Текст книги "И снова о конце света."

Автор книги: Роман Суржиков

Соавторы: Алексей Горшунов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 24 страниц)

Импульсы высшего сознания значительно слабее эмоциональных, поэтому выделить их из спектра – сложная задача. Ни один современный нейроблок не обладает достаточной избирательностью для этого – даже самые лучшие модели "прихватывают" часть вторичных нейроимпульсов и передают их в эфир. Это сводит на нет эффективность работы. Из-за этого два человека никогда не смогут поговорить через нейроблоки, из-за этого человек без ранга нейротехника вообще не сможет воспользоваться таким устройством. Так как единственный способ для оператора добиться корректной работы нейроблока – это самому выделить часть своего нейротического спектра. Подавить эмоциональные и рефлекторные уровни, активизировать высшие мыслительные процессы, полностью контролировать свое сознание. Вот этому нейротехников учат долгие годы, вот за это им платят безумные ставки, вот это – основа их специфической профессии. И именно это причина адских головных болей, ночных кошмаров и всех других радостей, что несет с собой синдром нервного истощения. Мозг не любит насилия над собой.

Эта информация теоретически тоже известна многим, но вряд ли хоть кто-нибудь, кроме колдунов-телепатов, всерьез задумывался над нею.

Ученые УР, очевидно, задумались. И перешагнули эту проблему, как множество других проблем, вопросов, загадок, даже законов природы. Они выпустили наружу, как джина из бутылки, множество возможностей, которые всегда скрывала в себе нейротехнология. Они сделали нейроблок принципиально другим.

И вот об этом из всей остальной Федерации знали только трое сотрудников корпорации СР, и то только с нынешнего дня.

Фразы из учебных программ, слова преподавателей, цифры, данные – масса знаний, въевшихся в память, всплыла в мозгу. Все это теперь мусор, пыль, вчерашний день. Его пора забыть и выбросить в конвертер. Наступает завтра. Завтра они вернутся в столицу и привезут с собой новую страницу нейротехники. Но сначала надо пережить сегодня.

Джина вернулась к себе, уселась подобрав ноги в самое глубокое и старомодное кресло, положила рядом оба нейроблока и предалась чистому ожиданию. Долго ждать ей не пришлось.

– Привет, Джин. Ну и денек сегодня – Мистейку не пожелаешь: Угостишь стимулятором?

Джина проигнорировала просьбу гостьи.

– Садись. Одень вот это.

– Нейроблок?.. Зачем?

– Это аланарский нейроблок. В этом доме установлена экспериментальная система "общение без слов". Ею могут пользоваться ВСЕ.

– А:

Как и следовало ожидать, Лейла Чарити не заметила самого крупного прорыва в нейротехнологии за последние 70 лет. Джина подавила в себе обиду и надела обруч. Лейла последовала ее примеру. Их дальнейший диалог занял меньше 5-и минут, и если его представить обычными словами, он выглядел бы так.

– Джина, ау!..

– Не волнуйся, проверено, все работает.

– И на фига вся эта хитрость?:Ой, прости, в смысле зачем. (С непривычки Лейла иногда употребляла термины, которыми обычно оперировала в своих мыслях.) – Звуковые волны слишком легко услышать. А эта система контролируется УРовским компьютером, если кто-то захочет проникнуть туда, то ему придется повозиться.

– Та-ак, значит, будем говорить о работе. (Эту мысль сопровождало разочарование.) – Да. Почему ты не собрала совещание?

– Какое еще?

– По поводу Темного Племени.

– Ах эта муть: Потому что я и сама знаю что делать.

– Ты не опасаешься вторжения?

– Какого мне опасаться? У нас навороченный флот: извини, то есть:

– Совет: думай о своих фразах так, как будто ты их произносишь, только не открывай рот.

– Попробую. Я хотела сказать, что я приняла меры для обороны. 5-я эскадра патрулирует на дальней орбите, 6-я и 7-я прикрывают базы на Аланаре и здесь, 8-я – четвертую планету. На всех базах мы строим пушки: планетарные батареи.

– Поиск организован?

– Поиск чего?

– Шпион передавал данные на какой-то спутник или корабль. Из-за гравитационных импульсов этот корабль не мог покинуть систему. – Наш стыдливый шеф контрразведки уже позаботился. Батальон роботов обнюхивает пространство.

– Возможно, следует восстановить гравитационный барьер? Вокруг нашей луны.

– Уже в процессе. Еще пожелания будут?

– Да. Договориться с Кулером.

– Прости, конечно, но это бред. Чего ты так всполошилась из-за этих клоунов?

– Потому что они не клоуны. 4 года назад Темное Племя напало на неприсоединившуюся колонию в: – расширитель памяти подбросил ей нужный номер с секундной задержкой. Пора бы его почистить. -:Kd1765. Они уничтожили оборонную систему за 2 часа и сожгли колонию дотла. Немногие, что успели эвакуироваться, рассказывали легенды о рое из тысячи крупных кораблей и спорах, из которых вырастают штурмовики.

– Ты вычитала это в разделе "Сенсации Галактических новостей"?

– Я не претендую на абсолютную истину. Я говорю только то, что я считаю. Я считаю, что тот шпион был так уверен в победе, потому что за его спиной большая сила. Я считаю, что если Темное Племя заявится сюда, нам будет несладко. И потом, есть еще косвенные доказательства.

– Какие же?

– Поведение Конгресса. Вспомни историю: Федерация не любит сильных соседей. Неприсоединившееся колонии скорее можно назвать неприсоединенными. Пока они слабые, Федерации на них плевать. Но как только какая-то из них поднимет голову, Конгресс силой или хитростью делает эту колонию членом Федерации. Исключение составляет Темное Племя.

– Я думаю, это потому, что они во-первых клоуны, а во-вторых уроды.

– А я считаю, это потому, что Конгресс их боится. Темное Племя успело набрать силы, и Федерация не рискует нарваться на него.

– Ты сама говоришь, что это ты так считаешь. Может, ты простишь меня, если я буду считать по-другому? (Джина предпочла не заметить сарказма.) – Да, конечно. Я только советую.

– Тогда спасибо за совет, и может снимем эти штуки? Я боюсь, что у меня башка разболится.

– Ничего, потерпи. Это еще не все. ("Ну что еще? Меня достали эти космические проблемы, и вообще, какого черта ты мне указываешь?" Но Лейла подумала это чуть глубже того уровня сознания, что ретранслировался нейроблоком.) – Я хочу поговорить о ситуации с вероятностями. Как я знаю, генерал не сообщал о наших открытиях Президенту. Его, конечно, можно понять. А Джерри Мистейк?

– Что?

– Мистейк хочет уничтожить Брутса, это видно без нейроблока. Ему достался уникальный случай: Брутс – наемник, подставное лицо, он нарушил законы Федерации и Устав СР. К тому же на стороне Мистейка представитель Президента, и, мне кажется, ты тоже.

– Джина, ты забываешься! (Но мисс Чарити сама знала, сколь глупо скрывать что-то от нейротехника такого класса.) – Да ладно тебе. Я не младенец, и нас никто не слышит. Он уже предлагал тебе группу Альфа? Или еще предложит?

– Хорошо. Давай на чистоту. Ты так предана нашему Вилли?

– Скажем так, я не пойду против тебя. Но дело в другом. Если Мистейк пошлет рапорт Президенту, то Вилли слетит, потому что повреждение корректора вероятности на его совести. Но Президент не возьмет на себя ответственность за всю галактику. Он сообщит Конгрессу. Сюда прилетит федеральный флот, СР выметут из системы, а нас всех арестуют.

– Стоп. Но Конгресс уже и так знает, что мы здесь, и федеральный флот уже прилетел.

– Конгресс не знает о вероятностях. Он знает только о нашем вторжении, и то не высказал своей официальной позиции. Сюда прилетел не флот Федерации, а флот Кулера. По-моему, для него это предвыборный трюк. Он ведь даже в своем ультиматуме ни разу не говорил от имени Конгресса. Мне кажется, остальной Конгресс позволил ему это исключительно с целью посмотреть, кто кого испугает.

– Ну, это я тоже поняла. Потому мне начхать на его ультиматум. Но причем тут Мистейк?

– Он здесь представитель власти. Если приказы Брутса недействительны, то главный здесь он. И он это знает, но позволяет тебе командовать, поскольку не слишком понимает в тактике. А кроме того, Мистейк не до конца сообразил, чем все это пахнет.

– А чем это по-твоему пахнет? (Джина слегка усмехнулась.) – Очень просто: ГИБЕЛЬЮ ГАЛАКТИКИ.

– Да ну, не пугай меня, я и так последнее время нервная. Вилли же сделает свое дело: если ты дала ему точные координаты. – От этой мысли морозец пробежал вдоль спины Лейлы. Но она тут же успокоила себя: – В конце концов, Универсальные Рробосистемы сами что-нибудь предпримут.

– Может да, а может, нет. В любом случае, на данный момент ты несешь ответственность за все дальнейшие события.

– Ну уж нет. У меня есть прямой приказ Брутса:

– О приказе ты расскажешь на суде, если нас таки арестуют. Но сильно сомневаюсь, что комуто будет дело до суда, если выгорят все обитаемые планеты. (Лейла Чарити на минуту задумалась. Но вначале сняла нейроблок. Потом вновь одела его.) – Честно сказать, я оптимистка по натуре. Если за 12 миллиардов лет галактика не погибла, то с чего вдруг ей гибнуть сейчас?.. Ну хорошо, что ты предлагаешь?

– Расскажи Кулеру о вероятностях. Точнее, только намекни. Желательно, неофициально. Вопервых, он забудет о своих четырех днях. Во-вторых, если у нас, храни нас Творец, действительно будут проблемы с Темным Племенем, он нам поможет.

– Может, я слишком устала, но я все время отстаю от твоей мысли. Извини если кажусь тебе глупой: – (За этот разговор Лейла в шестой раз извинилась перед своей подчиненной, и комунибудь другому на месте госпожи Смарт это, вероятно, польстило бы.) -:но почему Кулер должен забыть об ультиматуме?

– Потому, что если мы покинем систему, то наша ответственность станет его ответственностью.

– Это мне не приходило в голову. Спасибо, Джин. Мне надо обдумать твою идею. Спасибо за помощь.

Лейла сказала это уже сняв нейроблок, и ее слова звучали очень искренне, но: Джина поняла, что ее собеседница не нуждается в помощи и советах. Или думает, что не нуждается. Мисс Смарт была уверена, что скоро она изменит свое мнение.

– Спасибо, что выслушала меня. Если я не слишком тебе надоела, можем теперь выпить чегонибудь, просто поболтать. "Ведьма!"– не столько со злостью, сколько с уважением подумала о ней Чарити. Если мысли Джины были холодными, четкими и жесткими, то ее слова звучали тепло и приветливо, даже легкомысленно.

– Да нет, я очень признательна тебе, но у меня еще: э: кое-какие дела. Заходи ко мне какнибудь. Как подруга, не как подчиненная. Всегда рада гостям.

Она встала и пошла к выходу. Когда она была уже в прихожей, Джина окликнула ее:

– Послушай, насчет Джерри Мистейка: Он когда-то был моим клиентом. У него в мозгах такая пакость творится. Тебе с ним не противно?

– Чего не сделаешь для спасения галактики.

Когда начальник гарнизона спустилась на 6 этажей в свои апартаменты, внутри ее уже ждал Джерри. Со словами "Здравствуй, котенок!" она сладко улыбнулась ему и чмокнула в губы.

* * *

Оказавшись запертой, Зера бессильно упала на кровать и уткнулась лицом в подушку. Это же надо – ничего не скажешь, везение! Интересно, что написано в ее гороскопе на этот день? Да нет, скорее на весь месяц. Сначала ее вырубили СР-овцы, потом забыли свои, потом ей пришлось бежать от пиратов, которые хотели продать ее, как ценную находку. И когда после всего этого она добирается до полицейского судна, надеясь хоть здесь найти справедливость, ее сажают под арест! Как будто больше арестовать некого! Да во всей системе Cr2812 она, наверное, единственная, кто не нарушала закон!

Но злость Зеры, как ни странно, быстро затухала. Будучи натурой импульсивной, эта девушка успокаивалась столь же быстро, сколь и выходила из равновесия. И минут через десять, хотя ее сознание упрямо продолжало твердить, что она ДОЛЖНА быть злой и обиженной, но в то же время подсознательно Зера почувствовала, что куда больше ей хочется просто лечь и выспаться. После короткой перебранки сознание уступило подсознанию: она ведь и вправду безумно устала, не сомкнув глаз с того момента, как оказалась на борту "Большого бодуна". (Кстати, больше всего ее измотало телепатическое управление сознаниями пиратов. По неопытности и в силу темперамента она вложила в нйеротическую атаку лишку энергии. У бедных проходимцев, наверное, до сих пор головы болят!) Так или иначе, сейчас ей в первую очередь нужно восстановить утраченные силы, а позлиться или предпринять что-нибудь она успеет и попозже. Зера умостилась на койке в одной из бесчисленных кают "Скорпиона" и сладко заснула в блаженной уверенности, что без нее ничего интересного не произойдет.

Когда девушка проснулась, она уже знала, как выберется отсюда. Это было до банальности просто. Достаточно совершить какой-нибудь безумный поступок (ну, например, залезть на шкаф, или поразрисовывать стены надписями типа "Fuck the Police"). Охраняющие ее андроиды, как и все другие андроиды, интеллектом не блещут, и наверняка позовут разобраться кого-то из "живого" экипажа. Скорее всего, доктора. Вот его-то Зера с превеликим удовольствием возьмет под контроль. Она сможет сделать это даже сквозь двери, которые сделаны из волокнистой керамики и не экранируют нейрополе.

Однако впервые за последнее время Зера вспомнила мудрую поговорку (которой, впрочем, никогда до того не следовала): "Поспешишь – людей насмешишь." Скорее всего, не последовала бы и сейчас, но ей придало рассудительности чувство голода. Что-то подсказало ей, что если прямо сейчас броситься на новые подвиги, то следующие сутки поесть снова не удастся. Курс интенсивного похудания не входил в ближайшие планы Зеры (хотя многие ее знакомые и сказали бы, что это ей будет полезно), и потому она решила, что подвиг может подождать еще совсем чуть-чуть, пока она осмотрит каюту и найдет хоть самый никудышний концентрат.

Тут следует сказать, что, пытаясь сохранить хотя бы остатки политического такта, конгрессмен велел поместить ее не в камеру, а в обычную каюту, только с заблокированной дверью. Поэтому Зера с легкостью обнаружила то, что искала, в контейнере с запасом НЗ, какие имеются в каждом герметичном помещении на звездолете. А кроме того, она заметила нечто гораздо более интересное – терминал. Он не был закодирован, и имел простой, как транзистор, интерфейс (очевидно, рассчитанный на рядовых полицейских). Девушка с легкостью разобралась в управлении, компенсируя нехватку знаний языка рассматриванием интуитивно-понятных пиктограмм. Ее первой ценной находкой оказалась детальная сводка информации по конфликту в Cr2812. Отложив свой план побега в самый конец долгого ящика, Зера погрузилась в изучение.

Вначале шла краткая предыстория. На протяжении последних десяти лет корпорация Универсальные Робосистемы, обитающая на одной из окраинных систем и практически не имеющая политических контактов с другими субъектами Федерации, выбросила на галактический рынок технологий ряд весьма интересных изобретений. Это привлекло к ней внимание технологических разведок ведущих корпораций, и вскоре было выяснено, что благодаря своему культу исследования мироздания и упорному многолетнему труду ученые Аланара располагают сейчас множеством совершенно уникальных знаний. В частности, им удалось получить технологии выработки антиматерии и высокопрочных сплавов, гораздо более дешевые, чем все, известные доселе. Попадание этих технологий на рынок означало бы огромные убытки для главных поставщиков данных видов сырья, лидером среди которых является корпорация Социальные Робосистемы. Поскольку экономических рычагов воздействия на автономное и самодостаточное сообщество Аланара у руководства СР не было, то политические обозреватели не нашли ничего непредвиденного в том, что 5 недель назад огромный флот Социальных Робосистем под командованием генерала Брутса вторгся в систему Cr2812 и вынудил УР к эвакуации.

Далее следовало подробное описание боя со множеством голограмм и трехмерных карт. Это описание расстроило Зеру. Как оказалось, флот ее планеты разбили почти всухую. Даже те ничтожные потери, что понесли Социальные Робосистемы, были в основном результатом неосторожности нападающих и использования аланарцами новейших видов оружия и высокотехнологических ловушек. В то время как сами УР потеряли чрезвычайно много: помимо утраченной системы и множества оборудования, брошенного в ней, был уничтожен литосферный сварщик и большинство крупных кораблей военного флота Аланара.

Что ж, по крайней мере, можно было порадоваться, что все мирное родной планеты было благополучно эвакуировано. Да и сама Зера была еще жива и полна планов. Но прежде ей нужно было узнать как можно больше обо всех нюансах ситуации. Глубоко вздохнув, она продолжила листать страницы файлов.

За описанием боя шло великое множество разнообразной информации. Здесь были и голограммы военачальников СР с краткими биографиями и перечнями основных "заслуг". (У Брутса этот перечень занял никак не меньше трех страниц.) А вот из аланарских полководцев упоминался только Яршер да было сказано пару слов о программе подготовки пилотов УР. Были данные о действиях группы Альфа после захвата системы. Выяснилось, что Социальные Робосистемы начали строить свою оборонную систему, перекопали третью луну в поисках новых технологий и развернули добычу ископаемых на Баррене (Зеру глубоко задело то, что репортеры даже не удосужились узнать это название, и упоминали просто "четвертую планету звезды Cr2812"). Однако сам Аланар захватчики пока не тронули, что немало порадовало девушку. Правда, далее она приметила интервью с какой-то заспанной взбалмошенной девицей, представленной как "тактический советник Лейла Чарити", которая твердо намеревалась разгородить планету заборами и распродать под отели. (Зера пообещала себе во что бы то ни стало добраться когда-нибудь до этой предприимчивой "советницы" и указать ей на ее заблуждения.) Это интервью было здесь не единственным. И даже не одним из сотни. Скорее одним из мощного неудержимого потока болтовни. Пресс-секретари, конгрессмены, политики разных копораций, военные, экономисты, ученые, участники событий… Даже добрейший капитан Триксер, только почему-то напяливший солидный классический костюм и на удивление гладко выбривший физиономию. Однако во всем этом море слов Зера находила одно лишь разочарование. Во-первых, она не увидела ни одного упоминания о судьбе ее народа. Это могло означать только одно – что ее сородичи скрылись где-то в открытом космосе и блуждают в поисках пристанища, избегая населенных систем. А во-вторых, она ожидал от гуманного человечества, от демократичного Конгресса, от справделивых лидеров Космической Полиции совершенно другой реакции на случившееся. Они все трепались, изливали потоки красивых фраз, но как проклятия боялись правды. Ни один не осмелился однозначно осудить преступление СР, ни один не обещал принять хоть какието меры, ни один даже не назвал случившееся агрессией – звучало не иначе как "вооруженный конфликт". Даже Конгресс Федерации переливал из пустого в порожнее, до крайности не желая принимать какие бы то ни было решения, не говоря уже о мелких сошках, не смеющих сказать и слова без оглядки на "верхушку". Политики Социальных Робосистем просчитали все прекрасно: они поставили федеральное правительство перед сложной дилеммой. На одной чаше весов была справедливость и авторитет Конгресса, но на другой – огромные, невообразимые объемы закупок антиматерии, трансурания, нефти, стали, готового оборудования. Кто-то – неважно, кто – упомянул в интервью цифру – объем экспорта антиматерии корпорацией СР. Эта цифра глубоко засела в сознании Зеры: одна лишь скидка в 8%, которую предоставили Социальные Робосистемы Конгрессу в прошлом году, перекрывала треть бюджета Аланара! Конгресс ни за что не откажется от таких денег – это было ясно теперь. Куда проще и выгоднее для всех просто замять вопрос с конфликтом. Замять судьбу одного маленького народа…

Внезапно сменяившаяся картника на экране отвлекла Зеру от тяжелых раздумий. "Внимание! Экстремальное положение в системе!" – гласила возникшая в окне надпись. Зера развернула окно и принялась вникать в открывшуюся информацию.

Последующие три часа она провела у монитора, неотрывно следя за развитием событий.

Часть 3: МЫШЕЛОВКА СРАБАТЫВАЕТ.

Добрый вечер! Ну и хватит о добром.

Сергей Доренко, программа новостей.

«Стойте! Погодите! Я еще жив!» Мне только кажется, что я кричу эти слова. На самом деле я не могу издать ни звука. Мое тело исчезло куда-то, волна боли отхлынула и прихватила его с собой. В глазах белая пелена от вспышки. Снаружи мне достаются только звуки. Я слышу, как они уходят, лязгая сапогами по стали, я слышу, как гудение двигателей шатла переходит в пронзительный свист. Он пронизывает до самых костей, а потом уносится вверх, и я остаюсь в пустоте…

Вероятно, я скоро умру… Но я неспособен думать. Я падаю в бред, такой цветной, такой реальный… Меня захватывают картины, переполнившие память, я вновь вижу этот день от самого начала, день, растянувшийся на вечность…

Тревога! Опасность! Проснуться. Встать на ноги.

Что происходит? Терминал молчит. Сигнал не пришел снаружи, он возник внутри мозга.

Опасность! Гравитация. Мощный импульс пришел со стороны звезды, оставив яркую точку прямо в середине привычной картины источников гравитации.

Я одеваюсь, пристально следя за этой точкой. У нее огромная масса, я бы сказал, около ста миллиардов тонн. Может, комета? И чего, спрашивается, всполошился? Тревогу не объявляли. Наверняка комета.

Нет, я заранее знал, что не комета. Эта вспышка гравитации, что разбудила меня, могла значить только одно: кто-то вышел из гиперпространства. Но корабль не может быть таким большим:

– Внимание! Общая тревога! Офицерам выше рейтинга-500 немедленно прибыть в оперативный штаб. Повторяю…

Застегиваясь на ходу, вылетаю из квартиры. Коридор, пневмолифт. В лифте есть десяток секунд чтобы подумать. Тревога. Значит, все-таки корабль. Но это невозможно. Значит, флот. Но даже целый флот не имеет такой массы. И потом, точка: Флот не может идти таким плотным строем. Там корабль, может, два. Я следил за точкой не отрываясь. Она медленно приближалась.

Штаб. Тут уже с десять человек, возятся у мониторов, какие-то голоса. Но мне не до этого: сначала все внимание на проекторы. На главном – карта сектора системы. На вспомогательных – крупным планом эта самая точка. Глядя на нее, я на мгновение цепенею.

Большинство из нас, офицеров военного флота, видели такое в скандальном выпуске новостей 4 года назад. И большинство, не сговариваясь, решили считать это "уткой". Иначе это было бы слишком плохо.

Теперь я видел в мониторах то же самое, предельно реальное, в двух экземплярах. К нам двигались два роя Темного Племени.

Еще с полминуты замешательства, я неосознанно жду чего-то. Потом до меня доходит, что я не в нейросети, и придется самому брать себя в руки. Я встрепенулся и вошел в зал. Здесь стоит напряженный гул. Сигналы зуммеров, информационные сообщения, чьи-то голоса смешиваются в неразборчивую кашу, из которой вырываются отдельные фразы:

– …движутся прямо к Аланару… атака на базу…

– Планетарные батареи готовы на 70%: сооружение гравитационного барьера не закончено: только одна боевая станция в зените над базой:

– … немедленно сгруппировать все силы:

– … 8-я эскадра на орбите 4-й планеты, она прибудет только через сутки.

Кто как, а я выловил из этого потока информации, дополненного тем, что я уже знал, одну главную мысль: нам будет жарко. Стационарные системы обороны не достроены, четверть флота за миллиард километров от нас:

– Капитан Даркнесс, что вы помните о роях Темного Племени?

Никак не ждал, что на меня обратят внимание. Какая-то женщина средних лет с колодками нейротехника. Откуда она знает меня? И что она здесь делает?

– Тогда говорилось, что в рою около тысячи крупных кораблей и тысяч 100 мелких. Но это…

– Я знаю, непроверенные данные. Проверенных у нас нет.

В штаб влетели еще трое. Игнорируя двоих, мисс Чарити – она уже была здесь – сразу обратила внимание на третьего:

– Полковник, в системе два роя Темного Племени. Нужны все сведения о них.

Смоук на глазах побелел. Жаль мужика: хороший ученый, перспективный ученый, но никак не солдат. Хотя… Я, наверное, выглядел не лучше в первый момент.

– Мисс Чарити, поймите…

– Понимаю. Полковник, к компьютерам. У вас есть час.

Интересно, какого черта она командует?

На карте вспыхнули тактические схемы положений и траекторий кораблей. Прямо у нее столпилось несколько человек.

– Господа, прошу внимания! Мне нужны ваши мнения. Через 2 часа рои будут на ближней орбите Аланара. Необходима тактика обороны.

Адмирал Винтер, командир 7-й эскадры:

– Чего там думать – всеми силами в атаку и спалим этих уродов. (Глупый совет. Подходит Винтеру – он всегда восполнял нехватку ума самомнением.) Адмирал Сноу, 6-я эскадра, ходячее хранилище опыта:

– Если верить шпиону, то Темное Племя не волнует наша численность. Мы можем устроить им ловушку, если спрячем часть сил.

Капитан Фрост из 5-й, солдафон, простой, как табуретка:

– Используем позиционную оборону. Проверенный метод, всегда помогает.

Могу поспорить: Лейла Чарити послушает Сноу.

– Мы не знаем, на что способен противник. План адмирала Сноу мне кажется наиболее разумным. 7-я эскадра выходит в зенит аланарской базы, орбита 20 000 км. Она примет первый удар. Эскадры 5 и 6 в резерве, за планетой. Примите все меры маскировки.

– Погодите, но наша луна остается без прикрытия:

Тьфу! Кто скулит? "Мамочка, мне страшно!"

– Мы следим за противником. В случае угрозы флот немедленно прибудет на нашу защиту.

Стоп, стоп, стоп! Пора и мне вмешаться.

– Мисс Чарити, нам необходимо непосредственное прикрытие. У противника могут быть корабли-невидимки.

Она обернулась ко мне и уткнулась в лицо невидящим взглядом.

– Кто вы?

Я почувствовал себя здесь совершенно чужим. Даже Винтер, мой непосредственный шеф, не знает меня в лицо. А ведь я – капитан тяжелого крейсера. Ему не до таких мелочей. Как и всем остальным.

– Капитан первого ранга Рихарт Даркнесс, AV-27 "Аритмия".

– Предложение капитана разумно. Если Темное Племя использует невидимки, мы не сможем заметить их с достаточного расстояния, и флот не успеет прибыть на помощь. "Спасибо за поддержку, адмирал!" Это был Сноу, и Чарити вновь послушала его.

– 4 батальона роботов останутся здесь, 2 прикрывают аланарскую базу. Еще по два с каждой эскадрой. Робоконтроллерам держаться максимальной дистанции от зоны действий, остальным вспомогательным судам выйти на ближнюю орбиту третьей луны.

– Пока остается время, советую использовать миноносцы.

– Создать минное поле между:

Она посыпала координатами, 3 робота-оператора у пульта коммуникации стремительно передавали кораблям приказы, одновременно распределяя траектории и координируя перемещения судов. Когда-то я знал, каким образом они выделяют из речи текст приказа: Ненужные знания, с год назад я выкинул их из расширителя.

И снова адмирал Сноу:

– Мисс Чарити, наши корабли ждут нас. Разрешите отправиться на борт.

– Что?.. Да, всем экипажам занять места на кораблях. Господа, вы можете идти, ваши экипажи уже в шатлах.

После короткой паузы:

– Сноу, назначьте себе замену и останьтесь здесь. Мне нужен будет советник.

Адмирал молча кивнул и достал коммуникатор.

– Мисс Смарт, вы тоже.

Ах вот это кто – Джина Смарт, лучший нейротехник флота.

– Я не понадоблюсь здесь. Я нейротехник, а не тактик. Мое место в нейросети.

– Джина, останься.

Она не приказывала, она просила. Черт, почему все ходят на цыпочках перед этой Смарт?

Джина опустилась в кресло. Остальные один за другим выходили из зала. Фрост, за ним Винтер (даже не удостоив меня взгляда), за ним еще с полдюжины офицеров. Штаб опустел. Я подошел к начальнице гарнизона:

– Мэм, мой корабль в ремонтных доках. Разрешите остаться в штабе.

Она не думала ни секунды:

– Пожалуйста, капитан.

Ожидание – мерзкая вещь. Оно пожирает сознание. Сколь бы ни было важно то, чего ты ждешь, если ожидание длится достаточно долго, то с какого-то момента ты все равно теряешь способность думать об этом событии. Твои мысли переключаются на какие-то несущественные мелочи, а потом и вовсе исчезают, и остается лишь одна: "Поскорей бы все закончилось".

Вот так было и в тот час, когда мы ждали приближения двух невиданных раньше кораблей. Честно говоря, я плохо помню этот час – слишком уж серым он был на фоне того, что последовало за ним. Помню, что долго рассматривал изображения двух роев, которые передавал нам сканнер с дальней орбиты. Кто-то сказал, что то, что мы видим, скорее не сами рои, а гнезда – корабли-носители, и что настоящий флот Темного Племени у них на борту. Мы поверили этому: в такой ситуации сведений было так мало, что перебирать ими не приходилось. Еще кто-то заметил, что шпион Темного Племени таки сделал свое дело: гнезда двигались со стороны звезды прямо к тому району Аланара, в котором находилась наша база. Правда, затем одно из гнезд зачем-то отклонилось ко второму природному спутнику планеты – совершенно бесполезной и необитаемой луне, хотя и со своей атмосферой. Враг был здорово уверен в своих силах, если решил вести атаку только половиной флота!

Помню, что потом мне надоело рассматривать эти конструкции. Они ничего не предпринимали, просто плыли каждая по своей траектории, безобразно огромные и уродливые. Я переключился с них на людей, что собрались в штабе. Полковник Смоук копался в своем компьютере, периодически принимаясь рассказывать что-то. Не помню, что именно – теперь все тогдашние разговоры кажутся мне полной чепухой. Джина Смарт тихо дремала в кресле, как на каком-нибудь нудном совещании. Словно ее ничего не касалось. Я не удивился ей – уже успел наслушаться самых разных слухов об этой женщине. Лейла Чарити и адмирал Сноу совещались, стоя у проектора. Странная пара! Настоящий ветеран, олицетворение здравого смысла и опыта, предмет моего искреннего уважения, и бабенка шлюховатого вида, младше его лет на 60 и к тому же ниже на ранг, но тем не менее его прямой начальник. На момент я даже посочувствовал Сноу: если ему хоть немного присуще тщеславие, он должен был бы тяжко страдать сейчас. Чуть позади от всех в креслах расположились менеджер по терроризму и представитель Президента. О них во флоте говорили только то, что у них есть общая черта со скунсом: где появляются они, там начинается вонь. Правда, сейчас оба сидели очень тихо. Надо отдать им должное, у них хватило ума признать, что несмотря на высокие должности они ничего не смыслят в войне. Последним я заметил дежурного офицера штаба. Этакое безликое и безымянное существо, каких, к сожалению, много в последних выпусках Военно-Космической Академии.

А еще я помню, что думал о судьбе. Нет, я не из тех философски настроенных фанатиков, что слетаются в отпуска на планеты, пострадавшие от ядерных ударов. У меня были причины увлечься такими размышлениями. Вчера чрезвычайно редкий в космосе ледяной метеорит, незаметный для радаров и неуловимый для полей, протаранил броню моего тяжелого крейсера, отправив его в ремонтные доки. Вчера я считал это чудовищным невезением, сегодня же: Я знаю, солдату не подобает так рассуждать, но я мысленно благодарил этот несчастный случай, так как уже тогда прекрасно понимал: адмирал Винтер и вся моя эскадра попадет в самое пекло. Вся, кроме моего корабля. Я не знал тогда, как часто за этот безумный день я буду еще возвращаться мыслями к тому самому метеору. Я не знал, что, использовав его как орудие, Госпожа Судьба сохранит от гибели треть моей эскадры, что она бросит меня в преисподнюю на зеленой родине УР, и что до самой последней минуты я не буду знать ее планов относительно моей собственной жизни: