Текст книги "Sword Art Online. Том 22. Целуй и лети"

Автор книги: Рэки Кавахара

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 12 страниц)

– Что?..

– Это же очевидно. Ответом будет тайна высшей точки Альвхейма... – Прекрасная Владычица указала большим пальцем за окно у себя за спиной и улыбнулась. – Вершина Древа Мира.

4

Три месяца назад, в апреле две тысячи двадцать пятого года, новые хозяева VRMMORPG ALfheim Online, компания «Имир», выпустили крупное обновление. Оно добавило в мир летающую крепость Айнкрад, объединило базу учётных записей со старой SAO и убрало ограничение на время полёта.

Когда-то феи не могли своими силами добраться даже до нижних ветвей Древа Мира, но теперь способны были взлететь хоть до Айнкрада. Однако, получив свободу полёта, игроки первым делом направились не в летающую крепость, а на самую высокую точку Альвхейма – вершину Древа Мира.

Но им не удалось не то что достичь её – даже увидеть.

Дело в том, что вершина оказалась окутана огромной грозовой тучей, которая прогоняет смельчаков порывами ветра и молниями. Такая же судьба ожидает тех, кто пытается подниматься по стволу: стоит добраться до тучи, как через несколько секунд их либо убивает электрическим разрядом, либо срывает с дерева воздушным вихрем.

Игроки прозвали эту огромную тучу Гнездом грозовых драконов, наверняка вдохновляясь известным полнометражным аниме^[17], и сейчас почти уже не осталось безумных авантюристов, которые бы бросали ей вызов...

– Слушай, Кирито... – произнесла стоявшая возле меня Асуна, глядя в небо. – Сколько раз ты умирал из-за того, что влетал в это облако?

– Ну-у... меньше десяти вроде...

– И кому каждый раз приходилось с помощью магии вытаскивать оттуда твой Посмертный огонь?

– Тебе...

– А кто потом ходил с тобой на охоту, чтобы ты компенсировал штрафы за смерть?

– Ты...

– Я очень рада, что ты ещё помнишь, – с хитрой улыбкой заметила ундина-лекарь.

– К-конечно, помню. – Я смущённо улыбнулся в ответ. – И я благодарил тебя за это больше раз, чем у Кракена присосок на всех щупальцах.

– Что-то не радует меня это сравнение... – пробормотала Асуна и вновь посмотрела вверх.

Двадцать шестое июля, суббота, два часа дня.

Мы были единственными игроками на маленькой смотровой площадке на юге Иггдрасиль-Сити – воздушной столицы Альвхейма, недавно построенной внутри Древа Мира. Когда-то отсюда взлетали бесчисленные покорители вершины, но в последнее время туча вокруг Древа Мира стала в умах игроков такой же непреодолимой преградой, как когда-то охранники купола у корней Древа.

Однако купол нарочно был сделан непроходимым, потому что таким образом Нобуюки Суго, бывший хозяин игры, пытался скрыть использование серверных ресурсов для своих незаконных экспериментов. Не думаю, что «Имир» тоже держат кого-то в плену на вершине Древа Мира.

Игроки не могли пролететь через тучу просто потому, что не выполнили некие условия. Иными словами, если правильно подготовиться, то в вечной буре должен открыться проход, свободный от ветра и молний...

– А вот и я! – раздался вдруг снизу звонкий голос, а в следующий миг мимо нас вверх пролетело нечто зелёное, едва не задев перила смотровой площадки.

Сильфида, прозванная Ветроголиком за любовь к быстрым полётам, перевернулась в воздухе и приземлилась точно передо мной и Асуной. Похоже, она, не сбавляя хода, летела сюда прямиком из Свильвена, в котором вчера вышла из игры.

– Эх, в сорок минут не уложилась, – недовольно проворчала Лифа, покосившись на свой индикатор времени.

Между городами около семидесяти километров, так что она, получается, должна была поддерживать среднюю скорость не ниже сотни километров в час.

– Ну ты даёшь, Лифа. Мы с Кирито почти час добирались, – поразилась Асуна.

– Хитрости знать надо. – Моя простодушная сестра и не пыталась скрывать своей гордости. – Направление ветра зависит от высоты и времени, поэтому нужно постоянно подстраивать курс, чтобы потоки воздуха всегда были попутными.

– To есть ты вызубрила, как меняется направление ветра? Ничего себе... Кирито вон в полёте вообще уснул и влетел в стаю летучих медуз.

– Этот тип вчера вечером опять зашёл в игру и чем-то занимался в Свильвене, – заявила Лифа, уставившись на меня укоризненным взглядом. – Как я поняла, он что-то узнал и как раз поэтому предложил вновь слетать в Гнездо грозовых драконов, но он до сих пор не рассказал, что именно делал в городе.

Взгляд Асуны тоже стал подозрительным, и мне пришлось громко закашляться, чтобы уйти от ответа.

Сугуха догадалась о моих ночных похождениях, потому что во время утренней генеральной уборки тренировочного зала я зевал не переставая. Разумеется, я промолчал о своём незаметном проникновении в особняк Владычицы, но, боюсь, правда всё равно рано или поздно вскроется.

Впрочем, мой риск оправдался. Если бы я не встретился с Сакуей и не увидел её секретную карту мира, то ни за что бы не догадался, что «новым чертогом» может быть вершина Древа Мира.

И я, конечно же, не мог сидеть сложа руки после таких новостей. Как только генеральная уборка подошла к концу, я созвал друзей и попросил их собраться на этой обзорной площадке. Увы, Эгиль и Кляйн не могут играть днём, поэтому отказались от участия.

Я смотрел на проплывающие сверху облака и мысленно просил Лиз и Силику поскорее прийти мне на помощь, но спасение вдруг явилось из нагрудного кармана. Высунувшись оттуда, оно сначала вытянуло маленькие ручки, затем сладко зевнуло и с тихим звоном взлетело.

– Папа, мама, Лифа, доброе утро! – поприветствовала нас любимая дочка, присела на левое плечо Асуны и улыбнулась. – Извините, что немного проспала.

Юи так очаровательно хихикнула, что недоверчивое выражение на лицах девушек немедленно сменилось улыбкой.

Мы обсуждали вчерашнего кита, пока с юго-запада не прилетели наконец Лизбет и Силика. Больше мы никого не ждали, так что я начал излагать свой план:

– На самом деле всё очень просто... Я попробую влететь в Гнездо грозовых драконов. Если умру, то вытащите меня магией, пожалуйста...

Как правило, чтобы сдвинуть посмертный огонёк, остающийся на месте гибели персонажа, его должен взять в руки товарищ по группе, но ещё это можно сделать с помощью высокоуровневых заклинаний и редких предметов. Поскольку попытка достать руками огонёк, застрявший в Гнезде грозовых драконов, наверняка приведёт к новым жертвам, я должен был положиться на помощь заклинателей, дежуривших снаружи тучи.

Разумеется, я мог просто какое-то время подождать, и игра сама воскресила бы меня на выбранной точке сохранения, но если воспользоваться помощью другого игрока, то штраф за смерть гораздо меньше. Хоть я и был готов к паре смертей, чем меньше потерь – тем лучше. •

Выслушав мой план покорения Гнезда, девушки переглянулись. Первой заговорила Лизбет:

– Э-э, я хотела бы для начала уточнить одну вещь... Ты хочешь попасть на вершину Древа Мира, потому что там может быть та гигантская жемчужина... в смысле яйцо наследника?

– Ага.

Когда я кивнул, заговорила, шевеля кошачьими ушами, Силика:

– Но, Кирито, что ты собираешься делать с яйцом, когда найдёшь его? Ты ведь не будешь его опять красть?

– Н-не буду, – пообещал я и пояснил: – Дело не столько в яйце... Мне просто кажется, что я найду там продолжение «Глубоководных похитителей», нашего вчерашнего квеста. Я не думаю, что это был конец сюжета...

– Возможно, ты прав... – Асуна задумчиво наклонила голову, тряхнув голубыми волосами. – Но ведь, как правило, следующий квест в кампании проходит рядом с предыдущим, так? Однако между подводным храмом и вершиной Древа Мира километров сто, если по прямой. Даже если ты считаешь, что слова о «власти над морями и небом» были подсказкой, это всё равно слишком далеко идущие выводы.

Как и следовало ожидать, гениальный тактик старого Айнкрада сделал весьма меткое замечание. Мне очень захотелось возразить, что между вчерашним подводным храмом и сегодняшним Гнездом грозовых драконов есть важная связь – это низшая и высшая среди всех ключевых точек Альвхейма. Однако я, если честно, не должен был этого знать, потому что сильфы держат данную информацию в тайне.

Но пока я размышлял, пришло ли время рассказать всю правду о моём вчерашнем визите к Владычице...

– Знаете... – робко подала голос Лифа, сидевшая на перилах площадки. Она обвела нас взглядом и призналась: – Знаете, мне вчера снился сон. В нём с неба спустился радужный мост. Я поднималась по нему и увидела, что он ведёт к огромным красивым воротам... но я проснулась, не успев дойти до них. – Лифа смущённо улыбнулась и посмотрела в небо. – Мне кажется, я увидела этот сон из-за того, что мы вчера говорили об асах на берегу земель сильфов. В мифологии эти боги живут в мире под названием Асгард.

– Это такой же мир, как Альвхейм и Ётунхейм? – уточнил я.

– Ага, – кивнула мне Лифа. – В скандинавских мифах есть девять миров – например, мир богов-ванов Ванахейм, мир льдов Нифльхейм и так далее... Так вот, находящийся высоко в небесах Асгард связан с землёй радужным мостом под названием Биврёст... – Сильфида вновь запрокинула голову, качнув хвостом золотистых волос. – Когда я впервые увидела Гнездо грозовых драконов, сразу подумала, что где-то внутри него может быть радужный мост, ведущий в Асгард...

– Ой, как романтично! – с горящими глазами воскликнула Силика, на голове которой восседала Пина. – Если он и правда есть, я очень хочу его увидеть... вернее, перейти его!

Лиз, Асуна и Юи улыбнулись и закивали. А вот я задумался.

Из разговора Кракена и Левиафана можно сделать вывод, что где-то в ALO наверняка существуют NPC-асы. Раз так, может существовать и Асгард... вот только, с учётом реалий ММО, мне не верится, что разработчики добавили в игру новую огромную карту, не объявив об этом.

Для примера – когда открывался подземный мир Ётунхейм, на официальном сайте и в игровых новостях были громкие анонсы, а в самой игре запустили мероприятие в честь открытия новой зоны. В конце концов, в чём смысл вкладывать уйму времени и денег в разработку, а затем прятать проход на новую карту внутри непреодолимой тучи, через которую ни один игрок не может пробиться?

Хотя стоп. Скептицизм мне сейчас никак не поможет; Я пока не знаю, что скрывается за грозовой тучей – радужный мост, яйцо наследника или и то и другое, – но узнаю, как только прорвусь через неё.

– Ладно, я полетел разбираться, а вы...

– Тогда я лечу с тобой! – вдруг перебила меня Лифа, вскидывая руку.

К ней мигом присоединились остальные девушки, и даже Юи последовала их примеру.

– Раз такое дело, летим все вместе! – воскликнула Асуна.

– Летим! – поддакнула Юи.

– П-погодите! – нервно обратился к воодушевлённым подругам я. – Кто нас вытащит, если мы все умрём?

– Но я не хочу постоянно сидеть на скамейке запасных! – надувшись, заявила Асуна, и мне нечего было возразить, ведь она столько времени поддерживала меня, сама оставаясь в тылу. На лицо Асуны быстро вернулась улыбка, и ундина жизнерадостно продолжила: – Если мы все погибнем, то воскреснем в городе и вместе пойдём охотиться. Таким составом мы быстро компенсируем штраф.

Действительно, я поступил очень эгоистично, когда сначала созвал сюда подруг, а потом попросил их ничего не делать. Наслаждаться приключением вместе – важнее, чем просто разгадать загадку.

– Хорошо... Тогда мы летим все! – заявил я.

– Да! – отозвались четыре феи и одна пикси. Даже Пина что-то громко воскликнула.

Мы проверили экипировку и взлетели. Наш отряд выстроился клином со мной во главе и поднимался строго по прямой, пробираясь сквозь лабиринт огромных веток.

Благодаря ясной погоде над плато Аруна, вокруг не было ни единого облачка, но всего через несколько минут полёта вдоль изгибов Древа Мира рядом начал клубиться белый туман, а в ушах отозвались далёкие раскаты грома.

– Почти долетели! – крикнул я подругам, сбрасывая скорость.

Стоило пролететь сквозь слой белого тумана, игравший роль предупреждающей области, как впереди показалась огромная белая масса – Гнездо грозовых драконов. Эта полукилометровая – что в ширину, что в высоту – туча полностью скрывала от глаз вершину Древа Мира.

Я резко затормозил, раскинув крылья, и завис на месте. Я читал, что грозовые облака реального мира бывают в диаметре километров десять, а в высоту – все двадцать тридцать, но с такого близкого расстояния кучево-дождевое облако виртуального мира тоже поражало до глубины души. Я даже вздрогнул, хотя прилетал сюда далеко не в первый раз...

– Ой, как здорово! – весело воскликнула Силика, остановившаяся слева от меня. – Похоже на взбитые сливки, так и хочется попробовать!

– Это точно, – поддержала её Лизбет. – Вот бы эти сливки на блинчик, полить ещё от души сиропом и съесть!

– А-ха-ха-ха! – засмеялась Асуна, парившая справа от меня. – Значит, как закончим, пойдём есть блинчики. Я знаю отличное местечко в Игг-Сити, где их подают.

– Правда?! Обожаю блинчики! Съем десяток, не меньше! – отозвалась Лифа, ставя точку в обсуждении.

Я не знал, как воспринимать легкомысленность девушек. С воодушевлением? Беспокойством? И кстати, какие ещё блинчики, если Асуна звала нас на охоту возмещать штрафы за смерть? Ах да, это только если мы умрём. Но мы можем без помех прорваться сквозь тучу, найти продолжение квеста и радужный мост, а затем отпраздновать победу блинчиками.

Воодушевившись, я тоже вслух объявил:

– Тогда, чур, я – сотню! – и пересказал бесстрашным подругам придуманное мной жалкое подобие тактики: – Скажу вам, как человек, десять раз здесь погибший: уворачиваться от молний бесполезно. Вместо того чтобы тратить время на полёты зигзагом, лучше мчаться к цели на предельной скорости. Поскольку в туче ориентиров нет, строимся звездой, чтобы не сбиться с курса.

– Хорошо!

Асуна и остальные кивнули, Юи прыгнула в мой карман, а Пина зацепилась за спину Силики, словно реактивный ранец.

Мы сформировали круг, но я взялся за руки не с соседями – Лифой и Лизбет, – а с Асуной и Силикой напротив. Все остальные поступили так же, и десять пересекающихся рук образовали в середине звезду. Эта уловка, доступная только для групп из пяти человек, связывает отряд гораздо крепче, чем построение в ряд или кольцом, и к тому же помогает игрокам в воздухе двигаться по прямой с равной скоростью. Однако есть и сложность: если отряду нужно не вверх, а вперёд, как нам, то двоим придётся лететь спиной к земле. Для такого нужна специальная подготовка, и потому на эту роль вызвались мы с Лифой.

Мы медленно поднялись на один уровень с тучей, где я на всякий случай – или для моральной поддержки – попросил Асуну наложить на нас чары, повышающие устойчивость к электрическим разрядам.

– Ладно, начинаю отсчёт. Пять, четыре, три, два, один...

– Гоу! – выкрикнули мы все вместе.

Пять разноцветных пар крыльев ярко вспыхнули, и наш отряд устремился вперёд так, словно нами выстрелили из пушки. За триста метров мы набрали предельную скорость, после чего ворвались в толщу облаков. Сперва перед глазами сделалось белым-бело, затем начало быстро темнеть. Воздух стал настолько плотным, что мы вынуждены были сбросить скорость.

– Сейчас начнётся! – выкрикнул я и стиснул зубы.

Через мгновение раздался оглушительный грохот – и огромная фиолетовая молния пронзила воздух в каких-то трёх метрах от нас. Тихо взвизгнули Лиз и Силика, никогда раньше не бывавшие в Гнезде грозовых драконов, но наш строй устоял. Мы крепко держались за руки и летели вперёд в практически непроглядной темноте.

Следующим испытанием стал боковой порыв ветра. Будь я один, меня бы сдуло и я бы сбился с пути, но массы и скорости пяти игроков хватило, чтобы удержаться.

Рядом вновь сверкнула молния. Затем ещё. И ещё. Могло показаться, что они бьют в случайном направлении, но вряд ли это было правдой, потому что многие тысячи игроков бросали вызов этой туче, однако никто пока не уцелел. Каждого, кто влетает в неё, ждёт неминуемое испепеление молнией в течение первых же десяти секунд. Уворачиваться и защищаться бесполезно.

Но если моя догадка верна и где-то за тучей действительно есть «новый чертог», о котором говорил Левиафан, то мы сможем пережить бурю. Я не знал наверняка – просто верил, что мы найдём нечто сильнее этой стены, которую разработчики задумали непробиваемой... нечто способное дать этому искусственному миру настоящий сюжет...

Очередная фиолетовая молния пронеслась прямо перед нами, извиваясь, словно дракон. Чудом не задев нас, она исчезла далеко позади. Ослепнув от её сияния и оглохнув от громовых раскатов, я всё равно продолжал выжимать из себя скорость, чтобы обогнать собственный страх.

У нас ещё осталось время или десять секунд прошли? Когда уже закончится эта туча?..

– Снизу приближается направленный поток воздуха! – вдруг закричала оглушительнее грома Лифа справа от меня. – Не сопротивляйтесь, полетим на нём!

«Если снизу, то меня, как нижнего игрока, ударит прямо в спину!» – подумал я практически одновременно с тем, как вихрь подбросил меня вверх с чудовищной силой. Мы все как можно крепче вцепились в своих напарников, спасая наше построение от жестокой тряски.

– Вот сейчас! – скомандовала Лифа, и я изо всех сил заработал крыльями, резко переходя от горизонтального полёта к вертикальному.

Тряска прекратилась, зато наши персонажи разогнались до неслыханной скорости. Я увидел, как навстречу пикируют молнии-драконы. Если мы испугаемся и затормозим, они наверняка поразят нас.

– Впе... рё-о-о-од! – взревел я как можно громче.

При построении звездой каждый игрок держит за руки только двоих товарищей напротив, однако с двумя другими тоже соприкасается. И прямо сейчас я кожей ощущал, что мои спутницы полны решимости.

Мы рванулись вперёд, словно комета с пятицветным хвостом. Четыре молнии ударили одновременно: впереди и позади нас, слева и справа. Перед глазами вновь всё побелело, но на этот раз спецэффект слепоты никак не хотел заканчиваться. Наоборот, свет становился всё чище и ярче...

Как вдруг всё прекратилось, даже звуки. Пропали завывания ветра и вспышки молний. Когда воцарилась невозможная тишина, я распахнул глаза, которые прежде старался зажмурить.

Первым делом я увидел перед нами неровную поверхность стены, на которой, словно на экране, поднимались наши тени. Затем я посмотрел на Асуну и Силику перед собой. Девушки округлившимися глазами уставились куда-то мне за спину, но я не мог повернуться назад, не выпустив их рук.

– Я думаю, держать строй больше не нужно... – прошептала Асуна, и я разжал пальцы, плавно затормозив в воздухе.

Когда звезда распалась, мы с Лифой и Лиз развернулись и увидели перед собой внутреннюю поверхность белоснежной сферы диаметром метров триста, сквозь самую середину которой проходил зелёный столб. Основание столба терялось в белом дне, но возле высшей точки сферы виднелась острая вершина.

Сомнений быть не могло. Этот столб...

– Вершина... Древа Мира, – срывающимся голосом произнесла Лифа.

Иначе говоря, мы прорвались сквозь Гнездо грозовых драконов, изгнавшее из себя всех остальных игроков, и оказались внутри огромной грозовой тучи, окружившей вершину Древа Мира.

– Поверить не могу... – широко раскрыв глаза, проронила Асуна и прикрыла себе рот ладонью.

Мы дружно переглянулись, улыбнулись друг другу и уже успели набрать полную грудь воздуха, чтобы закричать от радости...

Но в самый последний миг раздался нервный голос пикси, высунувшейся из моего нагрудного кармана:

– Папа, к нам что-то приближается!

Мы мигом приготовились защищаться. Я выхватил висевший за спиной меч и стал озираться по сторонам. В гигантском куполе царила почти гробовая тишина. Я не слышал даже грохочущей бури в толще тучи за моей спиной. Лишь еле слышно шелестела листва под лёгким ветерком...

Хотя нет. Где-то раздавался, постепенно приближаясь к нам, мерный стук. Он сочетал в себе одновременно твёрдость и мягкость, напоминая не столько звон металла, сколько удары деревянной палкой по толстому стеклу.

– А, вон там! – Лифа указала пальцем куда-то вверх.

Хотя внутри купола не светило солнце, над головой всё равно было так много ослепительного блеска, что пришлось прищуриться. Кто-то приближался на фоне белизны. Не монстр, а фея... или человек, одетый в свободную длинную мантию.

На вид это был высокий юноша, и, хотя я не видел крыльев за его спиной, он будто спускался по невидимой лестнице – я слышал звук его шагов. Его длинные серебристые с голубоватым оттенком волосы были отведены назад, лоб украшала тонкая диадема. Ни меча, ни посоха я не заметил, но от незнакомца всё равно веяло такой силой, что мы даже слегка отлетели назад.

Юношу это не смутило. Он спокойно спустился ниже, до нашего уровня, в конце концов остановившись метрах в пяти от нас. Его лицо было прекрасно, а золотисто-карие глаза излучали яркий свет.

– Уберите мечи, феи, – проговорил он звучным властным голосом, и одновременно с этим над его головой зажёгся курсор.

«Hraesvelgr the Sky Lord», – гласило имя.

– Владыка небес Хрёсвельг... – шёпотом прочитала Лифа справа от меня.

Имя показалось смутно знакомым, но вместо того, чтобы рыться в памяти, я толкнул сестру локтем.

– Уф... Т-ты чего?!

– Меч убери! – вполголоса приказал я, молниеносно пряча собственный клинок в ножны за спиной.

Лифа, Асуна и остальные последовали моему примеру и вышли из боевых стоек. Кем бы ни оказался этот Хрёсвельг, уже сейчас было ясно, что это существо уровня Левиафана. Иначе говоря, на самом деле у него такие характеристики, что если дело дойдёт до битвы, то он нас всех одним мизинцем уничтожит.

Убрав меч, я снова посмотрел поверх головы юноши, но там по-прежнему парил лишь курсор с именем. Никакого восклицательного знака, который означал бы, что этот NPC даёт квест. Неужели я ошибся и второй квест кампании всё-таки начинается не здесь? Но для чего тогда Хрёсвельг спустился к нам?

Пока я тщетно ломал голову в поисках ответов на эти вопросы, владыка небес с высоты своего роста – в нём было сантиметров сто девяносто, не меньше, – окинул нас взглядом, хмыкнул и кивнул.

– Ясно. Я не сразу понял, как маленьким феям удалось пролететь сквозь защитный барьер моей бури, но теперь я вижу, что вас благословил владыка морей.

– Э-э... Владыка морей – это Леви... ой, господин Левиафан?

Возможно, торопливо добавленный «господин» смягчил впечатление от моего глупого вопроса, потому что владыка небес кивнул, не меняясь в лице.

Но хотя огромный морской дядька помог нам вернуться на сушу на спине кита, я не помню, чтобы он давал нам какое-либо благословение. Когда он успел?.. И может, его благословение и есть доказательство того, что квест всё ещё продолжается?

– Но, феи, – голос Хрёсвельга вдруг стал строже, – даже дар владыки морей не даёт вам права приближаться к небесному чертогу. Или вы грабители, которых прислал владыка бездны?

– Вовсе нет!

– Что вы говорите!

– Ещё чего!

– Не шутите так!

– Нет!

– Кю!

В ответ одновременно раздалось шесть возражений, но они, к счастью, не сбили владыку небес с толку. Он вновь хмыкнул и кивнул:

– Хорошо. В таком случае немедленно улетайте.

Мы разом притихли.

Хрёсвельг только что упомянул «небесный чертог». Несомненно, Левиафан говорил именно о нём. А это значит, что «яйцо наследника», за которым охотится Кракен, прямо сейчас находится где-то в этой сфере. Я вновь посмотрел на ствол Древа Мира и увидел в нижней части какие-то ворота. Похоже, что внутри дерева скрывается подземелье вроде того подводного храма.

«Новое подземелье! Хочу туда! Точнее, хочу перебрать там все сундуки с сокровищами!»

Но оказалось, что у моей сестры, в отличие от меня, таких мыслей не было.

– Извините! – вдруг громко сказала Лифа, подлетая немного ближе к владыке небес. – Мы улетим, но сначала... ответьте, пожалуйста, на один вопрос!

– В чём дело, девочка?

– Здесь... нет радужного моста Биврёст, который ведёт в Асгард?!

Орлиные глаза владыки небес ярко сверкнули.

– Зачем ты хочешь это знать? Вы пытаетесь пройти по мосту ради аудиенции у асов?

Я ахнул, кое-что осознавая.

Владыка небес Хрёсвельг разговаривал гораздо лучше любого чат-бота. Видимо, он тоже псевдоразумная программа, как Кракен, Левиафан и тёмная эльфийка Кизмель, с которой я познакомился в летающей крепости. К их сородичам можно отнести и Юи, украдкой выглядывающую из моего нагрудного кармана.

Кто создал их и поселил в ALO? Разработчики из «Имира»? Или божество, на самом деле управляющее этим миром?

Какое-то время мы с Лифой молчали, хоть и по разным причинам. Наконец моя сестра покачала головой и объяснила:

– Нет, мы не хотели встречаться с богами... Нам просто было любопытно: это и есть конец мира... или за его границами есть что-то ещё?

Не знаю, как владыка небес воспринял абстрактный вопрос Лифы, но он вдруг улыбнулся и проговорил:

– Маленьким феям не пристало так грандиозно мыслить, девочка. Даже я, владыка небес, не видел своими глазами границы девяти миров.

– Понимаю...

– Скажу лишь одну вещь. Радужный мост Биврёст действительно начинается в Асгарде, но ведёт не в ваш мир.

– Что?!

Мы все вытаращили глаза одновременно с Лифой. В игре сейчас есть только один другой мир – подземный Ётунхейм. Но не может же мост тянуться оттуда до неба, минуя Альвхейм!

Однако владыка небес не собирался больше делиться подсказками и отступил на шаг, загадочно улыбаясь.

– А теперь возвращайтесь в ваш город.

– Ой... н-нам опять придётся лететь сквозь бурю? – робко уточнила Силика.

– Вы бросили вызов моему защитному барьеру, не готовые даже к таким трудностям? – Владыка небес вновь нахмурился.

Мы дружно поёжились, понимая, что возразить на это нечего. К счастью, Хрёсвельг не стал метать громы и молнии.

– Помня о дружбе с владыкой морей, я сделаю исключение и помогу вам сократить обратный путь. Но помните, феи: никогда больше не прилетайте сюда без веской причины.

– Конечно! – выпалили мы на разные голоса, и владыка небес будто бы улыбнулся... или мне показалось?

Как бы там ни было, он вновь принял серьёзный вид и высоко занёс правую руку, еле видную под длинным рукавом. Неужели он, как и Левиафан, вызовет нам такси до дома? Что это будет – гигантская птица? Дракон? Может, летающая тарелка?

Но мои ожидания оказались растоптаны.

– Прощайте, малыши, – властно произнёс владыка небес Хрёсвельг и взмахнул рукой.

За ней остался след, похожий на орлиное крыло. И стоило мне его увидеть, как нас поглотил бешеный вихрь торнадо.

– Уоа-а-а-а!

К счастью, мой крик был не единственным – девушки тоже завизжали, когда ветер закрутил нас и начал поднимать выше. Я машинально расправил крылья, пытаясь вырваться из плена, но не мог сопротивляться урагану.

Владыка небес остался далеко внизу, а вот верхняя граница сферы приближалась с угрожающей быстротой. Когда я подумал о том, что внутри тучи нас снова встретит неистовая буря, в потолке открылась небольшая дыра. Что ждёт нас там – безопасный проход или мгновенная смерть от яростных фиолетовых молний, – я пока не знал.

Силику начало затягивать в эту дыру, но Лиз схватила подругу за левую руку. В ладонь Лиз вцепилась Лифа, цепь продолжила Асуна...

– Кирито!

Я ухватился за левую руку Асуны, но мне самому, увы, тянуться было уже некуда: наш отряд состоял всего из пяти человек. И вдруг, пока я размахивал свободной рукой, мои пальцы что-то нащупали. Не задумываясь, я мёртвой хваткой вцепился в предмет. Всё ещё терзаемый ураганом, я перевёл взгляд и увидел, что держусь за торчащую вверх тонкую палку с парой милых листочков на конце. Это была самая вершина Древа Мира.

– Мм!.. – застонал я, изо всех сил сжимая палку рукой и сопротивляясь ветру владыки небес.

– Слушай, Кирито!.. – раздался надо мной крик Асуны.

– Не волнуйся! Я ни за что её не отпущу!..

– Я не об этом... За такое и покарать могут...

– А?.. – Я посмотрел вверх, в лице Асуны читалось сомнение.

– Вот именно, братик! – крикнула Лифа позади неё. Мне кажется, эту ветку нельзя трогать!

– Кирито, отпусти её, пока владыка не разозлился! – поддакнула Лиз.

– Если сломается, сам будешь виноват! – добавила Силика.

– Кю-у-у! – прокомментировала Пина.

– Н-но ведь... я пытаюсь вас спасти... – жалобно возразил я...

И вдруг увидел, как далеко внизу из-за ствола Древа Мира показался силуэт – но не владыки небес Хрёсвельга. Нечто было гораздо крупнее человека и обладало парой крыльев, длинной шеей и хвостом. Так мог выглядеть только сильнейший монстр, крайне редкий даже в почти бескрайнем Альвхейме, – дракон.

Он развернулся в воздухе, сверкая сапфировой чешуёй, посмотрел на нас и взревел так, словно в воздухе прогрохотал тысячекратно усиленный раскат грома. Между обнажившимися клыками заплясали фиолетовые искры.

– Видишь, ты его разозлил! – раздался сверху возглас Асуны, и мне пришлось с ней согласиться.

– П-понял, на счёт три отпущу! Раз, два, т...

Ветка в моей руке переломилась с сочным хрустом.

Дракон издал в буквальном смысле громоподобный рык, а голубые глаза монстра вспыхнули пламенем ярости, после чего он устремился вверх. Но к счастью – если так можно сказать, – теперь мы лишились своего якоря, и дыра по очереди поглотила нас.

Мы на бешеной скорости мчались по тёмному, узкому тоннелю. Я уже не понимал, взлетаем мы ещё выше или уже падаем; на каждом повороте из меня едва не вышибало дух. Визг наш сливался воедино, и я мог различить лишь радостные возгласы Лифы:

– Яху-у-у-у!

Неожиданный аттракцион швырял нас из стороны в сторону секунд тридцать, пока впереди не забрезжил свет. Мы даже не начали тормозить и нырнули в него на полной скорости.

Нас выбросило в кобальтовую синеву: со всех сторон было только бесконечное небо. Я замахал руками и раскинул крылья, зависнув в воздухе, после чего посмотрел вниз, где вдалеке виднелось белоснежное облако, а под ним – зелёная листва Древа Мира, расплывающегося в тумане.

– Кирито! – выкрикнул кто-то очень близко от меня.

Приготовившись к новым упрёкам, я поднял голову и увидел лучезарную улыбку Асуны. Улыбнувшись в ответ, я вновь схватился за протянутую ладонь своей спутницы. Свободную руку Асуна подала Лифе, затем к нашей цепи присоединились Лиз и Силика. Когда мы выстроились в ряд и зависли на месте, Юи выпрыгнула из моего кармана и села на плечо Асуны.

В ушах свистел ветер. Наши волосы и доспехи ярко блестели в солнечных лучах. Ещё долго никто ничего не говорил. Несомненно, все прокручивали в голове наши невероятные приключения в Гнезде грозовых драконов.

В конце концов мы так и не нашли продолжения «Глубоководных похитителей». Однако перед самым расставанием владыка небес сказал: «Никогда больше не прилетайте сюда без веской причины». Иначе говоря, он разрешил нам вернуться, если у нас появится важное дело... Скорее всего, мы пока не выполнили всех предварительных условий, а продолжение истории всё ещё дожидается нас в одном из уголков мира. Рано или поздно мы обязательно найдём его.