Текст книги "Т. 08 Ракетный корабль «Галилей»"

Автор книги: Роберт Энсон Хайнлайн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 66 страниц) [доступный отрывок для чтения: 24 страниц]

12. ПРК «СЛЕДОПЫТ»

Когда Мэтт отправился в свой первый полет на джипе, он думал, что как следует навалится на учебу, и по этому случаю набрал целую кучу кассет, собираясь просматривать их на крошечном проекторе маленького корабля. Но получилось, что с учебой на джипе не очень-то разбежишься: из восьми – каждые четыре часа вынь да положь, проглядывая глаза у экранов поиска. Остальные четыре шли на сон, еду, другие обязательные работы – вот и считайте, много ли остается на учебу.

К тому же лейтенант Турлов был большой любитель поговорить. Сразу после экспедиции бомбардир собирался переводиться на Землю, в аспирантуру.

– И вот там-то от решения уже не отвертишься, Мэтт. Остаться ли мне на службе и заниматься в свободное время физикой или уйти из Патруля и на всю жизньсвязаться с исследовательской работой?

– Смотря чего вам больше самому хочется.

– Банально, но в общем-то верно. Хочется стать ученым, конечно, но когда нескольких лет отдал Патрулю, он становится тебе заместо отца и матери. Не знаю, не знаю… Смотри, эта каменюга совсем на нас наползает – уже через иллюминатор видно.

– Правда?

Мэтт наклонился вперед и тоже увидел небольших размеров обломок, уже давно выделяющийся на экране радиолокатора. Обломок скалы был неправильных очертаний, на глаз – так просто мешанина из ярко освещенных на солнце мест и глубоких черных теней.

– Мистер Турлов, – воскликнул Мэтт, – посмотрите – там, в середине. Похоже, какая-то сложная структура.

– Возможно. В космосе, бывало, подбирали обломки, несомненно осадочного происхождения. Собственно говоря, это и было первым доказательством, что астероиды – части бывшей когда-то планеты.

– Вот как? А мне казалось, что первым доказательством были расчеты Гудмана.

– Нет. Гудман сделал свои расчеты после того, как на станции «Терра» был построен большой баллистический компьютер.

– Я знаю, просто я думал, что это было раньше.

Теория, утверждающая, что астероиды когда-то представляли собой планету, находившуюся между Марсом и Юпитером, долгое время не признавалась, потому что орбиты астероидов, казалось, не имели между собой никакой связи. А если планета разорвалась на части, в месте взрыва орбиты осколков должны пересекаться. Профессор Гудман, пользуясь гигантским, работающим в невесомости компьютером, доказал, что это обстоятельство объясняется возмущениями от многовекового воздействия на астероиды других планет.

По его расчетам, взрыв безымянной планеты произошел почти полмиллиарда лет назад и основная масса осколков ушла за пределы Солнечной системы. Оставшиеся осколки – теперешние астероиды – составляют не более одного процента от ее массы.

Лейтенант Турлов замерил угловую ширину осколка, посмотрел по радару, какое до него расстояние, и записал получившиеся в результате размеры. Обломок оказался не настолько велик, чтобы тратить время и силы на расчеты его орбиты; он был просто включен в список объектов, засоряющих поле астероидов рядом с орбитой Марса. Осколки размером меньше, чем этот, просто записывались, а столкновения с мельчайшими частицами регистрировались электронным счетчиком, который был связан с обшивкой.

– Знаешь, Мэтт, что больше всего меня волнует в связи с моим увольнением? – продолжал Турлов. – Ты когда-нибудь обращал внимание, чем отличается офицер Патруля от всех прочих?

– Ну конечно!

– Так чем?

– Чем отличается? Ну, во-первых, мы космонавты, а они – нет. Я думаю, все дело в том, насколько велик вокруг тебя мир.

– Верно, да не совсем. Не следует увлекаться только размерами. Сто миллионов квадратных миль пустоты – как были, так пустотой и останутся. Разница много глубже. Мы обеспечили человечеству сто лет мира, сейчас нет ни одного человека, который видел войну. Мир и благополучие люди стали воспринимать как нечто само собой разумеющееся. Но это не так. За спиной человека миллионы лет опасностей, голода, смерти; для истории сто лет мира – всего мгновение. И лишь только Патруль, я думаю, осознает это.

– Вы за то, чтобы Патруль отменили?

– Разумеется, нет! Что ты, дружище! Но мне очень хочется, чтобы люди поняли, как они недалеко от джунглей. И вот еще что… – Турлов робко улыбнулся. – Жаль, ведь никто из них толком не понимает, что мы собой представляем. Многие считают нас наемниками, работающими за деньги налогоплательщиков.

Мэтт кивнул:

– Они считают нас чем-то вроде транспортной полиции. В моем городе живет один тип, который торгует подержанными вертолетами. Так он меня как-то спросил, почему это люди из Патруля, когда уходят в отставку, получают пенсию. Он сказал, что не смог бы так вот просто сидеть и в свои тридцать пять лет ни хрена не делать и не понимает, чего это ради он должен тратить деньги на того, кто так делает, – на лице Мэтта появилось недоуменное выражение. – И в то же самое время он вроде как восхищается Патрулем – хочет даже, чтобы его сын стал кадетом. Не понимаю я этого.

– То-то и оно. Мы для них просто дорогая, но бесполезная игрушка. И принадлежит она как бы им. Они не понимают, что мы не продаемся. Охранник, которого можно купить, ничуть не лучше жены, которую купили за деньги.

На следующей неделе Мэтт выкроил время, чтобы заглянуть в корабельную библиотеку: ему хотелось подробнее узнать о взорвавшейся планете. Сведений тем не менее было немного: сухие статистические данные о размерах астероидов, осколков и космических частиц; данные по их распределению и орбитам; вычисления Гудмана. И ни слова о том, как это произошло – никаких описаний, только ученые теории.

Во время следующего своего вылета он завел об этом разговор с Турловым.

– А что ты собирался найти? – пожал плечами Турлов.

– Не знаю, во всяком случае, больше, чем я нашел.

– Наши представления о времени – временной масштаб – не позволяют узнать многое. Предположим, ты возьмешь одну из учебных кассет, из тех, с которыми ты работаешь, скажем, вот эту, – офицер поднял на ладони кассету, озаглавленную «Социальные структуры аборигенов Марса». – Возьмешь эту кассету и посмотришь пару снимков из середины. Скажи, ты сможешь на основе этих двух снимков воссоздать тысячи, много тысяч, кадров, которые идут перед ними. Можешь ты это сделать, руководствуясь одной логикой?

– Нет, конечно.

– В этом-то все и дело. Если человечеству удастся уцелеть в ближайшие несколько миллионов лет, вот тогда, может быть, мы начнем кое-что понимать. А пока мы даже не знаем, о чем спрашивать.

Мэтту такое объяснение не понравилось, но возразить ему было нечего.

– Может быть, – продолжал Турлов, нахмурившись, – мы так и не сможем задать никаких вопросов. Ты ведь знаком с марсианской идеей «двойного мира»…

– Конечно, но ничего не понял.

– А кто понял? Давай отбросим обычное предположение, что марсианин, когда утверждает, что мы живем только на «одной стороне», тогда как он живет на «обеих», – пользуется религиозной символикой. Будем основываться на том, что он исходит из совершенно реальных понятий, что он действительно живет в двух мирах одновременно и тот мир, в котором живем мы, он считает чересчур мелким и не заслуживающим внимания. Если с этим согласиться, тогда то, что марсианин не боль-но-то проявляет желание с нами говорить или объяснить нам очевидные для него вещи, становится понятным. Он совсем не высокомерен, просто рассуждает разумно – со своей точки зрения. Ты бы стал зря тратить время, объясняя радугу дождевому червю?

– Это совсем не одно и то же.

– Для марсианина – одно и то же. Дождевой червь не имеет органов зрения, не говоря уже о цветовом ощущении. Если ты согласен с реальным существованием «двойного мира», то для марсианина ясно, что у нас нет соответствующих органов чувств, необходимых для того, чтобы задавать правильно сформулированные вопросы. Зачем тратить на нас время? Из динамика прозвучал сигнал вызова.

Турлов взглянул на Мэтта и сказал:

– Кто-то нас вызывает. Узнай, кто это, и передай, что мы заняты.

– Ясно. – Мэтт переключил радио на прием: – Джип-один, «Aes Triplex», слушает.

– Это «Aes Triplex», – послышался знакомый голос младшего лейтенанта Клири. – Приготовьтесь, сейчас вас поднимут на борт.

– Что? Ничего себе шуточки – мы ж три дня, как покинули корабль.

– Приказ капитана – приготовиться к подъему на борт корабля. Джип-два нашел «Следопыта».

– Как? Вы слышали, мистер Турлов? Вы слышали, что он сказал?

Это действительно была правда; Петерс и Гомес почти случайно наткнулись на пропавший корабль. «Следопыт» стоял, пришвартовавшись к небольшому астероиду – не больше мили диаметром. Поскольку астероид был включен в список небесных тел – 1987-СД, – команда джипа не обратила на него никакого внимания, пока он не повернулся к джипу другой своей стороной.

Тогда-то они и увидели «Следопыт».

Заботясь о своих подчиненных, капитан Янки решил поднять на борт джип с Турловым и Додсоном, прежде чем отправиться к джипу-два. Поставив джип-первый в ангар, ПРК приблизился к астероиду 1987-СД и уровнял скорость. Младший лейтенант Гомес рискнул потратить часть драгоценного топлива и тоже завис около астероида.

Мэтт не находил себе места, пока поднимали на борт джип-два.

Через иллюминаторы, закрытые броневыми щитами, ничего не было видно, а Мэтт в эти минуты не выполнял никаких обязанностей. С тщательностью, от которой Мэтта трясло, капитан Янки прицепил свой корабль к «Следопыту», послав младшего лейтенанта Гомеса с тросом к борту блудного корабля. Экипаж «Aes Triplex» собрался в рубке управления. Текс и Мэтт воспользовались случаем и расспросили Петерса.

– Честно говоря, я и сам толком не знаю, – ответил им младший лейтенант. – С виду «Следопыт» выглядит хорошо, повреждений вроде бы нет, люк шлюза только почему-то открыт.

– А экипаж? Кто-нибудь уцелел, есть надежда?

– Есть-то есть, да считай что нет.

Капитан Янки посмотрел на них.

– Да замолчите же вы! – скомандовал он. – Это рубка, а не бабская говорильня.

Закончив швартовку, командир приказал Петерсу и Гомесу надеть скафандры; скоро три космонавта покинули «Aes Triplex».

Они возвратились через час. Еще через несколько минут, сняв скафандр, капитан Янки собрал экипаж в столовой.

– Не хочется говорить, но ни один из наших товарищей не перенес катастрофы, – сказал он, уткнув глаза в палубу. – Вряд ли приходится сомневаться в причинах. Наружный бронированный люк корабля был открыт и не поврежден. Внутренний люк шлюза пробит быстро движущимся предметом размером с кулак, что вызвало взрывную декомпрессию в ближайших отсеках. Это невероятно, но, судя по всему, метеорит влетел внутрь корабля именно в тот момент, когда открывали наружный люк.

– Погодите, капитан, – возразил Миллер. – Неужели все двери внутри корабля оказались открытыми? Они же герметичны! Один камень не может причинить таких разрушений!

– В кормовую часть мы попасть не смогли – она все еще под давлением, и двери герметически закрыты. Но картина примерно ясная: мы сосчитали тела погибших – семь человек, вся команда. Они стояли без скафандров рядом со шлюзом; только один был в скафандре, он находился в шлюзе, но его скафандр был пробит осколком. Похоже, остальные ждали его, собравшись у шлюза, – Янки посмотрел на помощника. – Рэд, думаю, нам нужно подготовить рекомендацию по управлению операциями вне корабля: чтобы при работах за пределами корабля экипаж находился в разных отсеках.

– Пожалуй, вы правы, капитан, – нахмурился Миллер. – Только иногда это будет трудно сделать, особенно в небольших кораблях.

– Трудно только дышать, когда нет воздуха… Теперь состав комиссии по расследованию катастрофы: ты, Рэд, будешь председателем, Новак и Брюнн – членами комиссии. Всем остальным, пока комиссия будет работать, оставаться на борту. Когда комиссия все закончит и заберет со «Следопыта» необходимые доказательства, у вас будет достаточно времени, чтобы потешить свое любопытство. Я разрешу вам там побывать.

Как насчет врача, капитан? Он понадобится мне в качестве эксперта.

– Хорошо, Рэд. Доктор Пикеринг, отправляйтесь вместе с комиссией.

Кадеты собрались в каюте Мэтта и Оскара.

– Это ж представить себе – такая непруха! – сказал Текс. – Мы проторчим здесь неделю, а то и дней десять, пока эта комиссия будет измерять в люке дырку.

– Не надо дергаться, Текс, – сказал Оскар. – Думаю, старик просто не хочет, чтобы ты там нацарапал на переборке свою фамилию. А может, просто боится, что ты сопрешь пробитый люк в качестве сувенира.

– Да пошел ты! – Не ной, не ной. Капитан ведь сказал, вот кончит работать комиссия, и ползай себе по кораблю сколько влезет, фотографируй и вообще обжирайся новыми впечатлениями на здоровье. А пока для разнообразия удовлетворяйся роскошью восьмичасового сна. Вахт ведь теперь не будет. Представляешь – никаких вахт!

– Слушай, Оскар, а ведь верно! – воскликнул Текс. – Об этом я даже не подумал! Какой смысл нести вахту и следить за осколками, мы же привязаны к этому астероиду. Если вдарит, все равно мы увернуться не сможем!

– Команда «Следопыта» в этом уже убедилась.

На следующий день проводилась последняя поверка экипажа найденного корабля. Тела погибших были заперты в одном из отсеков «Следопыта», и поверка проводилась в кают-компании «Aes Triplex». Она длилась довольно долго: нужно было прочитать по погибшим молитвы – экипаж «Следопыта» принадлежал к трем различным вероисповеданиям. Наконец капитан закончил церемонию собственным прощанием Патруля. «А теперь мы направляем наш курс к дому…» Оказалось, что на борту «Aes Triplex» едва хватало народу, чтобы участвовать в этой последней поверке.

Команда «Следопыта» состояла из одиннадцати человек: шести офицеров Патруля, одного гражданского – планетолога и еще четверки, которая присутствует на каждой поверке. Капитан Янки выкликивал фамилии членов экипажа «Следопыта», и на них откликались все, один за другим, начиная с помощника капитана Миллера и кончая Тексом. Все это время из динамиков доносилась мелодия «Долгой вахты», тихая, словно реквием.

Когда настала очередь Мэтта, он отвечал с трудом – пересохло в горле. У Текса по щекам текли слезы, и он даже не скрывал этого.

На протяжении первых двух дней работы комиссии источником информации был лейтенант Брюнн. Он рассказал, что «Следопыт» – в хорошем состоянии, если не считать пробитого люка. На третий день он внезапно замолчал.

– Капитан приказал не обсуждать информацию, полученную комиссией, пока он ее не изучит, – объяснил Брюнн.

Мэтт передал его слова остальным.

– Странно все это, – удивился Текс. – Что там может быть такого секретного?

– Откуда я знаю?

У меня есть мысль, – сообщил Оскар.

– Ну? Давай свою мысль.

– Капитан пытается доказать, что от любопытства не умирают. Для этого, Текс, он выбрал тебя, подопытный кролик из тебя идеальный.

– Да вали ты со своими шуточками.

На следующий день капитан снова собрал всю команду.

– Джентльмены, благодарю вас за проявленное терпение. Я не хотел обсуждать, что там отыскалось на «Следопыте», сначала нужно было принять решение, как со всем этим поступить. Дело вот в чем: планетолог, работавший на погибшем корабле, профессор Торвальд, пришел к выводу, что взорвавшаяся планета была населена.

Раздались взволнованные возгласы.

– Прошу тишины! На «Следопыте» обнаружены образцы пород с окаменевшими ископаемыми; но еще там находятся предметы, являющиеся, по мнению профессора Торвальда – доктор Пикеринг и мы с Миллером тоже убеждены в этом, – результатом деятельности человеческих рук.

– Уже одного этого, – продолжал капитан, – достаточно, чтобы послать в пояс астероидов десяток космических кораблей. Думаю, это самое важное открытие со времени открытия подземных поселений на Луне. Но удивительнее всего другое. Используя метод радиоактивного анализа и благодаря помощи корабельного бомбардира, профессор Торвальд высказал предположение, что эта планета – профессор назвал ее Люцифер [46]46
  Люцифер – буквально «несущий свет», в греческих и римских мифах молодой мужчина с факелом в руках, персонификация утренней звезды (планета Венера на рассвете). В христианстве трансформировался в ангела, который поднял мятеж против Бога, был сброшен в ад и переименован в Сатану, Князя тьмы.


[Закрыть]– погибла в результате взрыва ядерного устройства, созданного ее обитателями. Иными словами, жители планеты сами взорвали ее.

Тишину, наступившую в кают-компании, нарушало лишь слабое жужжание кондиционеров.

– Но, капитан, это же невозможно! – внезапно воскликнул Турлов.

– Вы знаете ответы на все вопросы, молодой человек? – посмотрел на него капитан Янки. – Я – нет.

– Простите, сэр.

– На этот счет я даже своего личного мнения не рискую иметь. Компетенция не позволяет. Тем не менее, джентльмены, если все это правда – а профессор Торвальд считает, что да, так оно и есть, – вряд ли стоит напоминать, что у нас еще больше поводов гордиться за свой Патруль. И ответственность, естественно, еще больше. А теперь давайте за дело. Мне совсем не хочется оставлять здесь «Следопыт». Не говоря уже о причинах чисто моральных, не забывайте, что это корабль Патруля и стоит он миллионы. Думаю, мы сможем отремонтировать «Следопыт» и доставить его обратно.

13. ДОЛГИЙ ПУТЬ ДОМОЙ

Мэтт принял участие в ремонте поврежденного люка и проверке отсеков «Следопыта» на герметичность; во время работы старший механик не сводил со своих помощников глаз. Если не считать отверстия в люке, проделанного метеоритом, внутри корабля повреждений почти не было. Практически целиком вся громадная энергия метеорита ушла на то, чтобы пробить внутренний люк; понадобилось только залатать одну переборку да выправить несколько вмятин в других местах. Наружный, бронированный люк не пострадал вообще; было совершенно ясно, что метеорит-убийца влетел внутрь корабля именно в тот момент, когда открылся наружный люк.

Растения в гидропонических ваннах погибли из-за нехватки углекислого газа и просто потому, что за ними некому было ухаживать. Мэтт взялся за это дело пока остальной экипаж занимался проверкой электрических цепей и контактов – а работе этой конца и краю не было. Что касается Мэтта, то ему сподручней было б трудиться на ремонтной базе; но ущерб был не так велик, и он кое-как справлялся.

Оскар и Мэтт урвали часок от сна, чтобы осмотреть 1987-С Д. Для путешествия им понадобились навыки и сноровка альпинистов и космонавтов, привычных к заплечным двигателям. Гравитационное поле у астероида, разумеется, было, но масса даже такой небесной громадины – ничто по сравнению с массой планеты. Кадеты и притяжения-то толком не чувствовали: их мышцы, свыкшиеся с мощным гравитационным полем на Терре, не ощущали хилого притяжения астероида.

Наконец «Следопыт» отвалил от астероида, и команда: в рубке – капитан Янки, лейтенант Новак – в машинном, – провела испытание двигателя. ПРК «Aes Triplex» отошел на несколько миль от «Следопыта», подождал, пока не закончится испытание двигателя, и потом вернулся. Корабли снова состыковались друг с другом. Капитан Янки и старший механик перешли на «Aes Triplex».

– Ну, Хартли, теперь он ваш, – сказал капитан. – Сами проведите испытания и, когда все будет готово, трогайтесь в путь.

– Вы же все проверили, капитан. Уж кому-кому, а вам-то я доверяю полностью. Так что – я перевожу на «Следопыт» свой экипаж, если вы, конечно, не против.

– Хорошо. Принимайте командование, капитан, и выполняйте поставленную задачу. Мистер, – бросил через плечо вахтенному офицеру капитан Янки, – внесите это в бортжурнал.

Спустя тридцать минут новый экипаж «Следопыта» прошел через шлюз одного корабля, потом – через шлюз другого. ПРК «Следопыт» снова вернулся в строй.

На борту «Aes Triplex» остались капитан Янки, лейтенант Турлов, исполняющий теперь обязанности помощника командира и астрогатора, младший лейтенант Петерс – старший механик, кадеты Джермэн и Додсон – вахтенные офицеры, кадет Йенсен, назначенный офицером связи, а также доктор Пикеринг, врач.

У коммандера Миллера, капитана «Следопыта», было на человека меньше. Зато все его офицеры обладали опытом. Капитан Янки решил взять на себятакое тяжкое бремя, как кадеты. Он бы принял на себяи командование попавшим в аварию кораблем – а дело это довольно рискованное, – если б не одна закавыка: это запрещает закон. Капитан Янки имел право назначить временного командира из числа своих подчиненных, но поблизости не было ни одного начальника рангом выше, который только и мог освободить капитана Янки от командования кораблем. Словом, он оказался жертвой своего собственного исключительного положения, поскольку был командиром корабля, действующего в одиночку.

По первоначальному плану «Следопыт» должен был сесть на Деймос, когда Марс догонит корабль и окажется в удобном для него положении. Но случившаяся трагедия нарушила эти планы; Марс окажется теперь далеко от намеченной точки встречи. Опять же капитану Янки хотелось поскорее доставить на Землю те поразительные доказательства, которые сделал экипаж «Следопыта»; везти их на спутник Марса не было никакого смысла.

Соответственно реактивная масса была перекачана с громадного «Aes Triplex» на сравнительно небольшой «Следопыт» и заполнила его топливные баки. Затем рассчитана самая короткая, хотя и не выгодная в смысле расхода топлива, орбита на Землю.

ПРК «Aes Triplex», оставшийся с полупустыми баками, будет двигаться по экономичной орбите гомановского типа. По этой орбите, куда более длинной, он протащится мимо орбиты Марса, орбиты Земли (Земля в этот момент будет совсем в другом месте), потом – отправится еще ближе к Солнцу, обогнет его и станет удаляться. К Земле он подойдет почти на год позже, чем «Следопыт». У «Aes Triplex» оставалось достаточно реактивной массы, чтобы вернуться на Землю даже после того, как значительную часть его топлива перекачали в баки «Следопыта», но теперь он шел у орбиты на поводу – орбиты, на которой одновременно сильно выигрывали в расходе топлива и здорово проигрывали во времени. Такие орбиты были обычным делом для коммерческих кораблей, но патрульные ими пользовались не часто.

Как-то Мэтт, работая помощником астрогатора – одна из многочисленных лямок, которые он тянул, – обратил внимание на некую особенность их орбиты и сообщил о ней Оскару.

– Эй, Ос, посмотри-ка: проходя перигелий, за Солнцем, мы промчимся прямо над твоим родным городом! Видишь?

Оскар взглянул на элементы орбиты.

– Надо же, не соврал! А какое максимальное сближение?

– Меньше ста тысяч миль, мы малость воспользуемся притяжением Венеры. Старик обожает экономные орбиты. Нет желания сгонять в самоволку?

– Что-то скорость больно высока, – сухо ответил Оскар.

– Ну вот – скорость, скорость… А где же былой пионерский дух? Успеешь слетать на одном из джипов, прежде чем тебя хватятся.

– Боже мой! Как дома-то побывать хочется! – вздохнул Оскар. – Вот бы дали нам увольнение. – Он печально покачал головой и снова посмотрел на карту.

– Знаем-знаем, почему ты вдруг такой робкий: небось, как заделался в начальники, так сразу и чувство ответственности прорезалось? Наверно, приятно быть одним из сильных мира сего?

– Давай, Ос, рассказывай, – поддержал Текс, который только что вошел в рубку.

– Да что вы меня все подкалываете? – покраснел Оскар. – Я что ли в этом виноват?

– Ладно, шуток не понимаешь? Ребята, а ведь нам и по-прав-де сильно повезло, – продолжал Мэтт. Полет-то по идее должен был быть учебный, а мы сейчас исполняем обязанности офицеров. Знаете, что я думаю?

– Ты – думаешь?

– Заткнись. Если у нас все будет нормально, нам же всем могут присвоить офицерские звания!

– Как же, жди! – с сомнением покачал головой Текс. – Это чтоб капитан Янки сделал меня офицером? Фига с два.

– Ну, тогда Оскара, его уж точно! В конце концов, он – начальник службы связи.

– Что ты меня все начальником тыкаешь! Это еще ничего не значит, – запротестовал Оскар. – Ну, отвечаю я за связь – только с кем связываться-то! Мы же за пределами дальности, если не считать «Следопыта», да и тот смотри уже где.

– Не вечно же нам сидеть за пределами радиосвязи!

– Да какая разница? Ты что думаешь, старик разрешит мне – или кому из нас – делать что-нибудь серьезное? Да он будет торчать за нашими спинами и дышать в затылок! И потом, так уж они нужны, эти офицерские звания? Представляете – возвращаемся мы на Землю, а их не утверждают! Стыда после не оберешься.

– Нет, прошляпить такую возможность – дураком нужно быть, – заявил Текс. – Другой у меня, может, никогда и не будет.

– Перестань сироту-то из себя строить. Что дядя Боди скажет, если услышит.

Конечно, правда в словах наших друзей была: капитан и лейтенант Турлов действительно следили за действиями кадетов очень внимательно. И все-таки атмосфера на корабле заметно переменилась. Капитан Янки в неслужебное время обращался к ним теперь по именам, а звание «кадет» и вовсе упоминать перестал.

Иногда, когда речь заходила о команде, он говорил «офицеры моего экипажа», явно понимая под «офицерами» и кадетов. Но о присвоении офицерского звания он не заикнулся ни разу.

С тех пор как они вышли из пояса астероидов, обязанности команды особой сложности не представляли: корабль находился за пределами дальности радиосвязи, и опять же – невесомость, а при ней особо не поработаешь. Свободного времени у кадетов появился вагон – хватало и на учебу, и поспорить, а когда и в картишки перекинуться. Мэтт нагнал в науках своих приятелей, а после и того пуще – стал копаться в корабельной библиотеке, искать книжки для серьезной работы. Ведь те курсы, что он наметил, когда улетал с «Рэндольфа», шли в расчет на недолгий рейс.

Капитан начал серию семинаров, отчасти чтобы занять свое время, отчасти чтобы помочь кадетам в учебной подготовке. Темой его семинаров была роль офицеров Патруля в качестве дипломатов.

Рассказывать Янки умел; а скоро кадеты поняли, что капитана можно увлечь и тогда он погружался в воспоминания. Это было интересно и поучительно, а к тому же помогало коротать однообразные недели полета.

Наконец ПРК «Aes Triplex» оказался в пределах радиосвязи с Венерой – там их уже поджидало множество сообщений, гонявшихся за ними по всей Системе. Официальная радиограмма из Департамента выражала благодарность капитану и всей команде за активное участие в восстановлении и отправке на Землю патрульного ракетного крейсера «Следопыт». Естественно, эта благодарность заносилась в личное дело каждого. Кроме того, капитан Янки получил послание от Хартли Миллера, в котором говорилось, что «Следопыт» благополучно вернулся на Землю и теперь длинноволосые рвут друг на друге патлы в борьбе за привезенные кораблем данные. Янки зачитал это послание вслух.

Кроме писем из дома Мэтт получил письмо от Марианны, в котором сообщалось о свадьбе. Он так и не понял, за кого она вышла замуж – за того молодого парня, которого видел на пикнике, или за кого-то другого. Мэтт даже имени его не мог вспомнить – так давно, казалось, все это было… Еще кадетов ждало послание от Пита – на письме стояла пометка: «Леда, Ганимед».

Письмо было самого обычного содержания – «отлично-провожу-время-как-жалко-что-вас-тут-нет».

– Везет же некоторым! – прокомментировал письмо Текс.

Была и уйма прочих разнообразных сообщений – о передвижениях кораблей, о кадровых перестановках, многочисленные технические указания, словом, накопившаяся за это время обычная текущая корреспонденция большой военной организации. Кроме того, им передали подробную сводку новостей со всех четырех планет начиная с момента, когда они утратили контакт с миром.

Оскар обратил внимание, что капитан Янки уже не так внимательно следит за тем, как он выполняет обязанности офицера связи, но это его нисколько не удивило. Оскар и вправду превратился в начальника службы связи и даже успел забыть, что не так уж много утекло времени с той поры, когда он был кем-то другим.

Но он лишь тогда окончательно уверовал, что его считают офицером связи, когда принял шифровку – первую из радиограмм, посланных в адрес «Aes Triplex» не клером [47]47
  То есть передача шла не открытым текстом.


[Закрыть], а шифром. Оскару пришлось обратиться к капитану с просьбой дать шифровальную машинку, хранившуюся в сейфе. Капитан открыл сейф и без слов выдал Оскару машинку. Когда Оскар расшифровал радиограмму, у него глаза полезли на лоб. В ней сообщалось:

«TRIPLEX – ПРОСИМ РАССЛЕДОВАТЬ ОБСТОЯТЕЛЬСТВА

ПРОИСШЕСТВИЯ ЭКВАТОРИАЛЬНОМ РАЙОНЕ ВЕНЕРЫ

ТОЧКА ОТДЕЛ КОСМИЧЕСКИХ ОПЕРАЦИЙ».

Оскар тут же отнес радиограмму капитану Янки. Капитан прочитал расшифрованный текст.

– Передайте помощнику, чтобы срочно зашел ко мне. И не обсуждайте ни с кем содержание шифровки!

– Слушаюсь, сэр!

Когда Турлов вошел в капитанскую каюту, на лице его было недоумение:

– Что-нибудь случилось, капитан?

Вместо ответа Янки вручил ему шифровку. Лейтенант прочитал ее и покачал головой.

– Как вы считаете, мы сможем выполнить это распоряжение? – спросил капитан.

– Но, капитан, вы же сами знаете, сколько у нас осталось реактивного топлива. На круговую орбиту мы выйти еще сумеем, но где мы возьмем топливо на посадку?

– Вот и я о том же. Думаю, придется отказать. Черт побери, лучше бы меня выпороли, чем посылать отказ. И почему они именно нас выбрали? Ведь не меньше полдюжины кораблей находится в лучшем положении, чем мы.

– Вряд ли, капитан. Думаю, в этом секторе мы оказались единственными. Вы следите за расположением патрульных крейсеров?

– Не так чтобы очень. А почему вы спрашиваете?

– Вообще-то этим следовало заняться «Томасу Пейну» [48]48
  Томас Пейн (1737–1809) – особо колоритная фигура в истории Соединенных Штатов и Войны за независимость. Просветитель, философ, публицист, англичанин Томас Пейн вместе с французом маркизом де Лафайетом стоял у истоков американской Конституции, хотя не принадлежал к числу ее формальных авторов (как, впрочем, и только что упомянутый Лафайет, и сам автор проекта Декларации независимости США Томас Джефферсон). Герой Войны за независимость, гражданин Пейн, тем не менее даже вынужден был в 1787 году покинуть США и вернуться в Англию. Ни первый президент США Джордж Вашингтон, ни второй – Джон Адамс не разрешили ему вернуться в Америку. Осуществить это удалось лишь тогда, когда третьим президентом стал его друг Томас Джефферсон. Гражданин Пейн – это едва ли не имя нарицательное, это – ролевая установка: человек, для которого дело и судьба дела в политике важнее собственных лавров и судьбы.


[Закрыть], но он совершил посадку в Нью-Окленде для срочного ремонта.

– Понятно. Надо бы постоянно иметь патрульный корабль на орбите вокруг Венеры; когда-нибудь так и будет, – капитан Янки задумчиво почесал подбородок; вид у него был мрачный.

– У меня предложение, капитан.

– Да?

– Если изменить курс прямо сейчас, все может пройти без особых затрат. Затормозимся потом сколько сможем об атмосферу – и сядем аккуратненько на двигателе.

– Хм… А какой запас?

В глазах лейтенанта Турлова появилось отсутствующее выражение – он решал про себя уравнения четвертого порядка. Капитан Янки тоже застыл на месте с беззвучно шевелящимися губами.

– Практически никакого, капитан. После выхода на круговую орбиту придется нырнуть в атмосферу и тормозиться до скорости стабильного падения – или почти до нее, – прежде чем включить двигатели.

Янки покачал головой.

– Это на Венеру-то? Да надежней в Вальпургиеву ночь [49]49
  То есть ночь на первое мая, когда католики чтят память святой игуменьи Вальпургии. В дохристианские времена у германских и кельтских народов эта ночь была праздником в честь прихода весны и пробуждения сил природы. С распространением христианства за Вальпургиевой ночью закрепилось значение бесовского шабаша, оргии ведьм и чертей на горе Броккене, расположенной в горах Гарца; ее коническая гранитная вершина поднимается на 1142 м.


[Закрыть]летать на метле! Нет, мистер Турлов, придется дать ответную радиограмму, что ничего у нас не получится.

– Минуточку, капитан. Они знают, что у нас на борту нет космической пехоты?

– Конечно.

– Значит, никто и не собирается требовать от нас вооруженных действий. Так что можно послать на поверхность один из джипов!

– Долго я ждал, когда вам придет в голову эта мысль, мистер Турлов. Все правильно. Расследование происшествия поручается вам. Не хочется, конечно, но другого выхода у меня нет. У вас ведь до этого никогда не было личной миссии?

– Не было, сэр.

– Вот видите, вы еще совсем молодой, а уже личная миссия. Начинайте подготовку, а я пока запрошу отдел космических операций о деталях.