Текст книги "Расцвет Ларк (ЛП)"

Автор книги: Сандра Вог

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 14 страниц)

Вскоре я вскочила с покрывала.

– Идем, – выпалила я. Мы потратили много времени. Гарейн поспешил встать и хотел поддержать меня, но я покачала головой. Я не позволю им думать, что я слабая. Он опустил руку и пошел за Руной.

Остальные смотрели на Лорена, который, глядя на меня, кивнул. Всадники вернулись на лошадей.

– Ларк! – позвал Прутик.

Гном стоял неподалеку и смотрел на запад. Я подошла к нему, чувствуя тревогу.

– Сумка, – сказала я, протягивая ее, чтобы он забрался. – Надеюсь, я тебя не раздавила, когда упала.

– Я-то крепкий, – ответил он. И добавил. – Каргу не стоило разжигать костер.

Он медлил. У меня заканчивалось терпение.

– Да, но костра толком и не было. Карг его уже потушил. Поспешим.

Но Прутик смотрел на переплетения Темного леса.

– Слишком быстро, – тихо сказал он. – Надеюсь, ты готова.

Он сделал пару шагов вперед. Я шла за ним с сумкой.

– Прутик! Нужно идти.

Он обернулся и сказал:

– Знаю, – взгляд его был виноватым.

Раздался рев, все мы оказались на коленях из-за содрогнувшейся земли. Душераздирающий вопль, затем словно лопнул пузырь, и камни с травой полетели в стороны.

Я поднялась на ноги, земля все еще дрожала, я закричала. Земля раскололась, отделив нас с Прутиком от Всадников.

– Ларк! Скорее! Прыгай к нам! – Брант и Гарейн ждали на краю, к ним присоединились Лорен, Вильх и Иен, а потом и остальные. – Мы тебя поймаем.

Я пошла к ним, но земля содрогнулась снова, ноги подкосились у всех.

– Скорее! – кричали они, вскочив на ноги.

Я ползла на четвереньках к краю. Брешь была не такой и большой, с мой рост. И я не сомневалась, что они меня поймают. Но стоило мне прыгнуть, как щель расширилась вдвое. Я упала на живот на краю, пытаясь за что-нибудь уцепиться.

«Не дайте дыре забрать меня», – молила я. Не хотелось исчезнуть, как старый Харкер во тьме, в пустоте улыбки Эремы…

– Ларк!

Я сжала зубы, отбросила страхи и встала, готовясь прыгнуть. Но замешкалась. Я слышала крики Всадников, видела, как трещина расширяется. Трава с камешками улетала в пустоту.

– Ларк! Ты сможешь! – Гарейн стоял напротив меня, решив, что я испугалась. – Я тебя поймаю.

Прутик подобрался ко мне, и я повернулась к нему, недоверчиво сказав:

– Ты знал, что так будет, да? Ты отозвал меня, чтобы… разделить нас.

Он сказал:

– Ларк, я помогаю тебе.

– Помощь! – прошипела я. – Чем поможет расставание с Всадниками?

– Напоминаю, что их сражение – не твое.

Земля гудела, мы едва стояли на ногах.

– Ларк! – кричал Лорен. Его голос приказывал.

– Мне нужно к ним! Я должна быть там!

– Миледи, – сказал Прутик, его было едва слышно из-за гула земли, – там лишь безумие.

– Безумие! – рев стал громче. И я кричала на него. – Безумие среди Всадников? – я посмотрела на них, потом на него и спросила. – Что мне делать?

Прутик закрыл глаза.

– Я указал путь. Выбирать тебе.

Я смотрела на него. Человечек стоял у моих ног, закрыв глаза, никак не выражая свое отношение. Прутик – ответ на мою просьбу о помощи. Я оглянулась на Всадников, что стояли на краю, Руна был с ними и нервничал.

И я вспомнила. Меня не было на спине Руны в видении.

Я хотела домой. Хотела помочь деревне. Хотела быть с Всадниками, ведь они были сильными и добрыми. И, несмотря на обещание и угрозу гибели, я хотела быть с Гарейном.

Но я посмотрела на Лорена и медленно покачала головой.

– Ларк! – кричал Гарейн.

– У меня другой путь! – перекрикивала я гул земли, трещина все росла. – Позаботьтесь о моем коне!

– Ларк, нет!

Земля снова заставила нас упасть. Я вцепилась в камень, чтобы удержаться на месте, земля тряслась подо мной, а потом выдохнула и замерла. Я поднялась, руки все еще дрожали, но все успокоилось.

Послышался голос Прутика:

– Пора.

Руна встал на дыбы, а потом принялся бегать вдоль разлома.

– Оставайся с Всадниками! – прокричала я. И мне пришлось отвернуться.

Гарейн позвал меня, но я махнула на прощание, не обернувшись, и посмотрела на Прутика.

– Надеюсь, ты не врешь, человечек.

– Боишься? – спросил он.

Я возмущенно ответила:

– Да!

– Страх принадлежит Призывателям. Так они пытаются тебя сломить.

– Вот как, – прошептала я.

– Ларк, – сказал Прутик, – страх появляется лишь тогда, когда ты не знаешь, как ответить. Ты так далеко зашла. Доверяй себе.

Похожее я уже слышала.

– И твоя вера, – продолжил он, – станет тебе лучшей помощью.

– Пора идти, – я направилась туда, откуда мы пришли.

Но Прутик сказал:

– Не туда, Ларк.

Я не успела спросить, о чем он, с другой стороны трещины раздался крик. Мы развернулись, и я закричала:

– Гарейн! – он прыгнул. Он разбежался и прыгнул, и пока я кричала, он летел над пропастью. Он со стуком рухнул на землю на нашей стороне, вот только часть тела осталась над пропастью, он пытался оттолкнуться ногами, извивался и цеплялся пальцами за пучки травы, скользя вниз, земля пошла под ним трещинами.

Я оказалась перед ним, упала на колени и схватила за руки.

– Держись! – закричала я. Попытка была смешной. Он был тяжелым, а я ничем не могла помочь.

– Ларк, – пропыхтел Гарейн, – это я просчитался. Отпусти. Я не хочу забирать тебя с собой!

– Нет! – кричала я, слыша вопли остальных. – Нет! – я согнулась от его веса. – Прутик! Что делать!

– Ларк, ты связана с Землей, ты знаешь, что делать! – прокричал Прутик и обратился к Всадникам. – Назад! Не прыгайте!

Я закричала на Прутика:

– Я не знаю… Гарейн, не смей! – я не успела договорить, Гарейн попытался вырваться из моей хватки.

– Поверь в себя, Ларк! Поверь! – отозвался Прутик.

Я не понимала, о чем говорит Прутик, я могла лишь чувствовать, как из пальцев выскальзывают руки Гарейна, как его теплая энергия отдаляется от меня. Я закричала.

Гарейн посмотрел на меня. На его лбу блестел пот, но он смог сказать:

– Это моя вина. Моя ошибка. Отпусти, Ларк.

Со стоном я посмотрела в глаза Гарейну, впилась носками в землю и сжала зубы, потащив его. Я тащила его с отчаянием и рвением, сил стало больше. Во мне яростно горело то, что я не узнавала. Ноги погрузились в землю, руки, словно лозы, обвились вокруг его рук, я тащила его за собой.

– Я… не… отпущу… тебя! – кряхтела я, не следя за словами, но это и не было важно, ведь мы выбрались, отлетели на траву и, задыхаясь, лежали, не веря, что у меня получилось.

Гарейн упал на меня, рухнул мне на грудь, но поспешил откатиться на спину. Он смотрел в небо и успокаивал дыхание.

– Что это было? – смог спросить он, повернув голову ко мне.

Я не могла ответить. Я не верила в то, что только что сотворила. Я могла только смотреть на него.

– Это, – сказал Прутик, подойдя к нам, – и есть сила. Я разве я не говорил, Всадник, что твоя поспешность доведет до беды?

– Гарейн! Ларк! – звали нас другие Всадники. Одиннадцать мужчин на лошадях и два коня без хозяев стояли на другом краю, не зная, прыгать им или оставить нас.

Заговорил Прутик:

– Идите, Всадники. У Стражницы свой путь, – он поклонился им с рукой у сердца. Всадники посмотрели на меня, и я смогла лишь кивнуть.

Они поняли. Все они поклонились в ответ, развернули лошадей и отправились дальше. Руна и Петрал издали прощальные вопли и, вскинув гривы, поплелись за остальными.

Вскоре шум прекратился, и нас окружила тишина.

– Они ушли, – тихо сказала я. Всадники выполнят задание, о котором я должна была их попросить. Происходящее не совпадало с моими изначальными ожиданиями.

Я посмотрела на Гарейна. Он снова лег на спину и смотрел на облака, тяжело дыша.

– Зачем ты это сделал? – спросила я.

Он повернул голову, пряди волос упали на лоб.

– Я не мог тебя бросить.

– Но в Тарнеке могут подумать, что это из-за твоей ошибки с Эремой. Мне даже показалось, что ты надеялся, что я тебя отпущу.

Уголок его губ пополз вверх.

– Надеялся, что не отпустишь.

Прутик оказался рядом со мной.

– Не стоит тут отдыхать, – недовольно сказал он. – Нет времени. У вас долгий путь, это только начало.

* * *

– И зачем я остановила Руну? – сказала я Прутику, пока Гарейн проверял, как далеко зашла трещина.

– Темный лес не место для лошади, – ответил он, глядя то на небо, то на силуэт Гарейна.

– Темный лес! – я уставилась на него. – Мы туда не пойдем.

Прутик сказал:

– Пешком лучше.

– Прутик! – строго сказала я. – Мой амулет в горах Мир на севере!

Он фыркнул.

– Север на севере, восток на востоке, но не направление определяет путь.

– Не понимаю тебя, гном.

– А как ты пойдешь отсюда на север? Перепрыгнешь трещину? – Прутик покачал головой. – И что делает паренек? Он не найдет там пути. Трещина длинная и широкая.

– Не найдет? – испугалась я. – Тогда как попасть в горы?

Он указал.

– Вот путь, конечно. Должен быть.

Горло сжалось. Я села на землю.

– Нет. Я не могу.

– Ты только думаешь, что не можешь. Вспомни, страх появляется…

– Хватит! Я помню твои слова. Я… не могу. Я не пойду в Темный лес. Там страшная энергия, она проникает внутрь…

– Это энергия Призывателей. Хаос, – кивнул Прутик. – Тебе будет сложно. Но я с тобой, а еще твой Всадник. Мы тебе поможем.

Я могла хоть в чем-то с ним поспорить.

– Всадник не мой.

Прутик вскинул брови.

– Конечно, твой, Ларк. Он стал твоим Дополнением. Ты не одна, – Прутик развернулся и пошел к нашим сумкам, а я пораженно замерла. Он мог быстро ходить.

Я поднялась на ноги и поспешила за ним.

– Дополнение? Что ты имел в виду?

Гном покачал головой и открыл сумку Гарейна.

– Они вообще ничему не учат Стражей? – он сунул в сумку голову, роясь в ней.

– Прутик, погоди, объясни все. Что за Дополнение?

Вздох, и он вытащил голову из сумки.

– Вы создали связь между собой, так? – я молчала, он фыркнул. – Как можно посылать неоперившихся птенцов на такие сложные испытания?

– Прутик…!

Он цокнул языком, схватил мою пустую сумку и вывернул ее. Он разглядывал швы и говорил. – Связь пробуждает Стража, это истинное доказательство, что перед тобой Стражница. Связь же соединяет с Хранителями, а тот, кто пробудил Стражницу, становится Дополнением.

Он посмотрел на меня, все еще хмурясь.

– Равновесие. Потому и пара.

Я опустилась рядом с ним на колени.

– Соприкосновение меток.

Он кивнул.

– Первое соприкосновение. Это установление связи. Не обязательно во время ритуала, соприкоснуться они могут и случайно. Но связь появится.

– Дополнений тоже может быть четверо, как и Стражниц?

– Один к одной? – он фыркнул. – Тогда не было бы выбора, так ведь? Нет, у многих Хранителей есть особые метки. Как и, – голос Прутика стал тише, – у многих Призывателей, – он просиял. – Хорошо, что тебя первыми нашли Всадники! Хотя король сделал интересный выбор.

– Из-за того, что выбрал на эту роль Гарейна? – он заставил его. Я помнила обреченное выражение лица Гарейна. Выбор короля, почему выбирал он? Я посмотрела на гнома. – А Гарейн знает? Дополнение вообще хочет играть эту роль?

– Но ведь и Стражница таковой быть не хочет. И, да, Ларк, твой Всадник знает, кем он стал. Не надо так на меня смотреть. Король, похоже, сделал мудрый выбор, а судьбы сплелись.

– Что значит, судьбы сплелись? – Гарейн тоже упоминал это.

– О, это сложно, но судьба одного человека влияет на многих. Каждый на счету.

– Прутик! – топнула ногой я. – Говори понятнее.

– Призыватель, Эрема, прочитала судьбу Гарейна. Она заглянула в его будущее и подстроилась под его желания, чтобы украсть амулеты. И где мы теперь? И, нет, Ларк, твое будущее она прочитать не сможет, твоя книга хранится в Тарнеке.

– Какая еще книга?

– Книга с твоей судьбой. Ты видела ее в руках короля. Он прочитал кусочек, он нашел с ее помощью тебя, и тот кусочек – предисловие к твоей истории. А ты не знала, что история каждой судьбы хранится под обложкой? Ты ужасно необразованна! У всех нас есть книга, история, судьба. Книги Стражниц хранятся в Тарнеке. Не стоит бояться, они в безопасности.

– Моя судьба хранится в Тарнеке? Ее король отказался мне показать? – удивленно выпалила я, но не из-за существования книги, а из-за того, что она именно в Тарнеке. – Зачем тогда мы идем в Темный лес, мучаемся? Почему нельзя прочитать книгу, узнать, где шар, и как его забрать?

Прутик посмотрел на меня так, словно я резала его ножом.

– Если ты перевернешь последнюю страницу, что станет с твоим выбором? А я скажу: он изменится под влиянием знаний, как изменилась судьба Гарейна из-за Призывательницы, что повлияло на всех нас. Нет, книги судьбы трогать нельзя!

– Но королю можно было ее трогать? Почему?

– Она не принадлежит королю! Лишь хранится там! О, невежество! – Прутик вышел из себя. Он прошелся, а вернулся уже спокойным. – Это рассказывал Харкер, не мне об этом говорить. Важно, что судьбы Стражниц в безопасности в Тарнеке. И это немного радует после кражи амулетов.

Харкер и книги, я вспомнила этот сон. Но Прутик уже закончил разговор.

Странный провидец ушел, я не успела толком его расспросить. И теперь сдаваться не собиралась:

– Не вижу радости, ведь ответы кроются в книге, которую нельзя использовать!

Прутик весело улыбнулся, словно я ответила правильно. Если, конечно, я видела улыбку в его густой бороде.

– О, Ларк! У тебя Взор, ты уже знаешь, как найти шар. Верь себе.

Я молчала, злясь. Сколько еще раз он повторит это? Прутик же вытащил из своей сумки на поясе крошечный кинжал с белой рукоятью. Он принялся отрезать кусочек ткани от кромки на дне сумки, где мне помогала шить бабушка. Вырезав прямоугольник, он спрятал его и ножик в свою сумку. Он вывернул мою сумку и оставил ее рядом с вещами Гарейна, похлопав по ней и сказав:

– У тебя хорошая семья. У вас сильная связь.

Он посмотрел на меня.

– Ты все еще растеряна, Ларк. Это понравится Призывателям. О, паренек возвращается, давно пора.

Приближался Гарейн – мое Дополнение – и говорил с нами:

– Трещине не видно конца. Она отделила Темный лес от болот и предгорья и идет дальше, сколько хватает взгляда.

– Мы теряем время, Всадник, – вмешался Прутик.

Гарейн смерил его взглядом, гном не остался в долгу и сказал:

– На небо не смотрел? С востока приближается гроза. Это всегда плохой знак.

Я перебила его, глядя на Гарейна.

– Как и плохой знак то, что Стражнице ничего не рассказали о Дополнении.

Гарейн медленно повернулся ко мне, его щеки порозовели.

– Это изменило бы твое решение?

– Почему? Ты ведь не хотел эту связь.

– Всадник, миледи, – попытался Прутик, но мы его не слышали.

– Не хотел? – фыркнул Гарейн. – Я открыл свои чувства, ты их отвергла, но не хотел я? Статус что-то меняет?

– Это объяснило бы мои чувства! – злилась я. – О, это бессмысленно! Тебе не понять!

– Значит, теперь у тебя есть причина этой связи!

Прутик завопил что-то на языке гномов с такой яростью, мы с Гарейном зажали руками уши и скривились.

– Вот так! – мы притихли. – Глупые споры закончили? В Темном лесу нельзя разделяться. Не стоит становиться врагами.

– Вряд ли, врагами, – тихо ответил Гарейн. Он серьезно посмотрел на меня и вздохнул. – В Темный лес?

Я сглотнула и кивнула, и Гарейн негромко присвистнул, глядя на переплетенную преграду из ветвей.

– Может, лучше пересечь трещину? Если Призывателям нужна Ларк без…

Прутик вмешался:

– Призывателям нужна Ларк с Всадниками.

Но Гарейн снова повернулся ко мне.

– Точно?

Я сварливо сказала:

– Зато в лесу не будет стрижей.

– Хотя бы, – но Гарейн не злился, он добавил. – Так тому и быть.

– Так тому и быть, – эхом отозвалась я. Дополнение. Слово и мысли об этом не выходили из головы. Ошибся король, Гарейн должен был стать дополнением Эви. А что говорит об этом моя книга?

Мы схватили сумки, Прутик шел впереди, он сказал:

– Я найду вход.

Я вздохнула.

– Разве ты не ехал в сумке?

Он оглянулся.

– Уже не нужно, миледи. Я – лесной гном, – он посмотрел на Темный лес и добавил. – Но вам придется взяться за руки.

Это звучало смешно! Я захихикала, смутившись, но Гарейн решительно схватил меня за руку. По моей руке пробежала дрожь, волной окатив тело.

Прутик пошел дальше и позвал нас.

– Запомните хорошенько, что вы не должны отдаляться.

И Гарейн прошептал:

– Это всего лишь моя рука, Ларк.

Всего лишь.

18

– Ты идешь слишком быстро! – кричал Гарейн Прутику, что легко сновал между выпирающих корней, пока мы старались не запнуться о них.

Ответ Прутика было слышно плохо.

– Вы не захотите попасть под эту грозу! Нужно спешить.

– Куда? – проворчал Гарейн.

Я промолчала, стараясь не упасть и не отпустить руку Гарейна. Мы, казалось, шли часами по Темному лесу, по небу понять не получалось. Оно было пасмурным.

Прутик нашел брешь в ограде Леса недалеко от места, где мы начали поиски. Проем был узкий, и Гарейн ножнами раздвинул ветви, чтобы и он смог пролезть. Казалось, что лозы закрыли за нами проход, едва мы ступили в лес. И, вроде, я успела тогда сказать:

– Как мы отсюда выберемся? – может, это сказал Гарейн. Мы оба были потрясены.

Все вокруг было спутано. Деревья, лозы, кусты, травы… их пропорции были искажены. И без грозы сюда вряд ли пробился бы солнечный свет, ведь небо закрывали листья. Внутри было мрачно, в воздухе пахло гнилью. Я моментально заметила куст гисани, он разросся, захватив несколько деревьев, но не убивая их, а опираясь на них, чтобы взбираться все выше. Я не могла узнать деревья, они были слишком искажены.

Гарейн крепко держал меня за руку, и я была этому рада. Энергия леса пугала меня, нависала надо мной, но не заполняла. Мне хватало сил противостоять ей. Он осторожно вел меня за собой, сжимая другой рукой меч, но Прутик попросил его ничего не резать, мечом он только расширял проход.

А в этом была необходимость. Мы ползли, пролезали между ветвями, и постоянные препятствия отнимали силы. Земля хлюпала под нами, на ней было слишком много опавших листьев, было неизвестно, как далеко до поверхности земли. Мы погрязали почти по колено, с трудом делая шаги. Гарейн попросил Прутика сбавить темп, но тот заявил, что нужно спешить, что времени мало.

Мечом Гарейн раздвинул полог из переплетенных ветвей, и мы ступили на ровную и твердую землю, споткнувшись и упав перед Прутиком от неожиданности. А гном остановился.

– Передохнем, – сказал человечек.

Мы сидели на коленях, отряхиваясь и успокаиваясь. Гарейн сказал:

– Тропа.

Прутик кивнул.

– Теперь будет проще. Безопаснее.

– Так ты искал дорогу? – я задыхалась.

– Это только начало, – ответил гном. – По лесу нельзя пройти без тропы.

– Это и так понятно, – прошептал Гарейн, поднимаясь на ноги. Я осталась на коленях, но Гарейн от меня не отошел.

– Было сложно, понимаю, – признал Прутик. – Не сходите с тропы. Она защищает. Без нее долго не прожить.

– Защищает? – выдавила я, смелость таяла на глазах. Он говорил о безопасности, которой тут не было изначально. Прутик же продолжил, не ответив:

– Но медлить тоже нельзя. Грянет буря, и нам нужно укрытие.

Загрохотал гром, сотрясая лес. Мы подскочили от неожиданности, но я могла поклясться, что кусты танцевали в ответ на шум.

Прутик проследил за моим взглядом.

– Ты будешь видеть то, чего не хотела бы, миледи.

– Тогда идем, – сказала я, вставая на ноги. Кожу покалывало.

– Смотри на дорогу, – посоветовал Прутик.

Я смотрела на полосу земли, что уходила во тьму, и сглотнула. На этой тропе Рубер Минл встретил кончину?

Прутик покачал головой.

– В Темном лесу много троп. Это произошло не на этой дороге. Ларк. Не здесь.

Я уставилась на него.

– Откуда ты знаешь, о чем я думала?

Прутик пожал плечами с улыбкой.

– Тебя легко услышать.

– Легко?

Прутик не ответил. Он прошагал вперед и обернулся.

– Идемте, – сказал он.

Я шагнула и споткнулась. Всего пару шагов от Гарейна, и меня сбила с ног энергия леса.

Гарейн поймал меня.

– Я здесь, – тихо сказал он. И позвал Прутика. – Ларк нужно сесть. Она не ела и не спала уже давно.

Гном покачал головой.

– Не успеем.

– Все хорошо, честно. Просто тряхнуло энергией. У-уже перестало.

Гарейн проследил за моим взглядом, направленным на его руку на мне, потом взглянул мне в глаза.

– Тогда идем.

Прутик кивнул и развернулся.

– Не отставайте, – посоветовал он и побежал по тропе. Я и не знала, что гномы бегают так быстро, оказавшись в родной среде, но садовые гномы были шустрыми, словно кролики, среди листьев капусты, а лесной гном здесь почти летел. Мы мчались за ним, держась за руки, Гарейн тянул меня за собой, едва успевая не терять силуэт Прутика из виду. Дорога была ровной, хоть ее и почти не было видно во мраке.

– Не отпускай! – крикнул Гарейн.

Гром сотряс все вокруг. Я увидела, как лес трепещет: шелестели листья, но мне могло и просто казаться.

– Что это? – завопила я поверх гула.

– Не смотри! – отозвался он.

Раскат грома. Начался дождь, я слышала, как он стучит по листьям, но ни он, ни молния, ни ветер сюда не попадали. И я с ужасом поняла, почему Прутик искал укрытия. Темный лес не сдерживал грозу, а поглощал ее, заполнялся ей, намереваясь всей этой силой обрушиться на нас.

Гарейн тоже это понял, шаги его ускорились, я едва успевала.

– Прутик! – прокричал Гарейн.

Грохотал гром, в этот раз вспыхнула молния. Я поежилась, увидев отблеск света, а в этом свете я заметила то, от чего рухнула на землю, выпустив руку Гарейна.

Темный лес был живым. Деревья, лозы и кусты, даже травы танцевали в звуках грома с радостью и страстью. Не из-за ветра, природа здесь сама извивалась. Деревья принимали ужасающие силуэты своими кривыми стволами, ветки и лозы развевались, словно руки.

– Ларк! – Гарейн резко остановился, чуть не упав из-за этого. Он развернулся и подхватил меня, поднимая на ноги.

– Лес, – выдохнула я, зубы стучали. – Лес! Ты тоже это видишь?

Прутик прокричал издалека.

– Мы его почти потеряли! Можешь бежать?

Я кивнула, мы сорвались с места. Листья впустили ветер, и тот с воплем принес за собой ливень. Водопад промочил нас мгновенно. Прутика не было видно во тьме, а теперь – тем более.

– Где он? Где он? – вопила я вместе с громом.

– Не останавливайся, – отозвался Гарейн.

Мы двигались вперед, словно толкали стену, а не дождь. Живую стену. Ливень сдерживал нас, из-за молнии мы упали, ветер толкал нас в стороны. С каждой вспышкой света я видела ужасный танец Леса, к нему присоединились неизвестные существа, они были такими же кривыми, как и сам лес, они прыгали, забирались на ветви. Их глаза сверкали после вспышек молний, мерцали бронзой и золотом во тьме. Нас окружал грохот. Ужасный вопль ударил по лесу хлыстом, пронзая наши уши невыносимым шумом, вонзая в мою спину холодный нож страха. Гарейн закричал:

– Проклятие!

– Что это?

– Предвестники смерти! Не смотри им в глаза, смотри на тропу, иначе они уведут нас за собой!

Я не могла себя остановить. Гарейн тянул меня за собой, но взглядом я скользила по ужасным существам на границе тропы, а не искала Прутика. Они издавали вопли. Были это существа с мехом и тонкими лапками, держащимися за ветки, или ящерицы с острой чешуей, что ползали по лозам? Хвосты, когти, клыки смешивались с шелестящими листьями. Жуки и прочие насекомые копошились в коре, извивались черви. Сколько вообще ужасов хранил в себе Темный лес? Дождь стекал темными каплями, словно кровь из раны, словно живица из дерева хукона. Сверкающие глаза двигались среди листьев, все сильнее пахло гнилью, словно смертью. Вой превратился в песню, сладкую и звенящую, словно нить, она тянула за собой. Меня держал Гарейн, я это чувствовала, но я тянулась прочь от него, пока не осталось лишь покалывание его прикосновения на кончиках пальцев.

«Идем», – звал меня Темный лес. Он манил к себе, сверкая из-за капель, он звенел жизнью. Песня заполняла голову, мелодия очаровывала.

«Потанцуем», – тропа казалась пустой и простой, а в шаге от нее кипела жизнь. Ветер, гром, дождь и предвестники звали меня прекрасной песней. Я уже не чувствовала руку.

Я видела их: существ, деревья, лозы, что хотели обнять меня и впустить в лес.

«Там безумие», – прозвенело в голове, я рассмеялась, страх упал, словно накидка. Конечно, было безумием идти по этому месту по узкой тропе. Конечно, было безумием копать поля, вырывать сорняки, срезать траву, искать Равновесие, быть избранной. Было безумием думать, что я была особенной… Здесь была свобода – никаких выборов, решений, а все и сразу, все кружилось передо мной, звало к себе. Путь был простым, а там! Лишь в одном шаге! Я хотела туда, рука тянулась к паутине из тьмы… Лозы, листья, пальцы и когти были мокрыми, сверкали и хотели помочь мне уйти к ним.

Воздух с силой выбили из меня. Я упала на живот на тропе. Гарейн был надо мной, он тяжело дышал, словно боролся с лошадью.

– Что… с тобой? – вопил он, перекрикивая песню. – Ларк! Что ты делаешь?

– Лес танцует! Пусти! – кричала я. И билась, я чувствовала его жар, согревавший меня. Я не хотела его. Не хотела.

Гарейн выругался. Он кричал мое имя, проклинал лес вокруг нас.

– Оставь ее! Не трогай! – он схватил меня за плечи и встряхнул так, что клацнули зубы, а воздух вылетел из меня. – Закрой глаза, Ларк! Закрой глаза! Это ужасно, а не красиво! Это ложь! Не верь им!

Я смеялась, но дыхания не хватало. Я закашлялась, закрыла глаза и вдохнула. Меня окружала энергия Гарейна, она пульсировала и выгоняла из меня тьму, пока я кашляла. Ощущения рассеивались, я стучала его кулаками, крича, чтобы он отпустил меня в Темный лес танцевать, но Гарейн прижал мою голову к своей груди, чтобы я ничего не видела. Я боролась, а песня превращалась в рев ярости, страх впился в меня. Я уже не билась с Гарейном, а цеплялась за него, дыша и обхватывая руками, чтобы он не отпустил меня. А вокруг бушевала гроза.

Он очень долго не отпускал меня. Я подняла голову и посмотрела на него, но дождь заливал лицо. Я закашлялась от воды.

Гарейн исполнился облегчения и ярости.

– Ты поняла его силу? – выдохнул он. – Что ты пыталась выбрать? Ты чуть руки не сломала. Ты пыталась влезть в сам хаос!

– Я… думала… что там красиво, – часть меня все еще туда хотела.

– Это не красиво, – мрачно сказал он. – Он манил тебя. Я знаю, – он все еще держал меня за плечо. Предвестники кричали, а он помог мне встать на ноги, я кривилась от их воплей.

– Мы потеряли Прутика, – всхлипнула я, глядя на тропу. Было темно. – Прости.

– Все хорошо, – Гарейн помогал мне стоять, потирая мои руки, чтобы унять дрожь. Он обхватил мои руки и заставил посмотреть на него. – Ларк, все будет хорошо. Он сказал не сходить с тропы, мы его найдем. Готова?

Я кивнула, и мы помчались вперед, но в этот раз держась крепко за руки, не так сильно спеша. Дождь промочил нашу одежду так, что она уже не впитывала воду, по нам стекали струи воды. Земля хлюпала под ногами, вода заливала глаза, я видела лишь на расстоянии вытянутой руки, мы старались не поскользнуться и не упасть. Вспышка света очертила нечто ужасное. Дождь размыл обломки веток, и они двигались к тропе.

– Плохо дело, – пробормотал Гарейн и мне, и себе.

– Смотри! – крикнула я. – Видел? Оно рычит, движется и рычит! Посмотри, когда ударит молния!

Вспышка показала, что лозы пытаются захватить тропу. Гарейн пинал их, топтал их. Я отбросила ногой коричневую лозу, что пыталась вцепиться в мою лодыжку.

– Он сам решил забрать тебя, – прорычал Гарейн, он тянул меня за собой, другая лоза схватила меня за ногу. – Осторожно.

– Тропа ведь была безопасной! – кричала я лесу, а не Гарейну. Лозы росли быстрее, они нападали, доставая мне до талии. Сердце стучало громче, чем шумел дождь. Мы не могли пробраться далеко. Я обхватила руками Гарейна, он вскинул меч, пытаясь разрезать их.

– Не режь лес!

– Прутик! – прокричали мы.

Голос гнома был резким, он доносился впереди.

– Если ты его порежешь, он поглотит тебя в отместку! Скорее! Сюда.

Прутик был впереди, он мчался все дальше. Он был быстрым, и лозы не успевали за ним.

– Быстрее!

Мы добрались до него и не отставали, слыша его голос, за нами следовал поток воды с обломками. Мы остановились, наконец, на ровной земле, там мы могли стоять спокойно. Было темно, но сухо, а шум грозы и леса стал намного тише. Нас окружила спокойная энергия. Убежище…

Но я вскрикнула, нарушая тишину.

– Тропа! На нас нападали! Я думала, там будет безопасно!

– У тропы не было сил против грозы, – сказал Прутик. – Дождитесь, пока она утихнет. В корнях дуба мы в безопасности.

– Дуб! В Темном лесу? – Гарейн крепко обхватил меня, не веря.

– Да! Здесь есть дуб, ива и шелковица. Хаос не забирает все, всегда есть те, кто выстоит, – Прутик замолчал, словно вспомнил об украденных амулетах. – Пока что.

– Хорошо, – сказал Гарейн. – Нужен свет. Можно разжечь костер?

Прутик испугался.

– Огонь! Разве дерево не сгорит? – прошептал он, голос его менял громкость, словно он ходил туда-сюда. – Отправили детей работать! Невежи!

– Прошу прощения, – сухо сказал Гарейн. – Но Ларк замерзла, а здесь темно.

Я уже успокоилась.

– Просто… Прутик, мы ничего не видим.

– Может, тебе так и лучше, – фыркнул он. Но я слышала, что он улыбается, он гордился собой из-за чего-то. – Я знаю, что темно и мокро, Всадник, но ваши глаза могут привыкнуть. Но все не так плохо, – молчание, и Прутик очень вежливо сказал. – Можно нам немного света?

Что-то замерцало наверху, мы с Гарейном вскрикнули. Над нами вспыхнуло звездное небо, хотя мы были под землей. Тысячи звездочек заполнили яму мягким светом.

– Светляки, – сообщил Прутик.

Светляки. Я часто видела их в корнях дуба. Их крылья сияли, трепеща, словно тонкая ткань. Я посмотрела на Гарейна, его лицо сияло.

– Спасибо, гном, – голос его был хриплым, мое сердце екнуло. Он поймал мой взгляд и улыбнулся.

Прутик не расслаблялся.

– Можете уже не цепляться друг за друга. Здесь Ларк безопасно.

Гарейн убрал руку, освобождая место.

– А теперь слушайте, – Прутик заставил нас вздрогнуть. Он держал какой-то сверток, он поставил его между нами в наши руки, он был мягким, словно мох. – Это хорошо сушит кожу. Одежду и обувь сюда, – он указал на корни, что торчали, словно крючки, из земляных стен.

Я сняла брюки и тунику, оставив нижнее белье, что и на мне высохло бы. Гарейн снял тунику, но отказался снимать штаны, хотя Прутик ему указывал сделать это. Я была рада. Мы потерли мхом кожу, и он впитывал воду, словно губка.

Среди бури это спокойствие было бесценным. Я огляделась. Мы были не в пещере, а в большой круглой норе. Она была шириной в несколько шагов, а высоты хватило бы, чтобы встать, и осталось бы еще место до сплетения корней. Гном накрыл мхом нашу одежду, устраивая постель, общую, но мягкую. Я подошла к Прутику, чтобы его поблагодарить. Он был у входа в нору, раскладывал какие-то стебельки на земле.

Он взглянул на меня.

– Лучше? Уже не тонешь.

Я улыбнулась, послышался голос Гарейна:

– Намного лучше. Спасибо.

Гном просиял. На миг мне показалось, что его тело просвечивает. Я моргнула.

– Прутик, что ты делаешь?

Он поднял лиловый цветок на длинном стебле.

– Маленькая буквица прогоняет зло, – он накрыл ею порог и выпрямился. – Она есть в Темном лесу, если приглядеться. Здесь есть то, что поможет в беде, если присмотреться. Хотя… – он взглянул на свою работу, – не обещаю, что это защитит от всего.