Текст книги "Сладкий яд (ЛП)"

Автор книги: Рина Кент

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 23 страниц)

Глава 6

Вайолет

У моего сталкера против меня личная вендетта.

На самом деле он, скорее, мститель.

Джуд Каллахан.

Так зовут человека, который в последнее время вмешивается в мою ничем не примечательную жизнь.

Я поискала в Интернете его имя после того, как меня стошнило при виде его на экране телевизора.

Джуд Каллахан – не только хоккейный бог, но и один из наследников фармацевтической империи Каллаханов.

Тот, кто может купить весь Стантонвилль и всех его жителей, не моргнув и глазом.

И он приходится родственником Сьюзи – на самом деле он ее единственный сын.

После той ночи и допроса в полиции я узнала имя женщины, которую подвела, но я и подумать не могла, что услышу его снова несколько месяцев спустя.

На этот раз вместе с именем ее сына.

Все встало на свои места. Преследование, заявление о том, что мне нужно «подумать о своих грехах», и его суровые взгляды через окно бара.

Это все… моя вина.

Я впиваюсь ногтями в лямки рюкзака и застываю на месте, увидев холод в его темных глазах.

Я не могу пошевелиться.

Я хочу, но не могу.

В таких ситуациях мое тело имеет свойство сдаваться, как будто оно уже достаточно натерпелось и хочет отдохнуть.

Хотя бы немного.

Вонь, разносящаяся по переулку, не подстегивает меня бежать. Но, с другой стороны, какой в этом смысл, если он все равно вернется?

И снова.

Пока я наконец не исчезну.

Я сглатываю, чувствуя во рту привкус наждачной бумаги, пока он приближается ко мне пугающе быстрым шагом.

Он пугает.

От того, как он сложен – высокий, широкоплечий и мускулистый, – до того, как постоянно хмурится, и как его глаза постепенно темнеют. Словно глубокие карие озера, которые можно найти только в глубинах ада.

Не помогает и то, что он снова одет во все черное. Хотя сегодня на нем нет перчаток. Вены на тыльной стороне его ладоней напрягаются, когда он сжимает их, и я замечаю черное кольцо с непонятными символами на указательном пальце его левой руки, когда он сокращает расстояние между нами.

Я инстинктивно напрягаюсь и мысленно готовлюсь к удару. Не знаю, почему я жду, что он повалит меня на землю, как это делала мама, ударив меня ладонью по лицу, потому что я вызывала у нее отвращение.

Но он не замахивается.

И не бьет меня.

Его руки безвольно опущены, он останавливается в нескольких метрах от меня.

Несмотря на отсутствие прямой угрозы, я не испытываю облегчения, мое тело все равно напряжено, потому что он близко.

Я чувствую его запах.

Кожа и дерево.

Опасность и возмездие.

Все это заключено в великолепную оболочку, от которой я не могу отвести взгляд.

– Почему ты оглянулась? – спрашивает Джуд с едва скрываемым раздражением.

Как будто я его раздражаю.

Как я раньше раздражала свою маму.

Я молчу, не зная, что сказать, чтобы не разозлить его еще больше. Потому что именно так все и начинается – легкое раздражение перерастает в толчки и ругательства, а потом меня избивают и запирают в шкафу.

Я никогда не вернусь в тот шкаф. Я… не выношу шкафы.

От одной этой мысли у меня учащается дыхание, а в голове все плывет.

– Какого хрена ты не убегаешь, Вайолет? – громкий голос Джуда вырывает меня из моих зловещих мыслей, и я слегка вздрагиваю.

Ненавижу себя за то, что сразу же сдаюсь, когда кто-то кричит.

Я же не идиотка. Я понимаю, что это как-то связано со всеми теми травмами, которые мама подарила мне вместо любви, но не знаю, как от этого избавиться.

И возможно ли это.

– А какой в этом смысл? – шепчу я, глядя на свои кроссовки, на аккуратно завязанные шнурки и потрепанную белую ткань.

– Какой в этом смысл? – напористо повторяет он, подходя ближе, пока его черные ботинки не оказываются в поле моего зрения. Такие же большие и устрашающие, как и все остальное в нем.

– Да, – пожимаю я плечами. – Вряд ли я смогу от тебя убежать.

– Посмотри на меня.

Я поднимаю голову, потому что его решительный тон предполагает, что в противном случае меня ждет наказание.

И тут же жалею об этом.

Смотреть в глаза Джуду – все равно что быть затянутым в глубины мрачного леса, из которого нет выхода.

За его карими зрачками мерцают колючая ненависть и вулканическая ярость, и та отчаявшаяся часть меня, которая чувствует чужую боль раньше, чем свою собственную, на самом деле видит ее и в нем.

Она запутанная, как будто стала чем-то более темным и жестоким.

И какая-то глупая моя сторона хотела бы немного ее облегчить, чтобы ему… стало лучше.

Каким-то образом.

Как-то.

«Я могу ему помочь», кричит моя наивная сторона, зная, что моя смерть станет для него величайшим благом.

– Разве тебя, черт возьми, все равно должно останавливать то, что ты думаешь, что не сможешь убежать от меня, Вайолет? – говорит он таким, немного злым, тоном, но в то же время расстроенным.

Не понимаю, почему он злится. Разве он не этого хотел?

– Это было бы пустой тратой нашего времени, – говорю я.

– С таким настроем – точно, черт возьми.

– Не знаю, что ты хочешь от меня услышать или увидеть, – я вздыхаю. – Если я сейчас сбегу, что это изменит? Ты снова вернешься завтра или послезавтра. Я же не могу бегать или прятаться от тебя вечно.

– Нет. По крайней мере, с таким подходом, – он делает шаг вперед, и я машинально отступаю, глядя на сократившееся расстояние между нами.

– Я сказал. Посмотри на меня, – его приказ заставляет мое тело напрячься от дискомфорта и чего-то еще, что я не могу точно определить.

Я останавливаюсь, мои ногти сильнее впиваются в лямки рюкзака, рана от осколков стакана, который я уронила, когда увидела его на другой стороне улицы, пульсирует острой болью. Все, что я хочу сделать, – это дотронуться до своего запястья, но не хочу снова привлекать к нему его внимание.

– Как, черт возьми, ты так долго продержалась с таким образом мышления, а? – он наклоняет голову и смотрит на меня так, словно я какой-то сломанный механизм, который он пытается разобрать. – Ты как будто напрашиваешься на то, чтобы тебя убили.

– Если это поможет тебе отомстить, – чего ты так отчаянно желаешь, – я не против.

Что-то меняется в воздухе.

Его выражение лица, всегда искаженное яростью, на секунду смягчается. Его глаза расширяются – не сильно, но достаточно, чтобы я поняла: он этого не ожидал. Затем так же быстро они сужаются до щелочек, снова становясь расчетливыми и холодными.

– Это что, какая-то тактика реверсивной психологии¹?

– Хотела бы я такое уметь, – я позволяю своим губам слегка изогнуться в улыбке, но она быстро исчезает, когда он не отвечает мне тем же. Я прочищаю горло, чувствуя, как нервы сжимаются вокруг моего горла. – Я… я знаю, кто ты. Я недавно видела тебя по телевизору. Там крутили повтор хоккейного матча. Я надеялась, что ты никак не связан с Сьюзи Каллахан, но ты, оказывается, ее сын. И тогда все встало на свои места.

Я мельком опускаю взгляд и с трудом сглатываю.

– Я знаю, что ты делаешь это, чтобы отомстить за смерть своей матери. Я понимаю тебя. Действительно понимаю. Да. Смерть меня не пугает. В ней нет боли. Нет мыслей. Нет постоянной борьбы за жизнь. Это покой. Так что, если ты этого хочешь, если убийство меня принесет тебе покой, я не против. Только дай мне сначала попрощаться с сестрой. Пожалуйста. Не причиняй ей боль. Она не имеет никакого отношения к тому, что произошло.

Закончив говорить, я делаю несколько длинных прерывистых выдохов, которые клубятся и рассеиваются в холодном воздухе.

Джуд все это время наклонял голову, наблюдая за мной, как за каким-то уродливым зрелищем, и, возможно, так оно и есть.

– Ты хочешь покончить с собой? – спрашивает он, слегка прищурившись.

– Не совсем.

– Нет, хочешь. Никто бы так легко не смирился со смертью, если бы не думал о ней постоянно.

Я опускаю руки с лямок рюкзака и провожу ими по татуировке на запястье, туда-сюда, туда-сюда.

– Какое это имеет значение? Я даю тебе шанс отомстить, так почему же… ты им не пользуешься?

Он делает еще один шаг, и на этот раз его ботинки касаются моих, я отступаю, но он обхватывает мой локоть, удерживая меня на месте, пока я не начинаю чувствовать его всем телом.

Его запах.

Его рост.

Его ярость.

Его пронзительное неодобрение.

Все это… слишком.

– Ты хочешь, чтобы я убил тебя, потому что у тебя не хватило смелости покончить с собой?

Мои губы приоткрываются, и я начинаю дрожать, все мое тело замерло.

– Скажи мне, Вайолет. Как думаешь, заслуживаешь ли ты легкой смерти?

– Разве твоя цель не в том, чтобы причинить мне боль и заставить меня заплатить? – впервые с тех пор, как я начала разговаривать с этим придурком, мой голос звучит напряженно.

– Нет, если ты этого хочешь. Что в этом интересного?

Я сжимаю губы, мое сердце бешено колотится в груди, я едва могу дышать.

Может, у меня паническая атака.

Или редкий приступ ярости.

Я даже не знаю.

Этот человек душит меня. Его слова словно невидимые руки, сжимающие мое горло, из-за которых я не могу дышать.

– Такие, как ты, кто носит маску святого, чтобы скрыть свое гнилое нутро, не заслуживают смерти, – он наклоняется еще ближе, и на этот раз моя грудь, вздымающаяся и опадающая от прерывистого дыхания, касается его крепких мышц. – Я должен придумать, как заставить тебя заплатить за твои грехи.

Он говорит так близко к моим губам, что его дыхание обжигает их, и я чувствую привкус мяты и алкоголя в его дыхании.

Этот невыносимый запах окутывает меня, но у меня нет другого выбора, кроме как смотреть в эти мертвые глаза, в которых светится неприкрытый садизм.

Этот человек может без раздумий раздавить меня. Уничтожить ради своего извращенного развлечения.

Нет, не развлечения.

Мести.

Я бы чувствовала себя еще более униженной и жалкой, если бы он был обычным сталкером, но теперь, когда знаю его мотивы, мне остается только стыдливо опустить голову.

Что я вообще должна сказать?

Что я трусиха?

– Знаешь, – его грудь вздымается и опускается в ускоренном ритме, и это заразительно, так что я тоже начинаю тяжело дышать. – Я убил шестерых из тех, кто смотрел, как мою мать зарезали, и ничего не сделал. Ты – седьмая в этом списке.

– Прос…

– Заткнись, черт возьми, – он приближает ко мне свое лицо, вглядывается в меня, и я боюсь даже дышать. – Твои извинения для меня ничего не значат.

Мои губы дрожат, по вискам и спине стекает пот.

– Я правда… я… она снилась мне на протяжении нескольких месяцев, и я знаю, что мои поступки непростительны, но я…

Я сглатываю, слова застревают в горле, отказываясь выходить наружу.

– Что?

– Я знаю, что все, что я скажу, будет звучать как оправдание, и, наверное, так оно и есть. Но если бы у меня была возможность все исправить…

– У тебя ее нет. Ни у кого ее нет. Вот почему я убиваю каждого из вас, Вайолет, – его голос звучит пугающе тихо. – Если моя мать больше не может дышать, то почему ты должна? Ты стояла и смотрела, как она истекает кровью на улице, поэтому я решил стать твоим личным жнецом. От меня тебе никогда не сбежать.

У меня болит челюсть от того, как сильно я сжимаю зубы, но я молчу. Не думаю, что он хочет слышать мой голос.

Его боль превратилась в обжигающую ярость, и все, что я могу сделать, – это стоять здесь и смотреть, как он сжигает меня заживо.

Что с того, что я скажу ему, что с того дня мои полузабытые суицидальные мысли постоянно зудели у меня под кожей?

Или что я замираю в моменты опасности, так что, если бы человек, зарезавший Сьюзи ножом, зарезал бы им и меня, я бы все равно застыла на месте.

Он бы не поверил моим оправданиям.

Не думаю, что он вообще хочет их слышать.

– Но я не буду твоим мрачным жнецом, – Джуд хватает меня за затылок, и я вся напрягаюсь. – По крайней мере, пока. Видишь ли…

Он вглядывается в мои глаза, смотрит на меня сверху вниз с такой страстью, что мне становится жарко, несмотря на прохладный воздух.

– Будь на твоем месте любая другая моя жертва, я бы уже убил ее, после того как выследил и лишил всякой надежды, но ты… – он окинул меня суровым взглядом. – Смерть тебя не пугает, значит, тебя придется пытать. Хм. Что можешь мне предложить, Вайолет?

Я сглотнула и замешкалась, осознавая, что мои губы могут коснуться его полных губ, когда я буду говорить. Затем я сказала:

– Мне все равно. Только не впутывай в это Далию.

– Ты не можешь диктовать мне, что делать, – он оттолкнул меня, снова испытывая ко мне отвращение. – Твоя роль – подчиняться.

– Подчиняться чему?

– Мне, – он скользит взглядом от моих кроссовок вверх по моему телу, и мне кажется, будто меня раздевают догола.

Я привыкла к этому неприятному мужскому взгляду, но на этот раз он скорее… злобный, чем похотливый.

– С этого момента твоя жизнь принадлежит мне. Ты не умрешь и не навредишь себе, пока я этого не позволю, – его губы изгибаются в легкой ухмылке, которую я никогда раньше не видела на его лице. – Еще увидимся, Вайолет.

Глава 7

Вайолет

Меня сдавливает непосильная тяжесть, которая так яростно тянет меня вниз, что я задыхаюсь и резко открываю глаза.

Сначала я думаю, что это сонный паралич – то отвратительное состояние, когда разум бодрствует, а тело отказывается двигаться.

Но все гораздо хуже.

На моих ребрах, словно демон, сидит женщина. Ее кажущееся худым тело невероятно тяжелое и выжимает из моих легких весь воздух.

Ее когда-то нежное и красивое лицо теперь превратилось в гротескную пародию на то, каким я его помню. Впалые скулы, широко раскрытые глаза, янтарные зрачки, губы скривились в нечто среднее между усмешкой и оскалом. У нас волосы одного цвета, но у нее они длиннее и шелковистыми прядями доходят до поясницы.

Мама.

– Ты сука, – от ее холодного, ядовитого голоса мурашки пробегают по моей коже, проникают внутрь, заползают под ребра и оседают в костях.

Как будто оно там и должно быть.

Как будто оно никогда и не уходило.

Я пытаюсь пошевелиться, сдвинуться с места, но мои конечности не слушаются меня, оставаясь неподвижными, как цемент.

Несмотря на оцепенение, я хочу протянуть руку и прикоснуться к ней. Умолять о прощении.

Спросить: «Почему ты не можешь любить меня, мама?».

Так ведут себя другие матери. Они любили своих детей и баловали их. Меня не беспокоило, что меня не баловали, но я отчаянно пыталась понравиться ей. Поскольку мы постоянно переезжали, у меня не было друзей, и она была моим единственным источником привязанности.

Которой она мне никогда не дарила.

Прямо сейчас ее пальцы впиваются в мои плечи, ногти острые, как когти.

– Бесполезная.

Она поднимает руку и дает мне пощечину, боль отдается в моей щеке.

– Твое лицо чертовски раздражает! Ты – ошибка всей моей жизни и тяжким грузом сидишь у меня на шее, Вайолет. Ты не должна была рождаться.

Я качаю головой. Это слабое, едва заметное движение. Единственное проявление бунтарства, на которое я способна – или когда-либо была способна. Я хочу заговорить, но мои губы плотно сжаты, словно сшиты невидимой нитью.

Я не могу дышать.

Не могу сопротивляться.

Я могу только слушать, как она выплевывает мне в лицо свои отвратительные слова, а вокруг меня клубится зловоние чего-то разлагающегося.

– Ты убила меня, никчемная дрянь.

Ее руки сжимаются, ногти впиваются глубже, повреждая ткань реальности, проникая в мою кожу, вскрывая хрупкие частички меня, которые я пытаюсь защитить.

Я не хотела, хочу я сказать. Я не убивала тебя, мама.

Но в горле у меня нет ни слов, ни звука, кроме биения моего пульса в висках.

Она наклоняется так близко, что ее губы касаются моего уха, а дыхание становится густым и гнилостным.

– Ты – неизлечимая болезнь, которая убьет любого, кто окажется настолько глуп, что полюбит тебя. Начиная с Далии.

Давление усиливается. Мои ребра стонут под натиском, а сердце – как обезумевшее животное, запертое в слишком маленькой клетке.

Я кричу.

И вдруг падаю.

Мир вокруг рушится.

И мой крик эхом разносится по маленькому шкафу, в который она меня затолкала.

Я вскакиваю, задыхаясь, вся покрытая потом, с бешено колотящимся сердцем, которое словно пытается вырваться из груди. Меня встречает слабый свет, и я выдыхаю.

Это не шкаф.

Я не в шкафу.

Воздух по-прежнему густой, и я дышу прерывисто. Мои дрожащие пальцы впиваются в простыни в поисках чего-то реального. Чего-то, что не связано с ней.

Но ее голос все еще звучит в моей голове, клубясь, как дым, и я прижимаю руки к ушам, словно это поможет заглушить слова, которые я все еще слышу.

Я знаю, что мама умерла.

Но на самом деле ее никогда и не было рядом.

Она живет в моих кошмарах, постоянно напоминая мне, какая я бесполезная. Что я никогда не смогу стать… другой.

Я запутываюсь ногами в простынях и со стоном падаю на колени на деревянный пол, но тут же вскакиваю и бегу в комнату Далии.

Мое дыхание постепенно успокаивается, когда я вижу, как она мирно спит в своей постели. Я на цыпочках подхожу к ней и поправляю сползшую простыню, затем тихо закрываю дверь и прислоняюсь к ней спиной.

Мои пальцы все еще дрожат, я сползаю на пол и закрываю лицо руками. В такие моменты я просто хочу… покончить с этим.

Раз и навсегда.

Просто прекратить все.

Ночные кошмары.

Темный шкаф.

Жестокие мамины слова.

Мое глупое стремление к любви и привязанности, которых я никогда не чувствовала.

За исключением Далии – она всегда любила меня безоговорочно. Она потеряла родителей в результате несчастного случая и, как и я, сменила несколько приемных семей.

Однако, в отличие от меня, она не питает глупых надежд на безнадежные отношения или недостижимую потребность в любви.

Или в тайных ночных встречах со Смертью, которая играет с идеей о том, что это поможет ей справиться с трудностями.

Но теперь я подвергаю опасности единственного человека, которому небезразлична.

Потому что он все еще здесь.

Смерть.

И я знаю, что, если бы продолжила обдумывать эту идею, Джуд воспользовался бы ею, чтобы поставить меня на место.

Я встаю на нетвердые ноги и подхожу к окну в гостиной. Мои руки все еще дрожат, когда я слегка отдергиваю муслиновую занавеску и щурюсь от света одного из немногих работающих уличных фонарей.

Сейчас четыре утра, так что он уже должен был уехать.

Но не уехал.

На другой стороне улицы я замечаю припаркованную черную машину. Я не вижу, кто сидит внутри, но знаю, что там кто-то есть.

За последние две недели, с тех пор как Джуд заявил, что моя жизнь принадлежит ему, я его не видела, но чувствовала его присутствие.

Повсюду.

Сначала у меня было ощущение, что за мной следят. На работе, в районе, где я живу, а также во время летних занятий в университете.

У него должны быть дела поинтереснее, чем постоянно следить за мной.

Но потом я поняла, что он делает это не самостоятельно. Около недели назад я заметила возле своего дома высокого накачанного парня – своего рода пародию на сталкера.

Этот парень каждый день приходит в «РАЙ» и провожает меня до дома.

Ну, не провожает, а идет на безопасном расстоянии позади меня. На днях он ударил пьяного парня, который пытался ко мне приставать.

Его зовут Марио, и я знаю это только потому, что Лаура с ним разговаривает – и флиртует. Она думает, что он постоянно приходит в бар из-за нее, а я не хочу разрушать ее иллюзии.

И все же несмотря на то, что мне было очень неловко, я рада, что мне не приходиться видеться с Джудом. Он меня пугает. Не только из-за его желания отомстить, или способности избивать людей до полусмерти, не моргнув и глазом, или его жестокости на льду, о которой я постоянно слышу, но и из-за чего-то гораздо более тревожного.

Он обладает удивительной способностью видеть те части моей души, которые, как мне казалось, я тщательно прятала.

А прошлой ночью он сделал кое-что, что, вероятно, усугубило мои кошмары.

Он залез к нам в квартиру.

Я поняла это, когда делала последние записи в своем дневнике, где упомянула, что, возможно, смогу убедить Далию уехать отсюда или уеду сама, потому что у меня не хватит духу лишить ее стипендии, ради которой она так усердно трудилась.

В отличие от нее, я не особо переживаю из-за своей учебы и думаю о том, чтобы вообще бросить университет и продолжать работать неполный рабочий день, подрабатывая в разных местах одновременно.

Вчера вечером, после того как мы с Далией посмотрели Netflix и она легла спать, я открыла свой дневник.

И увидела это.

Стикер с аккуратным печатным почерком.

Забудь все бесполезные мысли о побеге. Не веди себя глупо и не заставляй меня показывать тебе, на что я действительно способен.

При виде него мое тело задрожало от волнения.

Он залез к нам в квартиру.

В первые ли?

Или, может, просто впервые дал о себе знать?

Но почему именно сейчас?

Его непредсказуемые поступки так сильно путают мне мысли, что я оглядываю квартиру в поисках его призрака, боясь, что Далия заметит что-то неладное или, что еще хуже, вмешается.

Потому что Джуд прав. Я понятия не имею, на что на самом деле способны такие богатые, привилегированные и жестокие люди, как он.

И не хочу это выяснять.

Позже той же ночью я возвращаюсь на работу после того, как провела весь день, вышивая одну из рубашек Далии и слушая аудиокнигу.

– Как обычно, – грубоватый голос Марио доносится до меня с другого конца стойки.

Лаура спешит подать ему пиво, ухмыляясь, пока он размеренно говорит. Он старше меня на несколько лет. Предполагаю, что ему, наверное, около тридцати?

Думаю, мне стоит предупредить Лауру, но когда я на днях намекнула, что ему нельзя доверять, она как-то странно на меня посмотрела.

Так что я держу эти мысли при себе.

Посетители в баре тихо переговариваются, стеклянные стаканы звенят о дерево, вдалеке раздается смех, заглушаемый тяжелой музыкой, доносящейся из колонок.

Под неоновой вывеской «РАЙ» собрались постояльцы, словно грешники, ищущие временного отпущения грехов.

Я работаю на автопилоте: разливаю напитки, вытираю столы и киваю в ответ на невнятные разговоры, которые не требуют вдумчивого слушания. Но потом… что-то меняется.

У меня по коже бегут мурашки, как будто воздух проткнули, а кислород постепенно густеет и темнеет.

Сначала я его не вижу. Но чувствую.

Как надвигающуюся бурю перед первой вспышкой молнии.

Входит Джуд, одетый во все черное, крепкий, как стена.

Нет, это предупреждение.

Угроза.

Низкое янтарное свечение ламп в баре падает на него, подчеркивая каждый изгиб, отбрасывая тени там, где их быть не должно. Его черная футболка облегает грудь, и я широко раскрываю глаза, увидев его полуобнаженные руки.

Целые рукава непонятных чернил.

Они выделяются, как следы войны, как язык, на котором говорят только монстры.

Он двигается так, словно это его место. Словно ему принадлежит здесь все.

И я ненавижу себя за то, что при виде него у меня сбивается пульс.

Что все мое тело напрягается, а чувства обостряются.

Я крепче сжимаю полотенце, впиваясь пальцами во влажную ткань и заставляя себя дышать.

Потому что его здесь быть не должно.

Он никогда не заходит внутрь.

Всегда стоит снаружи, прячется, как нечто слишком большое, слишком острое, слишком опасное, чтобы выйти на свет.

Но теперь он здесь.

Как будто действительно был у меня дома прошлой ночью.

Почему…?

Он садится рядом с Марио, но его присутствие ощущается совсем иначе. Там, где Марио сливается с фоном, Джуд изменяет всю атмосферу.

Его руки лежат на барной стойке, под рукавами татуировок перекатываются мускулы. Змеиная чешуя обвивает его предплечье, поднимаясь и сворачиваясь в кольца. Каждая чешуйка и изгиб прорисованы с такой точностью, что я почти чувствую их грубую текстуру под пальцами.

На его запястье нарисован череп с треснувшими костями и пустыми глазницами, как будто он слишком многое повидал, но все равно выжил. Покрытые шипами лозы пробираются сквозь щели, извиваясь между костями и тенью, как нечто живое, готовое укусить.

Джуд не смотрит на меня. По крайней мере, сначала. Он просто медленно и размеренно постукивает пальцами по стойке.

Затем произносит слова, от которых у меня по спине бегут мурашки и которые не должны звучать так сексуально.

– Двойную порцию бурбона. Без льда.

Его отстраненный, изучающий взгляд устремляется на меня, и мне кажется, что он видит меня насквозь, разбирает меня на части слой за слоем.

Я ненавижу себя за то, что Джуд заставляет меня чувствовать себя так.

Я полностью одета, но рядом с ним чувствую себя совершенно обнаженной.

С трудом сглатывая, мои пальцы дрожат, когда я беру стакан.

Нет никаких причин, чтобы у меня пересыхало в горле или учащался пульс.

Совершенно никаких.

Налив ему напиток, я подношу к нему стакан, и мои руки ведут себя увереннее, чем я сама. Его пальцы касаются моих, когда он тянется за стаканом.

На мгновение наши взгляды встречаются: мой – безумный, его – пристальный и неумолимый, как у мрачного жнеца, о котором я раньше мечтала.

При прикосновении его длинных грубых пальцев во мне вспыхивает что-то темное и древнее, и я отдергиваю руку, чувствуя, как по шее разливается жар.

Он слегка прищуривается, но я уже спешу к другому посетителю в другом конце бара.

Хоть я и провожу остаток смены, пытаясь не обращать на него внимания, я чувствую его присутствие.

Его взгляд.

Его внимание.

Это удушает.

Я на грани срыва, пытаясь понять, что, черт возьми, он собирается делать дальше.

Я нервничаю уже несколько недель и не думаю, что меня еще надолго хватит.

Качая головой, я решаю сосредоточиться на работе.

Поднос дрожит в моей руке, пока я пробираюсь между переполненными столиками, с привычной легкостью удерживая равновесие и думая на три шага вперед.

И тут меня резко шлепают по заднице.

Я замираю.

Поднос опасно кренится, жидкость проливается на мои пальцы. Резкий вдох обжигает горло, но я сдерживаю вскрик, давясь им, и хороню его там же, где и все подобные моменты.

Это не в первый раз и не в последний.

Меня охватывает знакомое чувство отвращения, но я выдавливаю из себя натянутую улыбку и отступаю, прежде чем он успевает меня схватить.

Все происходит слишком быстро.

В одну секунду я отхожу. В следующую – меня грубо отталкивают назад, и я теряю равновесие, а поднос выскальзывает из моих рук.

Мир покачивается.

Грохот бьющегося стекла разрывает тишину.

Пиво липкими каплями стекает по моим рукам, впитываясь в кожу, прежде чем я чувствую резкий запах алкоголя. Но не поэтому у меня перехватывает дыхание.

Не поэтому в баре на мгновение воцаряется тишина.

А из-за него.

Джуд больше не сидит за барной стойкой.

Теперь он поднимает за шиворот лысого грузного мужчину, который только что ударил меня.

И бьет его по лицу.

От удара раздается тошнотворный звук. Хруст, брызги крови. Мужчина едва успевает среагировать, как Джуд швыряет его на стол.

Дерево трещит под его весом, раскалываясь на две неровные половины. Его друзья вскакивают на ноги с широко раскрытыми глазами, словно не зная, стоит ли им броситься на его защиту или бежать.

Наверное, последнее.

Потому что его уже не остановить.

Джуд двигается как стихия, а не как человек или даже монстр – просто необузданная, неуправляемая сила. Он бьет. И бьет.

И бьет.

Как и в нашу первую «встречу», когда он избивал Дейва до тех пор, пока от него не осталось ничего, кроме крови и костей.

Взгляд его глаз сейчас такой же, как тогда.

Слепая ярость.

Никаких ограничений.

Никакой совести.

Марио преграждает путь остальным мужчинам, отталкивая их, как будто они ничего не значат, чтобы никто не помешал Джуду.

Мне нужно уйти. Нужно сбежать.

В подсобку, спрятать лицо, сделать вид, что ничего не произошло.

Как я всегда и делаю.

Но по какой-то глупой, безрассудной причине я пробираюсь сквозь хаос, сквозь крики людей, сквозь грохот пивных кружек по дереву, пока толпа скандирует:

– Бей! Бей! Бей!

А потом делаю то, чего не должна была.

Я прикасаюсь к нему.

Робко кладу руку на его татуированную.

Его мышцы напрягаются под моими пальцами, становясь твердыми, как стальные канаты. Он все еще держит полубессознательного мужчину за воротник, костяшки его пальцев в крови, но от моего прикосновения он оборачивается и поднимает кулак.

У меня перехватывает дыхание, и я отшатываюсь, моя рука горит в том месте, где я до него дотронулась, как будто его ярость заразительна.

Его зрачки расширены, радужная оболочка утопает в двух темных озерах.

Насилие.

Ярость.

Он всегда как будто балансирует на грани чего-то нечеловеческого.

Но затем, на мгновение, когда его взгляд встречается с моим, в нем мелькает узнавание, и его кулак замирает в воздухе.

– Пожалуйста, остановись, – мой голос звучит тише, чем хаос вокруг нас, но он его слышит.

Потому что его взгляд опускается к моим губам, которые бесконтрольно дрожат, не выдерживая его внимания, словно он умеет по ним читать.

То, как он смотрит на меня с такой спокойной решимостью, вызывает у меня тревогу, глубокий дискомфорт, пронизанный невидимой нитью, которую я не могу оборвать.

Он приходит в себя.

Или, может, просто решает, что этот человек не стоит его потраченных сил.

Потому что Джуд позволяет охраннику увести лысого парня.

Затем одним небрежным движением достает из джинсов пачку денег и бросает ее менеджеру.

– За причиненный ущерб.

И вот так просто разворачивается и уходит.

Марио следует за ним, не говоря ни слова.

Я делаю судорожный вдох и сжимаю татуировку на запястье, чувствуя, как подкашиваются колени.

К концу моей смены я чувствую себя так, будто меня вымыли, отжали и повесили сушиться. У меня болит все – спина, ноги, голова.

И все, чего я хочу, – это свернуться калачиком на диване и заснуть под аудиокнигу.

Я выхожу из «РАЯ» с рюкзаком, перекинутым через больное плечо, и разминаю его, уже мечтая о тейпах, грелке и благословенном забвении сна⁠…

Мои глаза расширяются, а кулак, которым я растираю плечо, замирает.

Потому что Джуд не ушел.

Он все еще здесь.

Одетый с головы до ног в черное, он прислонился к своему мотоциклу, скрестив ноги в лодыжках. Его кожаная куртка и перчатки излучают тихую угрозу, пока он неторопливыми движениями возится со своим шлемом.

Уличный фонарь над головой мигает, освещая тень на его подбородке и плотно сжатые губы.

Интересно, он когда-нибудь улыбается.

Нет.

Мне должно быть все равно, улыбается мой сталкер или нет.

Я опускаю голову и ускоряю шаг в противоположном направлении.

Через долю секунды передо мной вырастает огромная тень.

У меня внутри все сжимается, когда я вижу тяжелые ботинки и темные джинсы.

– Ты едешь со мной.

Мои пальцы инстинктивно сжимаются на запястье, поглаживая татуировку.

– Почему…

– Я здесь, – его голос низкий, ровный и совершенно лишенный терпения. – Смотри на меня, когда разговариваешь со мной.

Я поднимаю голову, чувствуя, как бешено колотится мое сердце.

– Я бы предпочла никуда с тобой не ехать.

– Плевать я хотел на твои предпочтения.

Прежде чем я успеваю отреагировать, он надевает шлем мне на голову.

– Садись на мотоцикл, Вайолет. Впереди нас ждет долгая ночь.