Текст книги "И снова о конце света."

Автор книги: Роман Суржиков

Соавторы: Алексей Горшунов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 24 страниц)

Эльвира предприняла попытку найти себя в пространстве но без ориентиров это было сложно сделать. Стоит ли говорить что лазерная связь молчала? Она принялась прощупывать стенки своего мешка и нашла таки слабое место. Аккуратно разжимая хватку запорных мышц, Эльвира сумела просунуть в полученное отверстие голову. Потом руку. После того как она освободилась по пояс, сверкнула её электродуга. Пару соседних мешков она решила проверить вручную, чтобы не поранить пилота, которого они пытались спасти. Эльвира без труда нашла Зеру и освободила её. Но кроме мешков, открытых Эльвирой, ещё один оказался открыт. Причём вид у него был просто-таки странный. Казалось, что огромные мышцы были с хирургической точностью разрезаны вдоль волокон и раздвинуты в стороны. Оставалось надеяться что пилот при этом остался жив и он всё ещё неподалёку.

Зера осмотрелась. Оказалось, что находятся они в центре обширного зала. Её сенсоры зарегистрировали отдалённые голоса. Человеческие голоса! Они спорили. Зера сделала знак Эльвире и они осторожно пошли на голоса.

Армон остался доволен жидким носителем. И приём подхвативших его щупальцев, ему понравился. Вообще он любил, когда в прихожей царит уют и чувствуется забота о гостях. Но он терпеть не мог, когда его заставляют ждать в кожистом мешке. Он открыл мешок и с удовольствием потянулся после долгого межзвёздного пути. Все его три тысячи суставов благодарно хрустнули. Армон откинул шлем скафандра и вдохнул атмосферу гнезда. Ничего. Бедновата уранием, но вполне приятна для дыхания. Другое дело что она чужая. Но Армон не боялся чужих бактерий. Он совершеннее их всех. А может, и совершеннее их создателей. Кстати, где они? Почему никто не встретил эмиссара Совета Тёмных Баронов? Да ещё и в мешке заставил ждать?!

– Ксарбрамум! – заорал Армон, вышагивая в направление апартаментов вышеназванного достойного Тёмного субьекта. – Явись! Хватит заниматься пустяками! Бой пройдёт и без тебя. А нам надо поговорить. Явись сейчас же!

Вокруг Армона образовались стены небольшой комнаты для бесед. В комнате, вырастая из пола, появился круглый стол и два кожаных кресла. Армон сел. Его собеседник как-то странно отклеился от стены и окрасился на манер представительно костюма.

– Зачем так орать, брат Армон? Ты мог просто подумать вслух, и я бы услышал. – начал Ксарбрамум, присаживаясь.

– Э-э, не хитри, тёмная душа. Кто же вслух думает в чужом гнезде? Мои мысли не про тебя и знать их тебе не обязательно.

– Ладно, поговорим голосом, – благодушно согласился Ксарбрамум. – С чем ты пришёл, эмиссар?

– Ты знаешь с чем. Оставь эту систему в покое. Пусть алчные корпорации сами решают свои споры. Мы не должны вмешиваться. Это не наше дело. И уж во всяком случае не твоё.

– Какое совету дело до людей! – вспылил вдруг собеседник.

– Это тебя не касается. Ты не имеешь должного уровня посвящения. Кроме того, Совет интересуешь ты. Что, если твои орды застрянут в этой системе? Я предостерегаю тебя, барон. Будь осторожен с Социальными Робосистемами. Тебе не съесть этот кусок, как не старайся… Кстати, к тебе тут гости.

– Что это ты имеешь в виду, Армон? Уж не твоих ли рук творения придут за моим мозгом?

– Что ты, уважаемый Ксарбрамум. Я всего лишь наблюдатель. А Совет ещё не собирается от тебя избавляться. Они надеются, что ты одумаешься и вернёшься в родной сектор.

– Я? На эти голые камни? Ни за что! Так и передай этим древним слизнякам! Я ни за что…

– Уважай границы, установленные Советом Баронов. Лишь благодаря им мы наконец завершили эту позорную полосу междоусобных войн. А ты, я смотрю, всё же не прочь повоевать? Мой тебе совет: займись лучше чем-нибудь продуктивным. Ты становишься похож на тех баронов, которые ослепли от широты своей власти и не видят перспектив развития своей личности. Это опасный знак. Я уже консультировался с Советом, но пока никто не предложил достойного решения.

Армон сделал паузу и повернул голову в сторону собеседника. Их взгляды встретились. После минутной дуэли характеров Ксарбрамум демонстративно надел тёмные очки на присосках.

– Ты же знаешь что бывает со слабыми баронами? – продолжал Армон, – Есть ведь в наших обычаях такое понятие, как генетический вассал. Остерегайся отставания. В борьбе баронов власть сохраняют лишь те, кто неутомимо совершенствуется. Другие же благодаря элементарному естественному отбору теряют власть и права. Их мнения никто не спросит, их генокод станет достоянием истории.

– Мне это не грозит…, – самоуверенно начал защищаться Ксарбрамум.

– Как знаешь, – коротко ответил Армон и бросился на пол.

В следующий миг потолок комнаты для бесед сорвало попаданием нейтронной пушки. Эльвира подоспела с электродугой, но ей не хватило ловкости. Армон отскочил в тень и на четвереньках, сбрасывая рвущийся на нём скафандр, помчался прочь. Его трудноразличимый от мимикрии силуэт накрыло оранжевым плащом, который превратился в пару ярких крыльев. Армон стал похож на огромную летучую мышь и моментально скрылся в хитросплетениях вздрагивающих от страха коридоров.

Ксарбрамум встал с пола на колени. Он держался руками за голову. Его гневный взор сотрясал сознание врагов. Эльвира с Зерой замерли как вкопанные. Тёмный барон покрылся светящимися пятнами. Стопы его ног утонули в полу. Он сливался со своим гнездом. Его фигурка завернулась в кожистый панцирь и заняла место головы фигуры, только что выросшей из пола. Перед Заксарами предстал торчащий из пола торс. Он был огромен. Он простёрся до потолка. Его окружал непроницаемый защитный экран. Между его руками проскакивали молнии, вспышками освещая сгустившийся сумрак зала.

– Наивные дети людей! Вы отодвинули завесу, которая погребёт вас на обратном пути! – пророкотал Ксарбрамум и рассмеялся. Его хохот сотряс всё вокруг. Девушки почувствовали нарастающую вибрацию своих машин. Дрожь воздуха была так сильна, что перешла в оглушительные ударные волны. Растущая сила этих сотрясений наводила ужас. Оставленный Армоном скафандр вспыхнул и сгорел дотла. Его подожгла энергия ударной волны.

На потолке открылся клапан, оттуда вылетел мыльный пузырь. Тёмный колосс прекратил свой хохот. В мыльном пузыре сидела девушка украшенная лепестками гигантских фиалок.

– Что ты здесь делаешь, дочь моя? – выронил ошарашенный её появлением барон. – Уйди скорей, пока я не потерял тебя! – Все эти слова Ксарбрамум сказал дочери мысленно, но его вид раскрыл смысл происходящего Зере. Но аланарка видела перед собой не мятежного Тёмного барона и не отца нежной Тёмной девушки. Она увидела главного врага, претендующего на власть над её родной планетой. Зера решила драться.

Один из Заксаров сорвался с места и обрушился на колосса, торчащего из середины зала. Зерина дуга сверкнула в плотных защитных полях барона. Девушка окружила своего Заксара плазмой, не жалея энергии на разрушения. Ксарбрамум вздрогнул от коснувшегося его тела уголька и ударил Заксара своим исполинским кулаком. Удар прибил Зеру к полу. На её робота обрушилась целая гора. Зера почувствовала, что теряет сознание.

В этот момент Эльвира воспользовалась случаем перехватить инициативу. Она ринулась в бой вслед за подругой. Её широкая голубая дуга полоснула барона по горлу. Разгоняя облака пара, исполинская туша взмахнула конечностями и подхватила падающую голову. Кто же захочет терять самое ценное?

Эльвира не останавливалась, она уже замахнулась для следующего удара. Её остановил второй кулак исполина. Заксар был отброшен и смят об стену.

Зера нашла в себе силы для последнего выстрела. Она с трудом навела мегаядерную пушку и испепелила голову монстра. Гнездо вздрогнуло, будто в агонии. Зеру оглушил крик боли, овладевший её мозгом. "Нейросеть Тёмных загнулась," – не без злорадства подумала она и потеряла сознание.

* * *

Деслар и Савал сидели у костра из деревянной мебели и грызли подгорелые корочки плодов поромила.

– Безнадёга в глазах твоих, Деслар. – озабоченно проворчал Савал и принялся разгребать угли в поисках оставшихся корочек.

– Не обращай внимания, брат. Это всего лишь глупые предчувствия. Это проклятое бездействие расстроит кого угодно. Но я не теряю надежды. И ты не теряй. Скоро должны вернуться Мортениус с Хардегоном. Может, вместе мы чтонибудь придумаем. Да нет, точно придумаем. Или всё само разрешится, если такова воля Творца. – вздохнул Деслар и постучал пальцем по полу.

Савал доел последнюю корочку и, вытерев руки о комбинезон, принялся изучать карты комплекса на экране своего миникомпа. Исчерченное линиями коридоров пространство, геометрически правильные залы, строгая ориентация конструкций – красиво. Но не весело. Савал взглянул на время. М-да. Засиделись они в ожидании.

В отдалении послышался шелест гравия. Кто-то шёл в их сторону. Деслар загасил костёр и отбежал в тень. Савал последовал за ним и приготовил оружие. К счастью, оно не понадобилось. Аланарцы услышали тихие голоса.

– … бывают.

– Нет не бывают! Такого не может быть в принципе. Никогда!

– Может, может, не сомневайтесь, друг Хардегон. В принципе может быть всё. И не говорите слова никогда! Никогда не может быть только одного.

– И чего же? Позвольте узнать.

– Никто никогда не докажет что чего-нибудь может не быть никогда.

– Да брось, Мортениус, эту демагогию.

– Ха-ха-ха, – рассмеялся во всё горло Мортениус, – Ага, засомневался!

Деслар вышел из тени и преградил дорогу спорщикам.

– Хорошо проводите время? – спросил он.

– Нет, ты только послушай, Деслар, – не унимался Хардегон. – Этот клоун утверждает, что социальная робосистема способна к самостоятельному волеизьявлению и, говорит, случались даже бунты автоматов.

– Не хочу слышать никаких споров! – прервал рассказ Деслар. – Каковы результаты вашей вылазки?

– Результаты двоякие, – ответил посерьёзневший Мортениус. – С одной стороны Брахар сбежал из своей камеры и успел хорошенько подпортить жизнь СР. С другой стороны, скорее всего его уже нет среди живых. Мы глубоко скорбим…

– Я вижу, – отрезал Деслар.

– Это правда, – поддержал друга Хардегон. – Всё указывает на то, что ему не удалось выбраться из этой мясорубки живым. Надежды на это нет.

– А как с разведданными?

– Здесь карты оборонных сооружений СР и планы дислокации их подразделений. – Мортениус протянул Деслару матрицу. – Почему-то наши гости не слишком дорожили этой информацией и любезно согласились поделиться ею с нами. Но теперь ты скажи мне, мудрый друг мой, как прошла ваша разведка? И почему я не вижу нашего ученого брата?

– Тут такое дело, – Деслар нахмурился, – Вос попал в неприятность. Он сейчас во временной трубе.

– Где-где?

Деслар вкратце пересказал историю их злополучной разведки. Мортениус слушал с явным интересом, Хардегон всем своим видом показывал, что ничего другого он и не ожидал. Когда рассказ был окончен, Хардегон проворчал:

– Ну и что теперь? Кто-нибудь из вас, друзья мои, сможет управлять корректором? Я лично не смогу.

– Да брось, там должно быть все очень просто. – Тут же вступился Мортениус. – На компьютере корректора есть инструкции, мы их прочтем:

– Ага, тогда скажи мне, находчивый друг мой, почему эти инструкции до сих пор не прочли ученые СР?

– Да потому, что они знают меньше аланарских слов, чем наши коровы.

– Стоп-стоп-стоп, – прервал их Деслар. – Все не так плохо. Вос попал в беду, но он остался жив. Ход времени в трубе сильно замедлен, но не остановлен. Я уже подсчитал, что через 76 часов Заксар Воса по инерции вылетит из другого конца временной трубы. Там мы его встретим и сразу же отправимся к корректору.

– Да-да, если до нас его не встретят наши добрые гости.

– Ну вот о них мы как раз позаботимся! – Хищно прорычал Савал, для убедительности хрустнув костяшками пальцев.

– Дело говоришь, друг Савал, но мы займемся этим только через трое суток. Пока что нам остается только ждать.

Деслар подбросил еще пару кусков паркета в костер посреди полуразрушенного зала.

* * *

– Эльви, так вот это и есть твоя новая подруга?

– Она самая: И прекрати называть меня Эльви, уродец!

– ОК, Эл. А она ничего, правда, Гарри? Только задница у нее толстовата.

– Ага, а так девочка аппетитная: В постельке смотрелась бы неплохо.

– Много вы соображаете, мальчики. Вы бы видели, как она с темными управлялась – прямо блеск! Вам и двоим вместе взятым такое не приснится!

– Ну конечно, Эл, ей, наверное, на Аланаре ускоритель реакции вживили еще покруче, чем у тебя…

Под нестройный хор голосов Зера окончательно пришла в себе и открыла глаза. Она лежала на чем-то очень мягком в какой-то странной кровати, похожей на открытый саркофаг. С одной стороны над саркофагом нависало внушительное нагромождение медицинской аппаратуры, от которой к ее телу тянулись проводки с присосками. С другой стороны столпились те, чьи голоса разбудили ее. Их было четверо: двое рослых парней, чье телосложение и одухотворенные лица выдавали в них десантников, женщина чуть пониже ростом с эмблемкой отличия, пришпиленной прямо к майке, и с волосами ужасного лилового цвета, а также щуплый парень в медицинском халате, заметно притихший в столь яркой компании.

– Эй, Зера, подружка, привет! – Эльвира Дэзрей первая заметила признаки жизни в раненной. – Как себя чувствуешь?

– Ага, как твоя синтетическая печень поживает? – Быстро подтявкнул Гарри, но Эльвира тут же бесцеремонно ткнула его локтем в живот.

– Не слушай его, ничего тебе синтетического не вставляли. Осталась ты целая и красивая, у тебя было только сотрясение мозга и нейротический шок. Понимаешь, у тебя была пробита броня, и нейрополе того гнезда проникло к тебе в кабину. Тьфу, да скажи ты что-нибудь, как себя чувствуешь?

– Я?.. – Зера немного обалдело оглядывала своих посетителей, еще не успев освоиться с обстановкой. – Чувствую, что много пропустила.

– Чего?.. – Все трое уставились на нее.

– Ну как чего, сестричка? Мы же все-таки грохнули нейросеть Темных, так? Потом, наверное, такой фейерверк начался, все от души поразвлеклись, а я без сознания валялась. Обидно!

Компания дружно расхохоталась.

– Эй, Эл, а она мне нравится!

– Ага, классная у тебя подружка!

– Молчать, уроды! Дайте поговорить. – Эльвира присела возле Зериного ложа, широко и искренне улыбаясь. – Да, знаешь, вот тут ты права. Я, собственно, и сама многого не видела – я еще минут десять тебя из этого кубла вытаскивала. Слава Творцу, когда накрылась нейросеть, там хоть перестала плодиться всякая нечисть. Я просто прожгла коридор сквозь весь этот улей и вылетела. А снаружи такое творилось!.. Говорят, как только исчезло нейрополе гнезда, все корабли Темных как сдурели: метались беспорядочно, палили куда попало, в том числе и друг в друга, кислотные мухи всей толпой слетелись к гнезду – их там накрыли всех одной торпедой. Словом, развлеклись наши герои из космического флота то что надо: стрельба была как в тире, по одному лучу на темную тварь, и никакого ответного огня: А второе гнездо добили-таки "Титаны". Словом, за 20 минут все закончилось. Вот так вот.

Зера почувствовала неимоверное облегчение, словно с души свалилась огромная бетонная плита. Значит, все-таки получилось! Счастливая звездочка моя! Значит, все было не зря: ФКП, скотина-конгрессмен, арест, обман, пытка, бой, безумный риск все время. В конце концов, она добилась своей цели! В эту секунду Зера была готова броситься на шею своей новой подруге и расцеловать ее, если бы не мешала слабость и масса проводов.

– Сестричка, ты не представляешь, как я рада! Спасибо тебе: Да какое спасибо, я просто не знаю, как тебя благодарить!

– Да ты не волнуйся, – встрял один из десантников, – Эльви тут и так героиня! Ей дали Отличие первой ступени, потом ее весь взвод шампанским поливал. А потом приходила даже эта… как ее, Гарри… ведьма наша главная?

– Смарт.

– Да, Джина Смарт сама поздравлять приходила.

– Она и тебе привет передавала. Эти два трепача тебе понарасскажут, а на самом деле ты ничуть не меньше отличилась. О тебе, Зера, весь комплекс говорит. Наш полковник обещал, что если ты захочешь, он возьмет тебя сразу же на 200 пунктов рейтинга с любым окладом в пределах разумного, а Джина сказала, что ты была бы гордостью корпуса нейротехников, и что если бы ты была подданной СР, то получила бы Высшее. Так что, милая моя, для меня честь быть твоей подругой.

– Да что ты… – Зера ощутила на глазах слезы умиления, она собиралась сказать что-то очень теплое, но тактичный приятель Эльвиры снова прервал ее изъявление чувств:

– Кстати, я вот что хочу сказать. Когда очухаешься, приходи к нам, в казино. Месяц назад я бы тебя на Аланар позвал, там такие отпадные пляжи: тьфу, да ты знаешь. А теперь там похолодало, так мы подвисаем в казино, что в соседнем комплексе пираты открыли. Веселое местечко. Так ты приходи, Эльви дорогу покажет, правда, Эл?

– Да конечно, милая. Я тебе здесь все покажу и со всеми познакомлю. Ты только выздоравливай, я за тобой вечером зайду. Она ведь к вечеру будет здорова, да, док?

Эльвира грозно взглянула на щуплого медика, и тот поспешно закивал. Довольная и счастливая, Зера расслабилась и закрыла глаза.

* * *

Далеко позади глухой ровный рев турбин перешел в пронзительный свист. Джина обернулась взглянуть на взлетающий шатл. Судя по нарастающему шуму, он шел в ее сторону. Через пару секунд он показался в просвете меж деревьями – изящная пассажирская машина с короткими крыльями и вынесенными под брюхо цилиндрами ионных двигателей. Шатл пронесся прямо над просекой, залив ее ярким голубым сиянием и временно оглушив Джину. С верхушек деревьев сорвалась стая потревоженных снежинок, немного покружилась в воздухе и с ленцой осела на землю. Женщина подетски подставила им ладони, полюбовалась, как несколько кристалликов обратились в капельки воды на ее пальцах, и побрела дальше.

– Мисс Смарт, постойте!

Тяжело хрустя снегом под сапогами, высокий мужчина с благородной проседью на висках нагнал ее и пристроился рядом.

– Позвольте мне присоединиться к вам.

– Да, пожалуйста.

Какое-то время они молча шли, удаляясь вглубь леса. Когда молчание стало для него более чем тягостным, Джина обратилась к спутнику:

– Ничего, если я не буду очень разговорчивой? Мое настроение не слишком располагает к светским беседам.

– Конечно, как вам будет угодно. Но позвольте мне поинтересоваться вашим самочувствием? Когда я встретил вас на базе, меня взволновал ваш вид. Мне кажется, у вас сегодня был действительно тяжелый день.

Мисс Смарт невесело усмехнулась, глядя себе под ноги:

– Нет, отчего же! Вполне терпимо. Будь я мазохисткой, я даже получала бы удовольствие от происходящего.

– Возможно, вы поделитесь со мной своими проблемами?

– Интересное предложение… Эмили Райтер – моя любимая писательница. Она сказала как-то, что проблемами можно делиться сколько угодно, не опасаясь, что их от этого убудет.

– Ну же, не будьте столь упрямы! Я уже приготовился стать первым человеком в истории, услышавшим жалобы Джины Смарт. Учитывая уникальность такого события, впоследствии я мог бы этим гордиться.

– Что ж, полковник, если вы правда этого хотите… – Женщина пожала плечами. – Слушайте. Для начала, я прилетела сюда, на Аланар, на десантном шатле. Я не хотела тратить на полет лишний час времени. Может быть, я старею, а может, просто забыла, что за радость летать на этих скоростных железках, но после двух часов полета я чувствовала себя как после ночи паршивого секса: изможденной и раздосадованной. Потом была работа. Видите ли, нашему добрейшему адмиралу понадобилось мое личное мнение о пленных тварях Темного Племени. Хотя… Не буду кривить душой: я и сама хотела с ними пообщаться. Но я и предположить не могла, что у них творится в мозгах. Знаете, полковник, они внутри гораздо хуже, чем внешне, несравнимо хуже. Там были 2 инсектоида… Мне кажется, они сошли с ума сразу, как только было разрушено гнездо. Наверное, они всю жизнь прожили, не отключаясь от нейросети. Как только нейроимпульсы из гнезда прекратились, у них началась "ломка". Мне даже жаль этих тварей: на данный момент они не знают ничего, кроме того, что хотят умереть. А мы вырезали у них все имплантированное оружие, чтобы не дать им этого сделать, и травим их электрическими разрядами – только чтобы поразглядывать их живыми лишние пару суток.

Джина наклонилась, слепила снежку, размером с крупный апельсин, и принялась разглаживать ее в руках, стремясь придать идеально круглую форму.

– Ну вот, а потом заботливый Бобби устроил мне экскурсию по базе. "Мисс Смарт, вы еще не видели, что сделали Темные с этой базой? Нет?.. А вы не хотите посмотреть?" "Конечно, Бобби, отчего бы и не посмотреть! Знаешь ли, у меня так мало ужасов в жизни, что я с огромным удовольствием взгляну на десяток-другой изуродованных трупов и на сотню-другую мертвых мутантов." Базу, конечно, уже немного прилизали к тому моменту, но полюбоваться все же было на что. Да впрочем, не мне вам рассказывать – вы же сами все видели. Вы были в галерее мумий? Эта органика на стенах, и слизь – мне показалось, что я внутри чьей-то кишки… И сами мумии… Я достаточно равнодушна к мертвым телам, и то почла за счастье выйти оттуда. А бедный майор Карридж выбрался из галереи чуть ли не зеленый: понимаете, он знал большинство из этих людей. Мумии ведь более-менее узнаваемы… Но больше всего меня привели в восторг наши храбрые офицеры! Не знаю, кто подбросил им идею, что им нужны острые ощущения, но он явно погорячился. Вы знаете, что большинство из них выпросили у Сноу увольнительную, чтобы слетать сюда? По собственному, так сказать, жгучему желанию.

– Знаю. Я говорил об этом с адмиралом.

– Сноу поступил просто исключительно мудро, что отпустил их на Аланар. Теперь предметы гордости нашего звездного флота потеряли аппетит на ближайшие три дня, как, впрочем, и сон. Бродят по базе с огромными глазами и синими лицами, разговаривают между собой не иначе, как шепотом… Что хуже всего, все до одного знают меня в лицо. Я чувствую себя единственной здоровой в городе прокаженных. Когда мне надоели их умоляющие взгляды, я сбежала с базы. Оставила на съедение Кристину. Знаете ее, да? Кристина Фейри, рыжая пышечка, нейротерапевт наземного штаба… Мне ее тоже жаль: у нее с самого вторжения перерывы на сон короче, чем перерывы на еду. Она держится на наркотике. Нюхает трионин. Думает, что я не знаю. Я поддерживаю ее в этом заблуждении, потому что если я узнаю официально, мне придется сообщить в Лигу нейротехников. Я не хочу этого делать, но ей самой же будет хуже. Трионин вызывает хроническое кислородное голодание…

Мисс Смарт прервала этот необычный для нее монолог и скептически осмотрела сотворенную ею снежку. Размяла ее в руках одним движением и растерла снег по своему лицу. Полковник Смоук удивленно обернулся к ней и остановился. Остановилась и она.

– Простите меня, я слишком разговорилась. Но вы сами этого хотели – вы должны быть довольны.

– Вам и не нужно оправдываться. Вам же тоже иногда нужна поддержка. Я хотел сказать… мне очень неловко за тот случай… помните, в первый день в этой системе, на банкете по случаю нашей победы, я сказал… Это было ужасно бестактно, извините меня, если можете.

Щеки Джины стали красными от прилива крови. Капельки воды от растаявших на них снежинок странно напоминали слезы. Напоминали бы, если бы Джина была способна плакать.

– Да ладно, вы же не обязаны помнить о болячках каждого в нашем штабе.

Смоук истово покачал головой:

– Нет-нет, я прекрасно знал о вашей… об СНИ. Я всегда сочувствовал вам. Это должны быть адские муки… Но в тот вечер вы… Джина, вы тогда совсем не были похожи на… Вы так прекрасно выглядели, я и подумать не мог, что вы на грани приступа…

Сознание женщины, как чувствительный элемент, среагировало на слово "прекрасно". Обычная болтовня, но… Слишком уж часто он запинался, произнося эти нехитрые фразы.

– Вы имеете в виду, я выглядела прекрасно как для больного нервным истощением?

– Я хотел сказать, что вы выглядели просто прекрасно. Тогда я впервые подумал о том, какая вы красивая.

Ее губы вздрогнули… Словно желая сказать что-то, или… Нет, он не успел даже подумать об этом, когда глаза Джины вновь обратились в две зеленые льдинки, а рот скривился в прохладно-вежливой улыбке.

– Неожиданный вывод. Если не секрет, что вы считали критерием красоты?

Смоук вздохнул, будто бы разочарованно.

– Джина, вы знаете, что вас должно быть очень сложно любить?

– Я в этом и не сомневаюсь. Но вы что, хотите сказать, что вы пробовали?

– Мне кажется, я хотел бы попробовать.

Мисс Смарт снисходительно улыбнулась.

– Поверьте слову нейротехника: вам это только кажется.

Не дав ученому даже открыть рот, она повернулась и пошла дальше. "Поразительно, – с негодованием думала Джина, – неужели все меня так же мало знают? Он действительно считает, что сделал мне одолжение тем, что сопли здесь пораспускал? Дорогой мой, да если бы я хоть на минуту решила, что ты мне хоть на йоту нужен, ты бы ползал за мной на коленях и следы мои целовал! Небось, разочарован: уже представил себе, наверное, как я раскисну и упаду в твои объятия. Мямля. Зануда." Она услышала, как полковник, постояв, побрел за ней следом. Решила, что как нейротехник не имеет права злиться на него. Достаточно легко подавила приступ злости и с удивлением заметила, что глупая выходка ученого отвлекла ее и сняла напряжение. Джина почувствовала даже нечто вроде благодарности к нему, ей захотелось поскорее замять эпизод. Она обернулась к Смоуку:

– Догоняйте, полковник. Хотите послушать, что я думаю о Темном Племени? Я знаю, что хотите.

Смоук пошел на полшага впереди нее, уставившись на собственные сапоги. "Ну прямо ребенок! Обиделся…" Не дожидаясь его ответа, Джина принялась рассказывать:

– Сегодня я убедилась в одном интересном факте: Темные твари не могут существовать, потеряв контакт с нейросетью. Если можно так выразиться, то нейросеть составляет все реалии их мира. Это значит, что тот, кто контролирует эту нейросеть, имеет над всей Темной армией полный и безраздельный контроль. Мы прекрасно знаем, что гнездом роя, которое являлось источником нейрополя, управляли всего два человека, причем самых обыкновенных человека, а не мутанта. На какие мысли это вас наводит?

Смоук промолчал, продолжая дуться. Джина ответила сама себе:

– У меня создалось такое впечатление, что все те существа, которых мы видели – кислотные мухи, всякие жуки с пушками, фрегаты, даже сами гнезда – это генетически сконструированные рабы. У каждого вида ярко выражено функциональное предназначение, в данном случае, военное. Очевидно, на их колониях есть и рабы мирных "профессий". И, что важнее всего, все эти монстры наркотически зависимы от нейроимпульсов, которые посылают им хозяева. Значит – полная безотказность и точное выполнение любых приказов. Думаю, их конструировали на основе ДНК человека именно с той целью, чтобы впоследствии их мозги могли принимать импульсы человеческого нейрополя. Оцените мой полет мысли? Неплохо как для женщины, а?

– Самое интересное вы как раз упустили, – буркнул под нос Смоук. Похоже, он начинал оттаивать.

– Да? И что же? Я заинтригована.

Полковник заговорил с заметной неохотой:

– Вы не думали о том, что один рой, то есть гнездо с целым флотом боевых кораблей и штурмовиков, контролировали только 2 человека? Второй рой – еще два. Получается, против нас вели войну 4 человека из Темного Племени. Мы все посчитали, что эти четверо – полководцы, которым поручили командование флотом. А что, если они – просто рядовые граждане Темного Племени, вылетели, так сказать, на охоту со своими гончими псами?

– Это значит, что у каждого Темного несметное множество рабов?

– А почему нет? Если генокод заранее создан, то производить этих тварей элементарно просто: примитивное дубликатное клонирование. Нужно много ресурсов, особенно трансурания, чтобы кормить тварей, но положим, Темные контролируют больше планет, чем мы думаем, и не испытывают затруднений с ресурсами…

– Полковник, вы меня пугаете! Если это действительно так, то у нас нет никаких шансов на победу в войне с ними.

– Однако здесь есть и положительная сторона: вовсе необязательно, что Темные действительно ведут с нами войну. Я же говорю, четыре человека – две семьи – собрались со своими слугами и домашними животными и выехали на пикник. Попутно решили немного пощекотать нервы… Остальное Темное Племя может даже вообще не знать о том, что произошло здесь. А вы говорите – война!

Джина не ответила. Она попыталась осмыслить все сказанное, а затем сгребла все эти мысли в кучу и вышвырнула на задворки несознательной памяти. Как-нибудь в другой раз, сейчас и без того проблем полно.

Просека вывела на крупную поляну. Они остановились перед причудливым сооружением, похожим на огромный шалаш, сложенный из стволов лиственниц. Стволы были срезаны почти под корень, вокруг поляны виднелись низкие обгрызенные пеньки. Вне сомнения, это было жилище королевских хомяков, которые бросили его и ушли на юг с наступлением похолодания. Нейротехник подошла ко входу в жилище – треугольной дыре между стволами, – осторожно перегнулась через сугроб и заглянула вовнутрь. Стены и пол изнутри были аккуратно заделаны шерстью, в стороне валялись какие-то кости и пара погрызенных толстых веток, об которые, очевидно, точили зубы молодые хомяки. Из дыры недвусмысленно несло гнилью.

Джина брезгливо отшатнулась и обернулась к полковнику:

– Вы не знаете, зачем аланарцы сделали из хомяков сухопутных хищников? На всех планетах хомячки – такие милые аквариумные амфибии, едят одни водоросли, всегда выплывают погреться, когда включаешь лампу…

– Сложно сказать. Возможно, так повелел аланарцам Творец… – неопределенно ответил Смоук и добавил: – А вам не кажется, что нам пора возвращаться на базу?

– Конечно, пора. Пойду спасать Кристину и лечить стрессы. А вы сейчас куда направляетесь?

– Я?.. Обратно, на луну. Там один из аланарских пилотов попал в какое-то странное поле, мне нужно взглянуть… Джина, по пути на базу вы могли бы рассказать мне кое-что?

– Постараюсь. Что именно?

– Помните летчицу на Заксаре, которая привезла нам послание от Кулера? Я все хотел спросить: как вам удалось так вырубить ее? На ней же не было ретрансляторов.

– Зато на мне был аланарский нейроблок. Он устроен таким образом, что…

Над головами с визгом пронесся еще один шатл.

* * *

Брахар бесшумно ступал по бархатному ковру влажной травы. В одной его руке был тяжёлый разрядник, а другой он тащил Лейлу. Плелась она медленно, спотыкаясь о крупные тыквы, и даже слегка сопротивлялась, как капризный ребёнок. Однако Брахар строго пресекал все попытки неповиновения. Он настойчиво увлекал свою пленницу в глубину плантаций, туда, где их не достанут вездесущие десантники.