Текст книги "Костяное сердце Темного князя (СИ)"

Автор книги: Руслана Рэм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 13 страниц)

Глава 24

В цитадели помимо уже знакомых лиц нас встречал тот самый Анкэль.

Лорд Дерин представил мне Анкэля лично в небольшой зале, которую в цитадели использовали для совещаний. Молодой мужчина разглядывал меня не меньше, чем я его, ведь каждый из нас знал друг о друге, но лично пообщаться нам так и не удавалось.

– Я оставлю вас. Нужно помочь Илие с планами по ярмарке, – откланился лорд Дерин и плотно закрыл дверь, когда покинул помещение.

– Очень рад нашей встрече, госпожа Мира, – улыбнулся Анкэль, отчего будто стал еще моложе. – Мой господин думает о вас днями и ночами.

Я засмущалась.

– Не беспокойтесь, никто не знает об интересе короля. Я здесь в рамках Охоты Невест, прилетел сообщить информацию по другим участницам и переговорить с вами, ведь лорд Дерин посылал зашифрованное сообщение мне о том, что у него есть сильная кандидатка.

– Лорд Дерин поручился за меня? – переспросила я Анкэля, хотя ведь мое участие воспринималось мною как само собой разумеющиеся – я ведь должна быть на Охоте, чтобы официально иметь возможность подойти к Рубиновому Древу. Но на самом деле меня могли и не включить в список.

– И еще несколько лордов. Вы должны победить, госпожа Мира.

Слово «госпожа» меня тоже смущало, и я решила так же обращаться и к Анкэлю.

– Я приложу все силы, господин Анкэль.

– Буду болеть за вас на турах. А чтобы улучшить ваши шансы, привез вот эти досье.

Анкель достал из кожаного планшета блокнот и положил его передо мной на стол, что занимал центр залы. Я протянула руку и открыла его. Там оказалась искусно нарисованный портрет девушки и подпись с именем, на второй странице – скрупулезное описание достоинств и слабых сторон.

Таких портретов было ровно шесть.

И одно имя привлекло мое внимание больше остальных – Элинор из рода Апаш.

– На меня тоже есть такое досье?

Анкэль хитро улыбнулся.

– Нет, это же запрещено.

– Ах, вот как. Я буду чувствовать свою вину.

– Госпожа, вы как никто знаете, что наш король и вы находитесь на магической войне. И здесь не может быть вины, если от этого зависит мир, – тихо, но уверенно проговорил Анкэль. И вину я и правда почувствовала, потому что поняла, что до сих пор верю, что Адлар не пойдет на нарушение правил.

Да он же постоянно их нарушал и обманывал!

И тут важна хитрость. И, как у нас говорят, информация, благодаря которой владеют миром.

– Ты абсолютно прав. Уверена, Адлар точно так же собирает информацию.

– Поэтому мы должны быть на шаг впереди. Этого и господин желает, – кивнул мне Анкэль и следом уточнил: – Кто-нибудь вам знаком?

– Да, есть имя, которое я вспомнила, хотя девушку помню смутно.

Я пролистала блокнот и указала на Элинор.

У девушки была трагичная и безрадостная судьба сразу после Охоты. Жених, который ее выбрал – молодой сын семьи графов – обесчестил девушку, ее семья вместо поддержки отреклась, и Элинор повесилась. Все это я помнила, потому что девушка помогала мне на Охоте, и даже спасла жизнь. Память о прошлом сидела во мне отрывками, и то благодаря встрече с Эдером. Возможно, если мы встретимся еще раз, то я бы могла вспомнить больше. Но я совершенно не знала, как об это попросить Анкэля.

И как мне спасти Элинор.

– Что-то плохое вспомнили.

– Она убила себя без вины.

Анкэль вздохнул и вчитался в досье.

– У нее очень строгая семья, я бы назвал их…

– Тиранами, – предложила я слово.

– Пожалуй, соглашусь, с вами госпожа. Но раз у вас есть воспоминания, то надо попробовать ее спасти.

– Для этого мне нужно вспомнить больше, а тут сможет помочь только Эдер… Хард. Король Эдерхард.

Я не знала, могу ли я так легко называть по имени любимого мужчину при его подчиненных, но Анкэль снова мило улыбнулся и ответил на мои мысли:

– При мне вы можете называть господина, как вам удобно, госпожа Мира. Я обязательно передам ему ваши слова, когда вернусь в замок.

– Ой, я не… не хочу отрывать его от дел. Да и сама не знаю, когда буду свободна…

– Не переживайте, я все организую, – поклонился мне Анкэль, а я вспомнила, как ругал его Эдер, и решила, что попрошу проявлять больше заботы своему помощнику. Он старался изо всех сил.

– Спасибо. Тогда я пойду. Надо окунуться в термах.

– Хорошего дня, госпожа Мира. Я буду молиться Всевышней Прялке о вашей победе.

Я снова поблагодарила Анкэля и вышла из залы. В этой части замка была полная тишина, зато выйдя во внутренний дворик я ощутила, как на самом деле кипит жизнь в цитадели.

Все готовились к пиру, ведь кроме нас с Илией и Анкэля, в цитадель прибыли хорошие друзья лорда Дерина – местные виноделы. Две зажиточные и многочисленные семьи. Только детишек стало на шесть штук больше.

Я быстро прошмыгнула в наше крыло и уже собиралась взять в вещи в терму, как меня выловила Регина.

– Вот ты где! Не убежишь.

– Я хотела помыться, пока все заняты гостями.

– Успеешь, тут такие новости случились, пока вас не было! – махнула на меня Регина.

Я замерла с полотенцем в руках.

– Хорошие или плохие? – спросила напряженно Регину, а та улыбнулась широко и уселась на кровать, расставив позади руки, чтобы опереться на них/

– Отличные, Мира! Просто замечательные!

И замолчала.

– Регина, не томи!

Она засмеялась, наклонилась ко мне ближе и прошептала:

– Пока вас не было, сюда приезжал мой брат.

– Что? – охнула я, но Регина ухватила меня за коленку и заставила присесть рядом.

– Малдор меня спрятал. И Демьяна. Но Алдар, оказывается, прибыл посмотреть на участницу – «Лавинию», не отставал от Бирна, все выпрашивал: чья, почему решилась, сколько лет, какая магия. Малдору пришлось напомнить брату, что нельзя собирать информацию про участниц Охоты, но тот не унимался. Тогда он взял и добавил в вино фирменный отвар его бабушки, которая и передала ему рецепт, и Алдар сначала захмелел, а потом и вырубился. Только пока хмельной был, Бирн его тоже допросил и выяснил, кто будет протеже высшего мага. Девушка по имени Кристин. Скорее всего из семьи Гуар, по крайней мере я помню, что у них была очень амбициозная и сильная магически дочь. И, естественно, они хотели бы очень выгодно пристроить дочь.

Кирстен в прошлый раз не было, и я не знала, насколько это может изменить будущий результат, похоже, мне совсем придется тяжело. Про Анкэля и его блокнот я решила не распространятся. Не потому, что не доверяла Регине, а скорее боялась возможностей Адлара.

В эту временную петлю он действовал жестко и агрессивно, а еще использовал все возможности, чтобы не дать Эдеру встретить меня.

Я сглотнула – он тоже кое-что вспомнил. Вспомнил нас с Демьяном. Иначе бы не было этой Кристин.

– А еще Бирн узнал ее магию – родовая, что редкость, но главное тут знать, чем она может управлять. И Адлар проговорился – эта Кристин неплохо справляется с металлами. И в итоге, новый план твоей подготовки уже составлен. Ты всех победишь, Мира! – потерла от радости Регина.

– Я обязана сделать это любым способом.

– Молодец! А то Демьян что-то с каждым днем все больше смурной становится.

– Наверное, он беспокоится.

– Я сначала тоже нервничала, накручивала себя, но потом почитала Андрешу сказки на ночь по нашим легендам и отпустило. Нет никакого смысла бояться того, что еще не наступило, потому что это может никогда не произойти, а ты испугался собственной тени.

– Замечательные слова. В аббатстве, пока я изучала виды магии и мироустройство, меня тоже слова из старых писаний заставили задуматься и прекратить себя накручивать. Разум должен быть в покое, чтобы выдать самый лучший результат. Так что я сейчас пойду умоюсь наконец, а ты мне подбери удобное платье.

– Хочешь очаровать Анкэля? Или деда Вергилия? К Малдору приехали его близкие друзья, известные на весь Аравэн виноделы. Будут готовиться к ярмарке в честь открытия Охоты, а потом и на большой пир привезут вина. Если, конечно, сегодня не подерутся друг с другом, у кого вино вкуснее.

– Заклятые друзья?

Регина рассмеялась.

– Уже больше ста лет, если не врут. Но я тут увидела, как их младшие сын и дочка целовались в конюшне. Вот бы они наконец-то объединились в одну большую шумную семью. – Регина всплеснула руками и встала с кровати. – Иди быстрее умывайся, надо успеть наболтаться до ужина. Расскажешь мне, как там отец Понтеймон.

Я закатила глаза, а Регина снова засмеялась.

– Расскажу-расскажу, но после душа.

А после умывания я вдруг встретила Демьяна. Он уехал вместе с командиром войска лорда Дерина на охоту и должен был вернуться к вечеру, но охота так хорошо пошла, что войники отправили его с частью улова на кухню, а сами остались наловить еще дичи.

Вот, по дороге через аптекарский садик, куда я завернула нарвать себе немного мяты для чая, я встретила друга. Он стоял и задумчиво смотрел на распустившийся шалфей.

– Ян, привет, – подошла я близко и обвила его руку своими. – Ты чего такой нахмуренный?

Как и сказала Регина, он действительно выглядел каким-то подавленным и напряженным.

Демьян поднял на меня взгляд, но никакого смягчения я не увидела – все такая же сталь в глазах.

– Как съездила в аббатство?

– Я тебе полезную книжку привезла, прослежу, чтобы ты до Охоты ее прочитал. А у тебя как? Регина мне пожаловалась.

На последних словах он сглотнул и отвел глаза, а я же не на шутку перепугалась.

– Демьян, что случилось?

Он выдохнул как-то слишком горестно и тихо сказал:

– Регина беременна, я уловил ноту. Она еще не знает, но ее магия уже мне подсказала.

– Ничего себе, и когда ты стал нюхачом? Я вот ничего не уловила, – фыркнула в ответ, уж от моего волчьего нюха ничего бы не укрылось.

– Славка, без обид, но ты не связанная пара с Региной. Учуешь, но позже. И ты что, не веришь мне? – изогнул бровь Демьян и хоть чуточку улыбнулся.

– В этой Петле мы победим, и все останутся живы, – погладила его бицепс и вдруг взяла и обняла этого огромного бугая. Демьян сначала растерялся, но быстро сориентировался и обнял меня в ответ.

Удивительно, как из врагов мы стали почти родней. И я не позволю никакому прохиндею испортить нам жизнь. Снова.

– Ну все, отцепись от меня, а то, мало ли, кто-то нас увидит и не то подумает. Иди лучше нарядись и проведи этот вечер весело. Как я слышал, тебе на последние дни тренировок готовят что-то серьезное.

Я отлепилась от Яна и скорчила недовольную мордочку.

– Ну вот зачем ты сказал про тренировки. Все настроение, как рукой сняло.

– Извини, – произнес Демьян и сделал жест, будто закрывает рот на молнию.

– Поздно, – ударила играючи его в торс. – Придется веселится через силу.

Мы оба рассмеялись, и я с легким сердцем вернулась к Регине, которая подобрала мне замечательный наряд.

И несмотря на все бродящие мысли в моей голове, этот вечер, полный шуток, танцев и вкусного вина, я и мои уже близкие люди провели прекрасно.

А дав отдохнуть день, начались и мы последние тренировки перед Охотой. Теперь они совмещали выносливость, знание магии и ориентирование в лесной местности – я на самом деле загоняла зверя, который привел меня к кладу, а потом без травм пыталась выбраться из ловушек. На каждом этапе со мной был наставник: Бирн на охоте за зверем, Малдор на поиске клада, а Илия на ловушках.

И за три дня до начала сбора участниц я была, как солдат Джейн в магическом мире, и была уверена, что уж в этот раз мне равных не будет.

Но та самая Кристин – протеже Адлара – меня удивила.

Глава 25
Охота Невест (Первый тур)

За те самые три дня мы прибыли на место сбора участниц и ее советников, которые потом награждались королем наравне с победительницей. Со мной приехал, конечно, граф Олдерон, Илия, и Демьян под чужой личиной, как и я.

Мы выглядели белокурыми молодыми людьми, братом и сестрой, и на фоне Бирна смотрелись совсем молоденькими.

В повозке я тихонько спросила у него, зачем же нас сделали такими юными, Бирн честно признался, что на это хватило амулетов Малдора.

– И не переживай, они сильные, никакая магия не сможет убрать твою маскировку.

– Надеюсь, что так, иначе это будет катастрофой.

– Успокойся, – сказал мне Бирн, склонившись к плечу. – Ты со всем справишься.

Такие простые слова, но так помогали мне держать спину прямо, а взгляд демонстрировать уверенный. Как и полагается молодой самоуверенной девице Лавинии Олдерон. Я ведь была аристократкой.

Но привычки так быстро не появляются, поэтому Охота Невест началась со скандала.

Одна из участниц отказалась выходить из своего шатра, которые расставили на опушке около старта игры. И как оказалось все из-за меня.

По правилам Охоты все заявленные участницы обязаны были принять участие, в качестве пропуска допускалась только смерть, даже не серьезно увечье. Семь заявились, семь и должны переступить магический старт. Из быстрых объяснений Бирна я лишь поняла, что это необходимо для запуска всех амулетов и магического контура. Так что новость, что одна из участниц отказывается пересекать контур из-за меня, подняла целую волну недовольства.

– Граф Олдерон, вы только прибыли, а уже учинили настоящий скандал! – возмущался представитель леди Милисенты и по совместительству ее отец.

Советники Тифании, Элинор и Розамунд тоже не остались в стороне. Молчал лишь советник той самой девицы, что не вышла – Кирстин – протеже Адлара.

– Что здесь происходит? – вдруг вмешалась участница по имени Исмэй. Самая зрелая из нас. Ее цвет волос меня сразу поразил – белоснежный, словно чистый снег, а глаза – как лед. Я бы не удивилась, если бы она прибыла с самого холодного кусочка земли королевства, но такого тут не было, если верить старинным книгам монастырской библиотеки, что я изучала в аббатстве.

Значит, такая внешность была отражением силы девушки.

– Исмэй, не вмешивайся, – начал ее советник, но она остановила его рукой.

– Участница устроила капризы, а обвинила мою подопечную, леди Исмэй. И я бы мог списать все на нервы, но вряд ли, у Кирстин Гуар есть хоть что-то девичье. И лично я вижу в этом саботаж и клевету, – ответил Бирн.

Исмэй перевела взгляд на советника Кирстин.

– Говорите прямо, лорд Гуар, почему ваша подопечная устроила спектакль?

Я лишь через секунду поняла, леди Исмэй применила магию. Шлейф холодного колючего ледяного потока, сравнимый с замороженной стеклянной крошкой. Она обладала магией материи, но для меня стало открытием, какова была сила этого дара – леди Исмэй могла заставить сказать правду, в прямом смысле применить «сыворотку правды».

Невероятно!

И похоже шлейфом потока задело и других участников беседы, а судя по лорду Гуару, то он был готов зубы скрошить, но не отвечать.

– Ваша чертова магия уже всех достала, Исмэй! Вам нужно запретить ее использовать! Иначе невозможно будет хранить секреты. Да, это спектакль, чтобы создать проблем лорду Олдерону и его подопечной. Говорят, что она протеже короля, а не просто какая-то девица из деревни. Я буду писать нашему советнику, лорду Вайсу, чтобы он устроил проблемы вашему роду, а вы вылетели после Третьего тура с позором.

Все это лорд Гуар прошипел, провыл, покраснев от злости, но не смог удержать в себе.

Бирн громко захохотал.

– Я вас расстрою, лорд Гуар, но у леди Исмэй самая обыкновенная магия материи, стекло, знаете ли, действует не на всех. Оно преломляет магию только внутри мутного и поганого мага. Такова особенность любого стекла. В «чистом воздухе» и преломлять нечего.

Это было настолько грубо, что я не удержалась от восхищенного вдоха. Как и леди Исмэй стрельнула пронзительным взглядом в Бирна и улыбнулась.

Лорд Гуар зажевал свою за перчатку, чтобы не сказать лишнего – итак наговорил достаточно.

– Что ж, я услышал достаточно, – голос у говорившего был низкий и властный.

А еще очень знакомый.

Все обернулись и сразу же склонились в поклоне, только я замешкалась, увидев любимое лицо – Эдер замер на мне тяжелым взглядом, и тот вмиг потеплел. Он почувствовал меня моментально, словно и не было на мне никакой чужой личины.

Я поклонилась, а король Аравэна продолжил говорить:

– Так как в магический контур уже внесены все участницы, исключить вашу подопечную, Гуар, я не смогу, но не ждите от меня добрых пожеланий. Остальным же пожелаю сильного духа. Раз я заявил свою кандидатуру, как приз, то открыть эти игры должен сам. Заодно и познакомлюсь со всеми участницами. Мои помощники скоро накроют праздничный обед, а вечером начнется Охота. Советую больше не устраивать спектаклей.

Эдерхард махнул рукой с массивным перстнем, давая сигнал своим верным слугам, а сам направился к неприметному военному шатру. Лишь на одно мгновение, проходя мимо меня, он взглянул в мою сторону и слегка улыбнулся, буквально слегка приподнял краешек губ, но мне было достаточно и этого, чтобы ощутить разливающееся тепло на сердце.

Все проводили короля Аравэна в молчаливом поклоне и только когда он скрылся в своем шатре, советники ожили.

– Я этого не забуду, Олдерон, – проговорил с неприятной обидой советник Кирстин.

– Как видите, слухи про то, что моя Лавиния – протеже короля, изрядно преувеличены, так что я не понимаю, что вы собираетесь мне не забывать, Гуар. Пожалуй, это мы все не забудем вам тот беспорядок, который вы решили учинить перед стартом Охоты. Не путайте священную игру с вашими придворными кознями, здесь не место глупым играм за влияние.

– Как вы заговорили, Олдерон. А сами приперлись сюда не жену ли себе искать из Охотниц? На светские рауты вас уже никто из-за вашего поганого характера не приглашает, так вы решили таким путем пойти?

– Я, как истинный вассал короля, посещаю только королевские праздники, Гуар, и вам об этом прекрасно известно. С разной возомнившей себя высокими родами шушерой я не якшаюсь.

Ох, это был удар ниже пояса, потому что в книгах аббатства мне открылись и все генеалогические древа высоких родов королевства, и было их не так и много. Вот род Олдерон, например, был, а Гуар – нет. Так что Бирн проехался по самолюбию этого лордика, как бульдозер по насыпи песка. Теперь точно надо быть начеку и с ним, и с этой Кирстин.

– На этом и закончим разговор, – выплюнул Гуар и резко развернулся, чтобы удалиться к своей подопечной.

Бирн посмотрел на меня напряженным взглядом, но я сжала его предплечье и успокоила:

– Мы знали, что будет нелегко. Сейчас надо сосредоточиться на старте Охоты.

– Ты права. Пошли в наш шатер.

Я взглянула в сторону шатрах Эдерхарда и направилась в наш. Даже если мы не сможем поговорить перед стартом, то его присутствие будет для меня лучшей поддержкой.

В шатре меня сразу же принялись настраивать на игру, поддерживать и успокаивать. Даже Демьян нашел нужные слова, чтобы я не раскисала.

А на обеде в честь старта я только и делала, что смотрела на Эдера исподтишка, чтобы никто не приписал мне излишний интерес к королю. Но беспокоиться было не о чем, потому что абсолютно все участницы рассматривали его во все глаза, и я терялась на их фоне. Даже леди Исмэй пару раз улыбнулась его высочеству, но почти сразу переводила взгляд на Бирна, и ее улыбка становилась соблазнительней.

– М-м, кое-кто заинтересовался лордом Олдероном, – шепнула ему на ухо, но Бирн только нахмурился и попросил не говорить глупости.

Эдер тоже на меня поглядывал, не забывая демонстрировать столовый этикет и удиляя внимание всем претенденткам.

Как же мне хотелось сообщить всем, что сердце короля занято, но я смиренно принимала роль свою временную. Слишком многое зависело от победы.

Дав нам отдохнуть после праздничного обеда, сбор участниц объявили на семь вечера, когда солнце зависнет над горизонтом. Мы должны будем пол пути преодолеть в вечерних сумерках, а затем продолжить ночью. Так будут проверять не только силу, но и смекалку.

Для меня это все выглядело издевательством, но свое недовольство я запихнула в самый дальний уголок, а вот, что мне сейчас было жизненно необходимо – это смелость и умение контролировать ситуацию.

Поэтому когда нас выстроили в линию на старте, я постаралась выкинуть из головы все негативные мысли. Делу не помогут, а вот накрутить себя в самый раз.

Мы все были в одинаковых одеждах: удобных мягких сапогах, плотных запашных туниках из небеленого льна, в штанах из такой же ткани и с забинтованными запястьями плотными кожаными полосами, а руки обтягивали перчатки. У всех девушек волосы были забраны в узлы, и лишь Кирстин сделала хвост.

Она же пришла на линию последней, выражая полное неуважение правилам и нам, участницам.

Девушка явно была уверена в победе, а зная хитрость Адлара, мы все подозревали, что он чем-то снабдил ее, хотя магический контур не должен был пропустить инородную магию.

«Возможно, это не магия. Мы так зациклились на том, что Адлар – сильный маг, что почему-то не подумали о чем-то более примитивном, например, о миниатюрном оружии», – прямо за несколько минут до старта пришла мне эта мысль.

Да, для победы надо было стать лучшей среди участниц, но ведь ничего сложного нет, стать лучшей среди покалеченных.

Я вспомнила про Элинор, и по телу моментально прошел сковывающий озноб.

«Не смей бояться, Мира! Не смей сдаваться, даже не приступив!»

– Охотницы! – громкий голос глашатая разнесся по поляне. – Вот ваша добыча. Бурая лисица, которую вы должны изловить живой! – В руках у мужчины сидела настоящая лисица. Он бережно опустил ее на землю, и она в одно мгновение разделилась на семь таких же – для каждой охотницы. – Время до полудня! Вперед!

Перед нами вдруг выросла и заискрилась магическая стена. От нее шел легкий озоновый след, словно она электризовала воздух. Я кинула взгляд в сторону моей группы поддержки, и они подняли сжатые кулаки.

Я бы хотела повернуться и в сторону Эдера, но запретила себе. Слишком много было вокруг нас глаз.

Как только стена сделалась прозрачной, все охотницы рванули вперед, следуя ровно за своей лисицей, которая бежала впереди, умело уводя в сторону леса. Но до этого леса нам еще нужно было преодолеть полосу препятствий, замаскированную под ландшафт.

В небо взвились птицы, чтобы их магического око передавало весь этап прохождения Первого Тура. Одно радовало – умереть не дадут. Но я сразу вспомнила, что это очень самонадеянное предположение, учитывая мой же опыт.

Полагаться я могла только на себя.

Первый магический противоток я почувствовала уже на середине полосы, ровно в том месте, где были небольшие слишком сыпучие горки. Забираясь по ним, ты постоянно съезжал вниз по песчаной подушке, из которой они состояли сверху, а под ними была не менее скользкая глина. Моя лисица очень проворно, в три прыжка, заскочила на самый верх и замерла, глядя на меня. Надо же, моя добыча меня ждет. Видимо, задача этого тура была не в прямой поимке, а именно в прохождении. И как раз с этим заданием начались проблемы.

– Ох, нет! – услышала я вскрик рядом с собой, а через секунду мимо меня кубарем пронеслась Элинор. Она почти вскарабкалась, но похоже, и на нее начали давить потоки.

Остальным повезло больше – у них проявился другой поток, который не прибивал так к земле.

Я съехала по песку вниз и подбежала к девушке.

– Ты живая?

Элинор, вся растрепанная, нервно рассмеялась и ухватилась за мою руку, а я потянула ее, помогая встать.

– Живая. Спасибо вам, леди Олдерон. Я и не надеялась, что кто-то поможет.

– Лавиния, какие еще леди, – представилась я.

– А я просто Элинор, – улыбнулась девушка. От нее шла такая приятная теплая аура, что я сразу поняла – ее надо спасти любым способом. В лапы того монстра она попала, потому что не прошла первый тур. Значит, моя задача помочь нам обеим.

– Что ж, Эли… Могу я звать тебя, Эли?

– Конечно, – закивала Элинор, а я предложила:

– Давай попробуем преодолеть эти горки вместе.

– Ты не хочешь победить?

– Хочу, но тем способом, который соответствует моему внутреннему настрою.

Я, конечно, не стала вдаваться в подробности, что я очень переживала за нее.

– Ния… – произнесла Элинор и так светло улыбнулась мне, что я почувствовала укол совести – это же не мое имя, но придется пока откликаться на него.

«Пока мы не закончим этот кошмар с Эдером».

– Мне нравится твое сокращение. Хватайся за руку и полезли вверх.

Эли кивнула, и мы полезли вверх. Полную магию мы не могли использовать, да и под куполом не получится, но Эли обладала магией воздуха, и то, что давило на нас, начало немного отступать, а Элинор передала мне немного своей магии, давая легкость телу.

И вдвоем мы благополучно забрались на горку. Наши лисы покрутились вокруг нас, а потом, как по щелчку, ринулись вниз, заставляя бежать за ними дальше.

Эли держала со мной темп, но явно ее дыхания начинало сбиваться. Я надеялась, что ее родная магия поможет ей преодолеть физически этот тур. Я же в голове постоянно благодарила Бирна и Илию, которые гоняли меня, как атлета-олимпийца. Теперь, даже под давлением волн магии, я не чувствовала такой усталости, как было бы без тренировки.

– Похоже, мы сильно отстали, – посетовала Эли.

– Не так и сильно. Смотри, вон там Тифания и Милисента.

– Они как-то странно двигаются, – сказала Эли, всматриваясь вдаль. Наши лисы бежали именно в ту сторону, значит, придется узнать все на себе.

Так и оказалось – девочки попали в болото. С помощью водной магии они удерживали себя, но без помощи вылезти бы не смогли.

Увидев нас, они замахали руками и почти сразу провались еще глубже в вязкую жижу.

– Не шевелитесь! – крикнула испуганная Эли, а я успела ухватить ее, пока она не отступилась – край болотистого капкана стелился под мхом и низкорослым ягодником.

Наши лисы опять замерли поодаль, словно и не собирались от нас прятаться, а лишь хотели, чтобы мы как можно дольше провозились на испытательном полигоне.

Ни Кирстин. Ни Исмэй. Ни Розамунд со старта мы так и не увидели, а это означало, что они вырвались вперед.

Но я не могла бросить в беде девушек. Как я буду в зеркало смотреться? Мне была нужна победа, но не ценой жизни других. Я чувствовала: стоило мне пролить невинную кровь, и петля времени снова меня задушит в повторе. В этой бесконечно агонии умирающего мира.

– Так, мы сейчас вас вытащим, не двигайтесь, – кивнула я бледным от страха охотницам.

«Конкурсы здесь, конечно, интересные…»

Сказала-то сказала, но у нас с собой ничегошеньки не было. Запретили же.

Я огляделась вокруг и поняла, что нам нужна длинная крепкая палка.

– Эли, пойдем отыщем прочную ветку, что протянуть ее и потом дергать на себя.

– Точно, Ния, ты права! Это самое лучшее решение. Вон, смотри, там несколько деревьев повалены. Попробуем?

– Давай, – послушно согласилась я.

Мы с Элинор нашли нужную деревяху достаточно быстро, даже начали вытаскивать Тифанию, которая глотала слезы и пыталась крепко держаться за сучковатую палку. Но эти чертовы потоки! Они все усугубляли!

У нас уже дрожали руки от напряжения, как вдруг процесс пошел. Я оторвала взгляд от Тифании и поняла, что нам помогла Исмэй. Она подморозила болото, благодаря чему девушки смогли хотя бы опираться на что-то твердое.

Погодите, подморозила⁈ Использовала магию…

– Быстрее вытягивайте их, – крикнула она с другого бережка, и мы с Эли принялись тянуть еще сильнее, пока не вытащили несчастных на твердую землю.

– Леди Исмэй, зачем? – крикнула я, но она махнула на меня рукой.

– Ну, не умирать же здесь. Это старая традиция Охоты давно себя изжила, – весело проговорила она правду, которая точно крутилась на языке у многих. Порядок, заведенный в другие времена, сейчас не выполнял уже той сакральной функции. Я сама участвовала лишь для того, чтобы подойти к Рубиновому Древу и переместиться в свой мир. Иным путем к нему было не подобраться, даже если Эдерхард даст свое согласие – магические покровы не пропустят.

Но девушек сюда направили в лучшем случае, спросив их мнение, а в худшем все было, как с Элинор. Она должна была выйти из Охоты с мужем.

Но похоже, леди Исмэй муж не нужен?

И она будто прочитала мои мысли, рассмеялась и крикнула еще раз:

– Я уже нашла своего женишка. Не переживайте за меня. И удачи вам, охотницы!

И стоило ей договорить, как на нее накинули сетку спланировавшие птицы с неба. Магические путы заставили ее присесть, но она продолжала улыбаться, пока мы помогали Тифании и Милисенте встать, чтобы устроить их под деревом. Дальше мы их покинем, потому что впереди между стволов замаячили наши лисы.

Охота продолжалась, как бы мы этого не хотели.

В лесу следить за бурыми лисами стало сложнее, но зато и магический купол так не давил, резонируя с природной магией леса. Мы продолжали углубляться в лес, следуя за нашей добычей, которая умело вела нас к финишу, которого еще даже не виднелось.

– А они точно лисы? Что-то я уже сомневаюсь, что они не испаряться у нас в руках, – проговорила Эли.

– Надеюсь, что на финише они не превратятся в тыкву и нам не придется бегать за одной единственной лисой.

В голове сразу возник образ Кирстин, той самой, что спокойно поставила себя выше других. И к победе шла, наплевав, что кто-то мог оказаться в беде, как и получилось.

Лисы вывели нас на поляну, замерев по центру. Неужели, они правда исчезнут⁈ Я попыталась подойти ближе, чтобы провести рукой по шерсти, попытаться как-то узнать, насколько эти создания реальны, но лисы сразу поняли мой маневр и быстро ретировались за линию деревьев вокруг поляны.

– Ния, ты ничего не чувствуешь? Как-то… ох, – Эли вдруг замолчала и зажала рот рукой, уставившись куда-то за мою спину. Я медленно повернулась и увидела, то, про что нам рассказывала Эйрин.

Позади нас была нежить, монстр из Белого Леса.

– Откуда он здесь? – прошептала я, и закрыла собой Элинор.

Монстр дернулся, зашипел и побежал на нас. Я схватила за руку Элинор и уже собиралась применить магию, ведь у нас не было выбора – не умирать же⁈

Но перед нами вдруг проявился огромный черный волк, сложив свои крылья и грозно зарычав. Одного замаха лапы хватило, чтобы монстр рассыпался.

Эли от страха упала на колени, увидев, как огромный волк уничтожил нежить. Я же выдохнула – Эдер лично пришел спасти нас.

И как же тяжело не кинуться сейчас ему на шею!

– Эли, ты можешь встать?

Она закивала, оперлась на меня и старалась не смотреть в сторону черного семаргла.

Она дрожала от страха, а я была в полном раздрае, ведь на эту поляну нас вывели наши убежавшие лисы, а потом кто-то хотел нас убить, ведь посторонних на Охоте быть не могло.

Но вот разодранная плоть монстра лежит на траве по кускам.

Я отвернулась и обняла Эли.

Неужели нам придется продолжить первый тур?

И, как оказалось, да!

Вот только Элинор вывели из Охоты.

Как только Эдер в своей второй ипостаси исчез в мерцающем портале, следом за ним пришел Анкэль и оба советника – Бирн и граф Апаш – дядя Эли. Они моментально бросили магические сети, собирая останки монстра, и были весьма озадачены.

– Леди, вы целы? – спросил Анкэль и кинулся помогать Бирну и графу Апашу. Они втроем быстро собрали монстра и запечатали его в совершенно небольшой по размеру мешок.