Текст книги "Девочка из Ленинграда"

Автор книги: Саадул Кануков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 13 страниц)

Где отец, что с ним?

Прислал второе письмо Игорь Александрович Упрямов. Он сообщал, что разыскать отца Раи ему пока не удалось. Часть, в которой служил Николай Дмитриевич, попала в окружение, и о дальнейшей судьбе ее ничего не известно.

В Нальчике стало еще больше военных и все меньше становилось горожан. Эвакуированные сюда с запада покидали город и уезжали дальше на юг, за Главный Кавказский хребет. Фашисты уже захватили Минеральные Воды, Кисловодск и Пятигорск. Двигались к Нальчику.

– Рая! Рая! Неужели они захватят и наш город?! – спрашивала Фатимат подругу. – Говорят, наши остановили их в Баксане. Это совсем недалеко отсюда. Правда, мама сказала, что наши там здорово укрепились и не пустят фашистов в Нальчик.

Но на следующий день город был объявлен фронтовым. Жители, имеющие возможность, должны немедленно эвакуироваться. Рая пошла посоветоваться с Дагалиной, что им с бабушкой делать. Но Дагалину Рая не застала. Когда она вернулась домой, в их дворе стояло несколько военных машин. Под огромным тутовым деревом дымилась походная кухня. Около нее хлопотали солдаты.

Рая несмело шагнула во двор. К ней подошел пожилой усатый старшина.

– Ты к кому, дочка?

– Я тут живу… с бабушкой.

– А, с Ариной Павловной! Очень приятно. А мы разместили тут свой хозвзвод. Очень подходящее местечко. Как тебя звать? Рая? Так что ты уж извини, дочка, ничего не поделаешь: война!

А Рая даже обрадовалась такому случаю: рядом с военными не так страшно.

Город почти опустел. Школы закрылись. И теперь Рая все чаще задерживалась во дворе. Сегодня дневальными были совсем молоденькие солдаты. Они чистили картошку. Наблюдая за ними, Рая невольно улыбалась: от большого клубня после очистки оставалась картофелина не крупнее голубиного яйца.

– Давайте я вам помогу! – сказала Рая.

– Давай, сестричка! – радостно подхватил солдат, вытирая пилоткой со лба пот. – Выручай!

Потом Рая мыла разную кухонную утварь.

Заметив девочку хлопочущей у кухни, старшина, улыбаясь в пшеничные усы, сказал:

– Зачисляю тебя, Рая, официально на наше армейское довольствие.

И в самом деле, с тех пор не проходило дня, чтобы кто-нибудь из дневальных не приносил им с бабушкой какую-нибудь еду.

Сегодня, возвращаясь из госпиталя, Рая встретила солдата, так похожего на ее отца, что она бросилась к нему с возгласом: «Папа!» Но тут же остановилась, чуть не плача от обиды.

Солдат подошел к девочке, погладил по голове.

– Не огорчайся. Побьем фашиста, и папа твой вернется.

И весь день она чего-то ждала. А вечером и в самом деле кто-то постучал в дверь. Рая открыла. За порог шагнул военный. В высокой ладной фигуре было что-то очень знакомое, но в вечерних сумерках коридора Рая не сразу узнала гостя.

– Здравствуй, Рая!

– Игорь Александрович! – с радостным удивлением воскликнула она. – Вот никогда не думала… Как вы нас нашли?.. Ах, да, у вас ведь есть наш адрес… Ой, что же это я! Проходите в комнату.

Она пропустила Упрямова и кинулась к бабушке, штопавшей чулки.

– Бабуля! Бабуля! К нам дядя Игорь приехал!

– Какой дядя Игорь?

– Игорь Александрович… Корреспондент, который помогал нам в Харькове.

Упрямов подошел к Арине Павловне.

– Здравствуйте!

– Здравствуй, сынок, здравствуй, дорогой… Прости, что не сразу признала такого дорогого гостя, спасителя нашего. Раечка, разогрей ужин да угощай гостя.

– Обо мне не беспокойтесь, – сказал Упрямов.

Но Рая уже кинулась к плите, за какую-то минуту разожгла ее и поставила кастрюлю с борщом. Нарезала целую горку хлеба. Накрыла стол чистой скатертью, которую подарила им тетя Дагалина.

– Садитесь, Игорь Александрович!

Упрямов как-то пристально посмотрел на Раю, на Арину Павловну. Старушка поняла смысл этого взгляда.

– Ты, сынок, не беспокойся, не стесняйся: слава богу, у нас сейчас хватает. Солдаты помогают, что во дворе стоят. И картошку дают, и овощи разные. Мы с Раюшей отказываемся, да они и слушать не хотят. Положат и уйдут… Отведай, отведай, батюшка, Раюшиного борщеца.

Упрямов сел за стол. Рая налила ему полную миску густого борща.

– Отличный борщ! – сказал Упрямов. – Ты настоящая мастерица, Рая!

– Это я у солдатского повара научилась!

Как заметила Рая, Игорь Александрович был задумчив. Казалось, что у него какая-то неприятность. А может, переутомился в дороге. Ведь он военный корреспондент и все время ездит по фронтам. Да и вообще у кого может быть легко на душе в такое время!

Рая с нетерпением ждала, когда Игорь Александрович заговорит об отце. А гость почему-то все медлил. С возрастающей тревогой смотрела она на Упрямова, стараясь прочесть в его глазах, какую весть они таят.

Упрямов, видимо, понял это, заговорил глуховатым голосом:

– О Николае Дмитриевиче, Рая, пока ничего не могу сказать. Как я тебе писал, часть его попала в окружение, и до сих пор о ее судьбе ничего не известно. Но будем надеяться, рано или поздно выясним.

– Господи, неужто Коленька погиб! – воскликнула Арина Павловна.

– Не надо отчаиваться, Арина Павловна. Вот совсем недавно одна наша часть вышла из окружения. Будем надеяться, что и Николай Дмитриевич выйдет.

Упрямов поблагодарил за ужин, стал прощаться:

– Завтра, перед отъездом на передовую, возможно, я еще забегу к вам.

Рая проводила гостя за ворота, долго смотрела ему вслед. Упрямов, в темно-серой командирской шинели, стройный, высокий, шел твердым широким шагом военного, унося, как казалось Рае, тайну об ее отце. Вот он сейчас свернет за угол, уедет на фронт, и Рая уже никогда, никогда не узнает, что случилось с отцом.

– Игорь Алекса-андрови-ич! – закричала она и бросилась догонять корреспондента.

Упрямов остановился. Подбежав, Рая, задыхаясь, заговорила быстро-быстро:

– Игорь Александрович… Что с моим папой? Вы знаете… Пожалуйста, не скрывайте!.. – Она взяла его за борт шинели и умоляюще смотрела ему в глаза. – Он тяжело ранен? Убили его? Скажите! Я хочу знать…

Упрямов долго не отвечал. Потом оглянулся вокруг, увидев скамейку, сказал:

– Давай присядем… Видишь ли, я в самом деле не могу сказать тебе ничего определенного, – начал он, когда они сели. – Полк, в котором служил Николай Дмитриевич, при попытке вырваться из окружения погиб почти целиком. Пробиться к своим удалось лишь небольшой горстке. Я узнал их имена: Николая Дмитриевича среди них нет…

Рая сидела словно окаменевшая, смотрела на Упрямова ничего не видящими глазами.

– Надежд, конечно, мало, Рая, однако на войне всякое бывает… Но что бы ни случилось, ты должна устоять. Понимаешь, устоять! Давай договоримся: ты будешь мне писать. На редакцию. Хорошо?

– Да, – чуть слышно прошептала Рая.

– Бабушке пока ничего не говори: подождем до полного выяснения… Ну, мне пора. – Он обнял девочку за плечи. – Крепись!

Упрямов скрылся за углом. С трудом переставляя отяжелевшие ноги, Рая пошла домой. Ей было ясно – отец погиб…

Боевое крещение

Уже третий месяц шли бои на берегу реки Баксан. Немцы рвались к Нальчику.

Рая вставала в эти дни рано и шла помогать дневальным. Солдаты ласково называли ее «наша сестричка». А старшина Сергеев привязался к ней, как к дочке. Он был обеспокоен внезапной переменой в девочке. Энергичная, общительная, она стала замкнутой, молчаливой. Все время о чем-то сосредоточенно думала.

– Что с тобой, дочка? – спросил он однажды.

– Ничего, дядя Вася. За бабушку беспокоюсь: болеть часто стала, – опустив глаза, сказала девочка.

Она не хотела открывать своей тайны. Пожалуй, еще никогда раньше не испытывала она такой яростной ненависти к фашистам. Смерть матери, потеря Вовки и, наконец, страшная весть об отце породили отчаянную решимость отомстить немцам, совершить что-то дерзкое. Она обязательно что-то должна придумать. Иначе не сможет жить.

Рая решила пробраться на фронт. В Баксан, где идут сейчас бои. Найдет наших солдат, попросит провести ее к командиру. Расскажет ему о маме, Вовке, об отце. Комиссар, конечно, поймет ее и оставит в части. Она будет помогать им, делать все, что заставят. Может даже перевязывать раненых на поле боя: она училась санитарному делу в школе и в госпитале помогала. К тому же умеет стрелять, хорошо знает верховую езду и может даже быть связным… Так что комиссар наверняка оставит ее в части!

Саперный батальон, которому был придан хозвзвод старшины Сергеева, строил оборонительные сооружения на подступах к Нальчику. Несколько раз в день туда ездила машина из хозвзвода. Вот бы хорошо поехать на этой машине и ей, Рае. А там узнает, как добраться до Баксана.

Она вышла во двор, разыскала старшину.

– Дядя Вася, можно мне завтра съездить в батальон: посмотреть, как строят укрепления? – спросила она.

Старшина пристально посмотрел на девочку, нахмурился.

– Нельзя туда тебе, дочка: опасно. Налетят самолеты – пропадешь!.. Нет, нет, и не проси – не возьму! – строго добавил он.

Рая решила идти пешком.

Всю ночь она не спала. То и дело вставала, подходила к окну, – не рассветает ли? Но там за окном, во дворе над улицей, над городом висела непроглядная ночь.

Рая ложилась снова и, не закрывая глаз, думала, думала. Еще с вечера она написала Фатимат письмо: «…Фатимат, подружка, я тебя очень прошу, помоги бабушке. А если заболеет, скажи своей маме. Она вызовет врача… Крепко, крепко тебя целую».

Наконец на горизонте, за ломаной линией гор, стало светлеть. Рая прислушалась: бабушка, кажется, спит. На цыпочках прошла на кухню, взяла еще с вечера приготовленный узелок с едой, вышла в коридор. Тут обулась, надела куртку, еще раз прислушалась – не проснулась ли бабушка? – и шагнула за порог.

Город еще дремал в предрассветных сумерках. Тишина. Только деревья, казалось, о чем-то тревожно перешептываются. Тревожно стало и на душе девочки. Но вот она вышла за город. Солнце поднялось из-за гор и осветило степь. Одна за другой рисовались картины. То как она встретит воинскую часть, как будет просить командира или комиссара взять ее с собой. То вдруг вспомнился родной Ленинград. Спортивная школа. Милый неуклюжий Звездочет. Ах, если бы сейчас каким-то чудом конь оказался здесь! Она села бы на него и вихрем понеслась туда, к фронту. Подскакала бы к штабу полка или дивизии: «Товарищ командир! Разрешите служить в вашей части! Я буду ходить в разведку. Конь у меня быстрый как птица. Уйдет от любого врага…»

Она была уже далеко от города, когда неожиданно услышала сигнал машины. Рая отпрянула в сторону. Прямо около нее остановился грузовик с брезентовым тентом. На прицепе походная кухня.

Из кабины вылез старшина Сергеев.

– Рая, дочка! Куда это ты в маршевом порядке? – удивленно воскликнул он.

Рая потупилась. Наконец сказала, запинаясь:

– В аул… К одной тетеньке. Бабушка попросила сходить за травами…

Старшина, неловко переминаясь с ноги на ногу, покашлял в кулак. Ему было ясно: девочка говорит неправду.

– Рая, не пущу я тебя! Не детское дело – война. Да и что там тебе делать? Мешать только будешь. Свяжешь по рукам и ногам командира заботой… Нет, нет, сейчас же в машину! Свезем солдатам завтрак – и марш обратно. Садись со мной в кабину.

Рая продолжала стоять, опустив глаза.

– Слушай, дочка, слово мое солдатское – твердое. Сказал, не отпущу – значит, не отпущу! Я тут начальник. А ну, выполняй приказ – в машину!

Рая вскинула глаза на старшину: его обычно доброе лицо было теперь строгим, даже суровым.

Девочка понуро шагнула к кабине машины.

Шофер, молодой чернявый паренек, не то кабардинец, не то осетин, посмотрев на Раю, сочувственно вздохнул:

– Понимаю тебя. Но товарищ старшина правильно сказал: девчонкам не место там. – Он дал газ, машина рванулась…

Скоро показалась река. На этом ее берегу стоял небольшой барачный поселок. Тянулись в несколько рядов проволочные заграждения, виднелись траншеи, угадывались замаскированные огневые точки. Солдаты копали ходы сообщения.

Машина остановилась под высокими тополями. К ней потянулись с котелками солдаты.

– Иди помоги повару раздавать завтрак, – сказал старшина Рае.

Солдаты подходили к кухне, подставляли котелки, ведра. Повар наполнял их большим черпаком. Рая раздавала хлеб.

– Товарищ ефрейтор! А в каком лесу ты эту Красную Шапочку нашел?

– Чья будешь, девочка? – спрашивали солдаты.

– Из Ленинграда она. Эвакуированная, – пояснял повар. – Моя помощница.

– А я-то голову ломал: отчего, думаю, борщи стали такие вкусные у нашего сухопутного кока? Бывало, приготовит так, что скулы воротит.

Солдаты весело рассмеялись.

– Но-но! – грозно прикрикнул на них ефрейтор.

Наполнив котелки и ведра, бойцы шли в свое отделение, взвод. Вылив последний черпак в котелок какому-то замешкавшемуся солдату, повар постучал по пустому котлу:

– Все. Отбой! – И стянул с себя белую поварскую куртку.

– Ну вот, дочка, и накормили наших солдатиков. Теперь – домой, – сказал старшина и вдруг замер.

Невольно прислушалась и Рая. Она уловила знакомый, подвывающий гул моторов.

Старшина бросился к кабине. Крикнул шоферу:

– Заводи! Немедленно! – Повернулся к Рае: – Дочка, сюда!

Он подхватил девочку под мышки и втолкнул в кабину.

Шофер отчаянно нажимал на стартер, но машина не заводилась.

– Давай заводную ручку! – крикнул ему старшина.

После третьего рывка мотор взревел, но уже было поздно: его звук потонул в гуле приближавшихся вражеских бомбардировщиков. Старшина подбежал к кабине, крикнул Рае:

– Ко мне!

Девочка вывалилась из кабины прямо старшине на руки. Шофер рванул машину и понесся не то в какое-то укрытие, не то обратно в Нальчик. А старшина и Рая укрылись в траншее.

Самолеты, не сбросив ни одной бомбы на укрепления, пролетели к городу. Но там их встретил шквал зенитного огня. И тогда, развернувшись, они атаковали траншеи.

Один за другим взрывы сотрясали землю. Взметнувшиеся в воздух камни, кусты, разнесенные в щепки бревна падали в окоп. Старшина прикрыл собой девочку.

Трижды заходили самолеты на цель, и казалось, все будет сметено, смешано с землей, превращено в прах.

Рая не знала, сколько прошло времени – час, два, три. Только как-то сразу стало тихо-тихо. И от этой тишины стало еще страшнее: казалось, все вокруг было мертвым, кроме нее, Раи. Но вот послышался голос: «Улетел, гад!» А вслед за ним знакомый голос над самым ухом:

– Поднимайся, дочка. Слава богу, целы.

Рая открыла глаза, увидела улыбающееся лицо старшины.

– Живы! – повторил он, стряхивая с себя землю.

В окопе было сумеречно.

– Дядя Вася, разве уже вечер? – удивленно спросила Рая.

– Нет, дочка. Это от пыли и дыма потемнело. Видела, как свирепствовал? Хотел землю вверх дном перевернуть, зверь!

И в самом деле над окопом скоро посветлело, в траншеях уже была обычная обстановка. Бойцы приводили в порядок свое «рабочее» место, осматривали оружие, садились на патронные ящики, закуривали и, настроившись на мирный лад, перебрасывались шутками. Казалось, что и не было жестокой бомбежки и что навсегда миновала смертельная опасность.

– Ну, дочка, а нам с тобой можно теперь отправляться домой, – сказал старшина. – Только вот где машина наша, леший ее знает! Ну да пешочком доберемся…

Но тут в окоп спрыгнул молоденький солдат-связной и что-то тихо сказал командиру роты. Потом, козырнув, побежал дальше по траншее. Командир, поправив пилотку и одернув гимнастерку, вскочил на патронный ящик, крикнул:

– Ребята… товарищи бойцы! Немцы прорвали оборону в Баксане. Продвигаются к Нальчику под прикрытием танков. Приказываю подготовиться к бою.

Рая видела, как при этих словах командира дядя Вася посмотрел на нее не то виновато, не то растерянно.

Девочка не поняла значения этого взгляда. А старый солдат знал: кроме танков, будут и бомбардировщики-истребители. У немца уж так заведено: сначала идут самолеты, потом танки, а уж потом пехота. От этого порядка аккуратный немец не отступит и на этот раз. Идти сейчас с девочкой в Нальчик опасно: фашистские летчики настоящие разбойники: могут обстрелять из пулемета с бреющего полета. Так что лучше остаться в окопе, принять бой, чем очутиться в открытой местности.

Солдаты готовились к бою. Клали возле себя гранаты, бутылки с зажигательной жидкостью, примерялись к брустверу. Готовился к бою и дядя Вася.

Рая чувствовала, как пробегают по спине мурашки. Как с каждой минутой становится страшнее…

Старшина Сергеев оказался прав: сначала окопы бомбили с воздуха. Поскольку один налет уже был и немцы считали, что рубеж вполне обработан для атаки, на этот раз самолеты сбросили всего лишь несколько небольших бомб и ушли обратно. Теперь надо было ожидать танки.

Ждать пришлось недолго.

Едва стих гул моторов бомбардировщиков, как послышался рев и скрежет стальных чудовищ.

Старшина подбежал к Рае:

– Дочка, ложись на дно окопа. Не смей подниматься. Слышишь?!

Он снова занял свое место. Рядом с ним расположился усатый кабардинец с противотанковым ружьем и молодой солдат с автоматом и связкой гранат.

На какое-то время установилась тишина, словно машины провалились сквозь землю. И это были самые томительные, самые напряженные минуты. Но вот моторы снова взревели, задрожала земля.

– Танки! – вскричал молодой солдат. И было непонятно, что в его голосе – не то испуг, не то дерзкий вызов врагу и готовность встретить смертельную опасность в глаза.

Танки шли на небольшой скорости, правильным строем, словно на параде. Тяжкий гул их валом накатывался на траншеи. Рая почувствовала, как тело ее само собой начало дрожать: не то от холода каменистого дна окопа, не то от страха. Вот до ее слуха донесся голос командира роты: «Огонь!»

Больше Рая уже ничего не слышала. Над ее головой, над окопом, над траншеями – казалось, над всем белым светом повис страшный грохот. Стреляли из пулеметов, противотанковых ружей, били орудия, рвались снаряды…

Но вот стрельба мало-помалу прекратилась, и Рая услышала чей-то ликующий голос:

– Улепетывают, гады! Что, скушали баклажанчиков в стальной кожуре? Тю-тю-тю-у!

Это, сорвав с головы пилотку, кричал что было мочи молоденький боец.

– Молодец, Хамзат! – Он хлопнул по плечу бронебойщика-кабардинца. – Два танка, как два яичка, кокнул! А вон третий кто-то поджег!

Рая не вытерпела, вскочила, встала на патронный ящик, глянула за бруствер. Верно: неподалеку от окопа замерли два танка, справа горит третий. И Рая почувствовала, что ей стало не так уж страшно…

А между тем бойцы готовились к отражению новой атаки.

И действительно, минут через тридцать все началось сначала.

Но на этот раз танки шли уже не с той самоуверенностью. Они двигались зигзагами, рыскали, ища слабое место в обороне. Но всюду их встречал меткий огонь бронебойщиков и артиллеристов.

Потеряв еще три машины, враг снова откатился назад.

Снова бурно торжествовал молоденький боец:

– Ага, отведали стального пирожка с пороховой начинкой! Сунешься еще – угостим огненным чайком из бутылочки! Связочку вот этих бубликов подарим! – потряс он гранатами. – Прямо под гусеницы, чтоб без хлопот достать! А то и в самую башенку подадим! Правда, Хамзат?

Хамзат хозяйственно раскладывал на земляном карнизе, словно на полке, бронебойные патроны и кивал, улыбаясь.

Молоденький солдат был у него вторым номером, но Хамзат предоставил пареньку действовать самостоятельно и один управлялся со своим оружием.

Потерпев неудачу и на этот раз, враг сосредоточил силы на небольшом участке, чтобы мощным тараном пробить брешь в центре укрепленной линии, разорвать оборону на две изолированные части, а затем уже уничтожить и ту и другую.

Рая видела, как стальные чудовища медленно выползли из лощины, казалось, на минуту приостановились, как бы выбирая жертву, потом рванулись и, извергая пламя, ринулись на укрепления.

По ним ударили наши пушки.

Головной танк, несмотря на ураганный огонь сорокапятимиллиметровок, словно очумевший, несся прямо на траншеи. Рая видела, как присели на корточки старшина дядя Вася и молоденький солдат, судорожно сжимая в руках связки гранат; третий боец держал наготове «зажигательную» бутылку.

Гул и грохот, словно морской прибой, уже накатился на окоп, и Рая почувствовала, как ее обдало маслянистым жаром; в тот же миг она увидела забросанное грязью днище стального чудовища.

Танк проскочил окоп. Бойцы тотчас поднялись во весь рост, и в машину полетели одна за другой бутылки с горючей жидкостью, связки гранат. Послышался взрыв, и над окопом раздалось ликующее «ура».

Рая глянула за бруствер. В нескольких шагах от окопа полыхал танк. Башня его была сорвана и только каким-то чудом держалась на корпусе машины.

Однако бой продолжался. За танками двинулась пехота. Из траншей открыли оружейно-пулеметный огонь. Рая видела, как поспешно перезаряжал свой карабин дядя Вася. Как быстро и ловко менял диски автомата молоденький солдат. Но вот он вдруг как-то неловко опустился на колени, тут же хотел встать, но не удержался, упал на дно траншеи. К нему подбежал старшина, разорвал на груди бойца гимнастерку…

– Дядя Вася! – крикнула Рая. – Я помогу вам!

Она выхватила из сумки солдата перевязочный пакет, старшина приподнял бойца. Рая быстро наложила на рану марлю, вату, забинтовала.

– Погляди за ним… Попить дай! – сказал ей старшина, а сам, схватив карабин, снова припал к брустверу.

Бой все разгорался. Беспрерывно строчили пулеметы, били автоматные очереди, рвались гранаты.

– Помоги перевязаться, сестричка! – послышался чей-то хриплый голос над самым ухом девочки.

Рая повернула голову: перед ней опустился на корточки усатый кабардинец; кровь заливала ему лицо.

Рая разорвала пакет. Откуда-то прибежала девушка в военной форме. Смуглая, черноглазая, по всему видно – горянка. Через плечо – санитарная сумка.

Вдвоем они быстро перевязали раненого.

– Ты чья… Как сюда попала? – скороговоркой спросила девушка.

Рая не успела ответить: до окопа донесся крик немцев. Санитарка и Рая кинулись к брустверу. Стреляя на ходу, короткими перебежками к траншее приближались немецкие стрелки. Санитарка схватила чей-то валявшийся на дне окопа автомат, припала к брустверу и дала очередь.

Рая, казалось, только теперь вспомнила, что и она умеет стрелять. Подбежала к раненому молоденькому солдату:

– Немцы… Дайте мне автомат!

Она выхватила из его рук оружие, бросилась к брустверу. Высокий белокурый немец был совсем рядом. Вот он приостановился, занес руку с гранатой… Рая нажала на спусковой крючок, ложе автомата дробно ударило в плечо – немец повалился навзничь…

Сколько длился бой, Рая не знает. Она пришла в себя, когда все стихло. Там и тут догорали вражеские танки. Перед самыми окопами валялись убитые фашисты… «Да, а где же та девушка-санитарка?» – спохватилась Рая.

Подошел старшина Сергеев.

– Ну и отчаянная ты! Никак не полагал, что умеешь стрелять. Молодчага! И та сестра, видать, отменной смелости дивчина.

– Дядя Вася, а где она?

– Санитар прибегал за ней: ротного тяжело ранило… Да-а, жаркий денек был… – Старшина снял с головы пилотку и отер ею лицо. – Можно сказать, от самого Киева с батальоном иду, а в таком бою впервые участвовал…

В окоп спрыгнул командир батальона с молоденьким ординарцем. Увидев Раю, комбат удивленно остановился:

– Ты откуда, девочка?

– Я вот с дядей Васей.

– Разрешите доложить, товарищ комбат…

И старшина рассказал, как Рая очутилась здесь, как вместе со всеми отражала наступление фашистов.

– Героическая девчушка, товарищ комбат! – заключил старшина.

– Спасибо за помощь! – улыбнулся командир, подавая девочке руку. – А теперь, товарищ старшина, вон той лощинкой – домой! – сказал комбат и пошел дальше по траншее, поздравляя бойцов с успешным отпором врагу.

Прибежала санинструктор. Обняла девочку:

– Молодец! Как тебя зовут? Рая? А меня – Люся. Будем знакомы. – Она достала из нагрудного кармана гимнастерки маленькое круглое зеркальце, с улыбкой протянула Рае. – Посмотрись!

Рая глянула в зеркальце и рассмеялась. Она не узнавала себя. Лоб, щеки, подбородок, шея – все было в пятнах и полосах грязи, смешанной с потом. Лишь чисто блестели голубые глаза и белые зубы.

Старшина перекинул через плечо скатку, через другое карабин, поправил пилотку, сказал Люсе:

– Сестрица, нам пора до дому, пока немец не очухался.

Люся снова обняла Раю:

– Прощай!.. Может быть, еще встретимся. – И к дяде Васе: – Счастливого пути вам, товарищ старшина!

Уже в густой вечерней мгле они вошли в Нальчик. По всему видно, отдельным немецким самолетам все же удалось прорваться к городу. В некоторых домах выбиты стекла, сорваны взрывной волной калитки, повалены заборы. А вот груда развалин… И тут Раей овладела тревога: а цел ли их дом? Не случилось ли что с бабушкой?

И она торопливо, почти бегом, пошла впереди старшины.

Совсем стемнело, когда она подбежала к калитке своего дома. Нет, дом цел… А вон на крыльце и сама бабушка.

В темноте Рая не могла разглядеть ее лица – виднелся лишь силуэт.

Как только Рая открыла калитку, послышался радостный возглас:

– Раечка! Внучка!..

В эту ночь Рая спала как убитая. А когда проснулась, утро было ясное, тихое, и не верилось, что враг стоит у самых ворот города. Рае так захотелось увидеть Фатимат, рассказать подруге о вчерашнем дне.

– Бабушка, я схожу к Калашоковым. Мне очень и очень нужно увидеть Фатимат.

– Поешь сначала… И не надолго: а то бог весть что может случиться.

– Хорошо, бабуля.

Во дворе Калашоковых ее встретила Дагалина. Она торопилась в госпиталь.

– Заходи, заходи! Фатимат соскучилась по тебе.

Рая вошла в дом. Фатимат радостно бросилась к ней.

– Рая!

С тех пор, как закрылись школы, подруги встречались редко. В госпиталь они теперь тоже не ходили. Часть раненых эвакуировали в глубокий тыл. Вот-вот отправят и остальных.

Фатимат усадила подругу на тахту.

– Ой, Рая! Слышала, как вчера стреляли? Совсем, совсем близко! Неужели… неужели им удастся ворваться в город?

Рая взглянула в полные страха глаза Фатимат.

– Мне, думается, не пропустят, – как можно спокойнее сказала она. – Наши стоят насмерть…

Рая рассказала, как вчера она очутилась на передовой, как стреляла по немцам из автомата. Фатимат слушала и не верила своим ушам. Вот так Рая! Какая она отчаянная! Она, Фатимат, ни за что не сумела бы так.

– А ты разве мое письмо не получила? – спросила Рая.

– Какое?

Рая рассказала, что, уходя из дома, она написала Фатимат, чтобы подруга помогла бабушке.

– Нет, не получала. Сегодня, наверное, принесут, если не затерялось на почте, – сказала Фатимат.

Рая взглянула на стенные часы.

– Ой, уже двенадцать! Бабушка волнуется… До свидания!

– Слушай, Рая. А может, вы переселитесь к нам? Вместе не так будет страшно.

– Я поговорю с бабушкой.

Когда Рая вышла от Калашоковых, до нее донеслась орудийная стрельба. Наверное, немцы начали новое наступление. Она невольно ускорила шаг…

Во дворе солдаты торопливо грузили имущество хозвзвода на машины. Старшина дядя Вася разговаривал с бабушкой. Рая подошла к ним. Дядя Вася как-то виновато посмотрел на нее, выдохнул:

– Уходим мы, дочка… – Он поцеловал Раю. – Прощай. Наверное, не свидимся уже больше…

Одна за другой машины выходили со двора и скрывались за поворотом. Бабушка беззвучно плакала. Жесткий ком подкатил и к горлу Раи…