула на пустое кресло рядом с ним. Он медленно сказал:

– Все мы не лишены слабостей. А выбор не всегда делается разумом или сердцем.

И король взял себя в руки.

– Ларк, правда откроется со временем. Сейчас достаточно знать, что Призыватели смогли украсть амулеты. А без равновесия Призыватели сильнее нас. И они теперь с нами играют…

Играют. Похожие слова говорил Брант, словно мы были развлечением Призывателей.

– Начнется все с небольших изменений в природе или с яростных атак, – говорил он, – как ты и видела. Неуправляемые существа, что пугают и уничтожают невинных. Это приведет к худшему, ведь со страхом и тревогой растет ярость, а там и ненависть и насилие. Призыватели сеют безумие. Но… для победы Хаоса амулеты должны быть разрушены. Для этого им нужны Стражи, а нам нужны Стражи, чтобы вернуть амулеты.

Он снова посмотрел на меня.

– Ларк, ты первая найденная Стражница, и амулет Жизни был сделан первым, ведь эта сила – фундамент для остальных. Ты пробудилась для этого.

Король замолчал, а затем официально произнес:

– Ларк, Стражница Жизни, ты вернешь свой амулет?

Мои глаза расширились.

– Я не умею сражаться.

– Разве? Ты сражаешься за Равновесие каждый день. Ведь это ты постоянно боролась с гисанью и ее попытками захватить землю.

Я покраснела и отметила:

– Я ухаживала за садом, собирала травы и, да, вырывала гисань. В этом моя сила.

– Земля сильна, но ты недооцениваешь себя, – сказал он. – Ты здесь, не так ли? Твоя смелость перед неизвестности привела тебя к нам, – он немного повеселел, это было видно по глазам. – И ты, отмечу, не боишься спорить с королем.

– Я обязана так поступать?

Король ответил после небольшой паузы:

– Нет. Страж не обязан защищать свой амулет. Защитить или уничтожить – выбор, что делается по воле Стража, – и он добавил тише. – Но все будет уравновешено.

Я задумалась.

Рубер Минл не ожидал нападения Тротов, не ожидал, что его рука будет мне знаком, но он остановился и принял смерть. Райф, Куин, Эви… никто из жителей Мерит не отправил бы меня, если бы мог пойти вместо меня. А лисы, их жертва, или Всадники, что защищали ценой своих жизней загадочный Тарнек и его границы? Кем была я?

Пусть я не верила, что достойна всего этого, мне дали задание. Чем я должна пожертвовать? Я склонила голову от тяжести решения.

– Я найду амулет Жизни. Я верну его в Тарнек, – голос звучал тихо, но не дрожал.

Все выдохнули с облегчением, а король сказал:

– Хранители благодарят тебя.

Я взглянула на него.

– Мне придется отправиться в Пустыню?

Он покачал головой.

– Ларк, Взор – твоя необычная связь со всеми земными существами. Прими эту силу, используй ее. Шар скажет тебе, где он. Но помни и то, что ты нужна Призывателям. Они узнают, что ты пробудилась. Они найдут тебя, заманят тебя, используя важных тебе людей. Они попытаются заставить тебя разрушить амулет.

– Я должна вернуться домой. Мерит в опасности… – я замолчала и посчитала потраченные дни. Три дня. – Троты нападут через шесть дней.

Король сказал:

– Ларк, Всадники отправятся туда. Еще есть время. Они помогут.

– Мне нужно идти с ними. Я должна вернуться, пусть и ненадолго. Я должна понять, что Мерит в безопасности, что моя семья знает, что я в безопасности… – я сглотнула. – Или чтобы попрощаться.

Король выглядел уставшим. Его глаза слезились, а улыбка уже не была такой широкой. Но он сказал так громко, как только мог:

– Ты сделала выбор. Я не могу отвергнуть его, юная Ларк, хотя за пределами Тарнека ты в ужасной опасности. Я бы хотел, чтобы ты, пока ты еще здесь, подготовилась к этому испытанию. Ты все еще не изменила выбор?

Я кивнула.

Он вздохнул.

– Тогда запомни: три предмета я дам тебе для твоего задания, жди их. Не делай выбор из страха или порыва эмоций, Ларк, слушай и ищи знаки на пути. Верь, что ты поймешь, что делать.

Мне уже давали наставления в Мерите. Казалось, это было вечность назад.

– Проси помощи, Ларк, ведь ты не одна, – король вдохнул, собираясь с силами, чтобы назвать всех мужчин, что собрались здесь и стояли со спокойным видом. – Лорен. Дартен. Севрин. Иен. Арнон. Карг. Марк. Тэран. Вильх. Эвен. Брант. И отсутствующий Гарейн. Леди Ларк, это твои Всадники.

Я невольно встала, когда одиннадцать человек повернулось ко мне, чтобы выразить почтение Стражнице Тарнека, а король повторил, словно это был приказ:

– Ты не одна.

Было уже поздно, когда я вернулась в комнату. Забыв о сне, я села у камина, обхватив руками кружку с чаем, радуясь теплу, хотя я и не замерзла.

Король ослаб, представив Всадников. Он просто замер со звуком, похожим на вздох. Вильх, Эвен и Лорен помогли ему покинуть зал, Илона бережно взяла его книгу и пошла за ними. Мы проводили их взглядами, но оставшиеся Всадники не были встревожены, они словно ожидали этого. А меня это беспокоило. Осталось много вопросов, но я понимала, что вряд ли услышу его ответы на них.

А теперь я сидела с чаем и старалась не думать о короле, о его книге, о пропавших амулетах, о пустом троне рядом с королем. Не думать о той сфере, помещавшейся в ладонях, символе Жизни. Не думать о том, как найти ее, вернуть в Тарнек, как будет страдать Земля и люди, если равновесие будет разрушено. Эти мысли не покидали меня, но они витали где-то надо мной, ожидая своего часа.