Текст книги "Цена слов (СИ)"

Автор книги: Руслан Дружинин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

– Дедушка... – вдруг сказала она. – Ты прости меня, дедушка, что я про тебя солгала, будто ты серебро мне отдал… Они ведь тебя избивать сильно начали...

Губы Олега дрогнули в невесёлой улыбке. Лиска в его объятиях поёжилась и уткнулась носом в тёплую шею скитальца.

– А ещё прости за то, что я нас так сильно подставила! Что ошиблась и дом неправильный выбирала! Из-за меня это всё! Из-за меня, понимаешь?!

Она заплакала на руках у Олега, цепляясь за край его свитера.

– Ничего-ничего, – успокаивал он Лиску словно дитя и похлопал её по худощавой спине. Олег вспомнил, как когда-то сидела у него на коленях собственная неразумная дочка. Да только те времена давно минули, дочь выросла быстро и перестала приходить к отцу за советами. А здесь – шестнадцать Лискиных Зим и не чувствовались. Лёгкая, маленькая, с тонким голоском и такой по-детски ранимой душой. Олег улыбнулся своей глупой идее, на миг ему примерещилось счастье – оттого, что он ещё нужен кому-то, оттого, что о ком-то может ещё позаботиться, и…

– Ты чего? – шепнула на ухо Лиска.

– А что?..

– Ты чего жмёшь меня так ласково, дедушка? Ручоны свои растопырил и подмышку ползёшь? Или ты меня ещё не простил, хочешь чего-то?

– Ну вот что, – скиталец поднялся и посадил Лиску обратно на камень. – Конечно прощаю, ты ведь жизнью своей рисковала: под топором я бы, наверное, и не такое соврал. Лихо ты на жалость давить умеешь, ума тебе на это хватило, мал язык, да всю голову спас.

Он отошёл от попутчицы, будто старался разорвать между ними заповедную нить. Лиска проводила его насмешливым взглядом:

– Во внучки мне годится, а всё туда же! Как вообще к ней такое лезет в башку?! – бормотал Олег, собирая лежалые ветви. Без огня им в эту ночь всё-таки не обойтись, костёр придётся разжечь – отчасти из-за холодов, отчасти из-за нежелания делить живое Тепло с незрелой девчонкой – молодая, глупая, многое видела, да мало что понимает. А люди разные, люди, может быть, не все такие, каких узнала она в тёмных общинах.

– Ничего, дедушка, я всё понимаю, – посочувствовала ему сирота. – С годами всё сложнее становится и разное в голову лезет...

– Это ты про что?! – Олег пытался заслонить от ветра место для будущего костра, попутно стругая щепу для растопки. Только клинок с красной рукоятью удалось сохранить после обыска ясаков: нож с надписью «Счастье» скиталец прятал за голенищем.

– Про... про вранье твоё, вот что! Это кто тебя врать так учил? Хорошо, что недотолки те так просто поверили про Небесный Корабль! А я-то сразу всё поняла, с самого первого слова! Ты врать, дедушка, не умеешь. Голосок не дрожит – это славно, а ручонками, что же ты делал?

– Что?

Довольная ролью наставницы, Лиска продолжала увещевать:

– А ручонками ты за пояс хватался, правую прятал, а пальцы сжимал. Глазёнки твои только вскользь по лицу разноцветного парня смотрели, лоб вспотел, ты моргал очень часто! А самое главное, что?

– Что? – уже в который раз повторил за Лиской скиталец.

– Так то, что ты напридумывал! Это надо же было соврать про Небесный Корабль, который возле Тавриты лежит! Э-э, дедушка, ты ври так, чтоб никто не проверил! Лги по малому, да правдой всё приправляй, чтобы сверху лежала, да сама небольшая, чтоб её сначала проверили, а там и в ложь поверить легко. А вообще…

Лиска вытянулась в струну, расправила с хрустом затёкшие ноги и руки и договорила:

– Надо обязательно самому во всё верить, про что ты говоришь. Неготовая ложь – для лжеца и могила. Если ты как врать не придумал, да всё не продумал, да и врать не готов – так не ври лучше совсем, тем более про Небесный Корабль! Выведут на чистую воду – не дитё малое обманываешь, а взрослых людей!

– Сама-то хороша! – не выдержал балабольства Лиски скиталец. – Про ребёнка зачем соврала? Нет ведь никакого «Алешеньки-маленького» в голодной избе, не ждёт тебя никто с хлебушком!

– А может и есть… – голос девушки стих, глаза подёрнулись поволокой печали. Лиска снова уткнулась лицом в поджатые на камне коленки, а Олег так и замер над занимающимся костерком:

– Как, у тебя двухзимний ребёнок есть?!

– Алешенька, маленький мой, маковка моя родимая! Как мне по свету скитаться, да ребёночка не нажить? – дрожащим голосом всхлипывала девчонка. – Отца-то он, конечно, в глазёнки не видел, да и кто отец ему – сама уж не помню…

– Да нет же, врешь! – понял скиталец.

– А как догадался? – тут же вскинула хитрое лицо Лиска.

– Ты со мной вон сколько дней и ни разу о ребёнке не вспомнила! Или ты его бросила на кого?

– Вот видишь, дедушка, ты меня на лжи прихватил, ведь немножечко уже знаешь, а всё равно за враньё моё уцепился! Человек хочет верить, когда ему врут, когда сердце его что-то тронуло. Ты найди такого человека, у которого горе случилось, или он себе голову какой заботой забил, да про это ему и скажи – не в душу ползи, а слукавь, что и ты также думаешь, что у тебя тоже самое горе стряслось, вот тогда он тебе как родному поверит.

– Вот как ты того мужика с топором обманула, он же семью потерял… – вспомнил Олег, подбрасывая в огонь ветки потолще. Вся весёлость Лиски стёрлась с лица. Она стала хмурой, но ненадолго. Через секунду воровка опять улыбнулась, соскочила с камня и присела поближе к костру:

– Я что тебе про ложь говорила? Хорошая ложь только с правдой выходит! Если бы я деток не нянчила, как мне рассказывать про материнское горе? Я возле Дома разок зимовала у одной сердобольной семьи – четверо ребятишек и пятый был ещё на подходе, представляешь?! Батя у них был мужик-то здоровый, на всех мог запасов добыть. Может и жили они из-за того в стороне от общины, в лесу. Я к ним от отчаянья, наверное, сунулась, а они возьми меня, да как родную доченьку приютили, только нянькаться пришлось с малышней…

Лиска фыркнула в кулачок, словно вспоминая что-то забавное:

– Домовёнки эти, скажу я тебе, сущие дьяволы! Взъерошенные, лохматые, непослушные – визжат, бегают по углам! Мать устала от них, они только батьку боятся – он как рявкнет, так у избы стены вздрогнут. Ни одного перед ним не останется: кто под лавку, кто за мамку, кто под кровать хорониться! Но такое ведь редко бывало, отец всё молчит – делами он занят, пищу делит, печь топит, в деревне работает. Большая семья, а ведь приняли. Бывает, что и одного ребёночка нету, ан нет же: «Пошла вон, голодранка поганая!».

Огонь пригревал, настроение у Лиски улучшилось. Олег смотрел на девчонку и улыбался. И не подумаешь, что такая пигалица у стольких семей пережила и столько всего перевидала. Иногда даже казалось, что за свои пятьдесят пять Зим скиталец в разы меньше забот испытал, чем она одна за четыре года скитаний.

– И всё ничего, потихоньку я с это оравой с ума и сходила. Да была у домовят паршивая, такая игра – крадут мелочи всякие, какие только плохо лежат, да и прячут. Друг у дружки мелкота постоянно тырит чего-то, а у гостьюшки и подавно! Были у меня ложечка с вилочкой – красивые такие, серебряные, из Тёплого Лета... подарили мне их… – на этих словах Лиска чуть-чуть запнулась, бросив лукавый взгляд на Олега. – Вилочку то у меня сразу спёрли, а вот ложку я до края обороняла! И вот представь себе – ночь глубокая, спят все давно: папка возле мамки на койке храпит, мелкий в люльке глубокой, сестрёнка двух Зим в гнёздышке возле печки, моё место на лавке – привыкла я там за три месяца. А ложечку, чтоб не украли, под спину себе положила. И тут, просыпаюсь, чую – мне на грудь кто-то давит. Настырно так давит, со всей своей мелкой силы. Два глазка блестят и лохмы нечёсаные – это старшенький ко мне заявился, на грудь лёг и давит – игра вот такая. Сопит в две мелкие дырки и смотрит. Надо такого спросить: «К добру или к худу?». Ежели скажет: «К добру», то сразу отпустит, но на другую ночь может снова прийти. А если: «К худу», и чего-то потребует – то завтра ему надо исполнить. Я домовенка об этом тихонечко спрашиваю, а он молчит, сипит, и глазёнками зыркает. И тут, чую – из-под меня ложечку прут! Братишка его ручонку под спину засунул и драгоценность мою приворовывает!

Лиска вытаращила глаза, будто до сих пор была страсть как обижена кражей на второй раз упёртого!

– Я лохмача с себя ка-ак с лавки сброшу, визжу словно дурка: «Это моё!». Мелкого братца за пятку хватаю, и по круглой заднице ему, и по заднице ложкой, чтобы больше «Ни к добру», ни «К худу» ко мне не совался!

Она сама рассмеялась, да и Олег хрипло заухал. С минуту скиталец и девушка от души хохотали, уж больно забавно и с жестами она всё рассказывала:

– Батька их с койки как вскочит, изба как от рыка встряхнётся! Шуршончики в рассыпную, свет зажгли, а я стою посреди Тепла вся нечёсаная, с ложкой в руке, будто харчеваться ночью собралась, и с меня цепочку украли!

– Какую цепочку? – сквозь смех, удивился скиталец.

– А которую я пуще ложечки берегла! – рассмеялась на пару с ним девушка. – Вот так вот, ободрали Лисичку как липку! Хотя весной мне вернули всё, даже о чём позабыла. Они ведь не воры – домовята только поиграть забирают. Им без этого, понимаешь, нельзя. Они к мелочам да к хозяйству с малолетства приучены: все пересчитывают да раскладывают, а ценное прячут.

– Да? А нам как раз в Дом завтра идти. Может заглянешь к семье своей сердобольной? А вдруг опять на Зиму возьмут? – предложил ей Олег, но Лиска от этого отмахнулась:

– Нет, не пойдём. За Долгую Зиму люди очень уж друг дружке надоедают, да и еды нам хватило с трудом. Конечно, задолго всё забывается, и встретишься с такими, худа не вспомнишь. Но на одном месте я никогда вдругорядь не Зимую: тебя в семье знают уже хорошо, да и грехов накапливается не счесть…

Сказав это, она спрятала взгляд, явно чего-то не договаривая. Продолжая улыбаться, Лиска устроилась возле костра на ночлег. Скиталец остался на страже, хотя газа жутко слипались. Чтобы не уснуть, он достал из-за сапога старый нож. На покатой рукояти красного цвета было вырезано слово «Счастье». Олег часто рассматривал заветный клинок и погружался в воспоминания. К месту ли это было написано, и о чём думала та, что вырезала похожие на руны буквы?

Олег поглядел как Лиска потихонечку засыпает и вновь задумался о предстоящем. Ведь это была его последняя дорога, последняя важная в жизни цель – нужно было встретиться в Китиже со знающим человеком и узнать от него сокровенную правду. А Лиска – последняя попутчица, с кем он связался бок о бок – лгунья, воровка, приживалка и сирота. Он спас её в Чуди, надеясь выйти на тех, кто перед ним провинился. Олег искал правду, а нашёл только девочку, кто продержалась четыре Зимы за счёт вранья. И ведь неправильно она жила, в беды слишком часто влипала. Многие из полушутливых рассказов Лиски обрывались на середине, и о самом плохом она точно не договаривала. Олег задумался – не удастся ли устроить её где-нибудь в Китеже? Хватит сироте мыкаться по свету бездомной. Может быть найдётся ей место в зажиточном городе, а Олег постарается с этим помочь?..

Олег задремал, но с испугом проснулся: нет, сегодня лучше не спать, не спокойно оказалось в лесу под Тавритой! И колдуны со штырями не давали покоя и тот странный шиповник, который рос сам собой на глазах. Тяжёлый был день, от всех мыслей так запросто не избавишься. Только услышав с места Лиски сдавленный сип, Олег понял, что проснулся из-за этого звука. Олег хотел спросить было: «Чего ещё смешного ты вспомнила?», но не сказал. Сжавшись под краем плаща, Лиска еле слышно выла от слез. Она сжимала руками свою рыжую голову, по которой недавно чуть не прошлись топором и причитала:

– Всё хорошо у меня! Хорошо! Всё хорошо у меня, хорошо, хорошо!..

Глава 5 Тридцать серебряников

Олег уснул только под утро, а проснулся он от того, что на грудь ему кто-то давит. Прямо перед лицом скитальца торчала смешливая рожица Лиски. Рыжие волосы вздыблены, глаза сверкают без всякой печали, а под верхней губой засунуты две короткие веточки.

– К добру, или к худу? – через силу спросил скиталец.

Лиска надавила на грудь посильнее и завыла словно мелкая нечисть:

– У-у, а ты про фсяких-там духоф и чуждых Яви зверей любиф расскафывать? Скавфы такие ведешь, или тофе считаешь страшным франьём?

– Было время, когда в Доме байки про чудищ ценились. Но теперь не надейся – продать сказки не выйдет.

– Фалко… – пожевала девчонка два деревянных «клыка». – И серебрифко мы с тобой потефряли и есть хофетца так, что фпору станофиться бобрихою.

Олег только поморщился от нарастающего жжения в груди:

– Слезь с меня уже, домовёнок.

Приступ утреннего кашля, смешанного с едкой кровью, накопился в истерзанных лёгких. Но Лиска и не подумала его освободить. Наклонившись к лицу Олега так, чтобы сипеть ему в лицо через ноздри, она проговорила:

– Я не домофёнок! Я Нафь!

Олег чуть не закашлялся. Видя отчаянные попытки скитальца подняться, сирота рассмеялась, вытащила из-под губы веточки и слезла с него:

– Ну чего ты так, дедушка, испужался? Боишься, что я тебя укушу? Так это я шутковала! Хотя страхи твои легко понять можно: Навь все боятся, да только никто их толком не видывал. Живут себе под землёй, режут да грабят оседлых в набегах – вот вся их правда!

– Знаю я, как Навье племя живёт. Побольше твоего знаю!.. – проворчал Олег, поднимаясь с придавленной за ночь земли.

– Хе-е, и откуда?!

– Не твоего ума дело откуда! С возрастом, знаешь-ли, многое открывается запросто. С годами ты мудрее становишься, видишь больше и крохи правды в единую истину складываешь. Соплячкам вроде тебя не понять. Глупая ты совсем, сама как деревяшка!

– Чего-о?! – возмущению Лиски не было края, хотя Олег её просто дразнил. – Глядите-ка, люди добрые! – крикнула она деревьям словно свидетелям. – Старый пень меня деревяшкой назвал! Нет, ты чё, мухомор гнутый, думаешь, самый умный?

– Уж поумнее тебя, – посмеиваясь, начал собираться в дорогу скиталец.

– Ах вот как! А ну, отгадай загадку: «Гром гремит, кусты трясутся – что там делают?».

Олег вылупился на девчонку – был у него один хороший ответ, только вот сказать его вслух он не решался. Но нахальная мордочка Лиски вызывала его на допрос:

– Е...

– Ты не порти мой рассказ, там медведь малину тряс! – быстро договорила она. – А ещё себя самым умным считает! Много лет прожил, а детской загадки не знаешь! Это всё от того, что ты с людьми в Тепле не теснился и деточек их не нянчил! А где же ты жил вообще тогда, сознавайся?!

Олег не смог больше сдерживать кашель и отвернулся от Лиски. Его чуть не вывернуло наизнанку. Лишь когда кровь перестала сочиться из горла, а кашель утих, он смог ответить на вопрос насторожившейся девочки:

– Где работу давали – там и жил. Наёмники у хозяев зимуют – по городам и общинам. Много чем пришлось заниматься: и банды разбойничьи разгонять, и деревни защищать от набегов, и караваны в пути сторожить. Часто брал плату едой и жильем на Долгую Зиму. А как Берегиня в Китеже воцарилась, платить стали звонкой монетой. Такие сказы у меня накопились, что за год не переслушаешь, да только никому они сейчас не нужны. Кто хочешь сейчас о таком может поведать.

– Да не все умеют гладко рассказывать! – напомнила Лиска. – А когда скитальцем был, как тогда выживал?

– По разным подвалам и брошенному Теплу бился, вместе с отцом. Но это было давно...

– Тогда ты про Навь и узнал? – пристала к нему любопытная девушка.

– Да тебе что с того?! – после приступа колени скитальца дрожали, внутри горла саднило, как будто откашлялся он острой металлической стружкой. От собственной слабости его взяла злость:

– Не суй свой нос в чужой вопрос, ясно?! Зачем тебе знать про проклятый род?

Поднявшись на ноги, Лиска ещё пуще взлохматила себе волосы, оскалилась и безумно округлила глаза:

– А что, похожа я на дикарку из подземного племени? Поверят в меня домовые?

Только сейчас Олег понял, к чему она клонит. У них не было ничего, чтобы добыть себе пропитание. Сказы в Доме цены не имели, автомат и небесное серебро у них отняли ясаки. Несколько дней к ряду у скитальца и Лиски не было маковой росинки во рту, а испытаний на их долю выпало много. Да и верно – людей не исправишь: домовые любили всё необычное – духов с чудовищами, легенды, сказки и выдумки, и Лиска хорошо это знала.

– Вот что, дедушка, ты меня сегодня за деньги будешь показывать. Скажешь, что Навь с собою привёл, мол, поймал меня и теперь по общинам водишь, как зверя лесного!..

– Да ты глупостей не придумывай! – оборвал Лиску Олег. – Люди Навь ненавидят! А вдруг набросится кто, за родню свою мстить?! Могут ведь найтись и такие!

– Э-э, дедуля, плохо ты домовых знаешь! Они нечисть сколько боятся, столько и любят! Не дадут пленницу самосудом убить! Я не дура себя подставлять, в любой другой общине и пытаться не стану, а в Доме – чего ж не попробовать?

Скиталец задумался. Воровка лихо зыркнула серыми глазками – она играть чужую роль не боялась, а вот Олег опасался…

– Да ты не робей, ведь я неспроста такое придумала! Ты же много знаешь о Нави, ещё в Чуди про тебя говорили! Обучишь меня самому главному, а с остальным, я уж как-нибудь справлюсь! Ведь нам кушать нечего, не монеточки нет, а цена простых слов всем известная!

Только вот не по душе Олегу были такие обманы, а самое главное – в них слишком рисковала девчонка. Скиталец давно привык решать свои беды сам. Восемнадцать Зим подряд Олежка прожил один и давно никто не звал его ласковым именем. Трудные это были годы, и хоть лето отогревалось, а люди всё равно жили тяжко. Многого он в пути насмотрелся – такого, что и в сказаниях никаких не расскажешь. Боялся он за девчонку.

– Не должны мы обманывать. Если подумают, что ты водишься с нечистой силой, то могут убить. У домовых всё лето идет Большой Мен, может удастся за грош моё огниво продать или плащ?

Лиска вздохнула так, как будто все её мечты развалились:

– Тогда остаётся мне только милостыньку просить, как делала раньше. А в Доме попрошаек не любят. А если украдешь чего и попадёшься, так сначала тебя отдубасят, потом сторожа в тёмный угол посадят, а на утро закопают по самую шею. И вот сидишь ты избитая в холодной земле, а все вокруг ходят, плюются, да ещё обзываются…

– Да ты что?! Зачем же до такого-то доводить?! – поразился скиталец.

– А как?! – со злостью рявкнула Лиска. – Ты разве не голодал никогда?! Да не то чтобы раз не покушал, а целую неделю ни жрамши! Когда живот от голода схватит, ни о чём больше думать не можешь, тебе всё едино! Но если ты мне Навью быть не позволишь, тогда...

– Ладно-ладно! Хорошо... – сдался Олег. – Будешь Навью, но, говорю тебе, дело кончится худо!

– Ура! – подпрыгнула девушка. Она была так рада сыграть кого-то нового, что Олег лишь с тоской покривился. Но, не замечая этого, Лиска подскочила к нему и затараторила:

– Расскажи мне о подземниках! Да побольше, чтобы я походила на дикое племя точь-в-точь, чтобы меня не узнали!

Скиталец вздохнул, нагнулся к погасшему за ночь костру, взял оттуда остывший уголёк и быстро провёл под глазами девчонки две чёрные полосы. Лиска счастливо улыбнулась, а Олег вспомнил другую улыбку – клыкастую, но полную нежной, тоскливой любви.

*************

– Навь не воет и не рычит. Все о них думают, что подземное племя хуже и безумнее Дивов. Во общинах Навь за людей не считают и кличут чудовищами. Да они и сами себя людьми не назовут, ибо верят в Волков и пестуют в себе Волчьего духа. Навь охотится стаями и лишнего не болтает. Каждый взгляд у охотников – словно удар от ножа, быстрый, чёткий и твёрдый. На оседлышей глядят исподлобья, как на жертву или врагов, а если им что не нравится, тогда и увидишь их Навий оскал...

Олег прервался, отошёл чуть подальше от Лиски и оценил свою нехитрую работу. Кроме взъерошенных рыжих волос и сажи на безобидном лице, он перетянул её пояс ремнём и повыше закатал рукава. Теперь воровка выглядела пострашнее, хотя маленький рост и худощавое тело убавляли ей злобности.

– За Волчонка из молодняка, пожалуй, сойдешь, но не больше. Да вот и клыки не заточены, но с этим уж ничего не поделать...

Лиска попыталась оскалиться, но вместо волчицы у неё выходила какая-то полоумная белка.

– Если бы Навь такие рожи корчила, люди не со страха, а со смеху бы помирали. Ты видела когда-нибудь волка?

– Только дохлых на рынке. А живых, к счастью, видеть не доводилося.

– Тогда вспомни того, кого ты ненавидишь. Есть такие люди на белом свете? Посмотри на меня, как на того человека…

Скиталец осёкся, глаза Лиски стали похожи на два осколка хмурого неба. Девушка смотрела на него с ледяной ненавистью, и взгляд этот правда походил на взгляд Нави – в нём сверкала лютая ярость обиженного на весь мир существа. Но серая твердь вдруг задрожала и по щекам Лискиным хлынули слезы. Быстро спрятав лицо в согнутый локоть, она отвернулась.

– Что с тобой? Кого ты вспомнила? – спохватился скиталец.

– Никого!.. Есть взаправду такой человек, которого я ненавижу. Почти забыла ублюдка поганого, а ты мне напомнил!

Олег снова засомневался, взглянул на зарёванную сироту и из груди его вырвался тяжкий вздох.

– Лучше нам тогда Навью не претворяться. Их боль в одиночестве, никогда они не покажут своих слёз чужим...

– Нет! Всё хорошо у меня! Я не разревусь больше, чем хочешь клянусь, дедушка! – торопливо запричитала девчонка. Она даже схватила Олега за руки и с надеждой заглянула скитальцу в глаза. – Всё у нас ладненько выйдет! Смотри, вот я уже улыбаюсь!

Уголки губ девушки дрогнули и на лице появилась улыбка – столь честная, правильная, что Олег сразу понял – воровка лжёт, не хуже Нави может спрятать в себе настоящие чувства, а напоказ выставить пустую весёлость и бестолковое счастье.

– Идем, дедушка, нам точно поверят! В Доме славные люди живут, они нас не тронут! Нам ведь и нужно самую малость – пара звонких монеток или немножко еды, и дальше пойдём с тобой, в Китеж, как собирались!

– Дожил я до седин, ребёнка в лесу прокормить не могу!.. – сокрушённо покачал головою Олег.

Лиска шмыгнула носом и глянула на него исподлобья:

– А я не ребёнок, мне шестнадцатый год! Я, может, побольше тебя навидалася!

Сажа под лукавыми глазками Лиски растянулась от новой улыбки. Олег подумал о том, как же она была непохожа на Навь. Брось Навь в лесу, так она не только выживет, так ещё тебя выследит и прикончит за то, что ты её бросил.

*************

Община, которую с давних Зим в Поднебесье именовали простым словом – Дом, держалась вдали от дикого леса. Скиталец и Лиска подошли к ней с северной стороны, ещё издали заприметив бетонные стены ограды. А потом целых десять минут пришлось топать по открытому полю, может быть под прицелом. Любой, кто сейчас наблюдал за ними из городища, мог выстрелить в людей на зелёных лугах. За общиной лесов становилось всё меньше, южнее они вовсе редели и растворялись в обширной степи. Когда-то эти поля стали поводом для раздора между тавритами и домовыми. Причина кровопролития стелилась сейчас под ногами скитальца – сочная трава выше колен. Трава начинала расти, когда на земле ещё лежал снег, пробивала затвердевший весенний покров и несмотря ни на что поднимались в белеющем поле. За эти просторные пастбища скотоводы были готовы сражаться до полной победы. После Моровой Эпохи Дом был захвачен и насильно приведён к союзу с Тавритой. Но началась Зимняя Война, и домовые, при помощи Китежа, сбросить ярмо Красного Ивана.

Как только приблизились, Олег намётанным глазом осмотрел стены общины. До Обледенения здесь стоял лишь забор из бетонных плит в один ряд. Никто точно не помнил, что здесь тогда находилось, но поговаривали: будто склады дано сгинувшей армии. Старые железные вышки согнулись от старости над забором. Со стороны поля вповалку лежали корпуса бронемашин и прочая скрученная, смятая и проржавевшая рухлядь. Но, чтобы добраться до груды гнилого металла, нужно было ещё миновать заострённые колья, вкопанные под углом к внешнему миру. Забор, по мнению домовых, тоже оказался не слишком высок и с двух сторон его укрепили брёвнами с колючей проволокой. Каждую общину в Поднебесье хотя бы раз осаждали или пытались взять штурмом и стены людей становились лишь крепче. Мелких деревень в округе хватало, но когда приходила беда, жители стремились спрятаться в одном из шести городов. Дом, Таврита, Чудь, Аруч, Крода и Китеж – были не просто большими общинами, а настоящими крепостями со своим гарнизоном, порядком и внутренним мироустройством.

Домовые всегда славились как лихие, но часто безрассудные воины. Да только на беду после старика Славомира не осталось у них единовластного городничего. Сыновья его никак не могли между собой сговориться. Самый старший из них – Берислав, присягнул Берегине на верность и стал воеводой при Китеже, когда там ещё правил низвергнутый Ван. Как поговаривали, Берислав по уши втрескался в Ксению, и в Доме с особым удовольствием сплетничали, будто он из койки её не вылазит. При том говорили об этом чуть ли не с гордостью. Каждый домовой считал, что лучше него ни в каком деле других быть не может.

Семья Славомира была настолько самодовольна, что легко заткнула за пояс приставленного к ним окольничего. Из-за жалоб наместника между Китежем и Домом накалялась вражда. Более непокорного и строптивого народа чем домовые было сложно представить. Вот потому общине и нужны были крепкие стены с кольями вбитыми в землю. Быть может из-за норова земляков Берислав старался служить Берегине верой и правдой, чтобы не покусилась злопамятная, властная баба на его родную общину.

По бокам от главных ворот стояла пара проездных башен, сложенных из поломанных бетонных блоков. Под самым верхом чернела бойница, из которой угрожающе торчали два пулемётных ствола. На бетоне остались выщерблены от былых стычек – сколы от пуль, штыри арматуры и разводы от гари. Внешние укрепления и завал у стены выглядели так, будто материал для постройки тащили со всей округи. Вперемешку с остовами военных машин лежали кузова легковушек, строительный мусор, даже какой-то обезображенный памятник. Издали Дом напоминал серо-бурую свалку. За несколько поколений домовые обустроили крепость по своему разумению – тащили всё, что лежало далеко или близко.

Возле укреплённых ворот сторожили голбешники в меховых шапках. Потёртый камуфляж и на десять раз латанные разгрузки прибавляли домовым бывалого вида. Возглавлял дозор человек в тёмно-синем мундире. На его старом кителе ржавела масса всевозможных медалей, крестов и знаков отличия. Местами значки потемнели настолько, что стало невозможно узнать, когда, в какой армии и за какую заслугу их выдавали. Домовые охотно выменивали ордена, подчёркивая тем самым свой воинский нрав. Если бы у Олега была при себе хоть одна награда из прошлого, рядить Лиску в Навь не пришлось.

Нагло улыбаясь сквозь бороду, дорогу гостям преградил человек в синем кителе:

– Осади мужик, куда прёшь?!

Скиталец узнал в нём одного из трёх сыновей Славомира – Буяна. Командиру голбешников наскучило торчать на посту возле Пункта и особо его заинтересовала девчонка, которая шла со связанными на животе руками. Увидев на лице рыжей пленницы сажу и дикенький взгляд, улыбка домового погасла:

– Ух ты ж, ё-ё! – сдвинул он шапку со вспотевшего лба на затылок.

Лиска глядела в ответ исподлобья и честно, по-волчьи зарычала в ответ:

– Р-р…

«Ну не рычат же они просто так, дура!» – заметалось в голове у скитальца. Для вида он одёрнул липовую пленницу, но Лиска вдруг подскочила и злобно толкнула Олега в плечо. Домовые спрыгнули со своих мест, раздался лязг автоматов, но Олег успел заслонить собой Лиску и примирительно поднял руки:

– Тихо! Спокойно, ребята, вы чего? Одной худосочной девки перепугались? Хотите меня последнего заработка лишить? – он старался говорить спокойно, глядя точно в переносицу ошарашенного начальника. Но, кажется, до младшего сынка Славомира наконец-то дошло:

– Быть такого не может! Ты что, Навь сюда приволок – живую, пленённую?!

– А что, в Доме теперь Большой Мен не устраивают? – скиталец пытался дышать ровно, чтобы голос его не дрожал. В спину опять с силой толкнули – Лиска играла Навь как могла. Охрана попятилась от такого чудовища, но тревожные мысли согнал смех Буяна:

– Нет, вы гляньте, ребята, что мужик учудил! Как же ты её поймать изловчился?! Я ублюдков из подземного племени за всю жизнь видал только мёртвыми! Они в плен не сдаются, при них всегда ножик есть, чтоб зарезаться. Если раненых унести под землю не могут, тогда своих добивают, а коли полудохлого в плен возьмешь, так он крови напьётся и хуже безмозглого зверя становится! Для них бытия за норами нету, а все люди – Глухие.

Будто подтверждая слова командира голбешников, Лиска без страха бросилась на Буяна, но Олег удержал её за тощую талию и отдёрнул прочь от людей.

– Как поймал, говоришь? О таком запросто не рассказывают. Добычей своей я хочу на Большом Мене похвастаться и деньжат заработать, сколько народу не жалко. Так что, впустишь нас, или возле ворот болтать будем?

В глазах Буяна нарастал интерес. Кажется, он давненько не видел такого. Лиска ещё разок хотела броситься на него, но Олег вовремя придержал рыжую бестию.

– Ох и задиристого ты Волчонка к нам приволок! – рассмеялся Буян, подзывая жестом одного из голбешников. – Эй, Стенька, проводи-ка мужичка до свободного места на Мене! То-то будет потеха на живую Навь поглядеть! Да присматривай за ними, а то Бран-Хозяин гневаться будет: нечистых к себе приглашать – одна лишь морока!

Опустив оружие, домовые расступились перед Олегом. С большим любопытством они наблюдали, как мимо них проводят пленную Навь. За весь разговор Лиска не вымолвила ни словечка, да и скиталец, признаться, связанной Нави никогда не встречал.

– За мной идите, я вас на Большой Мен провожу, – махнул Стенька и забросил автомат на плечо. Голбешник повёл скитальца и Лиску через ворота, на которых крупными синими буквами было написано слово: «Дом». Внутри ограды община делилась на две разновеликие части: за Пунктом длинным прямоугольником тянулась прихожая зона. Здесь стояли здания старой постройки – каждое не более двух этажей. Маленькие кирпичные домишки совсем развалились местами и Домовые разбирали их для собственных нужд. Но другие здания содержались в порядке. Возле приоткрытых дверей дежурили отряды вооружённых охранников. Любой, кто рискнет силой прорваться через ворота, тут же столкнётся с голбешниками. Отсюда же придут подкрепления, если в самой общине вспыхнут какие-нибудь беспорядки. Недалеко от стен вырыли цепь неглубоких окопов, в них то и дело виднелись меховые шапки голбешников. Даже внутри домовые были готовы сражаться, ведь в общину заезжало много подозрительных чужаков.

На подъездной площадке, недалеко от Пункта, выстроились бронированные автомобили – они приехали на Мен из крупных и мелких селений. К разномастной и обветшалой технике Олег приглядывался особенно. Один внедорожник словно кусок угля выкрасили в чёрный цвет. Борта его покрыли серебристые руны, чётко написанные одна за другой, а на задней дверце вместо запасного колеса желтел орнамент из человеческих черепов и костей.