Текст книги "Нейронафт. Часть 2 (СИ)"

Автор книги: Ринат Таштабанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 20 страниц)

Ещё…

Ещё…

Я сам не осознаю, как я снова возвращаюсь в себя, и, чувствую всё, что со мной происходит.

Между кончиков моих пальцев проскакивают искры. Они струятся по рукам, точно кровь бежит по венам, и уходят в центр моей груди, сходясь в ней синими стрелами.

У меня перехватывает дыхание. Я уже не понимаю, что со мной происходит. Где реальность, а где уже находится грань инобытия, когда я сам могу стать частью этого внутреннего мира, и превратиться в чистую энергию, сбросив с себя тленную оболочку.

– Пора!

Мой крик, эхом разносится по этому сокрытому слою и я, будто сделав кульбит, перевернувшись с ног на голову, возвращаюсь в реальность – в пространство туннеля – туда, откуда я и начал свой путь.

Я, по-прежнему, стою на месте. В руках у меня Разрушитель. И… я вижу, как по моей правой руке, уже без всяких скидок на игры разума, бежит электрический разряд.

Он пробегает по предплечью, затем по запястью. Далее по пальцам и входит в рукоятку оружия, которое, сразу же начинается искриться, будто я воткнул в розетку два оголённых медных провода.

Меня реально бьёт током!

Сильно!

До боли!

До зубовного крошева на языке!

Но я её терплю, памятуя о том, что, без боли, нет результата.

Внутри скелетообразной конструкции Разрушителя всё начинает жить своей жизнью. Всё шевелится, сокращается, втягивается и выдвигается.

Ствол, точнее металлический хобот, складывается.

Я догадываюсь, что настал момент испытать оружие.

Пересиливая себя, скованность и судороги в руках, я навожу Разрушитель на черноту туннеля, и нажимаю на спусковой крючок.

Бух!

Меня пронзает острая боль, с головы до пят, реально, как удар током.

Ствол мгновенно раскладывается. Его покрывают синие всполохи. Приклад отдаёт в плечо и, я вижу, как из дула, если его вообще так можно назвать, вырывается сгусток энергии, похожий на шаровую молнию.

Она уносится вперёд на несколько метров и взрывается с громким хлопком, разбрызгивая вокруг себя снопы искр.

И там, куда она попала, возникает провал в ничто. Рукотворная чёрная дыра, заполненная абсолютной тьмой, которая там шевелится, как бугрящаяся плоть.

Эта дыра разрастается. Я ощущаю, как меня в неё реально затягивает. Я упираюсь из всех сил, уже пожалев о том, что я сделал. Паук тоже растопыривает приводы и старается не стать частью внутреннего мира города Древних.

Как, неожиданно, эта дыра, точнее то, что в ней находится, выгибается внутрь, резко всасывая в себя пространство туннеля, едва меня не поглотив, рывком бросив на пару метров вперёд.

Пространство искажается. Вибрирует. Дыра схлопывается, и на её месте остаётся только обычный сумрак туннеля, как заросшая рана, а меня снова пробивает электрический ток, который опять напитывает Разрушителя, чтобы запустить новый цикл пульсатора.

– Сработала значит хреновина! – говорю я, обращая к биомеху.

Я смотрю на Паука.

– Неплохо! А теперь, пойдём, покажем этим тварям, кто здесь главный босс уровня!

И я делаю шаг вперёд, на выход, совершенно точно зная, что, теперь, мой девиз такой:

«Кто не спрятался, я не виноват! Или, вам всем – пиз…ц!»

Эпизод 23. Зажигай!

Я перехожу на бег.

Ускоряюсь.

Биомеханический экзоскелет работает, как машина, помогая мне переставлять ноги всё быстрее и быстрее.

Окружающий мир окрашен сиянием и разбит на множество ячеек, которые складываются у меня перед глазами в единую картину, как в калейдоскопе.

Паук бежит рядом и тащит на себе огнемёт. Верный пес. Без него я уже, как без рук. Мы прям с ним стали командой, и я, хоть убейте, уже отношусь к нему, как к живому существу, а не к сборке из мертвой плоти и разнообразных механизмов, оживленных волей местного доктора Виктора Франкенштейна.

Бегу дальше. Тоннель не кончается. Он разматывается передо мной бесконечной лентой, без боковых ответвлений и скрытых проходов.

И это меня уже порядком достало. У меня есть подходящее оружие. Есть желание убивать тварей, которые только осмелятся встать у меня на пути, но я не могу выйти из этой темницы!

Млять!

Хотя…

Мысль приходит ко мне на бегу.

«Что толку идти по прямой, если я могу проложить себе путь на поверхность в любой точке? Ведь у меня есть Разрушитель – оружие способное пробивать слои насквозь!»

Вы уже догадались, что я задумал?

Я хочу выстрелить в стенку туннеля и пройти сквозь неё.

Главное, – успеть пролезть в дыру, до того, как она схлопнется, и, что особенно важно – при этом умудриться не застрять в слое, и не остаться навечно во внутреннем мире.

Игра стоит свеч!

Хотя, честно говоря, мне немного стремно проворачивать подобный фокус без гарантий стопроцентного результата.

Я могу, как выбраться на поверхность, так и попасть, хрен знает куда! К черту на рога!

Но, я рискну. Выбора нет.

Я перехожу с бега на шаг. Останавливаюсь. Паук тоже замирает.

Я смотрю на него и говорю биомеху:

– Я сейчас проделаю дыру в слое, и мы с тобой выйдем на поверхность. Будь готов на счет три. Только не отставай от меня! Все время находись рядом, чтобы мы не потеряли друг друга. Понял?

Паук чуть приподнимается на приводах и вытягивает в мою сторону одно из своих щупалец. Типа, говорит мне: «Дай пять!».

Я хлопаю его ладонью по щупальцу, а затем сжимаю Разрушитель двумя руками. Поднимаю ствол, направляю его прямо перед собой. Смещаю правее. Прицеливаюсь в стенку туннеля, и, чувствуя, как по моим жилам струится чистая энергия, мысленно считаю до трех и нажимаю на спуск.

Бах!

По моей руке пробегает электрический разряд. Он уходит в оружие, а меня пронзает острая боль, на грани того, что можно вытерпеть человеку, но я-то уже, – не человек!

Ствол складывается. Резко распрямляется и из него вылетает очередная шаровая молния.

Она уносится метров на пять. Попадает в стенку туннеля.

Бух!

По моим глазам лупит яркая вспышка, как от сварочной дуги. Не спасает даже защитное стекло шлема, а, когда ко мне вновь возвращается способность видеть, я наблюдаю зрелище, к которому невозможно привыкнуть.

Рукотворную чёрную дыру, на этот раз похожую на распяленную каракатицу.

Дыра увеличивается в размерах.

Растет. Становится похожа на портал в другой мир.

В неё, толчками, всасывается окружающее меня пространство. Сам туннель приходит в движение, чтобы залатать прореху, и я командую Пауку:

– За мной! Живо!

Не давай себе времени на передумать, я бросаюсь вперёд, как спринтер, затылком ощущая, как за мной несется биомех.

Раз!

Два!

Три!

Когда до разрыва в слое остается пара шагов, и я начинаю явственно ощущать, как меня в него затягивает, я совершаю прыжок, как в омут, вперед головой, почти, как ныряльщик, держа Разрушитель перед собой на вытянутых руках, всё ещё до конца не понимая, что меня ждёт с другой стороны.

Тьма.

Впечатление, что я в неё провалился, а затем ушел под лед в студёную воду.

Холод такой, что, ни охнуть, ни вздохнуть.

Меня мгновенно засасывает в провал в слое, и он за мной схлопывается.

Я, этого, конечно, не видел, просто почувствовал, как за мной запечатался проход в тоннеле, раз и навсегда. Выхода нет. Теперь только вперед!

Я, ни черта не вижу!

Только бесконечное ощущение, что меня несет поток, будто меня выбросило из пращи.

Хреново, что я не могу маневрировать в этом пространстве. Одна надежда, что я выбрал правильное направление и меня вынесет на поверхность города Древних, а Паук не проеб…ся по дороге.

Бах!

Тьма сменяется яркой вспышкой.

Она, на мгновение, высвечивает передо мной то место, где я сейчас нахожусь.

Это похоже на коридор, только сотканный из призрачной плоти. Чего-то эфемерного и ненастоящего. И этот коридор разматывается передо мной, как клубок, а я же стою на месте, и все это надвигается на меня, протягивается сквозь мое тело, оставляя за собой дымный шлейф.

Ещё я заметил, что вокруг этого коридора находятся слои. Множество слоев, прям как в пироге, и он их пронизывает, пробивая в этой субстанции прямой проход, как бур, который пронзает плоть этого мира.

Все это я увидел за долю секунды во вспышке, и меня снова поглощает тьма.

Ширх!

Я неожиданно чувствую холодное прикосновение к ноге.

Что-то прозмеилось по голени, а затем метнулось вверх.

Что-то живое, биологическое, вроде червя.

Я хватаюсь за нож, уже готовясь рассечь эту тварь, как до меня доходит, что это было щупальце Паука.

Точняк!

Я смотрю вниз. Не вижу глазами, но мой разум, он создает дополненную картину происходящего рядом.

Замечаю контур биомеха. Едва заметный, похожий на привидение. Но это он – Паук. Стоит рядом со своим хозяином и дал о себе знать, как верный пес. Не имея возможности лизнуть мне руку, он дотронулся до меня своим щупальцем, обозначив расстояние, которое нас разделяет.

Хер, да ни хрена!

Теперь остается только выйти отсюда живым и…

Меня вгоняет в холодный пот одна мысль.

«Если при выстреле из Разрушителя я создал разрыв в слое, куда меня выбросило, точнее, я сам в него впрыгнул, чтобы выйти с другой стороны, то, получается, что, те твари, которых я хочу таким образом прикончить, тоже могут провернуть такой же фокус? В чем суть смещения слоев, если из них можно выйти? Как говорится, хорошая мысля, приходит опосля! Мне же нужно, чтобы они остались здесь навсегда, в этой прослойке. Получается, я должен пробить дополнительную дыру, и выбраться отсюда. А для этого нужен Разрушитель, которого у этих тварей нет!»

Круг замкнулся.

– Готовсь! – приказываю я Пауку. – Зажигаем дальше!

Я снова навожу ствол оружия, только уже вслепую, и жму на спуск.

Цикл повторяется.

Боль.

Электрический разряд, пробежавший по руке, и выстрел шаровой молнией.

Бах!

Призрачный коридор освещает яркий всполох.

Я снова пробиваю дыру в пространстве, в которую мы проваливаемся вместе с биомехом.

Кувырок.

Меня крутит, как на бешеной карусели. Дальше я ухаю с высоты вниз, как с американских горок, и…

Тьма мгновенно исчезает, и я оказываюсь на поверхности, на которой серая хмарь с коричневыми пятнами кажется мне настолько яркой, как если бы я посмотрел летом на солнце.

Бух!

Я, со всей дури, прикладываюсь ногами об ороговевший слой, похожий на вековые напластования кожи.

Оборачиваюсь.

Краем глаза замечаю Паука. Он не отстал, но, вот за мной, примерно в трёх метрах от поверхности, я вижу рукотворную чёрную дыру в виде округлого отверстия с рваными краями, из которого я и вывалился.

Она шевелится. Затягивается прямо на глазах, как рана, пока, совсем не зарастает.

Я поднимаюсь.

Ноги болят. Больше ступни, на которые я приземлился, в прямом смысле этого слова вывалившись из воздуха.

Ничего себе десантировался!

Теперь остаётся только понять, где же это я оказался и продолжить исследование города Древних.

Паук стоит рядом. Прям статуя, да и только.

Я смотрю налево и направо.

Судя по возвышающейся надо мной ноздреватой изрезанной стене в виде пчелиных сот, и изломанным мегалитическим остовам гигантских сооружений, которые парят прямо в вышине, с уходящими во все стороны нервными окончаниями, я там, где и надо. в городе Древних. С его внутренней стороны. Не промахнулся.

Вокруг меня клубится туман. Он, то оплетает меня, своими склизкими клочьями, то расходится в стороны, как живое существо.

Ни тропинки, ни дороги. Только враждебное пространство.

Чуждое и чужое. Похожее на окаменевшие внутренности гигантской твари, в которых я копошусь, как насекомое в поисках пропитания.

Максимально открытое, в котором висит запах тлена и гниющей плоти.

Я понятие не имею, куда мне идти.

Отсюда, если смотреть снизу, город Древних кажется мне бесконечными джунглями, населенными враждебными мне существами, которые только и хотят тебя убить.

Я решаю запустить навигатор, который находится у меня на левой руке.

Так сказать, построить маршрут.

Вращаю кольца на запястье, чтобы его активировать и, ни черта не происходит!

Точнее, система выдаёт нечто странное, не как раньше – проекцию карты, а мешанину из линий, точек, узлов и соединений между слоями. Чистый хаос, абстракция, будто смотреть на карту, состоящую из одних помех и обрывков, наложенных друг на друга.

Я плюю на это дело.

Вырубаю навигатор и понимаю, что я реально ступил на неизведанную территорию, полную скрытых опасностей.

Пробую включить сетку с ячейками, чтобы засечь тварей ещё до того, как я их увидел.

И снова промах! Снова одни помехи.

Млять!

Видимо, в этой аномальной зоне ничего толком не работает, идёт, какая-то блокировка, и мне придётся продвигаться вперед на ощупь, больше полагаясь на своё шестое чувство, и опыт схваток с монстрами Сотканного мира, чем на здравый смысл.

Смотрю по сторонам.

Город Древних поражает своими масштабами.

У него нет границ, и отсюда, у его истоков, он мне кажется воистину бесконечным.

«Да, ужж… – думаю я, – искать здесь артефакт Судеб – гиблая идея. Я могу бродить по городу, точнее по тому, что от него осталось, до скончания времен и так его и не найти».

Но и стоять на месте смысла нет. Так я точно ничего не обнаружу.

Нужно идти.

И я делаю шаг вместе с Пауком в полную неизвестность.

* * *

Я иду медленно. Очень медленно. Каждую секунду ожидая, что на меня, из серой хмари, вывалится очередная тварь. Или же нападут те – воздушные ходоки, как я про себя назвал тех монстров, которые едва меня не загнали до смерти.

Внимательно исследую место, где я оказался.

Город Древних реально и сильно отличается от лабиринта Бесконечности. Вроде бы под ногами уже не чавкает прежняя жижа. Точнее, вместо жижи теперь твёрдая поверхность, так напоминающая застарелую плоть. Иссохшую за тысячи лет. Почти превратившуюся в мумию. И я иду по этой хрени, которая кажется мне много хуже, чем прежняя жижа. Может быть от того, что у меня возникло ощущение, что я иду по телу – мертвецу, умершему с самого сотворения вселенной. А я – червь, который прогрызает себе путь в этом трупе, чтобы выбраться наружу.

Гоню эти мысли прочь. Неправильный подход, заранее обречённый на неудачу. Я должен убить в себе всё от человека, иначе здесь не выжить!

Паук семенит рядом. Я наблюдаю за ним краем глаза, пытаясь понять, что у него на уме, если он вообще у него есть.

Биомех – само это существо кажется мне нереальным. Нелепым и ужасным одновременно. Будто в нём собрали всё, что может быть отвратительным в Сотканном мире.

Паук питается всем, что может быть мертвым и живым – плотью, падалью, жижей и останками. Почти, как и я, чтобы поддерживать в себе жизнь.

Я уже чувствую голод. Пока ещё совсем слабый. Он находится, где-то там, на самых задворках моего тела. Червь не дремлет. Хотя, недавно, я накормил его собой, он голоден. Всё время голоден, и этот голод нельзя утолить. Его можно лишь на время заглушить, и вскоре мне понадобится корм. Иначе этим кормом стану я!

Прохожу ещё несколько шагов. Я будто нахожусь в сумеречной зоне. Детали скрадывает серая хмарь, в которой может затаиться враг.

Я стараюсь двигаться по направлению к невероятному сооружению – обломкам города Древних, парящих в высоте, и сплетённых друг с другом нитями.

От каждого из обломка, вниз, к поверхности, тянутся… что-то похожее на сухожилия или мышцы.

Они, как якоря, не дают этим обломкам разлететься в разные стороны и создают из этой мешанины ассиметричную конструкцию, больше похожую на нечто биологическое – куски разодранной плоти, соединённые с мегалитами в единую форму.

Я не могу обхватить всё это взглядом. Границы теряются в серой хмари. Размываются. Становятся нереальными, будто ты видишь мираж. И я, не совсем понимаю – это меня обманывают глаза, или же это создано в моём разуме, который частично слился с разумом Анаморфа, и он мне теперь показывает картинки, скрытые от обычного взгляда.

Как бы там не было – мне – туда!

Не знаю почему, но я в этом уверен. Я должен попасть в эти обломки. Пока, ещё не знаю, как. Наверное, мне придётся карабкаться вверх, как скалолазу.

Посмотрим. Нужно подойти поближе, так и разберусь, а сейчас мне шагать и шагать до этой хрени, к котором меня тянет, как магнитом, словно некто нашептывает мне на ухо таким тихим голосом, почти неразличимым для человеческого уха:

«Иди… туда!.. Иди!.. Иди!..»

И я иду, продираясь сквозь спертый слой воздуха, вонь, смрад и чёрные хлопья, напоминающие пепел, витающие от меня на расстоянии вытянутой руки, будто выживший после ядерной войны.

Мне в голову приходит одна мысль:

«Там, где я сейчас нахожусь, это похоже на терраформированную территорию – место, изменённое так, как нужно тварям этого мира, а в первую очередь Анаморфу. Вопрос лишь в том, нужно ли это мне? Что, если это – ловушка? И, с помощью меня хотят добыть артефакт, который сможет повернуть время вспять. Вот только, для чьей выгоды? Моей или тайного кукловода, который стоит за всей этой хитроумной комбинацией и дёргает за нужные ниточки, чтобы получить нужный только ему одному результат? Кто знает, кто знает…»

Разрушитель я держу наготове. Честно говоря, я уже заждался тварей, а это месте кажется таким же пустынным, как и Антарктида.

Никого.

Ничего.

Ни одного живого существа, насколько хватает взгляда и…

Внезапно меня привлекает шум. Даже скорее, ощущение шума. Что-то вроде шороха, который донёсся до меня из серой хмари.

Топот слева!

Шлёп, шлёп, шлёп…

Будто кто-то быстро пробежал босыми ногами по поверхности. Кто-то, кого я не видел.

Явно небольшое существо.

Странно!

Вот уж я не думал, что это место может быть населено, кем-то, вроде тех карликов, которые напали на меня на Свалке.

Я правился с ними тогда, а сейчас раскидаю и подавно!

Но – излишняя самоуверенность ещё никого до добра не доводила. Особенно здесь – в Сотканном мире.

Я решаю перейти в стелс-режим. Стать тиши воды и ниже травы, чтобы проследить за этой тварью и выяснить, куда это она побежала.

Слух может меня обмануть. Глаза дадут смазанную картинку, но вот чуйка, она не подведёт. И я решаю ей довериться. Пойти по наитию, туда, где нет следов неведомой твари.

Я схожу с тропы.

Углубляюсь туда, куда, как мне кажется, скрылась тварь – в сторону.

Я решаю сменить Разрушителя на пистолет. Давненько я его не брал в руки.

Отдаю оружие, пробивающее слои Пауку. Теперь он тащит на себе ещё и его, помимо огнемёта.

Удобная штука, скажу я вам! А сам, держа пистолет наготове, иду в серую хмарь.

Мне это напоминает миссию в лабиринте Бесконечности, только с поправкой на то, что здесь открытое пространство. Прям, как в игре.

Прохожу шагов десять.

Двадцать.

Пятьдесят.

Звук больше не повторяется, но я абсолютно уверен, что я иду в верном направлении.

Стоп!

Я замираю, целясь в сумрак из пистолета. Даже не дышу, только слышу, как бьётся моё сердце.

Шлёп… шлёп… шлёп…

На этот раз звук более чёткий. Тварь ближе. И она уже не бежит. Крадётся!

«Заметила меня? – думаю я. – Может быть!»

Мой палец лежит на спусковом крючке. Я превратился в комок нервов.

Стою. Жду. Не двигаюсь с места, ожидая, что тварь сама на меня выскочит.

Прямо из хмари, как чёртик из табакерки.

Счёт идёт на секунды. Я знаю, что существо практически рядом со мной.

До него, не больше десяти метров.

Мой мозг, сам собой, начинает отсчитывать оставшиеся до меня шаги.

«10, 9, 8, 7…»

И, когда по моим подсчётам, до твари остается не больше трёх метров, я слышу, как у меня в голове раздаётся вкрадчивый шепот:

«Олег!» – меня позвали по имени.

Шепот переходит в крик:

«Беги!»

И это был… голос Айи.

Эпизод 24. Миражи города Древних

Меня, будто парализует.

Голос девушки прозвучал так отчётливо и так реально, словно она находится рядом со мной. Прямо вот здесь, в метре от меня. И я, почти почувствовал прикосновение её тёплых рук в области затылка.

Знаете, меня пробивает такая лёгкая дрожь, будто она провела по моей коже своими пальцами, чуть поигрывая острыми ногтями.

Приятно и, одновременно, это создаёт эффект опасности. Чего-то запретного, будто ты играешь с дьяволицей – пантерой в обличии человека.

Как бы там ни было, мой внутренний голос буквально вопит: «Это – ловушка! Будь осторожен! Следи за обстановкой!».

Я решаю подыграть.

– Айя? – вслух спрашиваю я, не отрывая взгляда от туманной завесы перед собой. – Где ты?

«Беги!» – снова раздаётся у меня в голове. «Беги! Если ты хочешь жить!»

На этот раз голос девушки звучит у меня в сознании искажённо, будто его пропустили через сломанный усилитель и вывели на хрипящий динамик. В нём слышится что‑то чужое, механическое, неестественное, с помехами, словно раздавшееся из бесконечного далёка.

Я понимаю, что счёт идёт на секунды. Но я уже достаточно набегался в Сотканном мире. Хватит! Заеб…ло! Я встречу новую опасность лицом к лицу!

А ещё, я не могу отделаться от ощущения, что я разговаривал не с настоящей Айей, а с призраком – некой оболочкой, которая выдаётся себя за неё. Даже если не сбрасывать со счетов нашу с ней прошлую беседу, когда девушка мне сказала, что между нами, после обмена Червём, теперь установилась постоянная связь, то… Как-то всё это наигранно.

– Я… – цежу я сквозь зубы, – не побегу! Будь, что будет!

В этот момент Паук издаёт низкий гудящий звук, будто внутри него завелся небольшой моторчик. Его биомеханические суставы скрипят, и он принимает боевую стойку, протягивая в мою сторону огнемёт.

Видимо, он, что-то почувствовал, и решил действовать на опережение, дав мне то оружие, которое лучше всего сейчас подойдёт для этой ситуации.

Я меняю пистолет на огнемёт.

С хрустом в костяшках сжимаю рукоятку оружия и жду, внимательно наблюдая, что на этот раз выбежит на меня из серой хмари.

«А ты – упрямый! – Айя усмехается. – Вот теперь мы и проверим, чего ты стоишь на самом деле!»

Меня напрягает слово «мы». Девушка не сказала бы о себе во множественном числе. И, вообще, во всём этом разговоре всё больше чувствуется некая фальшь, игра, будто я общаюсь с сущностью, стоящей над схваткой.

Шлёп, шлёп, шлёп.

Пауза…

Шлёп, шлёп, шлёп.

Ко мне точно, кто-то быстро приближается. Очень быстро, будто некую тварь спустили с поводка, как бешеного пса.

Шлёп… шлёп… шлёп…

Шаги замедляются.

Существо меняет ритм. Оно меня явно изучает. Прощупывает границы. Ищет мою слабую точку. Проверяет, насколько крепкие у меня нервы.

Внезапно,из тумана выныривают силуэты. Не карлики, которых я ждал – нечто иное.

Новые твари! Я таких ещё не видел!

Высокие, тонкие, повыше меня, с длинными конечностями, напоминающими корни деревьев или щупальца. Их тела покрыты бледной сморщенной кожей, отливающей болезненно‑серым цветом в тусклом свете города Древних. Головы непропорционально большие, со множеством фасеточных глаз, расположенных по кругу, как у насекомых.

В этих глазах, (Я буду их называть именно так), туда-сюда, бегает несколько точек – зрачков. Причём, все в разные стороны.

Они, словно сканируют пространство и создают трёхмерную картинку, показывая этим существам, что происходит у них спереди, сбоку и, даже позади.

Что‑то в этих изломанных очертаниях фигур кажется мне неправильным даже для Сотканного мира. Слишком много уродства. Плечи слишком широкие, голова чуть наклонена вбок, будто твари прислушиваются не ушами, которых у них нет, а всем телом, впитывая звуки и запахи через кожу, дрожащую, как желе.

Они плавно скользят над поверхностью, не касаясь её своими колченогими ногами, с вывернутыми наизнанку коленями, и вставленными в них механическими суставами, которые позволяют им изгибаться в любую сторону.

При этом они издают вот эти звуки:

Шлёп… шлёп… шлёп…

И я замечаю, как на твердой поверхности появляются следы от неестественно вытянутых пятипалых ступней, похожие на следы, оставленные на морском песку, которые быстро затягиваются и исчезают, словно их смыло волной.

Движения у тварей ритмичные, немного дёрганные, синхронные, будто они действуют, как один организм, и от этого они становятся ещё более пугающими.

Одна из них останавливается метрах в пяти от меня. Её фасеточные глаза вспыхивают тусклым оранжевым светом.

«Ты, пришёл, – произносит оно у меня голосом в голове, который одновременно напоминает скрежет металла и птичий клёкот. – И мы тебя ждали!»

Я только крепче сжимаю рукоятку огнемёта и держу тварей на прицеле, каждую секунду готовый окатить их струёй огня и превратить в пепел.

– Кто вы такие? – спрашиваю я вслух, понимая, что убивать сразу меня не будут, и я встретил в городе Древних новых игроков. – И, где Айя?

Существо издаёт у меня в голове звук, который, видимо, должен был означать смех.

«А…й…я… – мысленно повторяет существо, намеренно растягивая буквы. – Она была здесь. Но, теперь, она там! Там, где время течёт иначе! Там, куда ты и идёшь!»

– Чего вам нужно? – задаю я следующий вопрос.

«То, что ты несёшь в себе, – отвечает мне монстр. – Частицу Анаморфа, которая находится в твоём разуме. Ключ к нашему пробуждению. Ты – проводник! И ты нам её отдашь, хочешь ты того, или нет! Вопрос лишь в том, пойдёт всё по-плохому, или пройдет по-хорошему. Решать – тебе!».

Я чувствую, как внутри меня всё холодеет. Значит, мои подозрения были верны. Я – пешка в чьей‑то игре. Точнее, – в мультиигре, когда за одним столом сразу сошлось несколько могущественных игроков.

Людей. Не людей. Тварей. Обитателей Лабиринта Бесконечности и города Древних вместе с самим Анаморфом. Но, кто стоит за всеми этими тварями? И, что они знают обо мне и об Айе?

Я решаю обострить ситуацию и говорю:

– Что, если я откажусь от этого выбора? Совсем откажусь, и каждый из нас пойдёт своей дорогой?

Я, как бы невзначай, навожу ствол огнемёта прямо на тварь, давая ей понять, что ей лучше не дёргаться.

Существо медленно качает головой. По крайней мере, мне это показалось.

«Ты не выбираешь, – медленно раздаётся голос существа у меня в мозгах. – Ты уже сделал свой выбор, когда ты только вошёл в Сотканный мир! Теперь ты – часть его. А значит, – и часть нас!».

«Часть корабля, часть команды, – добавляю я про себя фразу из одного известного фильма. – Занятно!»

И… знаете, что? Да пошло оно всё нахрен!

Я решаю одним махом скинуть все фигуры с шахматной доски и разом перечеркнуть всю партию. Сделать то, что вам точно покажется безумием.

– Паук, погнали! – кричу я, и нажимаю на спусковой крючок огнемёта.

Раздаётся характерный хлопок, и струя огня устремляется к ближайшему ко мне существу. Его поглощает пламя, охватывая со всех сторон, и заключает, как бы в ярко-красный кокон.

Звук ревущего огня напоминает мне треск рвущейся ткани. Существо стоит внутри. Не шевелится. Не пытается сбить пламя. Тупо горит, как факел, и от этого становится по-настоящему жутко.

Другие же твари идут вперёд и стараются окружить меня плотным кольцом.

– Паук, отступаем! – кричу я, пятясь назад. – К обломкам города! Там нам будет проще обороняться!

Мы с биомехом начинаем медленно отходить. Я не опускаю оружия и держу тварей на прицеле.

Существа нас не атакуют. Не бегут. Они просто идут за нами, сохраняя дистанцию, будто загоняют добычу в ловушку. Их глаза продолжают светиться в тумане, создавая жуткую иллюминацию, а чёрные зрачки, как шарики от подшипника, хаотично бегают туда-сюда, отчего мне начинает казаться, что я проваливаюсь в бездну настоящего безумия.

«Они не думают меня убивать, – бормочу я про себя. – Видимо они хотят, чтобы я пошел туда, куда им нужно, и сделал то, что они задумали».

Я бросаю взгляд на парящие в высоте руины города Древних. Теперь я вижу, что «сухожилия», соединяющие обломки с поверхностью, пульсируют в такт, какому‑то непонятному мне ритму. Будто это не рукотворные конструкции, а реально живые организмы, которым придали столь причудливую форму.

«Хорошо, – решаю я. – Пусть думают, что я принял их план. Сейчас для меня это – выход. Всё равно я не знаю, куда мне идти дальше. Уверен, что я найду способ потом переиграть и их».

В этот момент, тварь, в которую я выстрелил из огнемёта, выходит из огня. Вы не поверите, но это – действительно так.

Языки пламени остаются на месте и опадают, а существо делает шаг ко мне, а огонь всасывается в поверхность, оставляя на ней чёрные рубцы.

Твари не отступают. Продолжают следовать за мной на одном и том же расстоянии, не приближаясь, но и не отставая. Сохраняя всю ту же пугающую синхронность всех своих движений.

Я чувствую, как Червь внутри меня начинает шевелиться. Не от голода, а от предчувствия грядущего. Чего-то очень нехорошего. И, мне кажется, я уже не смогу этого избежать. Но я не сдамся без боя.

– Олег, остановись! – снова раздаётся голос того существа, которое заговорило со мной первым.

Теперь его голос звучит не только в моей голове, но и в воздухе, будто он исходит отовсюду сразу.

– Зачем бежать? Мы не хотим причинить тебе вреда!

Я замираю, но огнемёт не опускаю.

– Что я должен для вас сделать? – спрашиваю я, обращаюсь сразу ко всем тварям, подозревая, что имею дело с коллективным разумом.

– Ты должен пойти туда, куда ты и так стремишься! – отвечает мне существо. – К обломкам города Древних. К месту, где хранится то, что ты ищешь! Ты получишь артефакт, а мы – то, что так нам нужно! Разве это не справедливо?

Во мне снова борются две мои внутренние сущности.

Одна мне тихо говорит: «Соглашайся! Что ты теряешь?»

Вторая же, буквально надрываясь, кричит: «Это – обман! Ловушка! Он – лжец!»

– Разве? – говорит существо, точно прочитав мои мысли, и слегка наклоняет голову. – Разве я лгу, когда сказал, что знаю, где находится артефакт? Что я знаю, как его достать? И… – тварь выдерживает паузу, – что я могу показать тебе путь к Айе?

– Что ты знаешь об Айе? – резко спрашиваю я.

– Достаточно, чтобы помочь тебе найти её, – отвечает мне существо. – Или спасти её. Зависит от того, что с ней уже произошло.

У меня перехватывает дыхание, а в мозгу будто щёлкает переключатель.

Хотя, я знаю эту девушку всего ничего, она уже раз спасала мою жизнь. Пора отплатить ей тем же.

– Сделка, значит? – я прищуриваюсь. – Ты даёшь мне информацию об артефакте, а я отдаю тебе частицу Анаморфа?

Существо издаёт тот же странный звук, похожий на смех.

– Почти. Ты получишь не только информацию. Ты получишь шанс. Шанс изменить всё. Шанс вернуть то, что потерял. Шанс обрести силу, которой не обладал ни один человек!

Знаете, когда тебе предлагают всё, значит, на самом деле, не хотят дать ничего. Так, замануха на лоха. Я уже такое проходил.

– И, что же ты хочешь получить от меня взамен, помимо частицы Анаморфа? – я стараюсь говорить спокойно, хотя внутри у меня всё кипит, и, я знаю, что я бью в точку.

Тварь не теряется. Отвечает сразу, без раздумий:

– А ты не любишь ходить вокруг, да около! Хочешь, чтобы я сразу выложил все карты на стол?

– Откровенность за откровенность, – отвечаю я.

– Артефакт, конечно! – говорит мне существо. – Но, не за так! Услуга за услугу! Мы поможем тебе его добыть. Покажем к нему путь. Защитим от тех, кто тоже охотится за ним. И даже поможем понять его истинную природу, чтобы ты смог справиться с его мощью, а иначе она тебя испепелит!