Текст книги "Странные Эоны"

Автор книги: Роберт Альберт Блох

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)

Таким образом, хотя Кей думала, что может узнать именно в этом молодом человеке одного из публики в храме вчерашней ночью, но полностью она не была в этом уверена. Возможно, если бы она услышала, как он заговорит…

Но он ничего не говорил, только кивал и жестами приглашал их пройти вперед через освещенную, лишенную мебели прихожую к широкой двойной двери.

Возникало небольшое сомнение, в музее ли они сейчас находятся; в атмосфере прихожей стоял характерный холод, исходящий скорее от камня, чем от работы кондиционеров. Голые белые мраморные стены и застывшие формы возвышающихся колонн создавали визуальный образ холода дежа вю. Довершало это ощущение эхо их шагов, когда они шли по голому полу без коврового покрытия; Кей слышала подобный звук в каждом музее, который она посещала.

Но сразу же, как они вошли в комнату за двойной дверью, знакомое чувство исчезло. Большой зал был едва освещен лампами, расположенными в глубине на панелях, идущих вдоль потолка, а сам потолок не имел никакого сходства с наружным очертанием круглого купола здания. Напротив, он поднимался над стенами в виде четырех треугольных каменных панелей, которые были наклонены под острым углом и просто соединялись наверху.

Итак, они стояли внутри помещения, интерьер которого напоминал полую миниатюрную пирамиду. Кей посмотрела на Элстри, думая, уловил ли он это сходство. Скорее всего, да, потому что он ухмыльнулся и прошептал:

– Жаль, что я не знал. Я бы захватил с собой несколько бритвенных лезвий, чтобы их заточить.

Ее невольная ответная улыбка застыла сразу же, как только она взглянула на содержимое самой комнаты. Любое сомнение, связанное с влиянием архитектуры, исчезло в тени четырех стен и того, что ожидало там.

Выдвижные стеклянные ящики, установленные на мраморных плитах, содержали предметы, о которых Кей знала весьма смутно из элективного курса египтологии в колледже, но теперь наполовину забытые слова и изображения предстали в качестве узнаваемых реальностей.

В одном ящике хранилась большая каменная стела, на которой был изображен знак аспида; в другом стоял Бенну с распростертыми крыльями – птица феникс, символ воскрешения; в прочих находились свитки папируса, бронзовые таблички, погребальные урны. Здесь была миниатюрная модель священного ковчега, перевозящего души мертвых в Подземный мир для последнего суда, и здесь же находилось изображение в натуральную величину того, что умершие оставили после себя, – четыре канопы, содержащие печень, легкие, желудок и кишки покойных. Тела, из которых эти органы были извлечены, покоились в саркофагах для мумий, сердца, неизвлеченные и неповрежденные на протяжении дремлющих столетий, выглядели бережно сохраненными, так, чтобы их можно было узнать, когда они предстанут перед сорока двумя судьями мертвых.

А у треугольных стен возвышались огромные фигуры из меди, бронзы и камня – изваянные создания с человеческими формами и головами животных – боги Египта.

Здесь стояли Апис с головой быка, рогатая Хат– хор, Себек с мордой ящерицы и Хор с соколиным клювом. Бает и матерь Сехмет притаились, обнажив свои ядовитые клыки; Тот с профилем ибиса и шакалья морда Анубиса возвышались в тусклом свете. Нехбет с головой коршуна холодно глядела вниз на огромную баранью голову Амона, на череп Хепри в виде скарабея, на человека-змею Буто идраконью физиономию Сета, Повелителя Зла. Над ними всеми возвышалась фигура в одежде из перьев, держащая скипетр Уас и с короной Атеф на голове – Осирис, Царь Мертвых.

Он смотрел. И шевелился.

У Кей перехватило дыхание, когда фигура выдвинулась вперед из темноты, затем она поняла, что это не движущаяся статуя, а человек, который ждал и был скрыт в тени.

Мира и мудрости вам, – сказал преподобный Най. Кивнув Кей, он протянул руку в белой перчатке в сторону Фреда Элстри.

Кей волновалась, и это вызвало вежливую улыбку у ее спутника и неодобрительный, хотя и мимолетный взгляд черного человека. Он посмотрел на Кей вопросительно.

Это не тот джентльмен, который был с вами в Храме прошлой ночью.

Нет, ему надо было уехать в Сан Диего по другим делам, – Кей кивнула в сторону Элстри. – Я думаю, вы будете вполне довольны работой Фрэда. Когда дело доходит до портретов, то он и вправду лучший фотограф.

Мне приятно это слышать. Но знаком ли он с целью этой встречи?

Да. Я ввела его в суть дела.

Хорошо, – Най указал на бородатого молодого человека. – Теперь ты можешь идти, Джоди. Молодой человек стоял неподвижно, его взгляд остановился на скульптуре у стены.

Голос Ная стал жестким: —Джоди, пошел вон!

Остекленевший взгляд мгновенно исчез, и молодой человек быстро дернул головой. Он повернулся и направился к двери с необычной раздвижной створкой, что подтвердило подозрения Кей.

Ненормальный. Стоит вспомнить, что Майк Миллер говорил про ассасинов.

Если Миллер был прав, рассказывая об этом, то, возможно, он был прав и во всем остальном. Музей здесь и есть тот самый коммутационный узел; сейчас Най попытается перенести их в какое-то другое место.

– Ну что ж, тогда давайте начнем, – заговорил Най. – Если вы установите ваше оборудование…

Продолжая говорить, преподобный пересек комнату, подошел к дальней стене и нажал на выключатель. Кей ослепила внезапная вспышка света.

Миллер ошибся в том, что нас переключат. И может быть, он ошибался и во всем остальном.

На какое-то мгновение Кей поддалась своему смущению, но свет помог ей развеять сомнения, как и тени. Его жар согревал комнату, преображая зловещие очертания статуй в безопасные образцы скульптурного искусства. Оставаясь вполне гротескными, они больше не выглядели угрожающими.

Возможно, это и был ответ по поводу всей возникшей ситуации. Гротескные, но не угрожающие. Все было частью рекламной акции Ная – занавеской для его культа. Даже те фотографии, для которых Кей должна была позировать, тоже подразумевали рекламу для привлечения простодушных верующих. Снова в голову Кей пришла эта мысль: все эти необычные положения – всего лишь иная форма шоу-бизнеса.

Она взглянула на Фреда Элстри, гадая, о чем он сейчас думает, но не смогла прочитать его реакцию. Он уже открывал две большие сумки и вынимал из них складное оборудование для установки света. Выдвинув складывающиеся ножки у подставки под осветительные приборы, он распутал закрученные провода и протянул их по полу, чтобы вставить в электрические розетки. Он делал эту работу, как настоящий профессионал, и сомнения Кей исчезли; он делал все так, как будто это для него была просто очередная фотосессия.

К ее дальнейшему удивлению, все действительно выглядело именно таким образом.

Преподобный Най одобрительно кивнул.

– Все установлено? Отлично. Теперь, прежде чем мы начнем, позвольте рассказать вам, почему я выбрал именно это место. Случилось так, что леди, заведующая фондом, также является членом Звездной Мудрости, и она была столь добра, что дала свое разрешение. Я думаю, мы можем использовать эти статуи с большой выгодой для нас, и, если вы не возражаете, я хотел бы предложить несколько ракурсов.

– Пройдите прямо вперед, – сказал Элстри. – А я буду стоять здесь и наводить камеру.

Най послушался, получая указания, произносимые тихим голосом. Было ясно, что ему хотелось получить серию портретных снимков Кей крупным планом, где видны голова и плечи. Но во всякой позе на заднем плане должна была находиться статуя – Буто с черепом змеи, Нехбет с головой коршуна, Осирис со всевидящим оком. И снова установка света и композиции представлялись чем-то рутинным; вся разница заключалась в тех инструкциях, которые он давал модели.

– Вспомните прошлую ночь, – бормотал Най, – Вспомните, как выглядели эти бедные страдающие люди, когда они приближались к алтарю. Вот чего я хочу – напряженность, глубина и полная концентрация на таинствах Сущего и Грядущего. Я хочу, чтобы вы почувствовали и поняли смысл и назначение этих статуй, символы богов, которые сами, в свою очередь, являются символами гораздо более могущественных сил. Посмотрите в око Осириса и постарайтесь увидеть то, что видит он – тайну жизни, которая является и тайной смерти, и тайной вечности. Обновление и возрождение, вечно повторяющиеся. В оке Осириса вы сама – лишь отражение, но, когда око моргает, вы исчезаете для того, чтобы вновь появиться, когда оно снова будет глядеть.

Кей слышала его голос, монотонно гудящий откуда-то из-за пределов светового круга и погружающий ее во мрак. Слушая, она подчинялась; подчиняясь, она верила. Когда она смотрела, то почти чувствовала, что око Осириса и его взгляд становится ее взглядом. Но если оно мигнет, то она перестанет существовать.

Молча она приносила благодарности другому голосу – голосу, который возвращал ее к реальности.

Давайте-ка сделаем несколько снимков в профиль, – говорил Элстри. – Поднимите-ка сейчас ваш подбородок на полдюйма. Вот так, порядок…

Когда, наконец, они закончили, Кей чувствовала себя выжатой, как лимон. Как ни странно, она была благодарна Элстри за то, что он убрал слепящие пятна и Наю, за то, что он затенил освещение сверху, так что комната снова окуталась тенями. Теперь ей уже не нужно было смотреть на причудливых богов, вглядываться в око Осириса и следить за тем, как оно вглядывается в нее.

Элстри спешно занялся разъединением проводов, разборкой и укладкой оборудования. Если бы только отсюда пораньше выбраться…

Он поднял сумки и кивнул:

– Все готово, – сказал он.

Спасибо за то, что вы пришли, – сказал преподобный Най, провожая их до входной двери.

Фотоснимки будут готовы послезавтра, – сказал ему Элстри.

Превосходно, – Най повернулся и коротко постучал в панель над дверью. – Джоди, открывай!

Вертящаяся дверь повернулась вовнутрь.

На пороге стоял все тот же бородатый молодой человек. В руках у него было нечто, при виде чего Элстри быстро полез в карман куртки.

Он что-то выкрикнул Кей показалось, что это было:

– Осторожней! – но она не была уверена, потому что его голос прозвучал как бы эхом откуда-то за прихожей.

Но это уже вовсе не было эхом, когда бородатый молодой человек поднял свой револьвер и выпустил все заряды в голову Фреда Элстри.

Кей почувствовала холод каменного пола на своей щеке, и первой ее реакцией было удивление. Я не из робкого десятка, говорила она сама себе. Затем она вспомнила все, что видела, и голова у нее снова пошла крутом. Но, почему-то, все случилось без единого звука. Может быть, у него был глушитель.

А вот теперь раздался звук; низкий звук бормочущих голосов. Кей открыла глаза. Оттуда, где она лежала на полу комнаты в музее, она могла видеть, что бородатый молодой человек разговаривал с Наем перед полуоткрытой дверью. Кей не могла услышать, что он ему говорил, и что Най отвечал, но она видела, как тот кивнул и вышел, волоча тело Элстри, которое положил на кафельные плиты позади.

Най закрыл дверь, затем повернулся; Кей присела. Он подошел к ней; в лице – ни движения; в голосе – ни выражения.

– У вас есть оружие? – сказал он.

Кей покачала головой.

Она вздрогнула, когда он резко приблизился к ней, но он даже не пытался коснуться ее. Наоборот, он поднял ее сумочку, которую она уронила, и та лежала тут же рядышком. Он ее открыл, вывернул наизнанку и вывалил все содержимое на мол. Пудра, ключи, ручки и карандаши и прочая косметика в коробочках. Он был этим удовлетворен и отошел в сторону.

Когда Кей удалось подняться, опираясь на локоть, Най помог ей встать на ноги. Но до того его руки в белых перчатках двигались над ее телом, внушая силу, мощное влияние.

Мне странно, что они не вставили вам – жучка, – сказал он. – Хотя, конечно, здесь не было бы никакой разницы.

О чем вы говорите?

Най покачал головой:

– Не путайтесь, и пусть ничто не перехватывает ваше дыхание. Будьте рады тому, что вы еще дышите. Джоди хотел, чтобы вы перестали пыхтеть, как и все другие.

Другие?

Те двое в грузовичке-пикапе снаружи, – он кивнул, указав головой в ту сторону. – Они так часто слушали радио, чтобы узнать, когда же он придет, тот, о котором они слышали, а я слушал то, что они слушали. Глушитель – это же не только глушитель, это информатор, который, я считаю изобретением, пускай не до конца доработанным, но полезным изобретением.

Они мертвы?

Говоря в духе наших нынешних идиом, они удалились. Джоди оставил грузовичок включенным на вершине утеса. Не знаю, есть ли свидетели происшедшего, но мне бы хотелось посмотреть на тела и на записи в переговорном устройстве. Поскольку у меня нет такой возможности, я должен полагаться на вас. Это нечто вроде обеспечения безопасности, не так ли?

Не знаю.

Тогда, полагаю, вы расскажете мне о том, что знаете.

Кей покачала головой. – Ничего. Все, что я делала, это была не моя инициатива, и я хотела…

Элстри тоже хотел, – голос Ная стал тихим и низким. – Он не работал на Макса Колбина, он был нанят кем-то, чтобы сопровождать вас. Ну а теперь скажите: кто несет за это ответственность?

Я говорю вам, я…

Даже если рука в перчатке, то все равно больно. Боль пронзила щеку и висок Кей.

Прошу прощения, – Най опустил руку, и голос его тоже снизился. – Судя по обстоятельствам, я слишком многого требую от вас – вы мне все равно не расскажете всей правды. Но у меня есть определенные предположения. Я нахожусь под неустанным наблюдением некой тайной правительственной службы, скорее всего, выдуманной. Распространение наркотиков, контрабанда, терроризм… Ведь они вас просили о сотрудничестве, желая выпытать, на что вы годитесь. Давайте отбросим все прочие сомнения. Все обвинения справедливы.

И вы это допускаете? – Кей почувствовала очередное головокружение и постаралась справиться с ним. – Это значит, что вы собираетесь убить меня…

Черное лицо выглядело, как загадочная маска. – Я это допускаю, потому что это не играет никакой роли. Тех людей ничто не спасет. Они умерли бы в любом случае, как, впрочем, и все остальные. Включая Альберта Кейна.

Вы знаете, о нем?

Конечно, знаю. Неужели вы считаете, что я совершенно случайно связался с вами, вызвал вас к себе через рекламу идиотского модельного агентства? Мне ни к чему какие-то картинки, чтобы представлять сумасшедший культ и привлекать его поклонников. Все это – часть задуманного плана…

Какого плана?

Спасти вашу жизнь.

Я вам не верю.

Подождите и подумайте. Зачем и почему все это? Если только для того, чтобы выстроить Звездную Мудрость, то не следовало бы прибегать к таким крутым мерам. Но тут есть иная цель, более высокое назначение. Я допускаю, что наши методы жестоки, мы используем чрезвычайную осторожность, а наша софистика довольно убога. Но мы должны быстро двигаться вперед, мы должны сопротивляться времени, которое должно исчезнуть, когда звезды выстроятся верно, и придет то время, когда мир закончится.

Кей нахмурилась. – Вы говорите, что культ – это мошенничество. Но вы проповедуете мне почти так же, как проповедовали тем самым людям в Храме.

– Да, культ – это вранье. Но само учение основано на правде. Мир гибнет – тот мир, который вы знаете, тот самый милый, уютный мир мудрости, морали и человечности. Великие Старые пробуждаются, и земля содрогается в преддверии их возвращения. Только избранные будут спасены, и вы – одна из них, и вы призваны сыграть особую роль в том, что случится. Именно поэтому я сделал так, чтобы вы спаслись.

Най бросил взгляд на открывшуюся дверь. Вошел Джоди с револьвером в руке. Бородатый мужчина закрыл дверь, а затем прошел вместе с Наем в другой конец комнаты, где во мраке гнездились статуи.

Слышно было, как они разговаривали шепотом; потом Джоди кивнул и направился в сторону Кей. Оружие все еще было в его руке.

Повернитесь, – сказал он.

Что-что?

Повернитесь лицом к двери.

Голос его был спокоен, но револьвер оставался взведенным, поэтому Кей, конечно же, подчинилась. Она встала, всем своим существом чувствуя присутствие Джоди у нее за спиной. Столь же ясно она почувствовала, что нечто холодное и твердое уткнулось ей между плечами. Он собирается убить меня, сказала она внутренним голосом.

Однако этот нажим ослаб. – Не печальтесь, леди, – сказал Джоди, – Расслабьтесь.

Кей повернулась, когда бородатый молодой человек опустил свое оружие. Она посмотрела на него, и даже сквозь него, пытаясь увидеть его спутника, но все, что ей удалось увидеть, это статуи, стоящие полукругом вдоль стены, неясно вырисовывающиеся в темноте.

Преподобный Най?

Он скрылся.

Это было очевидно. Но как ему удалось уйти? Дверь была заперта, и никакого другого выхода не было из этой комнаты, в ней даже окна отсутствовали. Взгляд Кей встретился с ухмылкой Джоди.

Не переживайте, он вернется. Куда ж ему без вас? В одиночку отсюда не выбраться.

Не выбраться. Но ведь можно же как-то отсюда выбраться. Кей отставила в сторону все свои страхи и сосредоточилась на реальности. Най исчез, а Джоди охранял ее, пока тот не вернется. А потом…

Куда мы идем? – пробормотала она.

На экскурсию. Вам же нравятся экскурсии, леди?

Он был накачан наркотиками, и в этом не было никакого сомнения. Но ей ничего не оставалось, кроме как доверять ему. По всей видимости, Най скоро появится, чтобы увести ее отсюда. Он обещал спасти ее – но от чего и ради чего?

Кей даже не ждала ответа на этот вопрос. Но чтобы избежать этого ответа, ей нужно было действовать прямо сейчас, пока Най не вернулся. Только как?..

Она посмотрела вниз, на пол, потом пошла вперед.

Остановитесь, – сказал Джоди. – Куда это вы собрались?

Моя сумочка – она где-то здесь, на полу. Мне нужно собрать мои вещи, – Кей было очень трудно говорить спокойно и столь же трудно двигаться. Но это было необходимо, и она поступала именно так.

Она склонилась над сумочкой и стала перебирать свои вещи. Джоди встал рядом с ней, наблюдая за тем, как она собирает выпавшие оттуда предметы – носовой платок, пудру, зеркальце, духи, ключи, карандаш, ручку, записную книжку – и засовывает их обратно в сумку. Пока она все это делала, она клала наверх самые крупные вещи, расстегивая пряжку ногтем. Выло очевидно, что там у нее не было никакого оружия, и она почувствовала, как Джоди успокоился, когда она подняла сумочку и встала.

Затем она резко развернулась и открытой сумкой врезала Джоди по физиономии. Содержимое пудреницы, попавшее ему в глаза, ослепило его, и он вскинул руки, чтобы защитить глаза от острых кончиков ключей, карандаша и ручки.

После этого Кей ударила его и выбила револьвер у него из руки. Джоди кашлял, царапался, лицо его перекосилось.

Не сознавая, что делает, Кей нажала на курок; она поняла, что это действительно произошло, когда увидела, что его лицо исчезло: вместо него было бесформенное красное месиво, когда он качнулся назад и всем телом рухнул на пол.

Кей не была готова к тому, чтобы это видеть, чтобы это обонять, да и вообще не понимала, как могла так поступить. Она отвернулась, ее желудок бурлил до рвоты, револьвер выскользнул у нее из рук, и она прислонилась к стене, чтобы найти хоть какую-то опору. Какое-то время она простояла так, пока не прекратилась рвота. Потом она истерически рванулась через комнату к двери.

Дверь была заперта.

Да и замочной скважины не было.

Она смотрела вниз в состоянии полного оцепенения. Джоди закрыл дверь, когда вошел; дверной засов был закрыт снаружи.

Однако выход был. Внимательно посмотрев на статую, что возвышалась сзади нее, Кей обернулась и наклонилась, чтобы подобрать с пола упавший револьвер, а потом снова подошла к двери. Она встала так, чтобы пуля не отскочила в нее, прицелилась в замок и выстрелила.

Ба-бах.

Еще и еще она нажимала на курок, и звучал только – ба-бах. Пуль в револьвере больше уже не осталось.

Не выбраться.

Она оглядела комнату, вглядываясь во мрак, где египетские боги, согбенные и стоящие, высокомерно насмехались над ней.

Она медленно подходила к ним, преклоняясь перед каменной драконьей мордой Себека, бронзовым соколиным клювом Хора, металлическим пузом медной кошачьей богини Бает, а сверху, с его высокого пьедестала, сам Осирис направлял на нее свой взор.

Здесь стоял Най в последний раз, когда она его видела. Здесь, рядом с Осирисом, Повелителем Мертвых.

Стена за статуями была прочной и невредимой. Кей пробежала пальцами по ее холодной каменной поверхности, но она не подалась. Там не было никакого потайного выхода. Никакого.

Она повернулась, снова поглядев в глаза Осириса, Владыки Преисподней.

Преисподней. Кей поглядела вниз на тени за подножием статуи, извивающиеся у выступа, когда заметила это. Металлическое кольцо петлей выступало из железного круга на одном уровне с полом.

Наклонившись, она схватилась за него; тяжелая круглая крышка была в совершенстве уравновешена, так что она поднялась быстро, тихо и без усилий.

Она встала на колени, глядя во мрак, открывшийся внизу. Именно этим путем ушел Най, через люк. Никаких ступенек, только ряд перекладин, как у стремянки.

Но куда она могла вести?

Кей глубоко вдохнула, а затем ухватилась за верхнюю перекладину. И вот она уже медленно начала спускаться в Подземный мир.

Вниз. Вниз, во мрак, вниз в промозглую сырость. Кей осторожно спускалась по металлическим ступеням, поочередно цепляясь руками и переставляя ноги. Казалось, что между каждой из перекладин было расстояние примерно в два фута, а их поверхность была уже, чем у обычной стремянки. Хвала Богу, что я не ношу высоких каблуков, думала она.

Чем ниже она спускалась, тем более тусклым становился свет из открытого люка. Она продолжала считать перекладины – тридцать один, тридцать два, тридцать три, – думая о том, насколько глубоко ей предстоит спускаться. Но, в общем-то, знание о том, насколько глубоко ей предстоит спуститься, и когда эти ступени закончатся, особого значения не имело. Важнее было то, где они закончатся.

На какое-то мгновение она остановилась, припав к лесенке в мрачном молчании. Ничего невозможно было разглядеть, расслышать, и она почувствовала себя полностью потерянной; поскольку здесь не было никаких звуков, ей оставалось только доверять своим осязательным ощущениям. Металлические ступеньки были холодными на ощупь, а воздух, которым ей приходилось дышать, покрывал ее лицо и лоб влагой и холодом.

Однако она почувствовала, как подул свежий ветерок откуда-то снизу, из глубины шахты. Если Най выбрался этим путем, то он приведет к выходу*

Медленно, но последовательно Кей продолжила свои дальнейшие передвижения. Свет, исходящий сверху, сначала превратился в лучик, а потом помигал и исчез. Она не обратила внимания на то, что он исчез, и сосредоточилась на том, чтобы продолжать считать ступеньки. После того, как ее счет дошел до шестидесяти шести, ее правая нога сошла со ступеньки и оказалась на прочной каменной поверхности.

И сколько это было – сто тридцать футов? На каждые десять по приключению – аж тринадцать получается! Кей попыталась припомнить высоту утеса, на котором располагался музей. Сейчас, как она думала, она должна была находиться где-то на уровне основания этого утеса, то есть на уровне моря. И теперь, когда она усиленно прислушивалась, ей представлялось, что она слышит мягкие накаты волн, шумящие раз за разом; звуки волн, бьющихся о скалистые стены вдалеке.

Она, вроде бы, уже была перед выходом, но не знала, как в него проникнуть, каких он размеров и куда он приведет. Единственное, что ей оставалось, это идти по направлению воздуха, дувшего ей в лицо, чтобы найти источник, из которого он дует. И чем громче становился звук морского прибоя, тем яснее было, что выход рядом.

Кей отпустила металлические перекладины и тут же пожалела об этом. Теперь она стояла во мраке в полном одиночестве. Отойдя от лесенки, она уже не смогла бы ее снова найти.

Она развернулась и протянула руки, как слепая, чтобы ощупать проход, перед которым она стояла. Ее левая рука наткнулась на что-то твердое примерно на уровне плеча, и Кей почувствовала, что ее пальцы коснулись какой-то кнопки или выступа.

Тут же послышался слабый свистящий звук, и ее моментально ослепил внезапный свет, пронзивший ее зрачки.

Тусклое сияние исходило откуда-то сверху, и она могла видеть его источник – крышу туннеля, открывшуюся перед ней у основания лестницы.

Узкий проем был, вроде бы, выбит в цельной скале; он был примерно четырех футов в ширину и шести футов в высоту. Металлические приспособления цилиндрической формы были расположены на равных интервалах вдоль обшивки водопроводной трубы, тянущейся по потолку над проходом с грубо отесанными стенами. Их каменистая поверхность была влажной и испещренной сырыми зеленоватыми пятнами лишайника.

Пещера эта была делом рук человека, в чем не было сомнения, и была она весьма древней. Но ясно было, что свет здесь установлен недавно, и выключатель на склизкой стене, на который она случайно нажала, выглядел необычно современным для этого места.

Внезапно в ее голове вспыхнуло воспоминание – неприятные и безрадостные образы подземных ходов в рассказе Лавкрафта «Заброшенный дом».

Кей покачала головой. Пора уже было сосредоточиться на реальности, а не вымысле, и теперь важнее всего было выбраться на свежий воздух. Воздух, проникающий из входа в туннель, дующий откуда-то из глубины. Где-то за этим проходом должен быть выход наружу.

Она пошла вперед без всяких колебаний. Проход был холодным и липким на ощупь, и повсюду стоял запах моря. Отзвук ее шагов смешивался с равномерным плеском морских волн, бьющихся о стены снаружи. Она полагала, что туннель изгибается, будучи проложен внутри скалы. Вскоре Кей потеряла из виду вход за ее спиной. Время от времени она замечала небольшие проходы с той или другой стороны; создавалось впечатление, что скала изнутри была испещрена небольшими проходами и пещерами, как сотами, но она не обращала на них внимания и сосредоточилась на том, чтобы следовать вперед по главному, освещенному пути. Устойчивый поток воздуха, шедший спереди, усиливал ее надежду на выход, и она стала ускорять свой шаг.

Кей еще не успела дойти до конца, когда почувствовала, что характер звука постепенно изменяется. Эхо ее шагов оставалось тем же, как и глухое завывание волн снаружи, но теперь зазвучало нечто иное, что-то заполнявшее собою промежутки между равномерными ударами волн. Это были звуки движения – не снаружи, а изнутри.

Кей остановилась, внимательно вглядываясь вперед. Затененный коридор перед ней был пустым. Ничего движущегося там она не видела, но теперь с каждым разом, когда накатывающиеся невидимые волны отступали, тишина снова и снова заполнялась каким-то иным слабым шумом. О чем это могло ей напоминать?

Шелестение. Крадущееся шебуршение. Крысиные бега, – впрочем, это слова Лавкрафта. И его рассказ – «Крысы в стенах».

Что-то пищало и визжало в отдаленных тенях, но шум доносился до нее из-за спины.

Кей повернулась, вглядываясь назад в проход. Пола сзади не было видно – он был погружен в тень. Но тени не умеют скользить и извиваться. У теней не бывает глаз.

Теперь она их видела, стремительно мечущихся в отдалении, – тысячи маленьких красных глаз; они сверкали изнутри подвижного месива, заполнившего проход сзади нее; тысячи жирных черных тел, стремглав несущихся вперед толпой, заполняя собой, забивая все пространство коридора. Теперь она явственно слышала звук острых когтей, царапающих камень, чувствовала смрадный запах от этой стаи, которая клубилась рядом с ней.

Кей побежала, а живая тень стала преследовать ее, бряцая коготками. Твари собирались в кучу и приближались; теперь они были всего в нескольких ярдах от нее, готовые наброситься. Из разинутых пастей с клыками звучал пронзительный визг; ясно было, что они голодны. Голод крыс. Крыс на стенах…

Она увидела перед собой проход, и это было как раз вовремя; он находился в узкой нише слева от нее. Когда она бросилась туда, неистовые, бешеные твари уже почти кусали ее пятки. У порога Кей повернулась, похолодев от ужаса при виде прищуренных глазок, мохнатых морд, острых желтых клыков, с которых стекали потоки слюны. Большая серая крыса бросилась вперед, пытаясь вцепиться в правую ногу Кей. Она с криком отшвырнула ее, затем бросилась бежать через проем, со всей силой дергая тяжелую дверь, которая находилась на внутренней стене и была не заперта.

Но сразу она не подавалась, и Кей что было сил толкнула ее вперед, когда крысиная свора, скуля и визжа, уже лезла через порог.

Наконец дверь открылась, а потом захлопнулась с лязгом; а об нее с визгом и писком колотились тела. Но дверь была закрыта плотно. Она была весьма современной, металлической, сделанной на станке, прочно укрепленной на петлях. Какое-то время Кей глядела на нее, восстанавливая дыхание и приходя в себя. После этого она обернулась, чтобы осмотреть комнату, в которой очутилась.

Это и вправду была комната, а не естественная пещера или полость в скале. Ровные стены в этом просторном помещении были, несомненно, делом рук профессиональных мастеров; из равномерно расположенных на потолке щелей лился свет, и ясно было, что это тоже сделано людьми; она слышала гудение, исходящее из какого-то скрытого от нее механического источника.

Кондиционер? Такое предположение могло показаться нелепым, но звук был очень похож – ровное, устойчивое гудение работающего огромного кондиционера. Внутри было холодно, намного холоднее, чем в сыром коридоре снаружи.

Сердце Кей продолжало колотиться, когда она еще раз убедилась в том, что человек приложил руку к тому, что находилось в этой комнате. Длинный свободный проход, ведущий к двери в дальнем конце комнаты, с обеих сторон был уставлен рядами металлических ящиков или шкафов. Каждый был четырех футов в высоту, двух футов в ширину и примерно семи футов в длину. Их плоские поверхности были покрыты обшивкой, похожей на алюминиевую. С первого взгляда было ясно, что там было несколько сотен контейнеров, стоящих ряд за рядом.

Когда Кей шла по проходу между ними, она заметила, что все ящики соединены змеевидными трубками, идущими от донышка одного к другому, и это связывало их вместе. Гул, который звучал вокруг нее, заглушал шум, исходящий от тварей, которые остались в коридоре снаружи, но этот новый звук ужасно раздражал, – он напоминал биение гигантского сердца.

Кей прибавила шагу, чтобы по мере возможностей скрыться от звука, идущего откуда-то извне. Но она не могла избежать нарастающего холода и чудовищной дрожи, которую он вселял.

Холод исходил из ящиков – сотен замороженных ящиков, и место было подобно хранилищу, в котором находится несчетное количество заледенелых вещей.

Что-то заставило ее поглядеть направо; конечно, это было женское любопытство, поэтому она остановилась, а ее руки сами собой схватились за металлическую ручку, выступающую наружу из тонкой алюминиевой облицовки, закрывающей что-то внутри. Судя по всему, облицовка должна была держаться на бегунках, расположенных с обеих сторон, и должна была открыться от прикосновения Кей.