Текст книги "И снова о конце света."

Автор книги: Роман Суржиков

Соавторы: Алексей Горшунов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 24 страниц)

Вдали продолжали взрываться глупые крейсера СР, а рой её товарищей отчаянно пытался преградить им путь к транспортам. В транспортах в криокамерах лежали ничего не подозревающие аланарцы – ее братья и сестры. И она сама, если бы не решила изобразить из себя асса нейропилотажа, была бы там вместе с ними. А теперь ей не досталось ни почётной гибели от шального ионного луча, ни воссоединения с семьей, даже если транспорт уничтожат. Нет, она не даст его уничтожить! Но как? Она отомстит за свой мир! Или может, мстить будут за неё?

Судьба заставляла её выкипать от бессилия, выгорать от беспомощности. Это было медленное помешательство, навеянное ветром войны и жестокости, пронизавшим своими холодными когтями прекрасный весёлый мир, в котором она могла быть счастлива. Но самое страшное, что она больше не видела боя. Все корабли скрылись на обратной стороне Аланара. Ничего нельзя было понять. Её пульс отсчитывал час за часом. В горящем мозгу рождались ужасные картины смерти её соотечественников в плазменном аду взрывов. Из всех этих демонов её сознания один подозрительно рос и креп, выкристализовывался, звал поверить в него, требовал действия – мысль о самоубийстве!

– Стоп! О чём это я?! – опомнилась Зера.

– Эй, девчонка, не отвлекайся! – прорычал демон, – ты же на верном пути. Ну посуди сама, зачем тебе этот жестокий, бессмысленно жестокий мир? Даже для меня – Демона – слишком жестокий мир. Зачем миру ты – ничтожная, ни на что не способная, заблудшее дитя творца? А ведь он тебя ждёт!

– Кто?

– Как кто? Творец!

– Что за бред у меня в голове!?

– Да нет же, ты на пути истины, дитя моё! Сделай ЭТО, и тебе сразу полегчает! Всего одна маленькая, твердая такая мысль, и компьютер всё сделает сам. Ну давай не упрямься. Всё равно ты рано или поздно умрешь, и это может быть больно и даже мучительно. Это я могу. Ты ведь знаешь меня. Я тебя тут страхами замучаю, я тебя…

В поле зрения по направлению к появившимся на орбите кораблям СР пронёсся шатл с эмблемой галактических новостей.

– Нет! Всяким мерзким демонам и нахрапистым корпорациям не сломить так просто Справедливость и Порядок! – прошептала Зера в радиоэфир через неработающий передатчик и дала компьютеру команду включить режим глубокого криосна. Она успокоилась, и занавес из белых овечек верхом на лиловых облаках покрыл её сознание в несколько слоёв.

* * *

– Трусливые скунсы, они уходят от боя!

Генерал Брутс в негодовании разглядывал трехмерную тактическую модель. Из нее явственно следовало, что группу Альфа атакуют сразу со всех сторон и в то же время ниоткуда. Основную эскадру крейсеров, занятую перестрелкой с двумя чудом уцелевшими до сих пор орбитальными платформами, с флангов, с тыла – отовсюду – интенсивно обстреливала жалкая стайка вражеских истребителей. Что более всего раздражало, так это то, что этим истребителям огонь тысяч СРовских беспилотных модулей, казалось, не причинял ну никакого вреда, так же как и главное противоистребительное средство из арсенала крейсеров – плазмоидные пушки. Наводить на отдельных исключительно маневренных миниатюрных роботов основные ионные орудия кораблей было ну из рук вон глупо – они просто вились вокруг, как стая мух, пощипывая лучами боковые экраны и броню. К счастью, особого вреда эти аланарские насекомые не приносили – их было слишком мало. Но они бесили генерала до безумия – как дворняжку блохи. И еще больше бесило то, что крупные корабли УР вообще не попадались на линию огня. Они маневрировали, прятались за один из трех природных спутников Аланара, залетали в атмосферу планеты, укрывались глухими полями от атак легких штурмовиков – словом, драться они не хотели и не скрывали этого. Битва была совсем не такой, на какую надеялся генерал. По большому счету, битвы вообще не было – его просто водили за нос.

– Ну, дядя, это разумно с их стороны – с нашим-то перевесом думаю, не стоило надеяться, что они закроют грудью свою планету и дадут себя быстренько перестрелять!

– Ах ты еще и думать умеешь! А не скажешь ли ты мне, Мистер Интеллект, почему тогда они не приняли наше предложение о капитуляции? Наша цель – только их технологии. Аланарцы настолько ценят их, что хотят забрать их с собой в могилы? Да у них и могил-то не будет! Я их прямо в космосе кремирую, вместе с их технологиями!!

– Возможно, у них есть специальный план? Как у вас с астероидом?

– Ни хрена у них нету!! Разведчики просканнировали их корабли – в них не больше специального, чем в твоей пустой башке!

Как ни странно, Лейла Чарити пришла на помощь Джеффри: – Генерал, есть еще одно предположение: они собираются эвакуироваться.

– ЧТО-О? Да вы подходите друг другу! 2 недоумка для одного крейсера – не многовато ли? Госпожа советник, вы когда-нибудь…

Его прервал включившийся коммутатор: – Генерал, разведчикам удалось достигнуть обратной стороны Аланара и миновать маскирующие поля. Обнаружено скопление сверхтяжелых транспортов около третьего естественного спутника. Вероятно, Универсальные Робосистемы эвакуируются.

Мордашка Лейлы расплылась в ехидной улыбке. Брутс так и не смог закрыть рот после прерванной фразы. Через полминуты он наконец заставил себя окончить ее: -…вы когда-нибудь видели, чтобы генерал Уильям Брутс допустил стратегическую ошибку?

– Никак нет, генерал!

– У вас очень хорошее зрение, госпожа советник, оно заслуживает самых высоких похвал. Вы получите премию Президента и Высшее Отличие Корпорации по возвращении.

Найтмар поглядел на Чарити с такой откровенной завистью, что, казалось, у него вот-вот потекут слюни. Тем временем вновь включился интерком: – Последний оборонный спутник противника уничтожен! Аланар открыт для бомбардировок!

– Отставить бомбардировки! Полную мощность в двигатели! Рассчитать орбиту для кратчайшего обхода планеты. Готовиться к атаке на транспорты противника и третий природный спутник!

Три сотни крейсеров, как стая металлических чудовищ, поплыли низко над атмосферой планеты. Это было "ночное" полушарие, и армада двигалась почти в кромешной тьме. Где-то позади еще три эскадры продолжали бой с маневрирующими кораблями УР, и оттуда доносились редкие отблески вспышек от особо мощных взрывов. А из-за черного диска Аланара выглядывал лишь узкий краешек голубой звезды Cr2812. И в этой тьме термоядерный взрыв прямо по курсу больно ударил по глазам и по нервам. Один из легких крейсеров авангарда вдруг треснул почти напополам, а затем вспыхнул изнутри белым пламенем.

– Легкий крейсер BL-36 уничтожен.

– Проклятье! Планетарные батареи! Штурмовики, сжечь там все!

Стальное облако из сотни тысяч боевых роботов опустилось к поверхности планеты, и даже с экранов флагмана было отлично видно, как вся земля под ними за мгновение превратилась в кипящую пылающую кашу. Но перед тем еще один корабль СР неуклюже накренился и воткнулся в плотные слои атмосферы.

– Легкий крейсер BL-21 уничтожен.

– Смоук, что это было?!

Полковник Смоук, начальник группы научно-технологического обеспечения, даже через коммуникатор не рискнул взглянуть генералу в глаза.

– Мы еще не установили природу этих лучей, но точно известно, что они не отклоняются электромагнитными экранами.

– Это я и сам видел!! Что мне делать против этих пушек?

– Я… мы не имеем таких данных. Очевидно, они стреляют нейтральными частицами. Если так, то мы не сможем ничего предпринять для защиты… Нужно быть осторожными…

Администратор нейросети почувствовала вновь проснувшийся вулкан бешенства и послала Брутсу дозу спокойствия. К великому удивлению и облегчению полковника, генерал согласился с ним: – Я приму меры осторожности, – и переключил коммутатор в общий режим.

– Все экипажи, режим повышенного внимания. 6 батальонов штурмовиков – в атмосферу, с опережением. Под нами должна быть мертвая зона. 4-я и 6-я эскадры, превышение 20 000 км, фланги. Уничтожать все, что не излучает позывных СР. Еще 5 батальонов – усилить арьергард, добить флот противника у первого спутника. Миноносцы, для верности, минная зона в тыловой полусфере. Остальные – сосредоточить внимание на третьей луне, как только появится в поле зрения. Еще: уменьшить скорость.

На ходу перестраиваясь, группа выплывала из-за планеты и надвигалась на скучившиеся у крупного – даже с собственной атмосферой – природного спутника транспорты УР. Они все еще были укрыты маскирующим полем – на экранах большинства диапазонов сканнирования вокруг третьей луны царила мгла – но после обнаружения роботами-разведчиками это уже не имело значения. Артиллерия СР получит необходимые данные сразу, как только они ей понадобятся.

– Генерал, все корабли вышли на линии огня!

– Подготовить торпедный ковер. Первая цель – объекты на поверхности луны. Там могут быть "новые" пушки. По готовности – огонь!

Рассредоточенные плоским фронтом крейсера выплюнули в пространство широкую лавину торпед. На полпути к спутнику торпеды вспыхнули тысячей огоньков – они выпустили защитные облачка плазмы, исключающие уничтожение торпед ракетами-перехватчиками. Они были отлично видны на оптическом экране, поэтому все на мостике своими глазами увидели, как эту тысячу огоньков разом, в один момент смело куда-то в сторону и отшвырнуло от цели. Брутс вскочил с места и рявкнул то, что остальные предпочли не услышать. Старая как мир шутка – гравитационная ловушка. Два источника когерентных гравитационных волн (один, очевидно, на спутнике, второй – вон на той орбитальной станции, что только появилась в поле зрения) излучают одновременно. Образуются последовательные области максимумов и минимумов гравитации, проходя их любой объект – что ракета, что частица – начинает резко колебаться и сбивается с курса. Стрелять сквозь такие зоны чем-либо, кроме фотонов, попросту невозможно!

– Малая скорость! Проходим пиковую зону, потом – огонь! Третья эскадра… Что за черт!

Перегрузка вдавила его в кресло, картинки на экранах поплыли вправо. Флагман разворачивался. Джеффри Найтмар с капитанским нейроблоком на голове и каменной гримасой мужества на физиономии вел его прямо на орбитальную станцию УР.

– Что ты делаешь? Какого черта?

Лейла Чарити знала, что он делает – зарабатывает свое Высшее Отличие, но сейчас она была лояльно настроена к сопернику по служебной лестнице: – Капитан Найтмар хочет использовать огневую мощь флагманского крейсера и уничтожить гравитационную ловушку. Ни один другой корабль флота не способен сделать это в одиночку.

Еще одна доза доброжелательности из ретранслятора – прямо в мозг, и генерал неожиданно для самого себя подумал: "А что, даже хорошо, если мальчик попробует себя в настоящем деле! А я погляжу, на что он действительно способен." Это было и вправду настоящее дело – пожалуй, самое настоящее из всех. Капитану с нейроблоком на голове не нужны стрелки, штурманы, навигаторы – он управляет кораблем в одиночку одними импульсами мозга, как собственным телом. Ни один человек надолго не способен сохранять здравый рассудок в таком режиме, но на некоторое время под управлением опытного капитана корабль превращается в грозное оружие, наделенное сознанием и рефлексами человека и реакцией компьютера. Именно это было нужно сейчас!

Джеффри действовал четко, как на тактических учениях. Флагман развернулся носом точно на генератор гравиполя и, набирая скорость, сближался с ним. Никакой лишней пальбы, все решит один меткий выстрел. Аккумуляция антиматерии. Ускоритель частиц на полную мощность.

– Флагманский корабль подвергается атаке!

Вот теперь бортовой компьютер говорил заметно встревожено.

– Джеффри, избавь нас от насекомых!

Сейчас – сейчас! Гравитационный пульсар в шоковый режим. Если в истребителях люди, то сейчас у них мозги через уши вытекут! Удар! Так и есть – чудаки из УР посадили в эти персональные гробы людей! Шесть истребителей, кружась как снежинки на ветру, рассыпались в разные стороны. Теперь по паре самонаводящихся снарядов на каждый, и о них забудем… – ПРОБИТА НОСОВАЯ БРОНЯ!! – почти истерический вопль компьютера…

Так, новые лучи! Ничего, второго выстрела у вас не будет! Определение слабых зон защитного поля. Вон там, в основании шлюза. Резонатор. Специальные снаряд ушел к этой точке, сфокусировав на себе электромагнитное поле основного орудия флагмана. Напряженность взлетела в сотни раз, никакой экран не выдержит этого! Теперь – ОГОНЬ!

Прелесть стрельбы антиматерией – не нужно целиться в жизненно важные органы. Главное – попасть. Один из отростков причудливой конструкции станции вспыхнул белым, и прилегающая к нему часть корпуса разлетелась тысячей осколков. Гравитационного барьера больше нет!

– Группа, полный ход! В атаку! По транспортам – огонь!

Мониторы энергетических сканнеров покрылись густой малярийной сыпью от открывших огонь орудий. Не сбавляя скорости и обрушивая на свой экипаж нещадный пресс перегрузок, флагман сделал боевой разворот и бросился вслед за ушедшим вперед флотом. Рональд Мэдмен от перегрузки наконец-то вышел из нирваны и теперь тихо стонал. Генерал Брутс упоенно провожал глазами уносящиеся в космос торпеды. Джеффри Найтмар расплывался в счастливой улыбке, придававшей ему неуловимое сходство с облизывающимся волком. Лейла Чарити, забыв на минуту, что капитан флагмана младше ее по должности и по званию и к тому же ее соперник, открыто пожирала его плотоядным взглядом. А нейротехник Джина Смарт боролась с тошнотой, захлебываясь под нахлынувшим со всех сторон приливом хищных инстинктов и жажды крови.

Остаток битвы сбился для нее в спутанный комок острых, как черный перец, чувств: удивления, ужаса, паники, злобы, ненависти. Ей понадобилось все ее хладнокровие, чтобы разделить его на 500 кусочков и ввести, как бесценное лекарство, своим подопечным. Поэтому у Джины не было времени разглядывать общие мониторы в ее специализированной лаборатории, и лишь потом, после боя, она узнала, что собственно происходило в эти минуты.

После первых же залпов аланарцы сняли маскирующее поле. Оно было уже не нужно – транспорты перестраивались и уходили, прячась за спутник от огня крейсеров СР. Несколько кораблей авангарда бросились за ними в облет луны и : пропали! Исчезли, просто растворились в пространстве, без вспышек, без взрывов, тихо и страшно. При всей своей огромной практике, генерал никогда прежде не видел такого. Да и никто не видел, потому что такого не случалось раньше! В нерешительности эскадры группы Альфа зависли над атмосферой третьей луны, и тут их ждал еще один сюрприз из ночного кошмара. Из недр спутника на его поверхность выползло нечто огромное. НЕВЕРОЯТНО ОГРОМНОЕ. Не более, чем на порядок уступающее в размерах самой луне. Это нечто, похожее на паука с шестью непропорционально мощными лапами, неуклюже подпрыгнуло, "всплыло" над атмосферой луны и дыхнуло на ближайшие крейсера факелом: антиматерии. Облетая луну, штурмовые эскадры сбились в густой поток, расстояния между ними не превышали полсотни километров, и то, что началось сейчас, более всего напоминало увеличенный в миллион раз рождественский фейерверк. Торпедоносец TL-2, который первым попал под факел, превратился в фонтан энергии, и мощнейший всплеск теплового излучения обрушился на ближайшие к нему корабли. BV-41 также взорвался, TL-6 потерял управление и столкнулся с кем-то: Космос вокруг паукообразного монстра расцвел ослепительно белыми цветами взрывов, подернулся искрящейся дымкой испаренного металла. Эскадра 2 метнулась врассыпную, и в возникшем электромагнитном хаосе Джеффри Найтмар первым заметил ту спасительную деталь, что гигантский робот УР начисто лишен экранов! Это был его звездный час. Полное хладнокровие, хирургическая точность (не без помощи Джины Смарт) – всего одна термоядерная торпеда, прямо в брюхо монстра: Это был последний взрыв на сегодня – достойное завершение безумного боя! Очевидно, резервуар с антиматерией у робота не имел достаточной защиты. Да и какая защита будет достаточной от 30и мегатонн? Часть обломков гиганта сверкающим метеоритным дождем выпали на поверхность луны, часть, возможно, когда-нибудь обнаружат где-то за астероидным поясом… Так или иначе, монстр сделал свое дело – озаряемые отблесками финального фейерверка, тяжелые транспорты УР набирали скорость, готовясь к гиперпрыжку, и даже генералу Брутсу было уже предельно ясно, что они ушли. Обладающий, наверное, самой передовой техникой в Федерации противник отступил. Еще одна система в копилку корпорации Социальные Робосистемы, еще одна победа ударной группы Альфа.

* * *

Комфортабельное гидравлическое кресло с автокоррекцией, личный монитор на консоли перед ним, отображающий протокол собрания и необходимую информацию, ларингофон на шею – чтобы можно было сказать что-то шепотом и адресовать кому-нибудь лично, и микрофон с объективом на мониторе – для выступлений перед всей аудиторией. Таково оборудование каждого из 120-и мест зала собраний флагмана AVM-1 «Агония», расположенных вокруг большого голографического проектора. Сейчас заполнены только первые 5 рядов – лишь высшие офицеры флота.

– Итак, подведем итоги операции против корпорации УР. Госпожа советник, доложите нам окончательные данные.

Генерал Брутс уже знал то, о чем просил доложить, и потому блаженно ухмылялся. Ему будет приятно услышать это еще раз.

Лейла Чарити подарила объективу лучезарную улыбку (ее милое личико студентки художественной школы появилось в углу каждого из личных мониторов). Она прекрасно знала, что именно следует доложить патрону, и заранее подготовила свою речь. Эта речь звучала, как один большой тост за здоровье корпорации СР и всех присутствующих здесь офицеров, поэтому аудитория слушала ее словно весеннюю песню соловья.

– Господа, я имею все основания поздравить вас: мы одержали победу! Наша операция закончилась полным и безоговорочным успехом. По последним данным население Аланара было эвакуировано полностью, однако корпорация Универсальные Робосистемы не имела достаточно времени для сворачивания исследовательских центров на третьем природном спутнике планеты, горнодобывающего оборудования на четвертой планете системы Cr2812 и большого количества стационарной техники на самом Аланаре. Перечисленное оборудование получило в ходе операции незначительные повреждения и может быть использовано нами в ближайшее время. Также десантным отрядам удалось завладеть контрольными центрами сохранившихся оборонительных огневых точек на природных спутниках планеты и в астероидном поясе. Это позволит нам быстро создать на их основе собственную систему обороны, несомненно превосходящую по эффективности ту, на которую полагалось руководство корпорации УР.

– Господа, как вы прекрасно понимаете, главной целью нашего прибытия сюда были не полезные ископаемые и не пригодная к обитанию планета. Хотя я лично уже посетила Аланар, и могу вас заверить: он достоин стать жемчужиной курортной зоны Федерации. Главной целью нашей операции был захват передовых технологий, которыми Универсальные Робосистемы отказались поделиться с "Объединенным человечеством". Эта цель достигнута нами в полной мере, с чем хочу еще раз поздравить всех присутствующих здесь, как и весь личный состав ударной группы Альфа. Дело в том, что захваченная нами третья луна Аланара пригодна для жизни и выполняла для УР роль огромного научно-исследовательского комплекса. Как уже упоминалось, этот комплекс не был эвакуирован, и хотя информация с компьютеров несомненно была удалена перед эвакуацией, мы получили в свое распоряжение большое количество экспериментальных образцов оборудования. Как вы понимаете, изучение этих образцов может дать нам те знания, которыми располагали УР. В частности, уже сейчас установлена природа и метод формирования тех самых "нейтральных" лучей, которые были использованы против нас в ходе сражения. Полный доклад об этом виде оружия будет передан на ваши персональные терминалы. При этом прошу оценить ту оперативность, с которой эти сведения были получены и предоставлены нам группой научно-технологического обеспечения, возглавляемой полковником Джонатаном Смоуком.

При этом Лейла изобразила еще одну очаровательную улыбку. Ее увидят все, но Джонни Смоук должен понять, кому она адресована. Госпоже Чарити никогда не помешают друзья по службе.

– Теперь я хотела бы перейти к наиболее приятной части своего доклада. Генерал Уильям Брутс связался с Президентом корпорации СР и передал ему отчет о проделанной работе. В этом отчете ряд офицеров был представлен к наградам корпорации. Вот те люди, благодаря которым мы сегодня празднуем победу!

Список наград, как и остальное содержание доклада тактического советника, тоже можно было прочесть на персональном терминале, в разделе "Текущая информация", но разве не наслаждение услышать о таком своими ушами!

– Капитан первого ранга Джеффри Найтмар представлен к Отличию первой степени и 40 пунктам рейтинга за доблестные действия по уничтожению орбитальной станции противника и обезвреживание чрезвычайной угрозы при атаке третьей луны.

– Полковник Джонатан Смоук представлен к Отличию второй степени и 30 пунктам рейтинга за безукоризненную подготовку операции "Астероид".

– Нейротехник первого ранга Джина Смарт представлена к Отличию второй степени и 30 пунктам рейтинга за исключительное морально-психологическое обеспечение операции. Господа, в дни такого нервного напряжения, как нам пришлось испытать, даже лучшие из нас нуждаются в поддержке. Благодаря Джине Смарт каждый из нас может быть уверен, что получит такую поддержку когда она будет ему необходима.

– К Отличиям третьей степени и 20 пунктам рейтинга представлены: капитаны первого ранга Альберт Фрост и Мелинда Айскрим – за успешные действия по ликвидации группы огневого прикрытия противника; нейротехник второго ранга Джеймс Нервоус за моральнопсихологическое обеспечение 7-й и 8-й эскадр; командир десантной группы "Девастейшн" полковник Гарольд Брейкер – за успешный захват автоматизированных комплексов на третьей луне.

– Все прочие офицеры группы Альфа будут представлены к 10-и пунктам рейтинга за слаженное руководство и координацию действий группы Альфа в ходе операции.

Все сидящие в зале собраний таяли буквально на глазах: 10 пунктов рейтинга означали 10% прибавки к базовому окладу и еще один шаг к следующему званию.

– Хочу добавить лично от себя: Президент корпорации должен быть очень доволен результатами операции, и думаю, что в таком расположении духа он удовлетворит все предложения о наградах. Мы хорошо поработали и заслужили свою большую сладкую конфетку! Как по-вашему, ребятки?

Мисс Скромность промолчала о ее собственном – самом сладком – кусочке конфетки. Она ведь еще почти что девчонка. Зачем расстраивать храбрых мужчин, настоящих героев корпорации, которые, пожалуй, даже в розовых снах не видели Высшее Отличие с миллионной Премией Президента и 70-ю пунктами рейтинга?

– Ну и наконец придется сказать несколько слов о грустном:

* * *

Открытый космос. Здесь нет ничего, и кажется, ничего не имеет значения в сравнении с его величием. Отсюда луч света не дойдет до ближайшего наблюдателя меньше чем за сотню лет. Это идеальное укрытие для беглого флота Универсальных Робосистем.

В ангары флагманского корабля слетелись шатлы старейшин. В огромном синем зале собрались мудрейшие из последователей Творца. Предстояло решение судьбы миллиона бывших аланарцев.

В круг света встала Духовная Мать.

– Сыновья и дочери, я рада за тех из вас, кто выжил, и скорблю по тем, кого поглотила тьма. Сейчас настало время мудрости и терпения. Я призываю старейшин проявить свой жизненный опыт, и да поможет им рука Творца.

В круг света вышел технический исполнитель совета старейшин.

– Мудрые отцы, мы многое потеряли в этой битве. СР оказались вероломным и безжалостным врагом. Однако у нас достаточно ресурсов, чтобы основать новый мир на свободной планете, и уже через месяц мы возобновим производство и исследования.

Технического исполнителя в кругу сменил глава флота Яршер.

– Это правда, мы сохранили наши ресурсы и людей, но какую цену мы за это заплатили?

По залу прошла волна ропота.

– Понимаю ваше негодование в ответ на мои слова. Действительно, основной задачей было спасение жизней. И мы ее выполнили! Но и теперь мы не в безопасности. Во-первых, теперь у нас нет линий обороны или других козырей. Во-вторых, теперь у нас нет разведданных. В-третьих, теперь наши заводы и лаборатории в руках этих хищников – Социальных Робосистем. Как итог сказанного, предлагаю принять меры по укреплению нашего положения. Что нам может предложить земельный исполнитель?

Земельный исполнитель в длинном коричневом плаще и прочных монокристаллических сапогах вступил своим твердым шагом в круг света.

– Братья и сестры, мы очутились в незавидном положении. В обозримом пространстве пригодных для нас планет, не занятых силами СР или Темного Племени, нет.

По рядам пробежал тревожный шорох.

– Не удивляйтесь, досточтимые отцы. Хотя мы и сохранили достаточно ресурсов, как заверил нас уважаемый технический исполнитель, но в бою был потерян литосферный сварщик. Те из вас, кто не находился в криокамерах, могли наблюдать его живописное крушение под огнем армады СР. Таким образом, все планеты с нестабильной корой стают недоступными для нас. Кроме того, наши финансы истощены разработками технологии управления вероятностями. Не так ли, моя дорогая коллега – исполнительница по финансам?

– В твоих словах истина, брат мой земельный, – парировала нападки вошедшая в круг финансовая исполнительница. – Этот проект потребовал значительного расхода наших резервов. Никто не виноват в том, что технология не успела раскрыть свой коммерческий потенциал. Однако исследования идут успешно, и, возможно, теперь их результаты помогут корпорации встать на ноги и обуздать посягнувших на священные Справедливость и Порядок. И, хотя наши ресурсы невелики, на счету корпорации сохранилась достаточная сумма, чтобы купить небольшую планету с пригодными для нас условиями.

В зале раздался одобрительный шепот.

– Чувствую возросший энтузиазм, но не разделяю его, ибо если сделаем так, то останемся без финансов. В таком случае помощи нам ждать будет неоткуда. Кредита федерального правительства нам так быстро не получить, а покупку планеты могут отследить "Социальные робосистемы", хотя они вряд ли догадаются. С позволения старейшин, я предлагаю самостоятельно искать подходящую планету.

– Но это невозможно! – в отчаянье завопил не входя в круг света земельный исполнитель. – Ближайшие исследованные сектора предположительно принадлежат Темному Племени и являются потенциально опасными для нас!

Его все услышали, но демонстративно не обратили внимания. Финансовая исполнительница была гораздо старше и опытней, ее уважали.

Духовная Мать вошла в круг света и провозгласила: – Все мы с вниманием слушали слова достойных исполнителей и теперь наступил момент Совету проявить мудрость и поведать свое решение Творцу.

Сорелиона одела венец для усиления мыслительных волн. Сферический свод синего зала позволил ей, стоящей в центре, ощутить соотношение мнений и точек зрения, царящих среди старейшин.

– Я узнала волю Совета. Пусть ее узнают все аланарцы. Наш флот останется здесь для ремонта и подготовки к возможным дальним странствиям. Надежный пилот удостоится чести взять кредитную матрицу корпорации и полети в систему В3011, чтобы купить нам новый мир. В то же время земельному исполнителю волей Совета поручается создать отряд отважных исследователей для познания неизведанных секторов и поиска подходящих планет. Да не забудет Творец своих детей!

* * *

– …И наконец о грустном – о потерях. В ходе сражения были уничтожены 4526 беспилотных модулей, 3 торпедоносца, 7 легких крейсеров первой линии и 4 крейсера огневой поддержки. 2 тяжелых крейсера AV-14 и AV-9 получили серьезные повреждения и сейчас находятся на капитальном ремонте. Погибло 112 человек офицерского и рядового состава. Такие потери полностью укладываются в приемлемые нормы потерь для операции подобного рода. Список погибших будет также передан на личные терминалы, желающие могут ознакомиться с ним.

Усилием воли Лейле удалось на минуту придать своему лицу вид траурной гримасы. Генерал избавил ее от дальнейших страданий: – Ну вот, пожалуй, и все. А теперь – все на банкет!

* * *

Кигер слышал слова духовной матери. Он не сомневался, что примет самое непосредственное участие в надвигающихся событиях. Без ложной скромности он мог бы уже представить себя в роли «надежного пилота, удостоившегося чести:», но не было настроения. Профилактическая повязка от гравитационных сотрясений, пропитанная целебными жидкостями, постоянно сползала на глаза и мешала. В голове роились мысли о его друзьях и знакомых, которых он не видел после того, как началась вся эта кутерьма, приправленные острым соусом дурных предчувствий.

Кигер зашел в тамбур криоотсека. Там, сидя на цветастом коврике, Фина о чем-то болтала с подружкой. Она увидела пилота и, путаясь в длинном платье, подбежала к нему, приняв его за своего возлюбленного. А может, она просто хотела спросить, где Брахар. А может, просто обрадовалась Кигеру. Никто не узнает: Она только наткнулась на хмурый взгляд усталого нейролетчика, прикоснулась к холоду его страшных воспоминаний о той битве. Она все увидела и не стала плакать. Она сжалась, как вянущий цветок, и как привидение скрылась за дверью криоотсека. Фина не хотела мучить Кигера своими слезами. Ушла чтобы уснуть и проспать как можно дольше.

* * *

– Милая, я слышал, в этом сражении погиб твой бывший любовник: Джеффри лукаво глядел на Лейлу поверх своего бокала.

– Это кто, Эдди Лузер что ли? Да ну его: Неудачник.

Она откусила кусок громадной мутированной креветки и с наслаждением запила настоящим красным вином. Потом облизнула пухленькие губки, наводя капитана на низменные мысли. Собственно, вся обстановка этого зала была более чем располагающей: мягкое сиреневое и голубое освещение, столь же спокойная музыка, тихое удовлетворенное ворчание полусотни человек, приятно расслабляющие импульсы нейроволн и величавый дымчато-синий Аланар за прозрачной стеной декоративного экрана. Всеобщая эйфория ликования после победы уже улеглась, умиротворение наполняло банкетный зал флагманского крейсера AVM-1 "Агония".

– Лучше скажи мне, что это все-таки за монстр был, которого ты грохнул?

Джеффри был явно разочарован, что Лейла свернула на столь нейтральную тему, но все же ответил – уж слишком он гордился своим сегодняшним подвигом:

– Литосферный сварщик, знаешь, робот такой? Самый здоровый из всех автоматов.

– Ага, слышала что-то такое: Но вообще не совсем поняла.