Текст книги "Журнал «Если», 1995 № 03"

Автор книги: Роджер Джозеф Желязны

Соавторы: Кир Булычев,Боб Шоу,Джон Браннер,Йен (Иен) Уотсон,Джеймс Маккимми,Александр Боханов,Леонид Лесков,Владимир Губарев,Ксения Мяло,Александр Панарин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 20 страниц)

ЗАВТРА

Кто хозяин затонувших сокровищ?

Правительство Австралии объявило, что самодеятельные искатели затонувших сокровищ не будут привлекаться к судебной ответственности, если пройдут официальную регистрацию. Более того, на совершенно законных основаниях они становятся полноправными владельцами всего, что удастся добыть на дне морском. В прошлом году добровольно зарегистрировались 55 человек; правда, подавляющее большинство их находок не представляет никакой ценности, кроме чисто исторической. Однако кое-кому все же повезло! Двое ныряльщиков подняли с затонувшего в 1857 г. судна сундук, доверху наполненный драгоценностями и столовым серебром, а другая пара выудила с корабля, потерпевшего крушение в 1881-м, несколько ящиков… первосортного коньяка.

Пылесос на грядке

Представьте себе гигантский пылесос, передвигающийся вдоль грядок и засасывающий в себя всех насекомых-вредителей, ничуть при этом не повреждающий самих растений. Скажете, фантастика! Ан, нет. В последние несколько лет в США подобные оригинальные машины применяются для обработки плантаций салата, клубники и других культур, легко ассимилирующих вредные для человека химикаты. При этом, правда, страдают и насекомые-опылители. Зато теперь более 90 процентов сельскохозяйственной продукции США выращивается без применения пестицидов и прочей химической дряни. Пример воистину достойный подражания: ведь цивилизация уже давно позабыла вкус экологически чистых овощей и фруктов.

Целительный вдох

Группа российских исследователей разработала новый метод интервальной гипоксической тренировки, основанный на вдыхании газовой смеси с пониженным содержанием кислорода.

Например, в течение пяти минут пациент дышит смесью, а в последующие пять – обычным атмосферным воздухом. «Горные условия» создает специальный аппарат – гипоксикатор, готовящий необходимые газовые смеси. Авторы нового гипоксикатора и организаторы на его основе лечебного центра полагают, что этому безмедикаментозному способу оздоровления суждено большое будущее. 20 сеансов гипоксической тренировки равносильны трем месяцам пребывания в горах. Этот метод эффективен при заболеваниях сердечно-сосудистой и дыхательной систем, аллергиях, неврозах, язвенной болезни желудка, кожных заболеваниях…

Лечение без лекарств

Группой инженеров-конструкторов московской фирмы «Техника» создан аппарат для магнитнолазерной и электротерапии «Мустанг-био». Новый биостимулятор позволяет без лекарств стабилизировать артериальное давление, ускорять процесс регенерации тканей, снимать боль и зуд, активизировать иммунитет.

Идея подобного метода принадлежит доктору биологических наук Сергею Загускину (Ростовский университет). Суть его в том, что с помощью сигналов, поступающих с датчиков пульса и дыхания пациента, моделируется интенсивность физиотерапевтического воздействия. Оно дозируется индивидуально в автоматическом режиме, непрерывно согласовываясь с ритмом центрального кровотока. Метод был испытан в ведущих российских клиниках при лечении около двух десятков заболеваний и получил единодушное одобрение врачей.

Защита чеков от подделки

Только во Франции ежегодно фальшивые чеки приносят финансовый ущерб порядка 500 миллионов франков. Парижское объединение Safe предложило новый способ их защиты. Сумма и подпись проставляются чернилами. Затем чек помещают в галогенную печь: при такой обработке чернила проникают через капилляры бумаги насквозь, оставляя отпечаток с обеих сторон листа. Эксперты национальной лаборатории попытались стереть надписи.

Для этого применялись и физические, и химические способы. Результаты показали, что чернильная надпись либо остается, либо она уничтожается, но вместе с бумагой. Данная система защиты чеков продолжает совершенствоваться.

«Воздушный шарж для мотоциклистов

Группа ученых из Мюнхена разработала новое средство безопасности для попавших в аварию мотоциклистов.

Это так называемый Airbag.

Он представляет собой воздушный пузырь диаметром 2 метра, встроенный в специальный комбинезон.

В случае падения или столкновения устройства, расположенные в швах комбинезона, автоматически надувают «мешок» и тело мотоциклиста оказывается внутри защитного воздушного шара. Аналогичная система защиты используется для пилотов самолетов-истребителей при катапультировании.

Кто живет дольше?

Демографы констатируют, что средняя продолжительность жизни мужчин уступает аналогичному показателю у женщин Пытаясь объяснить причины этого явления, ученые изучили ситуацию у млекопитающих, птиц, рептилий, рыб и более примитивных организмов. Оказалось, закон природы универсален: все мужские особи обладают меньшим запасом биологической прочности. Исследователи полагают, что это связано с генетическими особенностями полов. Поскольку сегодня в статистике причин смертности лидируют болезни сердечно-сосудистой системы и рак, биологически менее прочные мужчины заболевают ими тоже чаще.

Жвачка для термитов

Человек создал совершенно новую среду обитания. В городах почва погребена под асфальтом и бетоном, воздух насыщен выхлопными газами. Кажется, здесь способен выжить только человек. Однако, как считает известный английский зоолог Д. Эттенборо, многие растения и животные не только приспособились выдерживать тяжкие условия, но иногда даже отдавали им предпочтение. Вертикальные фасады зданий оказались удобны для гнездовий городских голубей.

Американские стрижи, как правило, сооружают свои гнезда рядом с дымоходами и вентиляционными шахтами. Некоторые «переселенцы» привлечены изобилием корма.

К примеру, термиты предпочитают пластмассу: они объедают оболочку электрокабелей (что порой чревато авариями). Но в пластмассах нет абсолютно ничего питательного. Возможно, насекомым доставляет удовольствие сам процесс жевания? Ведь многим нравится жевательная резинка…

Джеймс Маккимми
ПОСМОТРИТЕ МНЕ В ГЛАЗА!

Джозеф Хейдел медленно обвел взглядом пятерых мужчин за обеденным столом. Дымок сигары скрывал испытующее выражение его глаз. Месяца через три Хейделу стукнет пятьдесят два, но ему не дашь больше сорока. Этот плотный человек с тонкими бесцветными волосами, словно прилипшими к черепу, был Президентом Высшего Совета и занимал этот пост – высший на оккупированном Марсе – четыре года. Переводя взгляд с одного лица на другое, он машинально барабанил пальцами по столу – получалась тихая непрерывная дробь.

Один. Два. Три. Четыре. Пять. Облеченные высшим доверием, тщательно проверенные и просвеченные до мозга костей в метрополии на Земле, они составляли ядро правительства Марса.

Пронзительно светлые глаза Хейдела прищурились, а пальцы убыстрили дробь. Кто из них? Кто самозванец, подставная фигура? Кто из них марсианин?

Садлер сухо нарушил молчание:

– Это не совсем обычная встреча, мистер Президент? Хейдел прикусил сигару. Посмотрел прямо в глаза Садлеру.

– Да, Садлер, не совсем обычная. Мы собрались по особому поводу.

Он усмехнулся, не выпуская сигары изо рта:

– Сегодня мы разоблачим волка в овечьей шкуре. На него смотрели пять пар глаз. Садлер, Михэн, Локк, Форбс, Кларк. Один из них… Кто?

– Я что-то себя плохо чувствую сегодня, – промямлил Локк. – И не совсем улавливаю, о чем идет речь.

– О, конечно, – Хейдел снова усмехнулся. – Сейчас я все объясню.

Он ощущал необычайный прилив бодрости в этой предельно острой драматической ситуации. Каждый нерв – как струна, мышцы подрагивали в боевой готовности. Он мыслил стремительно и четко, и слова легко слетали с языка.

– Суть дела, – изложил Хейдел, – проста и ясна. – Он стряхнул пепел и резко наклонился вперед. – Джентльмены, среди нас предатель! Шпион!

Он выждал напряженную паузу, пока жало его сообщения поразит слушателей. Затем небрежно откинулся назад.

– И сегодня вечером я разоблачу его. Здесь, за этим столом.

– Вы говорите, один из нас, – то ли спрашивая, то ли утверждая, произнес Кларк.

– Совершенно верно, – подтвердил Хейдел.

– Ничего себе история, – криво усмехнулся Форбс. Эдвард Кларк откашлялся.

– Могу ли я осведомиться, сэр, как это было обнаружено и почему подозрения пали именно на членов Высшего Совета?

– Конечно, можете, – резко ответил Хейдел. – Не стоит подробно говорить о неприятностях, которые выпали на нашу долю. Все вы о них знаете. Но вот откуда они пошли – это уже важно. Помните историю с миссионерами?

– Когда мы решили обратить на путь истины Восточный индустриальный район?

– Вот именно, – подхватил Хейдел. – То жуткое избиение.

– Да, текли реки крови, – согласился Джон Михэн.

– Мы потеряли шестьдесят семь миссионеров, – скорбно произнес Хейдел.

– Я помню ноту Марса с извинениями, – сказал Форбс. – Мол, мы поклонялись нашим богам двести тысяч лет и будем продолжать это делать. Примите уверения… Ну и нервы у них.

– Дело не в этом, – грубо оборвал его Хейдел. – О том, что эти шестьдесят семь человек были миссионерами, никто не знал. Кроме меня и вас пятерых. Это был первый случай, – уточнил он. – Есть и второй. Помните, когда мы отменили систему свободного выбора?

– И снова была кровь, – напомнил Садлер.

– Сорок восемь жертв, – вставил Хейдел. Столько колонистов, которых мы облекли полномочиями венчать любую пару на этой планете, разъехались по всем материкам, чтобы покончить с этой омерзительной свободной любовью.

– Сорок восемь провозвестников справедливости и морали погибли, – с пафосом сказал Форбс.

– А вы помните ноту с извинениями? – Хейдел повысил голос. Он смотрел Форбсу прямо в глаза.

– В общем и целом, конечно, – сказал Форбс, спокойно встретив взгляд Хейдела. – «Вам нравятся ваши обычаи, нам – наши». Какой цинизм!

– Неслыханный! – отозвался Хейдел. – Однако и здесь никто, кроме нас, шестерых, не знал, какие обязанности возложены на сорок восемь человек. Не стоит входить в детали других инцидентов. Вы должны помнить их. Мы хотели ввести свободную прессу, учредить галерею изящных искусств. День марсианина, соревнования по вольной борьбе, и так, далее.

– Я отлично помню эту историю, – заверил Форбс. – Марсиане швырнули борца на улице под автомобиль. Ему переломало все кости…

– Одним словом, все попытки внедрить здесь наши культурные традиции встречались в штыки. И причиной наших неудач могла быть, по логике, только утечка информации из Высшего Совета. Сегодня вечером мы должны выяснить, кто из нас ответствен за это. – Низкий голос Хейдела эхом отдавался в углах огромного обеденного зала.

Пятеро застыли в ожидании. Форбс скрестил свои длинные ноги. Садлер внимательно изучал ногти. Михэн рассеянно щурился. Кларк сплетал пальцы. Локк разглядывал сигарету.

– Кессит! – позвал Хейдел. Седовласый мужчина в черном фраке дворецкого появился в комнате.

– Мы выпьем. Вина, пожалуйста, – приказал Хейдел. Губы его на мгновение дернулись, обнажив крепкие зубы.

Дворецкий принес и поставил на стол серебряный графин с вином.

– А теперь, Кессит, – обратился Хейдел к дворецкому, который застыл в ожидании, – принесите, будьте добры, из моего стола пистолет.

– Он растянул в улыбке губы. Он владел ситуацией.

Хейдел взял пистолет из рук старика.

– Еще одно, – велел он. – Зажгите свечи на столе и погасите свет в комнате. Меня всегда тянуло к романтике. Свечи и вино…

– Какая прелесть! – радостно сказал Локк.

– Великолепно, – подтвердил Форбс. Хейдел кивнул, ожидая, пока дворецкий зажжет свечи и погасит свет. Когда за ним тихо закрылась дверь, желтые язычки пламени тихо заколебались, отражаясь в лакированной поверхности стола.

– Теперь, джентльмены, предоставим слово древнему персонажу из XX века. Весьма красноречивому персонажу, хочу добавить. Его зовут П-38, если мне не изменяет память. – Хейдел резко поднял пистолет, и язычки пламени всколыхнулись, бросая блики на черную рукоятку и на ствол голубоватой стали. – Мое увлечение, – отрекомендовал Хейдел. – Хочу добавить, что не только коллекционирую эти маленькие игрушки, но и неплохо владею ими. И намерен кое-что вам продемонстрировать.

– Любопытно, – сказал Михэн.

– Это должно быть очень забавно, – вежливо сказал Форбс.

– Надеюсь, так оно и будет, – отозвался Хейдел. – А теперь прошу вас убедиться, джентльмены. – Он нажал защелку, и черный магазин выскочил в его подставленную ладонь. – Я зарядил его пятью патронами. Только пятью. Видите?

Пятеро откинулись на спинки своих кресел.

– Теперь, Михэн, – обратился он к человеку, сидящему напротив, – не могли бы вы отодвинуться немного левее?

Михэн торопливо отодвинул свое кресло влево.

– Вот так, – кивнул Хейдел и с грохотом положил перед собой пистолет. Наступило гробовое молчание.

– Отлично. Теперь я могу дать объяснения. Несколько дней назад скончался доктор Кигли, шеф нашего исследовательского отдела. В канун смерти он сделал важное открытие. Как вы знаете, марсиане по своим физическим параметрам ничем не отличаются от землян, и не было никакой возможности точно идентифицировать их. И вот теперь это возможно, продолжал он. – Доктор Кигли…

Он замолчал и в фальшивом изумлении развел руками.

– Прошу прощения, джентльмены. Мы так и не попробовали нашего вина. Отличный портвейн. Солидной выдержки, уверяю вас. Выпьем? – он поднял свой бокал. – Пью за то, чтобы мы разоблачили сукиного сына, который сидит среди нас! – Хейдел залпом опустошил сосуд.

Еще пять бокалов звякнули, заняв свои места на столе. Снова наступило молчание.

– Итак, – проговорил Хейдел, с удовольствием прислушиваясь к звуку собственного голоса, – доктор Кегли во время вскрытия тела марсианина сделал удивительное открытие…

– Прошу прощения, – перебил его Форбс. – Вы говорите «вскрытия»?

– Да, – подтвердил Хейдел. – Мы иногда прибегаем к нему. Конечно, это не разрешено, – он подмигнул, – но вы понимаете, что порой без нарушений не обойтись.

– Понимаю, – согласился Форбс. – Просто я не знал об этом.

– Теперь знаете, – отчеканил Хейдел, внимательно глядя на Форбса. – В ходе работы доктор Кигли изобрел специальный раствор, предохраняющий ткани от разложения, который он применял в тех случаях, когда надо было продлить срок исследований. Раствор вводился в кровяное русло…

– Я снова прошу прощения, сэр, – перебил Форбс, – вы говорите, «в кровяное русло»?

– Да, – кивнул Хейдел. – Но это должно быть сделано перед тем, как труп станет трупом, не так ли?

– Так и я думал, – сказал Форбс, откидываясь на спинку кресла. Пальцы Хейдела легли на рукоятку пистолета.

– Форбс, мне не нравится ваш тон.

– Примите мои глубочайшие извинения, сэр.

– Продолжим, – помолчав, сказал Хейдел. – Доктор Кигли ввел раствор и… Словом, он вернулся в лабораторию уже поздней ночью. Было темно, как в яме, – я стараюсь обрисовать картину для вас, джентльмены, – и труп по-прежнему лежал распластанным на столе. Кигли увидел, что глаза мертвого марсианина светятся в темноте, как раскаленные угли.

– Какой ужас! – Садлер передернулся.

– Как привидение, – выдохнул Кларк.

– Самое важное, – мягко продолжил Хейдел, – что доктору Кигли наконец удалось выяснить, что разница между марсианином и жителем Земли кроется в глазах. В результате химической реакции после введения раствора глаза марсианина начинают светиться в темноте. В глазном яблоке марсианина доктор Кигли обнаружил элемент, который отсутствует у людей. Я хотел бы надеяться, что его нет у пятерых из нас.

Сообщение попало в самую точку и произвело нужный эффект.

– Тем не менее, – продолжил он, – среди нас есть шестой, о котором и идет речь. Муха в супе. И через несколько секунд я вышвырну эту муху. – Он приподнял пистолет над столом. – Как я уже говорил вам, джентльмены, я прекрасно владею этим оружием. Иными словами, я бью наповал. И покажу вам свое умение. Я буду тушить свечи, стоящие в центре стола, последовательно отстреливая фитили. Следите за моей мыслью, джентльмены? Локк? Садлер? Михэн?

Все кивнули.

– Тогда, может быть, вы уже поняли, что я хочу сделать? Когда погаснет последняя свеча, мы окажемся в темноте. И тогда мы обнаружим марсианскую крысу. Потому что, – Хейдел наслаждался своей речью, – к вину, которое мы пили, я добавил немного раствора доктора Кигли. Безвкусного и безвредного. Для всех, кроме, естественно, одного человека в этой комнате.

Хейдел поднял пистолет.

– Прими, господь, душу этого мерзавца, ибо, как вы помните, в магазине у меня пять пуль. Четыре для свечей и одна, чтобы вышибить мозги сукиному сыну, чьи глаза зажгутся, когда потухнет последняя свеча.

Наступило мертвое молчание, и только язычки пламени четырех свечей чуть колебались в неподвижном воздухе.

– Предлагаю, – сказал Хейдел, – последний тост, прежде чем приступим. – Он поднял свой бокал. – Пусть тот, кому предназначена пятая пуля, отправится прямо в ад. В буквальном смысле, джентльмены, расхохотался он.

– Выпьем!

Бокалы были осушены до дна.

– Следите внимательно, – сказал Хейдел, поднимая пистолет. Он прицелился в первую свечу. Спусковой крючок дрогнул под его пальцем, и комнату потряс грохот выстрела.

– Первая, – сказал Хейдел. Он снова прицелился. Выстрел.

– Вторая, – отсчитал он. – Неплохо, а?

– О да, – согласился Садлер.

– Отлично, – похвалил. Форбс.

– Еще одна, – предупредил Хейдел. Раздался третий выстрел.

– Итак, – сказал он, прицеливаясь в последнюю свечу, – вот мы и подходим к финалу, не так ли, джентльмены? Как только она погаснет, один из нас тут же получит пулю между своих горящих глаз. Готовы?

Он нажал курок, по комнате прокатилось эхо, и наступила непроглядная тьма.

– Ну, – наконец вымолвил Форбс. – Вот и все. Вы удивлены, не правда ли?

Хейдел почувствовал, что его ладонь, охватившая черную рукоятку, становится мокрой. На него смотрели пять пар горящих, как раскаленные угли, глаз.

– Могу себе представить, как он потрясен, – хохотнул Форбс. Разоблачить сразу всех!.. Хейдел облизнул губы.

– Как? Как вы смогли?.. Форбс оставался бесстрастным.

– Проще простого, знаете ли. Подменить человека в ракете, что возвращается на Землю с колонистами. Изучать. Наблюдать. Учиться. Кое-где изменить изображение. Подделать документы, и все такое прочее. Контакты между нами и Землей не так уж и прочны, как вам известно.

– Уж с одним-то из вас я разделаюсь, – прохрипел Хейдел, продолжая сжимать пистолет.

– Что ж, возможно, – сказал Форбс. – Но не больше, чем с одним. На вас направлены три ствола.

Мы видим вас так же четко, как при свете дня. Одно движение – и вы мертвы.

– Почему вы пошли на это? – внезапно спросил Хейдел. – Почему? Ведь все, что делалось, было для пользы марсиан. Мы хотели дать вам свободу я культуру, обогатить нашими знаниями…

– Нам не нравятся ваши методы, – сухо изрек Форбс.

Лицо Хейдела перекосила мгновенная гримаса, и он внезапно вскинул пистолет. Раздался грохот выстрела, затем воцарилось молчание.

– Отлично, – сказал Форбс. – Правда, я не думал, что он будет стрелять.

– Теперь вы довольны? – спросил Михэн, опуская свой пистолет.

– О, полностью! Правда, в целом все это выглядело несколько мелодраматично, не так ли?

– Театр, – согласился Локк.

Форбс повернулся в кресле и крикнул:

– Эй, Кессит!

Дворецкий Открыл дверь в комнату, где стояла полная темнота, и потянулся к выключателю.

– Нет, нет, – улыбаясь, сказал Форбс. – Не думайте об этом. Президент ничего не заметит, Кессит. Не будете ли вы так любезны предложить нам еще по бокалу вина. Мне очень понравился этот портвейн.

Дворецкий поднял графин и наполнил бокалы. Он двигался в темноте легко и уверенно.

– Ура! – воскликнул Форбс.

– Ура! – отозвались остальные, и их голоса заглушил хрустальный звон бокалов.

Перевел с английского Илан ПОЛОЦК

Боб Шоу
ВЫБЕРИ СЕБЕ ВСЕЛЕННУЮ

Артур Брайант в нерешительности стоял перед неприметной лавчонкой, которая располагалась всего в сотне ярдов от Шестой авеню. Из единственного окна, задернутого тяжелыми шторами, струился столь тусклый свет, что в сгущающихся декабрьских сумерках было неясно, открыто заведение или нет. В правом нижнем углу окна виднелись маленькие бронзовые буквы:

Корпорация

ИЗМЕНЕНИЕ РЕАЛЬНОСТИ

Помедлив, Брайант толкнул дверь и вошел.

За большим письменным столом у входа сидел смуглый молодой человек в темном деловом костюме из дорогого шелка. Табличка на его столе гласила: «Т. Д. Марзиан, заведующий отделением».

– Добрый день, сэр, – приветствовал Брайанта молодой человек. – Что вам угодно?

– Я… Мне бы кое-что выяснить, – выдавил Брайант, с любопытством оглядываясь. За столом поменьше – пухлая девица с коротко остриженными темно-каштановыми волосами, на полу – ворсистый мягкий ковер, на стенах строгого рисунка шелк, льющаяся из неизвестного источника мягкая успокаивающая музыка… Эту приемную от тысяч близнецов-приемных других компаний и корпораций отличала лишь одна деталь – серебристый диск размером с канализационный люк на ковре между столами.

– Рады вам помочь, сэр, – взглянул на него Марзиан. – Что желаете узнать? Брайант, откашлявшись, спросил:

– Вы на самом деле переносите людей в другие миры, в созданные по их заказу реальности?

– Да, таков наш бизнес. – Губы Марзиана раздвинулись в легкой, ободряющей улыбке. – Нашему клиенту достаточно сформулировать свои запросы, и если они не совсем уж абсурдны, то мы непременно разыщем среди бесчисленных альтернативных реальностей Вселенную его грез.

– А процесс переноса?.. Он не болезнен? Не связан с риском?

– Что вы! Наш абсолютно надежный Преобразователь Вероятностей действует мгновенно и совершенно безболезненно.

– Звучит вроде заманчиво. – Брайант вздохнул.

– Именно, сэр. – Марзиан кивнул. – Наши услуги действительно стоят каждого заплаченного клиентом цента. Какие параметры желаете задать вы?

Покосившись на пухленькую девицу, Брайант повернулся к ней спиной и, понизив голос, пробормотал:

– Знаете ли?.. А нельзя ли?..

– Не стесняйтесь, сэр. Нам приходилось сталкиваться с таким множеством самых причудливых требований, что теперь нас ничем не удивишь. К тому же гарантирую, что услуги корпорации совершенно конфиденциальны.

– А вы можете?.. Можете перенести меня в такую действительность, где бы я… Э-э-э….Где бы я был самым сильным человеком?

Робость Брайанта легко объяснялась. Даже в ботинках на высоком каблуке он едва-едва достигал пяти футов четырех дюймов, остальные же его физические данные были под стать росту. Брайант замер, со страхом ожидая реакции заведующего, но тот, не выказав и намека на насмешку, заговорил с непринужденной доверительностью:

– Не предвижу ни малейших затруднений, сэр. А знаете, на мгновение мне показалось, что вы потребуете что-нибудь действительно сложное.

Брайанта захлестнул поток грез.

«Весь первый месяц у меня будет на дню не меньше пяти красоток. Потом перейду к более размеренному образу жизни – не больше двух-трех женщин в день…»

– Что ж, дело за малым, – прервал его мечты Марзиан. – За оплатой наших услуг.

– И сколько же с меня причитается?

– Сто тысяч долларов.

– Ого!

– Цена может показаться вам непомерно высокой, но уверяю, что запуск Преобразователя Вероятностей стоит недешево. К тому же наша корпорация предоставляет вам Тройной шанс. Иными словами, вам гарантирована возможность не единожды, а трижды изменить действительность.

– Да?.. – К Брайанту вернулись прежние сомнения. – А зачем мне ваш Тройной шанс? Опасаетесь, что с первого раза ваша хваленая техника откажет?

Марзиан снисходительно улыбнулся.

– Не было еще случая, сэр, чтобы Преобразователь Вероятностей дал сбой. Тройной шанс, мы гарантируем клиенту лишь для того, чтобы он выбрал себе Вселенную, идеально соответствующую его запросам. Уверяю вас, что причина всех изредка возникающих у нас затруднений – недостаточно ясный перечень пожеланий клиента.

– Ну-ка, ну-ка!.. Марзиан развел руками.

– Допустим, вы помешаны на покере и желаете перенестись в реальность, где все, включая общественное положение, зависит исключительно от умелой игры в покер. Особых условий вы не оговариваете, и может случиться так, что, попав в заказанный вами мир, обнаружите, что там играют только в разновидность «Пять листов», вы же особенно сильны в игре «Семь листов». Вы не удовлетворены и, нажав кнопку своего карманного Нормализатора Вероятностей, немедленно возвращаетесь в исходную позицию, а затем, воспользовавшись правом на Тройной шанс, перемещаетесь именно в ту реальность, где играют исключительно в «Семь листов».

Складки на лбу Брайанта разгладились, лицо прояснилось.

– Похоже, Тройной шанс – весьма справедливое условие. Когда начнем?

– Хоть сию минуту, сэр. Вам нужно лишь… – Марзиан вежливо, но многозначительно кашлянул.

– Насчет оплаты не беспокойтесь, – жизнерадостно заверил его Брайант. – На моем банковском счету как раз чуть больше ста тысяч. Годы строжайшей экономии… Но к черту деньги! Зачем они мне в моей новой жизни!

– Уладьте, пожалуйста, необходимые формальности с мисс Крафт. – Марзиан указал на пухленькую девицу. – Я же тем временем настрою Преобразователь.

Марзиан принялся проворно щелкать переключателями на пульте управления.

– Конечно, конечно, – произнес Брайант извиняющимся тоном, уловив, что истинному творцу нет и быть не может дела до вульгарных коммерческих подробностей.

Брайант подошел к мисс Крафт. Мысль уже унесла его к гибким длинноногим красавицам. Неудивительно, что он не заметил ее улыбки и приветливого взгляда. От радостных предчувствий голова шла кругом. Словно в тумане, Брайант удостоверил свою личность и платежеспособность, перевел на счет корпорации деньги со своего счета в банке и подписал контракт.

– Держите портативный Нормализатор Вероятностей. – Марзиан вручил ему, напоминающий портсигар, плоский предмет с кнопкой посередине.

– А теперь встаньте, пожалуйста, в фокусирующий круг…

Брайант послушно ступил на серебристый диск. Марзиан тем временем поворачивал ручки и щелкал переключателями на панели управления. Наконец была нажата самая большая красная кнопка… И Марзиан, и мисс Крафт, и большой стол, и мягкий ковер исчезли…

Брайант стоял на широкой мощенной зеленой брусчаткой площади, окруженной непривычными, напоминающими птичьи яйца, зданиями. Хотя ветра он не ощущал, растущие то там, то тут пальмы беспрерывно покачивались; солнце испускало причудливые спиралевидные лучи, что делало его похожим на застывший в небе огненный фейерверк. Но Брайанту было не до диковин иного мира. Новое сверхтело – вот что занимало его мысли.

Он оглядел себя. Возглас разочарования и досады вырвался из его горла.

Словно в лихорадке он принялся стаскивать с себя куртку и рубашку. Худшие опасения подтвердились – его тело осталось прежней, до боли знакомой оболочкой из рыхлой плоти, в произвольном порядке облегавшей хилые косточки. Брайант напряг правый бицепс, но тот как обычно лишь безвольно обвис. Разочарование сменилось гневом.

Будь проклят лживый Марзиан! Будь проклята поганая компания, на которую он работает! Будь проклят тот…

Вдруг за своей спиной Брайант услышал благоговейный шепот:

– Аи да атлет! Держу пари, что он – «мистер Галактик»!

– Нет, – уверенно заявил другой голос. – Бери выше «Мистер Галактик» позавидовал бы его мышцам. Это, конечно хе, «мистер Космос»!

Брайант развернулся и, увидев перед собой двух причудливо одетых коротышек, наконец-то выплеснул душившую его ярость:

– Ах, вы еще и издеваться?! Коротышки в испуге попятились.

– Что вы, что вы, сэр, – загнусавил один из них.

– У нас и в мыслях не было… Понимаете ли, мы с приятелем увлекаемся культуризмом, но, клянусь, отродясь не видели столь развитых мышц, как у вас.

– Клянусь святым Платиком! – с жаром подхватил другой. – За такое, как у вас, тело, я бы не задумываясь отдал миллион монет! Да что там миллион, отдал бы целых два! Если бы они, конечно, у меня были.

Брайант с подозрением переводил взгляд с одного коротышки на другого. Тут он заметил, что к ним подошли несколько зевак, такие же «атлеты». Да что несколько – буквально все мужчины, которые прогуливались по площади, вызывали жалость.

И Брайант прозрел. Если здесь все мужчины – хилые замухрышки, то он, Брайант, действительно, самый сильный человек в этом мире. Похоже, корпорация «Изменение реальности» выполнила все условия контракта, хотя и не так, как он предполагал.

– Я и думать не мог, что бывают такие мощные грудные мышцы! – верещал первый коротышка, не сводя с грудной клетки Брайанта восхищенных глаз.

– И такие широкие плечи! – восторженно вторил ему второй. – Не иначе, как вы «качались» по нескольку часов ежедневно.

– Да, я, по возможности, поддерживаю себя в приличной форме, – скромно признался Брайант.

– А как, по-вашему, девушкам моя фигура понравится?

– Понравится?! – У первого коротышки от удивления даже округлились глаза. – Да у вас от них отбою не будет!

Как бы в подтверждение этих слов, Брайант услышал за своей спиной вздохи, охи, ахи и смешки – типичное выражение женского восторга. Брайант обернулся. К нему на приличной скорости приближалась стайка молоденьких девиц с расширенными от восторга глазами и горящими щеками. Оказавшись рядом, девицы наградили его нежными, обещающими блаженство, взглядами и простерли к нему руки. Задние напирали, отпихивали передних, и менее чем за десять секунд Брайант оказался в эпицентре настоящего стихийного бедствия. Он с трудом удерживался на ногах, а женщины висли на нем, бесцеремонно хватали, щипали, тянули каждая в свою сторону. От их восхищенных визгов закладывало уши.

Столь бурное проявление женского восторга доставило бы неизбалованному Брайанту истинное удовольствие, если бы не одно печальное обстоятельство… Женщины этого мира были сложены ничуть не лучше мужчин. Их костлявые пальцы норовили разорвать беднягу на клочки, острые, точно иглы, локотки и коленки оставляли на теле болезненные синяки… На мгновение Брайанту даже показалось, что он атакован отрядом хищных скелетов.

Застонав от ужаса, Брайант нащупал в кармане плоскую коробочку Нормализатора Вероятностей, нажал кнопку и в тот же миг возвратился в Нью-Йоркский офис корпорации «Изменение Реальности». Зрелище в тот момент он являл живописное: куртка распахнута, рубашка изорвана, брюки вот-вот упадут. Марзиан оглядел его со сдержанным удивлением, мисс Крафт – с нескрываемым испугом.

– Смею предположить, сэр, что условия в заказанной вами реальности удовлетворили вас не полностью, – как всегда вежливо изрек Марзиан.

– Какое там – удовлетворили! – рявкнул Брайант, рухнув в кресло. – Да меня чуть было не растерзали! Насилу ноги унес!

– Чрезвычайное невезение, – заметил Марзиан деловым тоном. – Однако теперь вы в полной мере сможете оценить наши льготные условия, гарантирующие вам Тройной шанс. Итак, у вас в запасе еще два перемещения.

– Два?! – вырвалось у Брайанта. – И что же, та живодерня, в которую вы меня заслали, тоже идет в счет?!