Текст книги "Барон Серж де Сангре -2 (СИ)"

Автор книги: Ринат Назипов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 67 страниц)

– Что вы хотите от меня, уважаемый караван-баши?

– Я хочу, нет, я смиренно прошу вас, Ваша Милость, взять руководство караваном на себя. Нет-нет, вы меня немного неправильно поняли! Я не снимаю с себя ответственности, просто после сегодняшнего вашего… выступления, только вы сможете навести порядок в этом…

– Аристократическом стаде?

– Да…

– Вы понимаете, что без… эксцессов в этом вопросе не получится? Я привык добиваться послушания всеми доступными мне способами…

– Я понимаю. И у меня есть соответствующее распоряжение герцога. Он почему-то очень вам доверяет. Завтра мы должны покинуть земли герцогства и вступить на земли Короля… – караванщик явно смущен и, я бы сказал, чуть-чуть испуган.

– Хорошо, я подумаю над вашей просьбой. Ответ дам завтра на рассвете. Но, в замен я попрошу вас поделиться теми знаниями, что у вас есть об вашем Мире.

– Я с радостью расскажу вам все, что знаю.

Я уже почти заснул, когда меня кто-то дернул за ногу, совсем так по-простецки.

– Серж, тут к тебе пришли. – чуть слышно прошептал Шрам, а потом добавил в полный голос, – Ваша Милость, тут это, к вам пришли, очень просют. Не откажите, Ваша Милость, ребята хорошие, сурьезные. – вот же гад, мало того, что разбудил, так еще и под деревенщину косит, юморист, бля.

Возле экипажа меня ждала занятная картина, три парня, за спинами которых прятались две молоденькие, вряд ли старше четырнадцати лет, девчушки. Парням было лет по восемнадцать. Одеты не богато, зато добротно и очень подходяще для долгого и трудного пути. Но привлекло меня в этой компании совсем иное. Ауры. Ауры этих молодых людей были удивительно похожи и сияли как небольшие солнышки. Со временем из этой компании получатся очень сильные маги, по меркам Миров Альбы и Гардары – магистры.

– Это вы хотели меня видеть, да так сильно, что не побоялись прервать мой сон?

– Да, Ваша Милость. Приносим свои извинения за нашу настойчивость, но… нам больше не к кому обратиться. – проговорил один из парней, на вид самый старший, зато как будущий маг самый слабый из всей компании.

– Ладно. Присаживайтесь и рассказывайте, что у вас там случилось. – я опустился возле костра и указал пришедшим на лежащие рядом одеяла.

– Ваша Милость, вы не гнушаетесь с нами разговаривать, за все время нашего пути никто не видел от вас зла. Ваши слуги преданы вам и любят вас…

– Хватит петь мне дифирамбы. Говорите, что вам нужно.

– Мы просим вас принят от нас вассальную клятву. – сказал, как с моста прыгнул парень.

– Ничего себе заявочки! Это с чего такая честь? – удивился я. – А теперь рассказывайте, что вас заставило пойти на такой шаг. Вы же знаете, что после окончания Академии вы все получите личное ненаследуемое дворянство, а если и ваши дети будут с Даром, то уже они станут настоящими аристократами. Если же вы сейчас принесете мне вассальную клятву, именно клятву, а не присягу, я вас правильно понял? – парень неуверенно кивнул. – То и вы и ваши потомки будут моими вассалами.

– Мы все понимаем, Ваша Милость, но нам некуда деваться. Миру и Алю уже несколько раз пытались похитить, мы с братьями только чудом успевали. Боюсь, что в следующий раз даже наше присутствие их не остановит.

– «Их», это кого?

– Дворян, Ваша Милость. Лучше уж один, чем скопом, а потом на забаву своим помощникам. – зло, сквозь зубы проговорил парень. – А вы своих людей в обиду не дадите, все уже знают, как вы тому виконту руки-то отрубили и все знаю за что, и как вы его дружков-дворян по земле катали, тоже все знают. А за сильным господином нам и в Академии легче будет, а потом, говорят у вас и лен есть и в столице тоже. А если из девчонок кто понесет, то не бросите, не выкинете на улицу как тварь безродную и о детишках позаботитесь. Вы маг сильный, так все говорят и девочки Силой не обижены, глядишь и детки ваши в родителей уродятся… – парень говорил, а сам все ниже и ниже склонял голову, тяжело ему было, насколько я понял, так вот, с сестрами.

– Ясно. Значит из двух зол решили выбрать меньшее… А почему клятва, а не присяга?

– Присягу вы не примете. Зачем мы вам… А впереди плохие земли… Вы говорят с острова и люди ваши тоже, значит со всякой нечистью биться умеете, сможете защитить… девочек.

– Ясно все с вами. В общем так, клятву я от вас не приму. Не перебивать! Завтра, перед отправлением каравана, принесете мне присягу. Если захотите, а пока… девушки пусть в экипаже отдохнут, а вы идите за своими вещами, с нами в любом случае пойдете. – я говорил, а сам поглядывал на Шрама с Храмом, лица у обоих, с каждым моим словом, все больше и больше расплывались в улыбке. Старые охотники рады и довольны, значит я все сказал и сделал правильно.

А часа за полтора до рассвета меня опять подняли. Кто-то совсем невежливо пнул под ребра мою, лежащую у костра и завернутую в одеяло, тушку и потребовал.

– Эй, ты, хозяина зови. Скажи караван-баши с начальником охраны пришли. – и через секунду, увидав мою злую и не выспавшуюся физиономию. – Ой, Ваша Милость, не губите, не признал! А как же это?

– Уважаемый, я же сказал – на рассвете!

– Беда у нас, Ваша Милость, сегодня ночью почти четверть охраны сбежала, остались только мои люди и одна ватага наемников. Еще день-два, и наемники сбегут, а с моими двумя десятками охраны мы Пустыню не пройдем, а Каменную Страну уж точно. Надо что-то делать!

– Ну, значит назад повернем, пусть герцог сам с этой отарой баранов разбирается.

– Нельзя, Ваша Милость, никак нельзя! Это вы чужак, толком ничего не знаете…

– Так расскажи, поясни! – караванщик тяжело вздохнул.

– Это ведь не просто караван и не просто будущие студенты… Эти молодые дворяне, они как бы… гаранты верности…

– Заложники что-ли?!

– Ну, не совсем так уж и заложники, хотя… в какой-то мере, если посмотреть на это со стороны чужака, то, наверное… да. Хотя, все же, наверное, нет.

– Ну что ты мямлишь, уважаемый, да-нет. Ты толком расскажи.

– А что тут рассказывать! Наше герцогство встало под руку Короля совсем недавно, еще двух десятков лет не прошло. Герцогство и богаче, и больше, да и людишек у нас поболее, чем в Королевстве, и одаренных рождается больше. Вот только и врагов у нас несравнимо больше, со всех сторон обложили, а где врагов нет, там море и остров, или земли непроходимые. Вот и сговорился тогдашний герцог с тогдашним королем, отдал за его сына свою дочь и сам пошел под руку Короля, но с условиями, что герцогство навсегда останется под рукой его потомков, за это, ежегодно, молодые одаренные дворяне будут отправляться в Королевство, якобы для учебы.

– Якобы?!

– Да, якобы. Основная цель перемешать аристократические роды герцогства и Королевства, влить в них струю свежей крови. Из тех четырех десятков молодых аристократов, что сейчас идут в караване, назад вернется, ну, человек десять, остальные осядут в Королевстве, женятся, выдут замуж, те десять, что вернутся, тоже увезут с собой жен и мужей. Так глядишь, лет через тридцать, уже и не разобрать будет, где дворянин из герцогства, а где из королевства, кровные узы, они знаете-ли, крепче любых договоров и подписанных бумаг.

– Ага, не знаете вы всех прелестей гражданской войны, когда брат режет брата, а сын отца. Ладно, не мое это дело. А как же тогда Академия?

– А зачем им Академия? Необходимый минимум для мага, они знают, плести плетения, могут. В случае большой войны все встанут под Королевские знамена. Нет, если кто, конечно, предпочтет балам и праздникам сидеть и учиться в Академии, то никто им мешать не станет, наоборот, еще и помогут. Основная часть будущих студентов, это простолюдины, именно они главная магическая сила герцогства и Королевства. Они ведь дворянский пояс и шпоры получают от имени Короля и герцога, от них же и лены. Так что, в случае чего, если вдруг в головы аристократии придет мысль сменить династию, убрать одного или другого, то… сами понимаете.

– Ага, домашнее образование никак не катит против Системы, а дворянские дружины не выстоят против подготовленной армии. Подожди-ка, а что в тех шести повозках, что охраняют люди герцога? Неужели дань?!

– Нет, какая дань! Налоги, налоги за год. Но охрана этих возов мне не подчиняется, у них свои задачи и в случае чего, они даже не оглянутся. Пока нам по пути, они с нами, но… их командир сказал мне вчера вечером, что если я не наведу порядок в караване, то сегодня с утра он уходит один. Они знают, что еще пара дней задержки и пройти через Пустыню Мертвых мы уже не сможем.

– Поэтому вы и решили обратиться ко мне?

– Да. У вас сложилась определенная репутация. Вас, скажем так, не любят, но боятся. Командир герцогских гвардейцев пообещал вас, при необходимости, поддержать, командир наемников, тоже, мои люди выполнят любой мой приказ. Итого, под вашей рукой будет два десятка моих воинов, двенадцать человек наемников и три десятка гвардейцев, но на счет последних я не совсем уверен, они в любой момент могут просто уйти.

– Ясно. Сколько в караване дворян, их телохранителей и охранников, сколько слуг, повозок, тягловых и верховых животных, сколько простолюдинов, идущих в Академию, сколько у них повозок и животных?

– Вам, Ваша Милость, как, официально, или по факту?

– А что, большая разница?

– Еще какая! По распоряжению герцога, который полностью оплачивает этот караван, одному дворянину разрешается взять не более двух сопровождающих, а кто это будет, слуги, любовницы или телохранители, каждый из них уже решает сам. А что творится на самом деле, вы и сами видите.

– А как же я? У меня трое сопровождающих?

– Вы сами оплачивали свое присутствие в караване, и сами указали количество разумных, животных и имущества. Есть еще трое дворян, которые оплачивают свое присутствие в караване самостоятельно.

– А простолюдины? За них тоже платит герцог?

– Да. Но там все проще, один разумный, одно животное, или животное с повозкой.

– Ясно. Ну значит будем наводить порядок. Поднимайте, уважаемый своих людей и наемников, попросите командира гвардейцев оказать вам помощь. Раз участие в караване оплачивает герцог, значит присутствие в нем посторонних недопустимо, ибо это есть пренебрежение прямым распоряжением сюзерена и самая элементарная кража его денег. Все, кто захочет сохранить своих людей, животных и имущество, должны внести в кассу герцога определенную сумму. За разумного – сто золотых, за животное – пятьдесят, за повозку, карету или телегу, пятьсот. Я так понимаю, что какие-никакие списки у вас есть? Вот и действуйте. Будут проблемы, ссылайтесь на меня, сообщите всем, что по приказу герцога я принимаю на себя управление караваном, не выполнение моих приказов буду расценивать как личное оскорбление с соответствующими последствиями. Все несогласные могут сейчас же отправляться назад и оправдываться перед Его Сиятельством. Те, кто оплатил свое путешествие самостоятельно, или оплатит его, должны выделиться в отдельную колонну, их место в арьергарде каравана.

– А маги и наемники? Некоторые дворяне наняли небольшие ватажки наемников. Маги присоединились к каравану самостоятельно.

– Контракты наемников перекупить, за пол цены, если они нам конечно нужны. Если в дальнейшем путешествии нам будут нужны услуги магов, то и с ними заключить контракты, идентичные контрактам наемников. Не захотят, пусть убираются ко всем демонам.

– Маги могут возмутиться.

– Ну и пусть. Высеку прилюдно, сами сбегут.

– Я понял, Ваша Милость. Разрешите выполнять?

– Действуйте, уважаемый.

Следующие четыре часа на стоянке каравана царил сущий бедлам. Крики, ругань, слезы, маты и угрозы. Охрана каравана, наемники и гвардейцы не церемонились ни с кем, за эти часы не одна аристократическая физиономия познакомилась с латной перчаткой, и не меньшее количество аристократических задниц ощутили на себе действие копейных древков, это кому повезло, а кому нет, теперь еще несколько дней не смогут толком ходить и уж сидеть, так точно. Я провел четыре дуэли, одну магическую с приставшим к каравану магом и три простые. Сильно никто не пострадал, только маг получил с пяток ударов по заднице, хотя сильно, как в первый раз, я глумиться не стал, по крайней мере, маг оставался в штанах, а к концу всего этого бардака, он даже подошел ко мне и принес свои извинения, при этом честно оплатив свое присутствие в кассу каравана, правда по расценкам герцогства, не по назначенным мною ценам. Но тут уже заслуга караванщика, это он посоветовал мне не сильно портить отношения еще и с магами, дескать в дальнейшем их услуги и знания могут еще пригодиться. Успел принять присягу у своих новых вассалов, поговорить с каждым, они и правда оказались родственниками, правда не родными, а кровными. В общем, за эти часы я успел переделать кучу дел и когда, наконец-то, все разборки закончились и караван вышел в дальнейший путь, он сократился раза в три, а наша скорость передвижения возросла на порядок. Уже не было этих бесконечных остановок на перекусы или охоту, частично прекратились выяснения отношений между дворянами, по крайней мере из-за пустяков, типа, кто за кем должен идти, каждый занял отведенное ему в караване место и спорить уже никто не рисковал. Хотя, стоит признать, что совсем выяснение отношений не закончились, в первые пару дней нашего марша, на стоянках, нет-нет, да и вспыхивали ссоры, но уже на

третий день и они прекратились, просто люди были так вымотаны дневным переходом, что на всякие глупости сил уже не оставалось. Караванщик цвел и пах, командир гвардейцев отдавал мне приветствие при встрече и только кивал довольно и улыбался, но и этого уже было немало, по крайней мере в рядах гвардейцев я приобрел какой-никакой авторитет и уважение.

Вечером пятого дня движения каравана под моим формальным руководством, караван-баши сообщил мне, что мы умудрились не только не опоздать, но еще и нагнали почти два дня, потерянных ранее, а если будем идти с такой же скоростью еще пару дней, то перед броском через Пустыню, можно будет дать и день отдыха и для подготовки к переходу. Из поведения караванщика, было видно, что он волнуется и очень переживает, на счет предстоящего перехода.

– Уважаемый, расскажите мне об этой Пустыне Мертвых. Чего нам от нее ждать?

– Чего ждать от Пустыни? Жары как в преисподней, отсутствия воды, половина, если не больше животных падет, часть повозок придется бросить. Магические ловушки, огромные участки, где человек погибает в считаные часы, погибает в страшных мучениях, у него выпадают зубы, волосы, кожа покрывается волдырями, а мясо начинает гнить. Постоянное ментальное давление, то, что вчера вы поднимали играючи, вдруг, в одночасье, становится неподъемной ношей, дышать становится тяжело и больно.

– И это все за два дневных перехода?

– За один. Первый день пройдет еще более-менее нормально, а вот потом, на адской жаре, без воды…

– Так значит надо сделать запасы воды побольше!

– Бесполезно. Уже к вечеру первого дня вода становится непригодной для питья и превращается в яд.

– А ночью? Если идти ночью, когда не так жарко?

– Ночью не видны магические ловушки. Это у вас на острове они всегда на одном и том же месте, а в Пустыне они «странствующие», там, где прошел один человек, второй, уже через минуту, может не пройти. Ловушка может возникнуть прямо под ногами уже идущего и у него будет всего несколько мгновений, чтобы покинуть опасную зону. К счастью, размеры этих ловушек, обычно, небольшие, зато их очень много. Ночью неосторожного путника поджидают и другие опасности. Ночью на охоту выходят песчаные черви, они реагируют на любой звук, на самое незначительное сотрясение почвы и атакуют из-под песка.

– А как же нам тогда ночевать? Или есть безопасное место?

– Есть, примерно на полпути есть огромная каменная плита. Вот на ней обычно и останавливаются караваны.

– А чем же эти песчаные черви тогда питаются?

– Другими монстрами, их в Пустыне ничуть не меньше чем на острове, себе подобными, неосторожными путниками, случайно забредшими в Пустыню животными.

– А что ценится в пустынных монстрах? На них охотятся?

– Нет, не охотятся. Ничего ценного, магического, в монстрах Пустыни нет. Это не ваш остров. Разве что… я слышал, что кожа песчаного червя пользуется спросом, есть в ней что-то такое, что предохраняет от пагубного влияния Пустыни, как-то она защищает. Но это только слухи. Да и как на такую тварь охотиться, если она внезапно появляется из-под земли, заглатывает целиком повозку, вместе с животными и исчезает. Копья и стрелы, против него бесполезны, маги… пока они задействуют свою Силу, чудовище уже сто раз успеет уйти. Вот раньше, говорят, когда были артефакторы, этих тварей легко били. А как? Сейчас уже никто и не знает.

– Ясно, надо будет подумать…

– Ваша Милость, если вы найдете способ борьбы с этими чудовищами, то караванщики вам памятник поставят, из чистого золота! Червей-то этих не так уж и много, не больше сотни, но очень уж они быстрые и огромные.

После тога как мы с караванщиком порешали все вопросы и он попрощавшись ушел, ко мне подсели Храм со Шрамом.

– Что, Серж, нам готовиться к охоте?

– Храм, ты ополоумел?! Ты что, не слышал что говорил караванщик?

– Да слышали мы все, но очень уж у тебя интересное выражение лица было, когда ты сказал ему, что «надо будет подумать». Ты ведь уже знаешь, как разделаться с этими червями? Я прав?

– Не знаю, может быть и прав… я же сказал, надо будет подумать. Может быть можно будет использовать что-нибудь из наших островных трофеев… зубы там, когти?

– Нет. На сколько я знаю, все это уже пытались попробовать. Если монстры и умирают, то где-то там, на глубине, под песком. Да и то, сомнительно, слишком уж большая туша, тут надо что-то другое…

– Что, мужики, новых трофеев захотелось, или славы победителей червяков? – со смехом сказал я.

– Ага, смейся-смейся, только смотри не обделайся, когда такого вот «червяка» увидишь. – улыбнулся Шрам.

– Шрам, а ты их видел?

– Довелось разок… больше не хочу. Я тогда молодой был, безбашенный, а и то, полдня потом портки стирал, а потом еще неделю по ночам спать не мог.

– Да, это уже серьезно…

– Ты, думай, Серж, думай, а мы подсобим, если что надо будет, из-под земли найдем. Очень уж, знаешь-ли, на собственный памятник полюбоваться хочется, королей всяких и герцогов уже в волю насмотрелся, а вот на себя еще не доводилось. – ага, мужикам все шуточки, а мне вот не до смеха, я же на себя взял ответственность за людей, пусть и в немалой степени мне неприятных, а значит и отвечаю за них и их жизни. Хотя, тут Храм прав, кое-какие мысли у меня уже есть и к магии они имеют совсем мало отношения. Мне нужно что-то взрывающееся… ладно, пару дней у меня в запасе еще есть, может быть что-то и придумаю, а если нет… то и хрен с ним.

Целый день я думал над этой проблемой, но так ничего и не придумал. Все мои идеи упирались в недостаток времени и отсутствие хоть какой-то технической базы. Никакое взрывчатое вещество я создать не успею, тупо нет времени, даже порох и тот мне не доступен. Можно конечно попробовать примитивный аналог черного пороха, без нитратов, а простая угольная пыль, смешанная с селитрой, можно добавить простой муки, мелкого помола и древесных опилок, но опять же очень мелких. Проблема в том, что все это надо как-то засунуть внутрь червя, хотя это-то как раз не проблема, проблема как создать условия для взрыва этой «гремучей смеси», а вот тут-то у меня затык и получается. Получался, пока я не заметил, как бывшие крестьяне из состава каравана собирают вечером сухой навоз. Сразу возникла ассоциативная цепочка, навоз – метан – угольная шахта – взрыв. И тут-же нейросеть подсунула схему простейшей газогенераторной установки, там надо-то всего ничего, чан с герметичной крышкой и такие-же герметичные сосуды, желательно легко рвущиеся, а такие мешки здесь, в этом Мире, уже давно есть и широко используются. Эврика!

В последний день нашего перехода перед отдыхом и последующим рывком через Пустыню, я провел как на иголках, по десятку раз проинструктировал своих охотников, объясняя что и сколько мне надо, даже припахал к этому делу своих вассалов, которые едва узнав для чего мне это надо, проявили едва-ли не меньший энтузиазм чем я. А к вечеру мы прибыли на место. Небольшой городок, существующий за счет обслуживания караванов, идущих через Пустыню, и крестьянских подворьев, и кузниц, тут хватало, была и лесопилка, и мельница. Уже в потемках мои «засланцы» разбежались, каждый со своим поручением.

Такая активность моих спутников не укрылась от глаз караванщика и командира гвардейцев, так что, очень быстро у меня нарисовались гости, причем очень озабоченные непонятными телодвижениями. Первым разговор начал караван-баши.

– Ваша Милость, что-то случилось? Ваши люди буквально убежали в город и по соседним крестьянским дворам.

– Случилось, уважаемый, случилось… Вот, решил я все же поохотиться на этих ваших Песчаных Червей.

– Они не мои… Что?! Поохотиться на Песчаных Червей?! Да вы сумасшедший, господин барон!

– Нет. Просто, я же обещал вам подумать, как можно бороться с этими тварями, вот кое-что и придумал. Мои люди пошли за всем необходимым. Стопроцентного результат я конечно не обещаю, но почему бы не попробовать…

– Надеюсь, Ваша Милость, что зря вы рисковать ни собой, ни своими людьми, ни, тем более, караваном не станете?

– Конечно нет! Если ничего не получится, то мы просто немного накормим одного из червей, а если получится, то у вас будет оружие против этих монстров.

– Господин барон, вы нас заинтриговали, надеюсь вы не откажете мне и паре моих людей посмотреть за вашими экспериментами по части уничтожения пустынных монстров? – спросил гвардеец.

– Нет конечно, смотрите, если хотите.

Ближе к полуночи все необходимое было доставлено. Большой, почти кубовый бак с герметичной крышкой и впаянной трубкой для отвода газа, пару метров тонких медных трубок, десяток небольших мешков из пузыря каких-то рыб, три мешка мелкого угля, два мешка мучной пыли, мешок пыли древесной, десяток двухведерных бочонков и целая телега свежего свиного навоза, распространяющая просто невероятный «аромат». Причем, один из братьев-крестьян, отправленный за навозом, купил его вместе с телегой и полуживой кобылой. И работа закипела. Очень быстро к нам присоединились и идущие с караваном маги, один из них оказался неплохим алхимиком и был прекрасно знаком с процедурой толчения и измельчения, вот он-то и занялся углем, при этом еще и шутил, что дескать, с самого выпуска из Академии ничем подобным не занимался, а ручки-то помнят. А маг, оказавшийся выпускником Бытового Факультета, подгреб под себя производство и сбор газа, на нем же была и задача по поддержанию оптимальной, для брожения навоза в чане, температуры.

Всю ночь и весь следующий, отведённый для отдыха день, мы снаряжали мои самопальные фугасы. Бочонки заполнялись смесью угольной, древесной и мучной пыли, в середину вкладывались мешочки с метаном, подводились запальные трубки. У меня почти два часа ушло только на то, чтобы рассчитать длину запалов. Каждую бочку аккуратно ставили в освобожденную от навоза телегу, в которой приглашенные плотники за пару часов сколотили ячейки для каждого бочонка в отдельности. К вечеру все было готово и мы с чистой совестью завалились спать. А на утро, едва-едва над горизонтом заалела заря, караван тронулся в путь. Круус пересел на телегу, один из братьев-вассалов, сел на козлы моего экипажа, а я занялся последними приготовлениями к переходу через Пустыню помня, что вода к вечеру станет ядовитой, больших запасов мы делать не стали, зато я вытащил из своего кармана все имеющиеся у меня фляги с мембраной, собирающей воду из атмосферы, всего получилось четыре штуки и три были у моих спутников. В принципе, если все будет хорошо, то на день должно хватить всей нашей разросшейся компании. Как же я потом жалел, что не догадался убрать в свою сумку, или в карман Куколки, пару бочек с водой, я был уверен, что всего один день человек и животное без воды вполне обойдется. В самом крайнем случае, пару глотков, особо жаждущим я смогу дать.

До обещанной каменной площадки мы добрались вовремя, солнце еще не село, а только-только коснулось края горизонта. И люди и животные были вымотаны да самого края, последние пару часов караван не шел, а тащился из последних сил, вода, как и предупреждал караванщик испортилась и даже на вид стала очень неприятной. К счастью, с каждой минутой все становилось все свежее и свежее, подозреваю, что на смену дневной невыносимой жаре придет такая же невыносимая ночная стужа. К счастью, фляги производства не магического, а техногенного Мира работали исправна, и в отличии от всех остальных, хотя, есть у меня подозрения, что не одни мы такие счастливчики, вода у нас была.

Каменная площадка, на которой мы оказались, поражала своими размерами, и я готов поставить сотню золотых, против медяка, что она дело рук человеческих. Почти правильный прямоугольник, двести на двести пятьдесят метров, приподнимающийся над уровнем песчаной пустыни на полметра, с оборудованными съездами, словно остров плывет по пустыне, даруя своим пассажирам покой и безопасность. На этом «островке безопасности» мы оказались не одни, вместе с нами расположился небольшой, всего из десятка повозок встречный караван. Его немногочисленные охранники и погонщики выглядели еще хуже чем мы, объяснение этого я получил почти сразу, это нам повезло, плита к герцогству расположена ближе на пару десятков километров, чем к Королевству, так что завтра нам предстоит очень тяжелый переход. Встречные торговцы с огромной завистью смотрели, как маги нашего каравана подвешивают над нашим лагерем магические «люстры», им-то приходится полагаться на неверный свет факелов и масляных ламп. Зато, они с некоторым злорадством поглядывали в нашу сторону, зная, что нам придется выйти в поход еще затемно, иначе мы просто не дойдем.

Ну а как стемнело, половина нашего каравана, не смотря на усталость, пошла смотреть чем закончится мое противостояние с Песчаными Червями. Я не был уверен, что рядом с плитой есть предмет нашей будущей охоты, поэтому еще в городке, девушки набрали несколько десятков крупных, но не особо, камней, ими я планировал привлечь внимание червей.

Первый камень запрыгал по песку и зарылся в него всего в десятке метров от плиты. За ним, чуть в стороне, та же участь постигла и второй, но уже третий камень только лишь успел удариться о песок, как тут же исчез в огромном песчаном фонтане. Зрители невольно подались назад. Четвертый и пятый камни исчезли так же быстро, это немного не то, чего я ожидал. Я-то думал, что Червь высовывается из песка, а тут получается, что он просто подныривает под свою жертву и заглатывает ее в момент соприкосновения с грунтом. Пришлось мне пересчитывать длину запальной трубки, с тем условием, что рванет мой фугас, сразу, как окажется в пасти чудовища, с небольшой задержкой. На конец все приготовления были завершены, трубка укорочена и пришло время проверять мое изобретение на практике. Если честно, то первоначально я планировал просто выпустить лошадь с телегой, загруженной бочонками со взрывчаткой на песок и дождаться когда ее съедят, но теперь, для начала решил использовать только один бочонок. Опять на песок полетел камень, а следом за ним, Шрам просто катнул бочонок по песку. В этот раз монстр на камень не среагировал, зато бочонок даже не успел остановиться, как вокруг него взвился фонтан песка, а я впервые увидал легендарного Песчаного Червя и содрогнулся. В эту круглую пасть, усеянную кривыми зубами, вполне мог бы поместиться железнодорожный вагон.

Не успел песок осесть, как еще более мощный фонтан взвился к ночному небу. Глухой взрыв заглушил рев боли, что-то большое и тяжелое, скрытое ночной мглой и песчаной завесой рухнуло недалеко от нас. Через минуту, дождавшись, когда песок осядет, один из магов зажег светляка и поднял его повыше. Несколько секунд царила полная тишина, а потом ее разорвал восторженный рев десятков глоток. В паре десятков метров от плиты, в немаленьком котловане, лежало развороченное взрывом тело Песчаного Червя.

Ну что сказать, не смотря на усталость, мучающую людей жажду и ночной холод, в эту ночь на плите никто не спал, даже чужие караванщики пришли посмотреть, что происходит, а дворяне чуть опять не передрались, за право кинуть бочонок с моим фугасом. Да что там бочонок, дворянки выхватывали друг у друга камни, собранные моими девушками, и швыряли их на песок, чтобы привлечь очередного Червя, хотя

и звука взрывов, и сотрясения почвы хватало. Только перед самым рассветом все более-менее успокоились, заряды кончились, зато возле плиты, как свидетельства нашего ума и нашей доблести, покоилось десять развороченных взрывом туш чудовищ, причем два последних были самыми настоящими гигантами, на фоне всех остальных.

Пока некоторые, с азартом, пуляли в песок камни и изничтожали монстров, наемники, причем, обоих караванов, сговорившись с гвардейцами, занялись сбором трофеев. Некоторые, наиболее ловкие и безрассудные, умудрились добраться до пары, самых первых, туш, обвязать их веревками и вытянуть на плиту. Так что, когда ажиотаж спал и люди успокоились, оказалось, что предприимчивые натуры солдат и наемников уже во всю потрошат чужие трофеи. Мои охотники, такого надругательства над принципом охотничьего трофея не вынесли и отправились разбираться. Впрочем, вернулись они довольно быстро и не с пустыми руками, а приволокли огромный кусок невыделанной кожи, странно тонкой и чем-то напоминающей, на ощупь, акулью, такая же сухая и шершавая.

А с первыми лучами солнца караван двинулся дальше. Правда были горячие головы, которые предлагали задержаться и собрать трофеи ночной охоты, к счастью, к экстраординарным мерам прибегать не пришлось, жажда и зной способны остудить любую, даже самую горячую, голову. А вот запретить дворянам, гвардейцам, охранникам и наемникам, да и простолюдинам тоже, быстро, на бегу, вырезать и вырубать для себя куски экзотической шкуры, я уже никак не мог. В какой-то момент времени караван начал непозволительно растягиваться и замедляться, но все же, здравый смысл возобладал над жадностью и желанием выделиться и мне не пришлось прибегать к крайним мерам, да и тяжело было бы это сделать, ведь именно гвардейцы и наемники подали всем пример, даже наш караван-баши и тот не удержался и затрофеил себе немаленький кусок монстрячьей шкуры.

И все-таки мы переоценили свои силы, или поддались эйфории от доселе невиданного. Солнце только-только перевалило зенит, а многие уже падали без сил, сказалась бессонная ночь. Воины, крестьяне и ремесленники, с самого детства привыкшие к тяжелому и изнуряющему труду и постоянным тренировкам на выносливость, еще держались, а вот большинство дворян «поплыло», тяжелее всего приходилось немногочисленным девушкам. Пришлось мне раскупоривать свою кубышку, смешивая воду с вином, почти пополам я отправлял Храма с Шрамом помогать тем, кому особенно тяжело, и кто уже на самой грани. К сожалению, десять литров воды и столько же вина, для десятков человек оказалось безбожно мало. Часа через два после полудня начали вставать лошади, дворянские жеребцы-красавцы просто опускались на колени, а потом заваливались на бок, а их хозяева очень часто даже не успевали вынуть ноги из стремян. Пока еще их вынимали, подваживая туши лошадей, но уже было ясно, что еще час и на невезучих никто не станет обращать внимания. К моему удивлению, наши кони шли как ни в чем не бывало, как будто и нет удушающего зноя, как будто их организмам не ведомо само понятие – обезвоживание. Точно так же мощно и не останавливаясь тянули и кони, запряженные в повозки гвардейцев, а вот их верховые кони начали падать.