Текст книги "Хорошее укромное местечко (сборник) (ЛП)"

Автор книги: Ричард Карл Лаймон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 13 страниц)

Верхняя губа Дженнифер дрогнула.

– Ему не позволили оставить голову, правда?

– Ты шутишь? Никто не хотел связываться с Гатри. Так что пугало осталось на месте, как и голова Джетро.

– И она ещё…?

– От неё остался только череп, – сказал я. – Семья Гатри всё ещё владеет фермой. Они ухаживают за пугалом, одевают и набивают. Я не знаю, кто впервые назвал его «Палочником», но название прижилось.

– И это не каламбур, сказал Джо.

– И раз в год – так гласит легенда – в ночь на двадцать шестое июля, в годовщину своего повешения, Палочник выходит на прогулку. Он бродит по полям в поисках красивых молодых женщин, чтобы убить их.

– Угу, – Дженнифер повернулась и посмотрела назад. – У него действительно череп Джетро?

– Да, я уверен.

– Не обманывай Дженнифер, – сказал Джо.

– Я не слепая. Голова слишком велика.

– Ты смотришь на джутовый мешок, – сказал я ей.

– Череп был виден с дороги, и было слишком много жалоб, – объяснила Болтушка Сью.

– Череп Джетро накрыт мешком, – сказал я. – Но он там, насаженный на дубовую палку.

– Что-то не верится.

– Пойди и посмотри, – сказал я.

– Как же. Ты что, за идиотку меня считаешь?

– Испугалась? – спросила её Болтушка Сью.

– Чего? Старого пугала?

– Палочника, – сказал я. – Ты боишься, что всё рассказанное правда, и он схватит тебя.

– Мне не нужно ни на что смотреть. Я знаю, что всё это грандиозная ложь.

– Ты ничего не знаешь. Вот что я тебе скажу. Я вытащил бумажник из джинсов. Открыл его, вынул двадцатидолларовую купюру и показал ей. Спорим на двадцатку, что у тебя кишка тонка пойти и посмотреть, есть ли череп под мешком.

– Ну же, иди, – подбивал её Джо.

– Эй, да ладно вам, ребята, – сказала Болтушка Сью. – Если с ней что-нибудь случится…

– Не волнуйся, – сказал я. – Она не собирается никуда идти. Она смелая только когда унижает нас и называет лжецами.

– Смелость тут ни при чём, – запротестовала Дженнифер. – Просто это глупо.

Я помахал перед ней купюрой.

– Что здесь глупого? Я понимаю, что двадцать баксов – это чепуха для такой большой телезвёзды, как ты, но это двадцать баксов. Неплохая плата за небольшую прогулку по кукурузе.

– Мне не нужны твои двадцать долларов.

– А если мы пойдём с тобой? – спросил Джо.

– Я не выйду из машины, – сказала Болтушка Сью. – И ты меня здесь не бросишь, – сказала она Джо.

– Давай пойдём вместе, – предложил я.

– Само собой. Только ты и я? Тебе бы это понравилось, правда?

– Не очень.

– Понятно, – oна покачала головой. – Всё это, вероятно, не что иное, как уловка, чтобы оставить нас наедине.

– Нет. Я останусь, если ты так хочешь.

– Я не хочу делать это за твои жалкие двадцать долларов.

– Вот те раз, – сказал я.

– Но я это сделаю.

На этот раз я действительно удивился.

– Не надо, – предупредила её Болтушка Сью.

– Я сделаю это при одном условии.

– Назови его, – сказал я.

– Я пойду туда одна. И посмотрю, есть ли у пугала череп. Хотя я и так знаю, что в этом мешке нет ничего, кроме соломы. Но я всё равно проверю. Я знаю, что твой рассказ – ложь, и не боюсь. А когда я вернусь к машине, ты оставишь себе свои двадцать долларов. Но ты выйдешь, и остаток пути тебе придётся пройти пешком.

Джо воскликнул:

– Ну и ну! – и начал смеяться.

Я прикинул, что мы примерно на полпути между Дарнеллом и Сакетом. Это означает двадцатимильную пешую прогулку.

Если я проиграю.

Но я был уверен, что Дженнифер струсит ещё до того, как приблизится к Палочнику.

– А что я получу, если ты струсишь? – спросил я.

– Я не струшу.

– Постой. Пари должно действовать для двоих.

– Он прав, – отметил Джо.

– Давайте просто забудем об этом, – сказала Болтушка Сью, – и уберёмся отсюда.

Уголки рта Дженнифер приподнялись.

– Я возьму шляпу пугала. Если я вернусь с ней, Спад, ты выйдешь. Если я вернусь без неё, я позволю тебе пригласить меня в кино завтра вечером. Только ты и я.

Я рассмеялся, но моё сердце начало биться сильнее.

– Похоже, я проиграю в любом случае.

– Я притворюсь, что ты мне нравишься.

– Поклянись, – сказал я.

Она подняла правую руку.

– Клянусь. Это будет лучшая ночь в твоей жизни, – oна опустила руку и усмехнулась. – Но этого не произойдёт. Потому что я вернусь с шляпой.

– А если ты струсишь, у нас будет завтра свидание?

– Вот свидетели.

Джо поджал губы и тихо присвистнул.

– Это безумие, – сказала Болтушка Сью.

– Спорим? – спросила Дженнифер.

– Спорим.

Мы пожали друг другу руки, и от её пожатия горячий ток пробежал по всему моему телу. Я всё ещё чувствовал его после того, как она убрала руку, быстро отодвинулась и перекинула ноги через порог машины.

– Ты не должна этого делать, – сказала Болтушка Сью, когда Дженнифер спрыгнула на землю.

– Верно. Палочник меня достанет. В самом деле.

Спина Болтушки Сью напряглась.

– Это твои похороны, горячая штучка.

– Точно.

Болтушка Сью обернулась, и мы втроём уселись на спинках сидений, наблюдая, как Дженнифер бросилась на дно канавы и вскарабкалась на другую сторону. Наверху она оглянулась. Она покачала головой, как будто считала нас кучкой настоящих неудачников. Затем она протиснулась между двумя рядами кукурузы.

Стебли были всего лишь по плечи Палочнику, но выше головы Дженнифер. Она успела сделать не более двух шагов по кукурузному полю, как исчезла из виду.

Однако мы её слышали. Треск и хруст её шагов.

Джо ухмыльнулся мне.

– Надеюсь, ты надел свои прогулочные ботинки, дружище.

– Она вернётся. Без шляпы.

– Ты так думаешь?

– Ага. На самом деле, я так не думал. Эта девушка, скорее всего, сделает всё, что угодно, чтобы выиграть пари. Конечно, она меня ужасно достала, но не было никаких сомнений в том, что это ходячий комок нервов.

– По крайней мере, мы на некоторое время от неё избавились, – сказал я.

– Дай Бог, чтобы с ней ничего не случилось, – сказала Болтушка Сью.

– А что с ней может случиться? – спросил я. – До Hочи Палочника ещё две недели.

– Я это знаю, – пробормотала она. – Но всё же…

– Целых две недели! – выпалил Джо. – А если серьёзно? Ведь нет никакой Ночи Палочника.

– Не перечь мне, – сказал я. – Это ведь я всё придумал. Она будет 10 августа. В эту ночь его линчевали, так что в ночь на 10 августа Палочник отправится на охоту.

– Но он же не ходит на охоту.

– Знаю, знаю.

– Рад это слышать. Я уже начал беспокоиться о тебе. О вас обоих.

– Мне не нравится, что она ушла, – сказала Болтушка Сью.

Некоторое время мы молчали и изучали кукурузное поле. Я не видел никаких движущихся стеблей, по которым можно определить, где находится Дженнифер. Должно быть, она отошла на некоторое расстояние, потому что я её не слышал.

Без всякой на то причины у меня появилось ощущение холода в животе.

– С ней всё будет в порядке, – сказал я. – Худшее, что может случиться, это то, что она действительно доберётся до Палочника и увидит череп.

– Ага, – Джо усмехнулся. – Она знает, что его там нет.

– Хотел бы я посмотреть на выражение её лица, когда она поднимет мешок и обнаружит, что Сир пялится на неё, разинув рот.

– Надеюсь, она не намочит штаны, – сказал Джо.

– У нас есть полотенце, которое можно подложить под неё?

– Хватит, ребята. Я беспокоюсь.

Мы снова замолчали и стали смотреть на кукурузное поле. По-прежнему никаких признаков Дженнифер. Я видел, что Палочник вдалеке всё ещё был в соломенной шляпе.

– Должно быть, она уже почти на месте, – наконец сказал я.

– Думаю, с ней что-то случилось.

– Ничего с ней не случилось, – сказал Джо.

– Неизвестно, кто может быть на этом поле, – сказала Болтушка Сью. – Может, какой-нибудь извращенец, или убийца, или… Тельма Хендерсон, она бесследно исчезла в прошлом месяце. Никто не знает, что с ней…

– Господи, милая, не накручивай себя.

– Тогда где же она?

– Думаю, она могла заблудиться, – признался я.

Болтушка Сью начала звать Дженнифер по имени. Выкрикнув его пять или шесть раз, так и не получила ответа. Нахмурившись, она посмотрела на Джо.

– Ты всё ещё думаешь, что с ней ничего не случилось?

– Наверное, она просто забавляется.

– Пытается вывести нас из себя, – добавил я.

– Мы должны найти её, – сказала Болтушка Сью. – Пошли, – oна встала, поставила ногу на порог и спрыгнула вниз. Повернувшись к нам, она упёрла руки в бока. – Ну?

– Блин, – пробормотал Джо.

У нас не было выбора, поэтому мы перешагнули через сиденья и спрыгнули на землю. Джо пошёл впереди. Я пристроился сзади. Мы добрались до дна канавы. Болтушка Сью поскользнулась, поднимаясь на другую сторону. Мне пришлось поймать её за попу и подтолкнуть, что было, пожалуй, единственной хорошей вещью, случившейся со мной в эту ночь. У неё была прекрасная попка.

Я гадал, как пойдут дела в кино завтра вечером. Если Дженнифер выполнит своё обещание…

– А кто выиграет, если мы найдём её до того, как она доберётся до Палочника? – спросил я, пока Болтушка Сью прокладывала путь в кукурузных стеблях.

– Забудь об этом дурацком пари, – сказала она мне.

– Эта сучка всё равно не стала бы с тобой знаться, – сказал Джо.

– Может, и нет, но…

– Ты не хочешь связываться с ней, – сказала Болтушка Сью. – А зачем тебе этого хотеть?

Джо рассмеялся.

– Ты так ужасно говоришь о своей кузине.

– Дуэйн слишком хорош для неё.

– Разве? – спросил я.

– Конечно.

Сказанное Болтушкой Сью заставило меня почувствовать себя по-настоящему хорошо. Конечно, я знал, что она – девушка Джо. Но слышать такое было приятно. Моя ночь, казалось, становилась всё лучше и лучше, и я совсем не возражал против того, чтобы пробираться через лес кукурузных стеблей. Я был со своими лучшими друзьями. У нас было собственное маленькое приключение, и я полагал, что рано или поздно мы наткнёмся на Дженнифер, и всё обернётся как нельзя лучше.

Я даже перестал беспокоиться о пари. Чёрт с ним, если я пойду домой пешком, но вероятнее всего я не поеду с Дженнифер в кино.

Я мог бы к ней что-то почувствовать – по крайней мере, если бы она сдержала слово – но вряд ли это будет серьёзно. Я и раньше тусовался с девчонками, которые мне не очень нравились. Несмотря на то, что это было довольно захватывающе, впоследствии я об этом жалел.

Так что к чёрту это пари. И к чёрту Дженнифер.

Вдруг она пронзительно закричала.

Вернее, кто-то закричал.

Болтушка Сью ахнула:

– Боже мой! – и завопила: – Дженнифер!

Никакого ответа.

– Видимо, она нашла череп, – сказал Джо.

– Вперёд! – рявкнула Болтушка Сью.

– Шевелись! Быстрее!

Я не видел, что сделал Джо, должно быть, прибавил скорость, потому что Болтушка Сью побежала. Я бросился за ней, держа её спину в поле зрения и оставаясь достаточно далеко позади, чтобы не подставить ей подножку. Некоторое время мы неслись вперёд. Затем Джо взвизгнул. Болтушка Сью споткнулась и шлёпнулась на него сверху. Я не смог вовремя остановиться и растянулся на её спине. Она была горячей подо мной. Извивалась и тяжело дышала. Но я не мог этим наслаждаться, слишком беспокоясь, что причинил ей боль.

– Ты в порядке?

– Ага.

Когда я сполз с неё, Джо, задыхаясь, сказал:

– Господи, ты сломала мне лодыжку.

– Нет, – сказала Болтушка Сью.

– А ты точно не помог нам упасть?

– Почему ты притормозил?

– Я этого не делал.

Они разъединились и встали. Болтушка Сью наклонилась, обхватила колени и попыталась отдышаться. Джо положил руку ей на плечо, чтобы не упасть, и проверил свою правую ногу.

– Думаю, всё в порядке. Просто смотри под ноги.

– Я не нарочно на тебя наступила. Давай, шевелись, – oна подтолкнула Джо.

Мы снова пустились бежать. Довольно скоро стало казаться, что мы зашли слишком далеко. Мы выбежали на линию между кукурузными рядами, которая должна была привести нас прямо от машины к Палочнику, и насколько я знал, мы никуда не сворачивали. Так что мы уже должны были добраться до него. Но, может, мы проскочили мимо. Мы могли его не заметить, даже если бы он находился всего в паре рядов в стороне.

– Эй! – позвал я. – Постойте.

Они остановились передо мной.

– Должно быть, мы сбились с пути.

– Не-а, – сказал Джо.

– И всё же. Может, после того, как упали. Он был не очень далеко.

Кивнув, запыхавшаяся Болтушка Сью схватила Джо за руку.

– Пригнись.

Он опустился на корточки. Она шагнула ему за спину и закинула ногу на плечо.

– Ты, должно быть, шутишь, – пробормотал он.

– У тебя есть идея лучше?

– Да. Давай всё бросим и вернёмся к машине.

– Без Дженнифер? – Болтушка Сью перекинула другую ногу. Зажав его голову между бёдер, она взяла его за волосы. – Хорошо, всё готово.

Джо вздохнул, затем встал, приподняв Болтушку Сью над верхушками кукурузных стеблей.

Я подумал, как сильно она похожа на ребёнка, взгромоздившегося на плечи своего отца, чтобы посмотреть на парад. Крупный ребёнок, но только так она могла видеть поверх голов толпы. Толпы кукурузных стеблей, которая плотно окружала нас, так что мы ничего не могли разглядеть. Я подумал, как ей повезло, что она находится там, наверху, откуда открывается прекрасный вид.

По-настоящему повезло.

Сначала они с Джо стояли ко мне спиной. Она посмотрела по сторонам.

Джо, держа её за бёдра, медленно повернулся.

Я смотрел сбоку, когда это произошло.

Возвышаясь в лунном свете, Болтушка Сью посмотрела слева направо. Она покачала головой.

– Странно, – сказала она. – Я никого не вижу.

– Ты должна… видеть… Палочника, – выдохнул Джо, напрягаясь под её весом.

– Может, и должна, но не вижу.

– О, ради всего святого. Открой глаза.

– Он не… – голос Болтушки Сью затих.

Её спина напряглась. У неё отвисла челюсть.

Потому что она услышала. Мы все услышали. Кто-то пробивался сквозь кукурузные стебли прямо перед Болтушкой Сью и Джо.

– Дженнифер? – спросила она.

Рука Дженнифер протиснулась сквозь стену из листьев кукурузы. Я мельком увидел заострённую палку – как мне показалось, в её руке – за мгновение до того, как она глубоко вонзила её в живот Болтушки Сью прямо над головой Джо. Болтушка Сью хрюкнула.

Я крикнул:

– Нет!

В шоке я решил, что Дженнифер сошла с ума.

Она выдернула палку из Болтушки Сью, и я увидел, что та не была зажата в её руке – она была продолжением её руки. Торчала из обрубка запястья.

Джо, издавая сдавленные стоны, пошатнулся, когда Болтушка Сью повалилась вперёд, схватив его за лицо.

Я кинулся к нему, пытаясь закрыть его собой. Его отбросило в сторону, а я оказался на пути следующего выпада Дженнифер. Палка только разорвала рубашку и поцарапала руку. Я навалился на Джо сверху. Упав на него, я услышал, как Дженнифер прокладывает путь через кукурузные стебли.

Наверное, называть её «Дженнифер» не совсем правильно.

Но я всё ещё думал, что это Дженнифер, пока не обернулся и не увидел приближающуюся к нам тварь.

Да, отчасти это была Дженнифер. Но в основном это был Палочник.

Я ясно видел его в лунном свете, шагающего к нам. Джо, должно быть, тоже увидел его, потому что он закричал.

Джутового мешка на голове пугала не было. Безглазый череп Джетро Сира раскачивался на вершине центральной палки. Рубашка и комбинезон тоже исчезли. И вся соломенная начинка.

На Палочнике не было ничего, кроме Дженнифер.

Её частей.

На нём были её руки и ноги, словно он оторвал их от её тела и насадил на себя.

На нём также был её торс.

Раздетый догола.

Центральная палка выходила сверху через обрубок шеи Дженнифер на несколько дюймов ниже черепа Сира. Снизу она проходила через её «киску». Прямо под ней ветка раздваивалась и спускалась к насаженным на неё ногам.

Это было зрелище, от которого можно блевануть. И решить, что ты сошёл с ума.

Мы с Джо оба завопили, как сумасшедшие, когда Палочник, шатаясь, направился к нам.

Я хотел бежать изо всех сил.

Вместо этого я вскочил и бросился на него. Он был не очень устойчивым, так как был вроде на ходулях. Я попытался ударить достаточно низко, чтобы не попасть в Дженнифер, а просто сбить его с ног. Но мои плечи врезались в её голени. Я схватил палки под обрубками её лодыжек и повалил Палочника на спину.

Затем поспешил прочь. Мы с Джо подняли Болтушку Сью и протиснулись боком через несколько кукурузных рядов, чтобы убраться подальше от Палочника. Джо взял её за плечи, я – за ноги, и мы помчались обратно к дороге.

Мы не оглядывались, пока не добрались до машины.

Палочника нигде не было видно.

Мы посадили Болтушку Сью на заднее сиденье. Я сел рядом с ней, положил её голову себе на колени и прижал ладонь к ране, чтобы замедлить кровотечение, пока Джо вёз нас в отделение неотложной помощи при госпитале в Сакете.

Конечно, нам с Джо никто не поверил. Я не могу их винить. Я тоже не мог поверить в случившееся, а я видел всё собственными глазами.

Скорее всего, нас бы привлекли за убийство, но Болтушка Сью выкарабкалась. Она видела немного, но достаточно, чтобы убедить копов в том, что никто из нас не наносил ей ножевых ранений.

Поэтому они решили, что Дженнифер, должно быть, была убита незнакомцем.

Поиски ни к чему не привели. Обнаружили комбинезон и рубашку Палочника, его соломенную шляпу, джутовый мешок с нарисованным на нём лицом и разбросанные комки соломенной набивки. Нашлась и одежда Дженнифер. А также её руки и ноги. И голова. Больше ничего.

Всё это лежало на земле прямо там, где раньше стояло пугало. Однако никто не поверил нашему рассказу.

В окружных газетах появились статьи о «Мяснике с кукурузного поля». В них утверждалось, что он, должно быть, был серийным убийцей, проезжавшим мимо. Довольно скоро мы отказались от попыток убедить кого-либо в своей правоте. Не было смысла выставлять себя сумасшедшими.

Тем летом мы больше не ездили в кинотеатр для автомобилистов, даже после того, как Болтушка Сью поправилась. Туда просто невозможно добраться, не проехав сорокамильный участок дороги, проходивший через кукурузное поле семьи Гатри.

Поисковая группа не нашла Палочника, но мы знали, что он должен быть где-то там. С тем, что осталось от Дженнифер, висящим на нём, и с черепом Джетро Сира, ухмыляющимся в лунном свете.

Перевод: Гена Крокодилов

Маска

^{© Richard Laymon – «The Mask», 1993}

По субботам в полночь в «Палас Театр» показывали классические фильмы ужасов. Аллан Хантер за год не пропустил ни одного. Сегодня он смотрел оригинал «Носферату» с Максом Шреком.

Хотя у него была машина, он всегда проходил две мили от своей квартиры до «Палас Театра» пешком. Прогулка до кинотеатра была приятна, но по-настоящему он предвкушал именно обратный путь. Он знал, что опасности подстерегают на каждом шагу. Более впечатлительный человек почёл бы за лучшее воспользоваться автомобилем, не рискуя быть ограбленным или избитым. Но безопасная поездка в автомобиле лишила бы его этих волнующих переживаний.

Величайшим удовольствием для Аллана было погружаться в ночные таинства.

Его манили окна квартир. Тёмные – кто за ними спит? Кто лежит без сна, кто занимается любовью, кто стоит у тёмного окна, быть может, наблюдая сейчас за ним? Освещённые – кто проводит ночные часы при свете, и что делает?

Его манили лавки и магазины, закрытые и безлюдные. Лучше, если на них была железная дверь. Стальные жалюзи очаровывали. Они будто нашёптывали ему о страхах хозяина. Он часто останавливался и смотрел на них, недоумевая, что же там такого ценного, что требует столь серьёзной защиты.

Каждый раз, когда мимо него по пустынным улицам проносился автомобиль, Аллан пытался догадаться, кто в нём сидит и куда едет. Люди, возвращающиеся домой с работы, позднего киносеанса или вечеринки? Любовник, отправляющийся на рандеву? Жена, спасающаяся от жестокого мужа? Маньяк, рыщущий в поисках новой жертвы? Частенько, когда машина проезжала мимо, Аллан представлял, как вспыхивают её тормозные огни, она сворачивает к обочине, преграждая ему путь; открывается дверца, и кто-то зовёт его – или выскакивает и мчится к нему. От одной мысли об этом бежали мурашки.

Думал он также о том, что может скрываться в темноте: на встроенных лестничных клетках, в тёмных зазорах между домами, узких переулочках и аллеях… Такие места вызывали у него приятный трепет. Он всегда ускорял шаг, проходя мимо них. Нередко он даже не решался заглянуть туда, опасаясь того, что может увидеть: бродяг, а то и кого похуже.

Бродяги были повсюду. Некоторые спали в подъездах, или на скамейках автобусных остановок. Некоторые, свернувшись в тени, таращили на него глаза, когда он спешил мимо. Некоторые шаркали по тротуарам, прижимая к груди неведомые трофеи; или тащились за дребезжащей магазинной тележкой, доверху нагруженной причудливым барахлом. Ни магии, ни очарования не находил Аллан в созерцании этих человеческих развалин. Они были ему страшны и противны. Они едва походили на людей.

Они были худшей составляющей его ночных путешествий.

Он по возможности переходил на другую сторону улицы, а то и вовсе шёл обратно, лишь бы избежать подобных встреч. Но порою они заставали его врасплох, не оставляя иного выбора, кроме как стоически переносить зловоние, маниакальное бормотание и плаксивые просьбы о подаянии.

Учитывая, какие отвратительные, безумные создания таились в ночи, ничего удивительного, что нормальные люди попадались Аллану крайне редко.

Большинство из них спешили куда-то целыми группами, или вылезали из припаркованных машин. Иногда попадались люди, выгуливающие собак. Совсем уж редко – бегуны, только парами, и никогда поодиночке. Изредка – торопящиеся куда-то одинокие мужчины. Женщины – практически никогда.

Ни одна женщина в здравом уме, – думал он, – не станет в такое время разгуливать по городу одна.

Когда он, возвращаясь домой с «Носферату», увидел вдруг женщину, то решил, что она, должно быть, ненормальная – или совершенно отчаянная. Хотя она опережала его на целый квартал, он прекрасно видел, что она не бездомная. Её походка была слишком уверенной, когда она подходила к углу улицы. Её волосы, серебрившиеся в сиянии уличных фонарей, выглядели подстриженными и хорошо ухоженными. Одета она была в светлую блузку, шорты почти до колен, белые носки и тёмные туфли.

Совершенно точно – не бездомная.

Проститутка? Аллан никогда ещё не встречал проституток в этом районе. И разве гулящая девица не вырядилась бы во что-нибудь более броское и короткое?

Эта женщина походила скорее на студентку, забредшую слишком далеко от кампуса, или на одну из молодых учительниц высшей школы, где преподавал он сам – Шелли Гейтс, например, или Морин О’Тул. Или на одну из женщин, которыми он с удовольствием любовался во время своих еженедельных походов в супермаркет. Удобно одетых, причёсанных, опрятных и чистых.

Аллан вдруг осознал, что остановился.

Как странно видеть кого-то, подобного ей, скитающегося по улицам в этот час!

Она встала на углу, отвернувшись. Казалось, она проверяет движение, собираясь перейти улицу.

Но вдруг она развернулась.

У неё не было лица. Сердце Аллана бешено заколотилось.

С ней что-то не так!

Она живенько зашагала в его сторону.

Нет лица!

Он бросил взгляд на дорогу, испытывая искушение перебежать её и улизнуть. Но когда он взглянул на незнакомку вновь, она уже находилась ближе. Достаточно близко, чтобы разглядеть мерцающую ткань, скрывающую её лицо. Серебрённая, блестящая ткань. Она свешивалась со лба, имела прорези для глаз и рта, и трепетала под подбородком.

Маска!

Аллан услышал собственный стон. Дрожь пробежала по его спине. Его скальп закололо, словно иголками.

Он спрыгнул с тротуара и припустил на противоположную сторону улицы.

Что если она станет меня преследовать?

Он перепрыгнул через бордюр, увернулся от парковочного счётчика и оглянулся.

Она остановилась. Её голова была повёрнута в его сторону.

Она смотрит на меня. О, Боже, она на меня смотрит. Но, по крайней мере, стоит на месте.

Аллан перевёл взгляд на тротуар и поспешил на угол. Ему не хотелось вновь смотреть на неё, но в его воображении она пересекала улицу, преследуя его. Он был вынужден посмотреть.

Оглянувшись через плечо, он увидел её – всё так же неподвижна, всё так же смотрит на него.

На углу он поспешно свернул влево. Несколько шагов и стена «Вэллс Фарго Банка» укрыла его от взгляда незнакомки. Он остановился и перевёл дух.

Спасён.

– Боже, – пробормотал он.

Он ходил по ночным улицам бесчисленное количество раз, насмотрелся на полоумных бомжей, видел сотни фильмов ужасов, прочёл много пугающих книг.

Но никогда ему не было так страшно, как сейчас.

Страшно? Да он просто в диком ужасе.

И всё из-за клочка серебристой ткани размером с носовой платок.

По дороге домой ему стало стыдно. Сбежал, как последний трус. Женщина выглядела совершенно нормально, не считая маски. Да и в самой маске не было ничего ужасного. Просто квадратик ткани. Возможно шёлк. Было бы с чего паниковать.

Нужно быть ненормальным, чтобы разгуливать по округе в таком виде.

Вполне естественно убегать от сумасшедших.

Но, что если она нормальная? Что если она носит маску только потому, что её лицо обезображено? Она гуляет по ночам, когда вокруг – никого, и носит маску просто так, на всякий случай. На случай, если пройдёт кто-то вроде меня. Чтобы её лицо не вызвало у меня отвращения.

А я убежал от неё, как от монстра.

Какую, должно быть, ужасную жизнь она ведёт. И вот появился я, и сделал её ещё хуже.

Хорошо постарался.

Аллан подумывал вернуться и поискать её. Но ему не хватило духа.

Ему никак не удавалось выбросить эту женщину из головы. Он думал о ней постоянно: той же ночью, лёжа в кровати; проверяя в воскресенье контрольные; работая над романом о вампирах; читая и смотря телевизор; всю неделю. В школе каждая стройная светловолосая ученица в его классах напоминала ему о ней. Как и обе учительницы, Шелли и Морин, хотя Морин была рыжей. Все они заставляли его вспоминать о женщине в маске и его позоре.

Чем больше он о ней думал, тем больше уверялся в том, что она не была сумасшедшей. Она была ранимой молодой женщиной, чьим проклятьем стало ужасное лицо. Она вела одинокую жизнь, отваживаясь выйти из дома только глухой ночью, и то укрыв лицо.

Он мог себе представить боль, которую она, должно быть, почувствовала, когда он шарахнулся от неё.

Если бы он только не ударил в грязь лицом. Улыбнулся, когда она приблизилась. Сказал бы: «Добрый вечер». Теперь, однако, поздно. Всё, что он когда-нибудь сможет сделать – попросить прощения за то, что усугубил её страдания.

Чтобы это сделать, ему необходимо вновь её найти.

Но он встретил её примерно в час пополуночи. В это время ему и стоит её искать. Если он попробует сделать это в будний день, весь следующий день будет потрачен впустую. Он должен подождать до конца недели.

* * *

Наконец наступила пятница. Аллан проснулся, исполненный тревоги и возбуждения. Сегодня он отправится на её поиски.

Что он скажет, если найдёт её? Как она отреагирует? Быть может, она ненавидит его за его бегство. Как ты мог так поступить, ты, ублюдок! Я человек, а не уродец!

Или она всё-таки окажется абсолютно безумной.

– Тебя что-то беспокоит? – спросила за обедом Шелли.

– Меня? Нет.

– Уверен? Ты себя всю неделю как-то странно ведёшь.

– Да?

Шелли взглянула на Морин.

– Ты тоже заметила, да?

Морин, никогда не отличавшаяся разговорчивостью, осмотрела свой сэндвич и покачала головой.

– Мне он кажется вполне нормальным.

– Может, тебе стоит поговорить об этом, – сказала ему Шелли. – Ты не заболел, а?

– Я себя чувствую хорошо.

– Если, это слишком личное…

– Оставь его в покое, – произнесла Морин. – Он не хочет с тобой говорить.

– Ты заметила!

Морин пожала плечами. Её глаза встретились с глазами Аллана.

– Ты не обязан что-то говорить. Это не наше дело.

– Конечно, это наше дело. Мы ведь друзья. Правда, Аллан?

Он улыбнулся.

– Друзья. Правда. Я ценю вашу заботу, в самом деле. Спасибо. Но ничего страшного. Просто немножко нервничаю по поводу девушки, которую увижу сегодня вечером.

– Ага! – у Шелли заблестели глаза. – Девушка! Продолжай, Ромео!

– Это замечательно, – сказала Морин.

– Мы её знаем? – спросила Шелли.

– Даже я сам её не знаю. Не совсем. Она просто человек, которого я встретил в прошлые выходные. В кино. Она сидела напротив меня через проход. Мы даже не разговаривали. Но если она сегодня там будет…

– Тпру! – Шелли вскинула ладонь. – Придержи-ка. Секундочку. Она была на том полуночном ужастике, на которое ты ходишь по субботам? И ты не знаешь её? И где же, ты думаешь, найдёшь её сегодня вечером?

Аллан почувствовал, как краска заливает его лицо. Вот к чему приводит ложь, – подумал он. Он покачал головой и заставил себя рассмеяться.

– Господи, я не знаю. Полагаю, я не увижу её сегодня. Ты права.

– Мальчик, ты действительно влип. Ты даже не знаешь, какой сегодня день недели, – oна подтолкнула Морин локтем. – Похоже, тут у нас любовь с первого взгляда.

– Я её даже не знаю, – запротестовал Аллан.

– Она должно быть очень красивая.

– Хватит приставать к нему, – сказала Морин. – Дай ему поесть.

Шелли засмеялась.

– Итак, что же в ней такого особенного, чего нет у нас?

Нет лица, – подумал Аллан.

А сам только плечами пожал. Тут к их столику подошёл Джейк Хансон, и беседа, как часто случалось, переметнулась к несносным ученикам. Когда прозвенел звонок, и Аллан поднялся из-за стола, Шелли сказала:

– Эй, удачи тебе с красоткой. Не делай ничего такого, чего бы я не сделала.

Аллан направился к своему пятому классу, жалея, что не держал рот на замке.

* * *

Школьный день закончился. По дороге домой, он остановился у «Блокбастер Видео» и взял шесть кассет. Фильмы ужасов. Два из которых никогда ещё не видел. Помогут скоротать время.

Он прокрутил один во время ужина, но мысли его были обращены к женщине в маске. Он едва обращал внимание на экран. Потом он пытался работать над своим романом о вампирах, но бросил через час. Усаживаясь в раскладное кресло, чтобы посмотреть следующий фильм, он подумал: За каким чёртом?? С тем же успехом я мог бы таращиться в стену.

И тут в голову ему пришла светлая мысль.

Она пришла с голосом Шелли:

И где, ты думаешь, найдёшь её сегодня?

Шелли была права.

К чему сейчас заморачиваться, если я всё равно вряд ли увижу её сегодня? Мы столкнулись друг с другом субботней ночью. Почему бы не подождать до субботы?

Да!

Сегодня сижу дома, наслаждаюсь кино, отправляюсь в постель вовремя…

Облегчение было безмерным.

* * *

Наступила суббота. Медленно ползли часы. Он сказал себе, что не обязан приближаться к женщине в маске. Он мог бы пойти домой из кинотеатра другим маршрутом, избежав встречи с нею. По идее, можно и вовсе отсидеться дома.

И пропустить полуночный показ «Кабинета доктора Калигари»? Он уже видел его шесть или семь раз. Но досадно не посмотреть ещё разок. Он всегда может поехать на машине.

Нет. Я пойду пешком. И пойду своим обычным маршрутом. Если увижу её, извинюсь. И покончим с этим.

* * *

Этим вечером, после ужина, он сел в своё раскладное кресло и посмотрел «Техасскую резню бензопилой», а потом «Я плюю на ваши могилы». Всё это время из его головы ни на минуту не выходила незнакомка в маске. Когда фильмы закончились, он принял душ. Побрился. Причесал волосы и плеснул немного «Чэпса» себе на щёки. Вместо того, чтобы надеть свой любимый наряд для полуночного показа – старые голубые джинсы и футболку «Мотель Бейтса» – он надел хорошую пару брюк и клетчатую спортивную рубашку.