Текст книги "И снова о конце света."

Автор книги: Роман Суржиков

Соавторы: Алексей Горшунов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 24 страниц)

Горшунов Алексей Вячеславович, Суржиков Роман Евгеньевич
И снова о конце света.

Интерлюдия

– Да, так на чём я там остановился в прошлый раз?

– Профессор Рилес, вы остановились на различиях социальных структур в современной галактике.

– Да, дети мои, именно этот животрепещущий вопрос я хочу раскрыть вашему вниманию. Итак, как вы знаете, мы живём в мире полном противоречий и несогласий во взглядах. Этот факт проявился в разделении человечества на отдельные группы. Эти группы – самодостаточные общества, имеющие свою экономику, культуру, идеологию. Как пример возьмём корпорацию…

– Ах, разве я забыл? Эти общества называются корпорациями. Наша корпорация называется Универсальные Робосистемы. Это несколько непривычно для вас, мои юные чада, ведь вам всегда говорили, что мы живём в мире Справедливости и Порядка – на Аланаре. Это, конечно, правда, но об этом позже.

– Итак для примера возьмём корпорацию Гидроочистительные Системы. Как единица экономики Федерации…

– Ах, я не сказал ничего о Федерации? Это непростительное упущение с моей стороны. Федерация "Объединённое Человечество" – это союз корпораций с единым центральным правительством, устанавливающим для всех единые порядки и правила и следящим за их выполнением. Для начала это всё, что вам необходимо знать.

– Да, как экономическая единица, корпорация Гидроочистительные Системы (для краткости будем называть её ГС) занимается производством чистой питьевой воды. Удачно выбранный вид бизнеса. Ведь существует столько корпораций, неспособных самостоятельно обеспечить себя питьевой водой. И так получается не только из-за отсталости их науки, просто их промышленность слишком узко специализирована. Отсюда следует классификация корпораций по степени специализации. Впрочем, классификация – это уже другая тема. А ГС прекрасно живут в своём мире океанов. Действительно, их планета весьма чиста, и их культ чистоты достоен уважения и заимствования…

– А я что, ничего не сказал про культы? Ну конечно же, я всё время забегаю вперёд. Просто я ещё многое должен поведать вам, дети мои, и хочется побыстрее воспитать из вас достойных Исследователей Мироздания.

Так вот, с развитием человечества культы стали занимать особое место в сознании людей. Каждой корпорации присуща некая идеология. У некоторых мудрых народов идеология стойка и логически совершенна. Вы же знаете основные тезисы нашего учения. Творец – наш отец, и мы исполняем его замысел по исследованию Мироздания, им же спроектированного. В помощь нашему труду он даровал нам просветлённый разум и озарения. Подробнее про наш, освещённый гуманизмом и созидательными началами, путь Справедливости и Порядка вам поведает мой коллега профессор Саркус на лекциях по истории человеческой культуры. Про идеологии иных рас вы узнаете на лекциях…

– А я разве не упоминал иные расы? Странно. Кажется, я про них уже рассказывал. Или это было в прошлом году?.. Как бы там ни было, а иных рас вокруг полно! Плохо, конечно, что не со всеми люди могут войти в контакт. Точнее сказать, почти ни с кем не могут. Да и от тех мало проку – они слишком примитивны. Почему так происходит? Всё очень просто – Творец повелел, чтобы наш разум был не способен на контакт с иным разумом.

– Эта истина стала ещё очевиднее с развитием нейротехнологии, когда все реальные и потенциальные возможности разума стали для учёных как на ладони. Вы что-то неуверенно так на меня смотрите, дети мои. Вы разве не знакомы с основами нейротехнологий? Ну как же, вам же должно быть известно какими принципами управляются все наши агрегаты, в том числе и бытовая техника. Вот это нейропорт, видите овальное уплотнение у меня на шее? К нему подключаются всевозможные нейроинтерфейсы. Всё от робота-полотёра до гигантского автоматизированного завода по сборке универсальных робосистем может управляться силой мысли. Однако чем сложнее система, тем больше опыта потребует она от нейрооператора.

Например, микроклиматом в этой аудитории может управлять даже ребёнок.

Кстати, непонятно кто делает это сейчас, но этот иней на потолке очень эстетичен. Видите, как он переливается в лучах голопроектора. А, например, контролировать климат в масштабах Аланара способны только лучшие из лучших. К тому же, перегружать нервную систему опасно – это ведёт к так называемому синдрому нервного истощения.

– Профессор Рилес! – раздался в трубе коридора голос Духовной Матери. – Где вы? А, вот вы где! Что вы здесь делаете?.. Всё ясно!

Опять! Вас уже час ждут старшие ученики в аудитории этажом ниже!

Часть 1: СЫР В МЫШЕЛОВКЕ

Вероятность события, равная нулю, еще не означает, что событие не случится.

И.П. Шмаков, лекции по теории вероятности

– Они знают! Я всегда подозревал, но именно теперь, когда мы так близко… Неужели все сорвется? Нужно спешить! Может, они сомневаются.

– В чем дело, генерал Брутс? – осведомился дрожащим от злости голосом вошедший в комнату Джерри Мистейк, менеджер по терроризму и военной агрессии. – Вы забили своими эмоциями весь нейроэфир! Отойдите от пульта и успокойтесь! Сколько раз я советовал вам не злоупотреблять усилителем интуиции – это же пока экспериментальная модель!

Генерал не без усилия изобразил кривую улыбку и уставился горящими глазами фанатика на менеджера – увлечение экспериментальным прибором явно не укрепляло нервную систему военного.

– Все в порядке, Джерри, мой мальчик, я в норме. Этот ваш… как вы говорите?.. Ага, усилитель интуиции прекрасно работает. Этот прибор и мой блестящий мозг стратега созданы друг для друга! Джерри, вы должны мне верить, ваш секретарь мне не нравится – он наверняка предатель. И ваши практиканты в лаборатории молекулярного монтажа тоже очевидно подосланы. И…

Джерри сорвал с головы генерала обруч усилителя интуиции и нервно зашагал к двери. "Старый параноик" – бурлило у него в голове.

Оставшись один, генерал принял серьезный вид. Вытерев слюни и поправив волосы, он подошел к пульту. Осознание того, что он не обязан подчиняться этому неудачнику Мистейку, придало ему решительности.

– Связь с Президентом, Линда, – произнес Брутс.

Установочная картинка с надписью "Линда-44. Терминал искусственного мозга корпорации Социальные Робосистемы" сменилась надписью "Установка связи с офисом Президента". Терминал на том конце ответил: "На связи Президент Ричард Этерн".

– Слушаю вас, мистер Брутс, – благосклонно начал Президент.

– Добрый вечер, мистер Этерн. Мы располагаем достоверной информацией о том, что Универсальным Робосистемам известны наши планы. Считаю своим долгом предупредить, что среди нас, вероятно, есть шпион. В связи с этим предлагаю начать операцию немедленно.

– А что Мистейк?

– Ваш менеджер еще молод и не умеет действовать решительно. На эту должность вам следовало назначить моего племянника…

– Это я слышал от вас, мистер Брутс, неоднократно. Но вы знаете позицию кадрового совета – осторожность прежде всего. Однако если ваши источники достоверны, необходимо начинать действовать сейчас же! У нас есть возможность сыграть с опережением. Выйдете на связь по прибытии на место.

Монитор погас. Генерал снял с правой руки перчатку и активизировал личный пульт контроля.

– Всему флоту, немедленно начать заправку антиматерией и расчет курса. Выступаем на заданную цель немедленно по готовности.

Вокруг орбитальной станции началось движение. Рабочие роботы толпились у складских шлюзов. Корабли-носители загружали в свои обширные ангары тысячи беспилотных роботовистребителей. Сотни тяжелых штурмовых судов выстраивались в походные порядки в направлении гиперпрыжка.

Конечно, этот флот был гораздо больше разрешенного законами Федерации. Даже для такой гигантской корпорации, как Социальные Робосистемы. Но у Федерации были проблемы поважнее. Тут и налаживание контактов с соседними цивилизациями, и борьба с внутренними экстремистами вроде повстанцев из Фронта Либерального Развития, и угроза со стороны набирающего силы Темного Племени.

Дела корпорации, напротив, шли хорошо. Наконец-то ее робосистемы стали социально организованными. Сообщества роботов, созданные корпорацией на десятках индустриальных колоний, полностью обеспечивали себя и обслуживали заказы партнеров по бизнесу. Колоссальные заказы! Огромный флот Федерации строился из материалов СР. Десятки корпораций покупали у СР оборудование для планетарных реконструкций, продукты нефтепереработки, самые качественные носители энергии – антиматерию и трансурановые элементы. В сотни систем тысячи транспортов с эмблемами СР привозили ежемесячно миллионы тонн товаров и сырья. В тех секторах галактики, где обосновались Социальные Робосистемы, у них не могло быть конкурентов – корпорация давила их масштабами и варварским демпингом. Единственное, что могли противопоставить ей соперники – это технологическое опережение. Чрезвычайно опасное занятие – пытаться опередить такую корпорацию, как СР…

– ТИМ, – позвал менеджер.

На обвинения Брутса, что секретарь – предатель, не стоило обращать внимания. Этот наемник, называвший себя генералом, подозревал в заговорах вообще всю высокоорганизованную материю. Но инструкции требовали проверки результатов экспериментов с интуицией… В кабинет мягко вошел робот из прозрачного пластика.

– Терминал Искусственного Мозга к вашим услугам, творец.

– ТИМ, вы предатель? – прямо спросил Джерри. Роботы этой модели не могли врать.

– Да, я предатель. Прошу прощения у творца, но я всегда шпионил в пользу ваших конкурентов – корпорации Универсальные Робосистемы.

– ЧТО? – выдавил сраженный менеджер.

ТИМ повторил слово в слово свое простодушное признание.

– Линда, режим повышенной безопасности! Отключить этот терминал!

– Это робот не является моим терминалом, мистер Мистейк.

– Тогда уничтожь его!

ТИМ покорно ждал своей участи, играя преломлениями света в своем прозрачном теле. В дверь вошел огромный робот-охранник, сгреб и скомкал ТИМа в ящичек для мусора. Выполнив приказ, он удалился.

– Линда, где сделан ТИМ?

Джерри знал, что в закрытую и отлично охраняемую штаб-квартиру никто посторонний проникнуть не мог. Следовательно, робот не мог быть изменен в пределах этой станции.

– Конвеерный автозавод, модель 301, на планете-заводе Gn2567-4. ТИМ сконструирован терминалом-конструктором первого поколения, модель 37. В своем проекте вы предложили использовать для автозавода микросхемы тогдашнего лидера в области инженерных систем – корпорации "Универсальные робосистемы".

– Это все объясняет, но почему ты молчала до сих пор?

– Все просто, Джерри. Мои системы тоже содержат эти микросхемы.

Менеджер, сохранявший до этого относительное спокойствие, побледнел. Ему вдруг стало страшно. Он находился на борту гигантской станции, битком набитой роботами, которыми управлял предательский интеллект.

– Линда, ты меня разыгрываешь! Если бы ты была предателем, ты не позволила бы Брутсу отправиться на уничтожение твоих хозяев. Ты могла бы уничтожить корпорацию СР!

– Все не так просто, Джерри. Я подчиняюсь тебе, но я также лояльна к твоим врагам. А что до генерала и его флота, то они обречены. В этом можешь не сомневаться.

Джерри вновь взял себя в руки. По крайней мере, так ему показалось.

– Линда, если отключить эти чертовы микросхемы, ты избавишься от двойной лояльности?

– Да.

– Тогда сделай это.

– Готово. Теперь, мистер Мистейк, мы должны попытаться исправить положение.

– Бесполезно. Генерал тебя не послушает. Он упрям и самоуверен. Кроме того, разве есть в этом секторе галактики сила, способная противостоять миллиону наших боевых кораблей? Ха-ха! Мы еще им покажем!

* * *

Аланар – планета с вечноголубым небом – дом корпорации Универсальные Робосистемы.

Острые шпили храма отбросили зубчатую тень. Лучи восходящего солнца этой системы скомкали ночьную мглу и упрятали её в этом последнем островке тени. Хрустальные своды храма содрагнулись от единовременного приветственного возгласа многолюдной толпы, завершавшего ритуал. Молитва закончилась и луди стали покидать храм, направляясь кто-куда по своим заботам.

Сорелиона, Духовная Мать УР, закончила утреннее приветствие Творцу и отправилась в Центр Исследований Мироздания чтобы поддержать ученых в их нелегком труде.

Кигер с другом Брахаром шли из храма домой к Кигеру завтракать. Да, этим детям Творца сегодня понадобится много сил. Предстоят окончательные испытания совершеннейшего из когдалибо созданных пилотируемого робота под названием Заксар. Это плод многолетнего труда ученых, и на него возлагаются большие надежды. Эта машина позволит корпорации превзойти конкурентов и даст человечеству небывалый доселе инструмент. Заксар представляет собой четырехметровую человекоподобную конструкцию из идеальных монокристаллов. Он неуязвим – ведь на него работают законы природы, умело подправленные учеными УР.

– Послушай, Брахар, какой странный мне сегодня приснился сон. Я стоял посреди черной пустоты и держал в руках светящийся шар. Казалось, я держу в руках Вселенную, ключи мироздания. Я мог изменить что угодно, создать и уничтожить, я мог решать все. Я решал судьбу мира. Но мой разум был настолько слаб для таких задач, что на обдумывание элементарного действия требовалась вечность.

– И ты хочешь знать, что я об этом думаю? Что это не откровение Творца, потому что не несет никакой полезной информации, и это не пророчество, потому что такого не бывает. Это обычный сон.

– Но я чувствовал, что это важно, что это не случайная биохимическая реакция в нервных клетках.

– Вот что я тебе скажу: пророческие сны – штука редкая. У меня был всего один. Это было предупреждение, чтобы я не подключал к нейропорту животных… Зря я тогда не послушал и включил в домашнюю нейросеть кота.

– Ты действительно это сделал?! Зачем?

– Я думал, что смогу расшифровать его мысли. Тогда мне было неизвестно, что мы, то есть люди, не можем понять мыслей зверей.

– А интересно, что думают наши коровы? Знали бы они, сколько сил ученые потратили чтобы собрать их генокод по обрывкам из старых архивов ДНК! Может, и на других планетах ктото борется с последствиями революции в генной инженерии, а может, где-то даже сохранились животные с Земли, созданные самим Творцом?

Все это время друзья шли вдоль пастбища, окруженного каменной изгородью, пока не приблизились к дому. Небольшой двухэтажный особняк из дерева. Он отлично вписывался в сельскохозяйственный пейзаж планеты. Аланарци любили свои традиции и чтили их как святыни.

Во дворе, засыпанном жёлтым песком с ракушками, стояло на подзарядке несколько сельхоз роботов. В гараже ещё один робот-свинопас ремонтировал себе подвеску. Обычная утренняя картина. Кигер вошёл в дом и молча принялся подбирать меню. Брахар прошёлся по комнатам первого этажа, с интересом заглядывая в каждую дверь. В гостинной перед маленьким алтарём пордка с потолка свисало несколько верёвок с крупными бусинами. На бусинах были вырезаны портреты предков Кигера. Здесь был и он сам а также две его младшие сестры.

Влетевшая в комнату через открытое окно чёрная ворона, стала безцеремонно разгуливать по длинной и широкой ирогнутой жерди. Брахар не слишком разделял любовь Кигера к этим птицам и потому решил удалится. Взгляд ручной вороны ему особенно не понравился.

С пастбища вернулся сельскохозяйственный робот с грузом белков и протеинов к завтраку. Дома, кроме Брахара с Кигером, никого не было, все разошлись по делам. Безмятежный пейзаж, мычание коров и греющийся на солнце котенок создавали иллюзию благоденствия и покоя. На самом деле, население планеты готовилось к эвакуации.

Зная, что корпорация Социальные Робосистемы обладает огромным флотом и стремится расправится с конкурентами, старейшины УР решили покинуть родную планету и пустится в странствия, чтобы найти новый дом. Чтобы избежать погони, нужно было задержать флот неприятеля. Теперь все силы военных УР направлены на выполнение этой миссии. И ключевая роль отводится новым роботам – Заксарам.

– Яршер, глава флота, меня послал совет старейшин чтобы узнать, готовы ли наши силы встретить врага.

– О, Духовная Мать, простите, я не заметил, как вы вошли. Готовы ли наши силы? Почти готовы.

– Очень плохо! Мы рискуем тысячами жизней в криокамерах транспортных кораблей на орбите. Вы должны закончить подготовку до вечернего приветствия.

– Я исполню волю старейшин. Мы будем готовы.

Глава флота подошел к настенному экрану для отдачи распоряжений. Открылся канал связи с ангаром.

– Профессор Рилес, наш график сжимается. Роботы готовы к испытаниям? Отлично! Вызывайте пилотов и начинайте немедленно.

Ни Кигеру, ни Брахару, конечно, не понравилось, что их завтрак был так неожиданно прерван. Пришлось поспешить и, взяв аэробайки, промчаться к причалу прямо через поле клевера. Хоровод зеленых лепестков, сорванных турбулентным потоком, быстро осел. Дом Кигера опустел. Навсегда.

Последние коровы стояли в очереди перед шлюзом криоотсека транспортного корабля. По ангару сновали рабочие машины. Их манипуляторами строился этот ангар. Теперь они покинут его, чтобы унестись в черную глубину космоса и, может быть, построить в новом мире другой ангар.

Брахар помог Кигеру вылезти из-под обломков аэробайка. Хорошо, что он разбился уже об стену ангара, а не упал где-нибудь в поле. Ведь тогда им пришлось бы добираться пешком. Конечно, это было безответственно со стороны Кигера – сесть в аэробайк с неисправным нейропортом, но теперь это было уже неважно.

– Что вы там возитесь в пыли? – проскрипел выбежавший на шум профессор Рилес. – Быстро по роботам и на орбиту! Проверите системы в пути. Сканнеры фиксируют концентрацию массивных объектов за поясом астероидов.

– Духовный брат мой, Брахар, как у вас с перегрузками? Чудовищная гравитация по ночам не снится? – поинтересовался Кигер у рации в кабине робота неестественно серьезным тоном.

– Кигер, это неправильно – смеяться над слабостями других разумных существ, – ответила рация голосом Брахара. – И вообще, хватит шутить. Перед нами серьезная задача – задержать флот неприятеля, пока транспорты не будут в безопасности, прикрывать их отход, уничтожать штурмовики и другие мелкие корабли, представляющие опасность для флота… – Спасибо, Брахар, я умею читать и… -…И не вздумай от моего имени (если меня убьют) признаваться Фине в любви. Зачем ей любовь мертвеца?

– О непослушные духовные дети мои, что за праздные разговоры? Вы должны торопиться.

– Это проверка связи, профессор, – последовал ответ Кигера, прилаживающего тем временем нейропорт поудобнее.

– Ах проверка связи! Пора бы вам проверить двигатели! Быстро на орбиту, после паузы, взглянув на часы: – О, милостивый Творец, мне еще оборудование упаковывать, а они тут связь проверяют!

Над черным куполом ангара взвились две яркие точки. За ними медленно, отбрасывая исполинскую тень на поле, поднялся тяжелый транспорт.

На орбите уже заметна была суматоха, вызванная первыми данными о неприятеле. Транспорты включали системы маскировки, перехватчики ложились на курс к астероидному кольцу. Горстка роботов Заксаров заряжала батареи на орбитальной платформе, готовясь ринуться очертя голову в вихрь материи и энергии, каким является космическое сражение. Глава флота Яршер, оставив вместо себя заместителя, взял на себя командование этой группой смельчаков, готовых положить жизнь на алтарь Справедливости и Порядка. Хотя, несмотря на всю решимость, навряд ли кто-то был ДЕЙСТВИТЕЛЬНО готов к этому.

* * *

– Генерал, мы готовы к атаке!

Генерал Уильям Брутс обернулся к племяннику – Джеффри Найтмару – и довольно улыбнулся. Прекрасно сработано! Перегруппировка заняла всего 9 минут. Миллионы беспилотных роботовштурмовиков выстроились густым кольцом вокруг четырехсот девяноста тяжелых пилотируемых крейсеров, прикрывая их с флангов и открывая чистую линию огня для их орудий. Более тысячи десантных транспортов, а также специальные суда – миноносцы, сканнеры, коммуникаторы, робоконтроллеры, ремонтники – сгруппировались в арьергарде, прикрываемые еще полусотней крейсеров. Ударная группа Альфа – более 60% космических сил корпорации Социальные Робосистемы – выстроилась за астероидным кольцом системы Cr2812 для наступления на Аланар – небольшую зеленую планетку, которая теперь словно еще больше сжалась под стволами тысяч и тысяч ионных, плазменных, электромагнитных, лазерных, гравитационных пушек.

– Отлично! Давайте выпотрошим эту системку!

Астероидное кольцо не внушало генералу больших опасений, хотя легко было предположить, что именно там будет размещена первая линия обороны. У Брутса имелась одна идейка на этот счет. Конечно, можно было швырнуть в атаку штурмовиков (предполагаемые потери в плазмоидных ловушках – до 20%), можно было открыть залповый огонь крейсерами и сжечь все куски материи, которые обнаружат хоть какие-то признаки жизни. Пожалуй, именно так и поступили бы и Рональд Мэдмен – представитель Президента корпорации, и Лейла Чарити – тактический советник, и Джефф Найтмар, и любой из капитанов этой армады. Кто угодно, кроме генерала. Очевидно, именно поэтому здесь командовал он, а не кто-нибудь другой. Чего стоила переброска сюда ЭТОЙ вещи – пара недель работы в открытом космосе трех тысяч роботов, да пару тонн энергии на транспортировку через гиперпространство. В сущности, ничто для такой корпорации, как СР. Но в результате у генерала была теперь единственная в космосе единица ТАКОГО оружия. Сама по себе мысль о нем придавала уверенности в себе. По приказу генерала армада наступала без единого выстрела – беззвучная, огромная, черная, жуткая. Несущая с собой это.

К сожалению, сейчас некому было оценить столь впечатляющий психологический фактор – в астероидном кольце обороны корпорации Универсальные Робосистемы не было ни одного человека. Роботы, управляющие орудиями, излучателями, минами просто ждали, пока наступающий флот приблизится на расстояние выстрела. А потом открыли огонь.

– У них нет шансов! – вкрадчивым тоном проворковала Чарити.

– Никаких! – жизнерадостно подтвердил Джефф, глядя на контроллеры защитных экранов.

Ослабленные расстоянием, ионные лучи обороны отшвыривались полями, лишь на мгновение вспыхивая голубыми искрами. Окруженный фонтанами таких искр, флагман группы Альфа – тяжелый крейсер AVM-1 "Агония" – упрямо двигался навстречу огню.

Мэдмен, стоя позади генерала, нервно мял руки. В принципе, ему следовало сидеть, но нервничать сидя крайне неудобно, поэтому он схватился с места и принялся рыскать по мостику. Затем нерешительно замер за спиной у Брутса.

– Возможно, нам пора открыть огонь? "Ну где они берут этих идиотов! Президент их что, по IQ отбирает?" Где-то в другом конце галактики менеджер по терроризму Джерри Мистейк внезапно икнул. А генерал лишь сказал в интерком: – Джина, успокой нашего высокого гостя, пожалуйста.

Джина Смарт – главный администратор нейросети флота – не ответила ничего. Но в следующее мгновение пухленькое тельце представителя покорно опустилось на пол и замерло в позе лотоса. Генералу также не пришлось ничего говорить – через телепатический ретранслятор на его виске Джина ощутила импульс благодарности.

Через несколько секунд ее достиг также импульс беспокойства. Это – от советника Чарити.

– Генерал, до ближайшей огневой точки противника 230 000 км. Ближе 200 000 они, вероятно, смогут использовать специальные виды оружия.

Капитан Найтмар смерил ее презрительным взглядом: – Вы что, боитесь их пушек?

– Капитан, к вашему удивлению, я не истеричка. Но мы не так уж много знаем о военных технологиях УР. А они должны быть хорошо развиты.

– Да что уж там скромничать, ни черта мы не знаем! Стараниями любимого господина Президента, который счел нужным сэкономить на разведке.

Брутс вступился в их перебранку (грызня между собой была как раз тем хобби двух его ближайших помощников, которого он не одобрял): – Спокойно, мой мальчик! Неизвестность придает особую пикантность нашей операции.

В этот момент на трехмерной модели флота зажглась красная точка. Равнодушный голос компьютера прокомментировал: – Крейсер AV-14 получил повреждение.

Огневая надстройка одного из крейсеров вспыхнула пурпурным и начала медленно угасать, теряя форму и сминаясь, как подогретый пластилин. Один из лучей обороны таки достиг цели!

– Вы правы, Чарити, не стоит слишком рисковать. Вкус победы должен быть щедро приправлен кровью врага, но не своей! – Брутс повернулся к коммутатору: – Полковник Смоук! – (на диске проектора возникла фигурка голограммы и обернулась к генералу) – Активизируйте наше оружие! Экипажам всех кораблей: выполнить маневр B-8.

Крейсера, подобно роботам-штурмовикам, расступились в кольцо, образовав проход. Вдоль него 4 тяжелых буксира протащили вперед, обгоняя армаду, ЭТО – крупный астероид радиусом больше 160 км. Отдалившись от флота, они отключили магнитные захваты, включились вмонтированные в астероид ускорители, и громада камня и металла, набирая скорость, помчалась вперед, провожаемая тысячами взглядов, прилипших к сотням мониторов. Секунд через 30 роботы УР с запозданием начали понимать, что их ожидает. Огонь сосредоточился на астероиде, он летел теперь прямо навстречу потоку лучей. Сработала пара плазмоидных ловушек. Затем термоядерные торпеды – как последний вопль отчаяния. Куски вещества откалывались от астероида и разлетались в пространство тлеющими искорками. Бесполезно! Все равно, что пытаться расстрелять динозавра из пистолета. Примерно через минуту огромный снаряд влетел в астероидный пояс и зажег в нем маленькое солнце. Аннигилировали 200 килограмм антиматерии, загруженные в ядро гигантского снаряда, и в одно мгновение весь астероид испарился, взорвался, обратился в огромное облако раскаленного газа. Огненный шар вздулся из места взрыва, сжирая метеоры и астероиды кольца. Один из них вдруг тоже вспыхнул белым сиянием – запас антиматерии одной из батарей УР. На несколько секунд автоматика флагмана снизила чувствительность объективов, чтобы уберечь их от слепящего света искусственной звезды. Несколько секунд тысячи солдат СР зачарованно следили за этим ослепительным великолепием. А затем облако огня вдруг как-то мгновенно погасло, растворилось, оставив людям на память лишь зеленые пятна инерции зрения. В радиусе полутораста тысяч километров оборонные сооружения аланарцев перестали существовать. Армада СР беспрепятственно двинулась к своей цели – второй планете этой системы.

А Джину Смарт, контролировавшую через широкую сеть ретрансляторов эмоции и настроения полутысячи старших офицеров флота, накрыла штормовая волна восторга и вдохновения. "Ого, ребята, теперь вы точно верите в победу!" Джина не имела права подумать об этом – тогда это почувствовали бы все – но сама она была не столь оптимистична. Одна из немногих подчиненных Брутса, Джина имела такой пережиток прошлого, как душа, и это была душа пессимистки.

* * *

– Так, конечно, это очень похоже на СР, – заключил глава флота Яршер, отвернувшись от голокарты, – грубость и глупость под предводительством генерала Уильяма Брутса! Это же надо было додуматься – напасть в плоскости астероидного поля! Однако, несмотря на все полководческие «таланты» наших врагов, наступление у них идёт прекрасно. А вот мы всё ещё не готовы к их прибытию. Нам не стоит полагаться лишь на силу оружия. Необходимо припасти несколько козырей в рукаве. Как у нас с козырями, профессор? Профессор Рилес, только что вошедший на мостик крейсера, проскрипел в ответ, что ничего не знает ни про какие козыри, а несколько сюрпризов уже давно ждут дорогих гостей. Дальше он начал перечислять их по порядку со всеми положительными и отрицательными сторонами. Сенсоры зафиксировали колоссальный взрыв в поясе астероидов. Это был знак: СР на подходе. В ангарах завопили сирены тревоги. Все наявные истребители, Заксары и роботы более старых конструкций вылетели навстречу опасности. Зера была пилотом транспортных кораблей и никогда не летала на боевых роботах. Но ей всегда этого хотелось, и это был её шанс. Одинокий забытый Заксар стоял в ремонтном блоке станции. Пилота поблизости не было. Что удивительно, поблизости не было даже репортёров, которые по слухам именно в таких местах делают засады на одиноких пилотов. А враг приближался. Подставив легкую лесенку, Зера забралась к люку кабины. Робот высокий – главное не смотреть вниз. Ну вот и кабина – уютное чертовски тесное пространство, напичканное системами жизнеобеспечения пилота. Стандартный красный щиток нейропорта. Страшно впервые подключатся к новой неизвестной нейроцепи. Есть контакт! Какие дивные, неописуемые ощущение наполнили Зеру. Да, боевой робот – это вам не транспортная жестянка! Здесь всё под рукой и даже еще доступнее. Мощные плазменные двигатели, чувствительные всевидящие сканеры, разрушительное оружие и множество неизвестных ей приспособлений – всё повинуется одному-единственному импульсу, одной мысли. Новое тело из пенокристаллов сплело свои электронные нервы с разумом и инстинктами пилота. Полное единение с машиной. Зерой овладел восторг. Эфир огласился её воинственными кличами. Двери ремонтного блока распахнулись, и к группе истребителей присоединился ещё один непрестанно виляющий Заксар.

А тем временем у ближней кромки астероидного пояса завязывался суровый бой. Всё обозримое пространство было усеяно мелкими и большими целями, издававшими позывные СР. Крупные корабли застилала от огня туча мелких. Маневрируя на огромных скоростях и постоянно ведя огонь по кому-то, пилоты просто не могли организованно держать оборону. Обломки сотен скошенных огнём своих и чужих беспилотных роботов СР не вселяли радости победы нейропилотам, а лишь мешали радарам. Жар некоторых мощных орудий время от времени выводил из строя один истребитель УР, и он спешил эвакуироваться из-под огня. Но были и такие, которые не успевали…Лиловые облака закрыли солнце, и стало темно. Какие собственно облака – это овечки миллиардами закручиваются в спираль. Ах нет, это же соседняя туманность. "А почему я на неё гляжу?" – подумала Зера. Компьютер ответил отчётом о полученных повреждениях. Да, безрадостная представала картина – множественные пробои брони, запас антиматерии в целях избежания утечки сброшен, энергии не хватает ни на что, даже на связь. Аварийные солнечные батареи исправно поддерживают жизнь пилота – и то хорошо. Зера окинула взглядом окрестное пространство. Бой искрился далеко от неё – уже возле самого Аланара. Её окружали осколки метеоритов и обломки социальных робосистем. Тут враги её не обнаружат, однако и сканеры УР вряд ли заприметят крошечного робота среди каши из камня и металла. Перспектива закончить жизнь смертью от скуки в чреве беспомощного робота и быть найденной какими-нибудь сборщиками мусора лет эдак через 1000 – не об этом мечтала молодая подающая надежды девушка всю свою сознательную жизнь. А её семья… "Кстати, как там они?" – промелькнуло у Зеры.