Текст книги "Sword Art Online. Том 22. Целуй и лети"

Автор книги: Рэки Кавахара

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 12 страниц)

– Не волнуйся, я захватила с собой достаточно еды, – обнадёжила Асуна, будто прочитав мои мысли, и похлопала меня по спине.

Вот только на самом деле я беспокоился не за ужин, а за то, чтобы мы успели пожениться до конца дня. Разумеется, я не мог сказать этого вслух, а потому лишь нерешительно кивнул.

– Вот это прекрасная новость! – беззаботно выпалила Арго. – Я внимательно следила за слухами о том, что тебе удалось воссоздать соевый соус, А-тян!

Всего десять с небольшим минут в замке Ведьмы Запада – и отряд, состоящий из меня, Асуны, Арго, Страшилы, Дровосека, Льва и щенка, добрался до огромных дверей комнаты босса, не встретив по пути значительного сопротивления.

Конечно, наши уровни были намного выше рекомендуемых для этого квеста, но в первую очередь за такое лёгкое прохождение следовало благодарить невероятную – если не невозможную – ловкость Арго. Она карабкалась на балконы, вместо того чтобы подниматься на них в обход, и скакала по таким узким платформам, что даже я поостерёгся бы на них вставать. Благодаря этому мы настолько срезали путь, что лучи заката, проникавшие в окна замка, не успели погаснуть.

– Может, поужинаем после битвы с боссом? – предложила Асуна, всё ещё не оправившись от удивления.

– Ла-адно, – равнодушно протянула Арго.

Мнение как всегда растерянной троицы монстров вновь выразил Страшила. Он вышел – вернее, выпрыгнул – вперёд и заговорил, хотя рот его в действительности представлял собой всего лишь шов на мешке:

– У Ведьмы Запада есть множество ужасных заклинаний. Не будь моя голова пустой, я бы вам о них рассказал, но...

«Может, надо было сделать побочные квесты?» – подумалось мне, но Асуна хладнокровно похлопала Страшилу по плечу (вернее, по поперечной палке) и успокоила пугало:

– Не волнуйся. Уверена, если вы объедините силы, то обязательно спасёте вашу подругу. А теперь идемте.

Договорив, она грациозно повернулась к дверям и решительно распахнула их.

Нашим взглядам открылся большой прямоугольный зал, весь вид которого буквально кричал о том, что здесь и обитает босс. Стоило шагнуть внутрь, как на люстрах под высоким потолком зажглись зловещие зелёные свечи. Тьма постепенно отступила, и я увидел перед дальней стеной огромную клетку, внутри которой лежала связанная девочка. Рядом бурлил огромный котёл, а его содержимое помешивала длинным половником старуха в чёрном.

– О-о... Вот это ведьма так ведьма... – невольно обронил я.

В SAO практически нет боевой магии, а значит, нет и заклинателей, поэтому монстры такого типа попадаются крайне редко.

«Ну и как эта бабушка будет атаковать?» – задумался я, но вдруг раздался крик Страшилы:

– О, это же Дороти! Из неё сварят суп, если ей не помочь!

– Дороти в опасности! Её нужно спасти! – подхватил Дровосек, лязгая латами.

– Потерпи ещё немного, Дороти! – присоединился к ним Лев, и сохранившиеся клочья гривы на его затылке встали дыбом. – Мы сейчас... сейчас...

Но шерсть Льва вновь улеглась, затих металлический лязг доспехов Дровосека, а Страшила повесил голову.

Троица смолкла, и вместо неё вперёд вышли я, Асуна и Арго. Мы осторожно приближались к ведьме, которая по-прежнему стояла к нам боком и что-то помешивала в котле.

Стоило нам добраться до середины зала, как похитительница в чёрном вдруг вскинула голову и смерила нас взглядом прищуренных жёлтых глаз.

– Вы тоже хотите отведать супа из этой девочки? – предложила она скрипучим голосом. – Один глоток вернёт молодость, два – наполнят силой. И-и-хи-хи-хи, это такая вкуснятина!

Если на подобный вопрос случайно ответить утвердительно, можно ненароком запустить необратимую сюжетную сцену, и тогда Дороти уже ничто не спасёт от кипящего котла. Поэтому я объявил громко и чётко:

– Нет! Мы пришли спасти её!

– Ясно-ясно. Очень жаль. Что же... – Ведьма зачерпнула половником немного варева из котла и медленно подула на жидкость. – Тогда я сделаю суп из вас! И-и-и-хи-хи-и-и!

Пронзительно захохотав, она плеснула в нас содержимым половника. Жидкость сразу превратилась в ядовитый фиолетовый туман. И как только он окутал нас, под шкалой хитпойнтов в левом верхнем углу интерфейса зажглась иконка дебаффа с зелёной рамкой. Паралич.

– Гхе... – только и успел выдохнуть я перед тем, как мы, а также монстры за нашими спинами рухнули на пол.

Если этот паралич легко подействовал на трёх высокоуровневых игроков, должно быть, он необходим по сюжету, но менее опасным дебафф от этого не стал. Я торопливо попытался достать лечебное зелье из поясной сумки, но даже правая рука, которая должна слушаться и во время паралича, почему-то не двигалась.

– Хи-хи-хи... Кого же мне сварить первым... – Ведьма приближалась к нам, кружась, будто в вальсе, и помахивая половником, словно волшебной палочкой.

«Кажется, дела совсем плохи», – решил я и изо всех сил попытался подняться, но моё тело мне не повиновалось.

– И-хи-хи, зря, зря стараешься. Только львиный рык может разрушить это заклятие.

«A-а, вот оно что».

Получив предельно ясную подсказку, я кое-как скосил глаза и посмотрел назад. И действительно: если Страшилу и Дровосека тоже разбил паралич, то Льву дебаффа не досталось. Ему нужно было лишь взреветь, чтобы спасти нас всех.

Казалось бы.

Но вместо того чтобы распушить гриву, Лев почему-то сидел на корточках, обхватив лапами голову, и мелко дрожал.

«Ну что же ты!» – мысленно причитал я, пока меня не осенило.

Конечно! Ведьма ведь забрала его отвагу! Ладно бы мы сделали побочный квест и вернули Льву его золотистую гриву, но без неё он не найдёт в себе мужества. И почему только Асуна и Арго решили, что мы обойдёмся без дополнительных заданий? Разве не очевидно, что нас за это ждёт расплата?

– Гав! Гав-гав-гав! – раскатился по залу звонкий щенячий лай, обрывая нить моего рассуждения.

Однако от этого звука прекратились не одни только мои внутренние терзания. Лев тоже вдруг перестал дрожать, а жалкие клочья его гривы постепенно вновь распушились. Но почему, если он потерял отвагу?

Не в состоянии подняться с пола, я смотрел стеклянными глазами, как Лев медленно встаёт. Как и раньше, в выражении его морды вовсе не было уверенности в своей силе, зато в глазах теперь сиял яркий свет.

– Я... пришёл спасти Дороти! – во весь голос объявил он, набрал полную грудь воздуха...

И бесстрашно взревел. Иконка дебаффа перед глазами исчезла, словно её сдуло ветром.

Ведьма ещё дважды пыталась нас парализовать, но во второй раз нас выручил поднявшийся вслед за Львом Дровосек, а в третий – Страшила. Видимо, на этом магические ресурсы ведьмы иссякли, потому что она просто побежала на нас с перекошенным от злости лицом, размахивая своей поварёшкой.

Я и помыслить не мог, что старуха в чёрной мантии и остроконечной шляпе что-то понимает в боевых искусствах, поэтому слегка удивился, когда занесённый половник вспыхнул алым. Всё-таки жизнь в этом мире научила её исполнять навыки мечника, пользуясь поварёшкой как алебардой.

– Кхе-э-э-э! – пронзительно закричала она, обрушивая на меня половник, но я с лёгкостью отразил атаку «Вертикальной дугой».

Второй удар моего навыка отбросил ведьму назад, после чего мы с Асуной поменялись местами и рапиристка стремительно кинулась в бой, всё ещё прижимая к себе свободной рукой щенка. Мне казалось, что это сейчас точно лишнее, однако девушке хватило сноровки, чтобы даже в таких условиях включить навык мечника.

Пропустив пять безжалостных выпадов, ведьма оказалась отброшена ещё дальше и не успела даже коснуться пола, как к ней подскочила Арго. Разогнавшись сильнее Асуны, Крыска юркнула под падающую злодейку и включила навык для когтей на обеих руках, подобный бешеному танцу.

Даже приняв на себя цепь навыков трёх высокоуровневых игроков, ведьма, будучи квестовым боссом, всё-таки сохранила толику хитпойнтов. Она неуклюже шлёпнулась на пол, но не растерялась, тут же вскочила и побежала к котлу. Едва выйдя из оцепенения после навыков, мы бросились к ней, опасаясь, что она вновь применит какое-то заклинание...

Но щенок Тото вдруг вырвался из руки Асуны, пулей подлетел к ведьме и ухватил её за высокий чёрный каблук. Потеряв равновесие, старуха стукнулась о котёл, перегнулась через край и упала прямо в кипяток.

Через несколько секунд из него, как из вулкана, выплеснулись спецэффекты гибели монстра.

Когда мы вызволили из клетки Дороти, та обняла щенка и рассыпалась перед нами в благодарностях. По её словам, теперь она собиралась вместе со своими друзьями отправиться на поиски Изумрудного города.

Мы вместе вернулись к избе, где попрощались с Дороти, Страшилой и остальными. Асуна смотрела им вслед с тоской (наверняка из-за расставания со щенком), а Арго – с облегчением (наверняка по той же причине). Я похлопал девушек по спинам и взглянул на последний восклицательный знак, горевший теперь внутри дома. Скорее всего, как только мы войдём и закроем дверь, здание взлетит, чтобы вернуться на прежнее место.

– Ну что, нам тоже пора возвращаться, – заметил я и посмотрел на запад, где за вечерними облаками угасали последние лучи закатного солнца.

7

Пока мы летели обратно, Асуна рассказала, что, хотя в «Волшебнике страны Оз» Страшила действительно искал мозги, Жестяной Дровосек – сердце, а Лев – мужество, в первоисточнике они их тоже не получили. В конце истории пресловутый Волшебник говорит им, что, пока они спасали Дороти из плена ведьмы, Страшила уже проявил мудрость, Дровосек – сочувствие, а Лев – отвагу. Всё, что они искали, на самом деле у них уже было...

– Теперь понятно... Вот почему вы с Арго догадались, что Лев и остальные помогут нам, даже если мы не сделаем побочные квесты? – усмехнувшись, заметил я.

Девушки кивнули с самодовольными улыбками. Через секунду дом с грохотом приземлился.

Когда мы вышли наружу, нам открылась та же полянка, на которой я впервые увидел избу. Мы с Асуной застыли истуканами, а Арго пробежала мимо нас по лужайке и, остановившись, развернулась.

– Спасибо за помощь, ребята, – проговорила она, широко улыбаясь. – В знак благодарности я никому не раскрою ваш секрет.

– А? Какой секрет? Ты о чём?

– Да уж понятно о чём! – подмигнула Арго. – Совет да любовь, Кибо и А-тян!

Арго с быстротой ниндзя умчалась и исчезла из виду, пока мы с Асуной, ошарашенные, приходили в себя. Через несколько секунд рапиристка начала хихикать, и я тоже, не сдержавшись, улыбнулся. Мы дружно засмеялись, и я почувствовал, как из моей груди словно бы вытащили наконец последнюю занозу.

«То, что я искал, появилось у меня, как только я отправился на поиски».

Я сделал Асуне предложение, надеясь, что мы всегда будем вместе. И значит, я уже нашёл то, что считал утраченным, – свою способность любить.

– Асуна... – обратился я к возлюбленной.

Рапиристка посмотрела на меня, продолжая улыбаться. Её карие глаза ослепительно сияли в лучах угасавшей вечерней зари, ещё подсвечивавшей конёк крыши избы. Не сводя с Асуны взгляда, я открыл основное меню и два раза выбрал нужную вкладку, после чего нажал заветную кнопку.

Я коснулся надписи Marriage, затем имени Asuna.

Взгляд Асуны скользнул по маленькому окну, появившемуся перед ней. Она подняла руку, погладила окно изящным пальцем...

– Кирито... – прошептала она, глядя в мои глаза, и нажала на YES.

Лишь через несколько дней мы узнали, что этим миром управляет автономная система «Кардинал».

А уж до того момента, когда нам открылось, что в эту систему встроена система автоматического создания новых квестов, было и того дольше.

Конец

Днём позже

(Альвхейм, июнь 2025 года)

1

– Как ты, уже привыкла к этому персонажу? – неожиданно прозвучал вопрос, и Асуна оторвала взгляд от окна с домашней работой по английскому языку.

– Мм... – протянула она, поднимая пальцами лежащую на плече прядь голубых, как у всех ундин, волос. – Ещё не совсем. Даже странно как-то... Моё лицо и внешний облик в целом остались такими же, как в Айнкраде, изменились только цвет волос и глаз, но иногда я всё равно теряюсь. У меня будто пропадает связь между душой и телом...

– Хм...

Рядом обеспокоенно нахмурил брови мальчишка-спригган с ёжиком чёрных волос на голове. Вернее, «мальчишкой» его можно было назвать лишь с натяжкой, поскольку за него играл парень всего на год младше Асуны, а самой ей в этом году исполнялось восемнадцать. Тем не менее в игре он, в отличие от реальности, выглядел несколько ребячески, и это влияло на то, как девушка его воспринимала.

Спригган, сидевший на одном с ней диване, отодвинул от себя виртуальную клавиатуру, поставил локоть на стол и окинул Асуну взглядом.

– Может, дело не в привычке?.. Ты говорила, у твоей амусферы и уровни BSIS, и время отклика в порядке, так?

– Ага. Я смотрела логи^[6] – все показатели в норме или даже лучше.

– Ясно... – Спригган кивнул и вдруг взял Асуну за правую руку.

– Ой, ты чего? – обронила она, не ожидая такого «нападения».

Спригган, однако, выглядел крайне серьёзным. Он раскрыл ладонь девушки и, подняв указательный палец, медленно повёл им по воздуху, пока не коснулся её руки.

– Мм... – невольно вырвалось у Асуны, когда лёгкое и приятное волнующее чувство разошлось по телу от кисти до самого позвоночника.

Спригган тем временем пристальным взглядом изучал её ладонь.

– Я сейчас ощутил прикосновение, а ты?

– Да... я тоже, – подтвердила Асуна.

– Хорошо, – продолжил спригган, всё ещё хмурясь. – Тогда я сейчас буду постепенно отнимать руку, а ты скажи, когда ощущение пропадёт... Всё ещё чувствуешь?

Палец медленно скользил по ладони, посылая виртуальным нервам понемногу слабеющие сигналы осязания.

– Да... – Асуна вздрогнула. – Ещё!

– Понял... А теперь?

– Мм... давай... ещё.

– Гм... Как я и думал, уровни сигналов BSIS в порядке...

– А... ещё...

И тут Асуна наконец-то осознала, как её ответы можно воспринять со стороны. Лицо тут же вспыхнуло от жара. Она отдёрнула руку, сжала кулак и во весь голос закричала на ничего не понимающего сприггана:

– Зачем ты заставляешь меня такое говорить?! Ну ты и придурок, Кирито!!!

Мощнейший удар правым кулаком не нанёс урона, потому что они находились в гостинице нейтральной столицы, но худощавого сприггана оторвало от дивана и впечатало в стену.

Двадцать первое июня две тысячи двадцать пятого года, суббота, половина девятого вечера.

Асуна Юки в компании Кирито – также известного под именем Кадзуто Киригая – делала домашнее задание в номере гостиницы на окраине Иггдрасиль-Сити, столицы в VRMMO-игре ALfheim Online.

Когда компания «Ректо Прогресс» канула в небытие, серверы ALO достались стартапу «Имир». Новое руководство внесло в VRMMO множество изменений, одним из которых стало ограниченное разрешение на подключение к Сети. Игроки теперь могли открыть через меню браузер и просматривать сайты, как на компьютере или смартфоне, а также обращаться к файлам с домашней работой на сетевых хранилищах. Система «Кардинал» тщательно следила за тем, чтобы никакой злоумышленник не воспользовался данной лазейкой для запуска вредоносных программ, так что безопасности мира фей ничто не угрожало.

Мать Асуны отнюдь не обрадовалась, узнав, что дочь вновь увлеклась полным погружением, и настаивала, чтобы та хотя бы домашнюю работу делала в реальности. Но Асуна не видела никакой разницы между физическим телом и персонажем, тем более что решать задачи в игре было намного удобнее: она могла окружить себя любым количеством виртуальных окон (на самом деле допустимое их число, конечно, ограничивалось) и не переживать, что у неё заболят глаза или затекут плечи.

Но самой веской – пусть и не самой достойной – при, чиной выбрать для выполнения домашней работы VRMMO было то, что здесь Асуна могла решать её плечом к плечу с Кирито, хотя в реальности она находилась в Миясаке токийского района Сэтагая, а он – в городе Кавагоэ префектуры Сайтама.

Вот и этим вечером Асуна остервенело стучала по голографической клавиатуре пальцами своего персонажа, когда Кирито вдруг предложил ей проверить работу виртуальных ощущений.

Стонущий от боли спригган медленно поднялся на ноги. Асуна тем временем встала с дивана и упёрла руки в бока.

– Между прочим, сенсорные сигналы можно было проверить и по-другому!

– Но это был самый простой способ... И ты сама начала сто... то есть издавать двусмысленные звуки, – невразумительно попытался оправдаться Кирито.

– «Сто...»? – Асуна вновь впилась в него пронзительным взглядом. – Что за слово ты пытался сказать? Говори уж, не разозлюсь.

– Н-ни за что! Тем более ты уже злишься...

– Не злюсь! Вот если бы Юи не ушла на прогулку, а осталась с нами, тогда бы я разозлилась по-настоящему.

Кирито, стоявший по стойке смирно, от этих слов вздрогнул.

Юи – это продвинутый нисходящий искусственный интеллект, а вдобавок ещё и дочь Кирито и Асуны, существующая в ALO на правах пикси-проводника. Её сейчас не было в комнате, потому что она помогала охотиться Кляйну, Лизбет и другим друзьям своих родителей. От одной мысли о том, что их дочь могла увидеть недавнюю сцену, Асуна вновь почувствовала, как к щекам приливает кровь. Кирито почему-то улыбнулся и жизнерадостно заметил:

– У тебя всё лицо красное.

Он явно напрашивался на ещё один беспощадный удар. Судя по выражению лица Кирито, он успел осознать свою ошибку, но Асуна уже решительно приближалась к нему. Однако, стоило сделать несколько шагов...

– А... – вдруг обронила она, остановившись.

Её вновь посетило то самое чувство, будто душа на мгновение покинула тело персонажа. Асуна утратила всякое представление о том, где находятся её руки и ноги и как они двигаются... Она будто перестала жить в настоящем.

Кирито заметил, что с ней что-то не так, молниеносно подбежал к Асуне, подхватил её и взволнованно заглянул в глаза.

– Ты в порядке? – прошептал он.

– А... Да. Теперь да, – пробормотала Асуна, оперлась на руку Кирито и продолжила: – Это всего лишь... небольшой дискомфорт, и всё. Я даже не теряю управление персонажем. Волноваться не о чем, хотя... нет, это я, наверное, себя чересчур накручиваю...

– Нет уж... надо разобраться, что происходит. В Айн краде такого никогда не было?

– Нет. Ни разу... вроде бы.

Кирито без труда поднял Асуну на руки и перенёс в соседнюю комнату – в спальню. Поскольку они сняли лучший номер на верхнем этаже гостиницы, из окон огромной комнаты открывался вид на сияющий ночной Игг-Сити и на бескрайний Альвхейм далеко внизу. Но Кирито было не до красот – он уложил Асуну на постель, присел рядом и погладил девушку по голубым волосам.

– Асуна... – нерешительно заговорил он. – Уверен, ты не хочешь вспоминать, но когда...

Асуна сразу поняла, о чём он намеревался спросить.

– Не волнуйся, – улыбнулась она и продолжила, покачав головой: – Когда я была Титанией, такого тоже не случалось. Не думаю, что причина в смене сервера.

– Понятно... – Кирито кивнул и лишь после этого впервые посмотрел в окно.

Седьмого ноября две тысячи двадцать четвёртого года он прошёл смертельную игру Sword Art Online и покинул летающую крепость Айнкрад, освободив шесть тысяч сто сорок девять выживших игроков.

Но около трёх сотен из них, включая Асуну, не смогли вернуться в реальность. Человек по имени Нобуюки Суго, занимавший важную должность в «Ректо» – компании, производящей электронику, заточил их души в виртуальной лаборатории внутри ALO, чтобы проводить над ними незаконные эксперименты.

Асуна, однако, стала не подопытным кроликом, а пленницей в огромной птичьей клетке, свисающей с ветки Иггдрасиля. Имя Титания дал ей сам Суго, назвавшийся в этом мире королём фей Обероном.

Она томилась в плену два месяца, до двадцать второго января две тысячи двадцать пятого года, когда её спас Кирито. Но хотя это заточение казалось ничуть не короче, чем два года в Айнкраде, Асуна никогда не испытывала за его время такого же странного чувства.

– По-моему, этот... приступ отчуждения впервые случился чуть больше месяца назад... – прошептала Асуна.

– Неужели ты помнишь, когда это началось? – чуть расширил глаза Кирито.

– Да, потому что это случилось в разгар битвы с боссом Первого уровня Нового Айнкрада.

– В тот раз? – Парень выслушал ответ Асуны и несколько раз моргнул. – Да, точно, ты тогда один раз ошиблась, читая заклинание.

– Вот такие детали ты не забываешь. – Асуна невольно усмехнулась тому, как избирательно её напарник запоминает факты. – Когда я его читала, мне вдруг показалось, что моё сознание куда-то уплывает, вот я и замолчала. Чувство быстро прошло и во время битвы больше не появлялось, поэтому я решила, что мне просто померещилось... Но теперь это случается регулярно...

– Значит, дело не в привычке, ведь мы сражались с боссом Первого уровня, когда ты уже больше трёх недель играла в ALO за этого персонажа. Если бы проблема была в нём, приступы происходили бы чаще в первое время погружения.

– Да... наверное. Но в чём тогда дело? – задумалась лежащая на кровати Асуна.

Кирито некоторое время молча размышлял, затем уточнил:

– Если не брать ALO, в других виртуальных мирах такое случается?

– Э-э... вроде нет. Я почти нигде больше не бываю, но не помню, чтобы отчуждение приходило где-то ещё.

– Получается, разница между нейрошлемом и амусферой тоже ни при чём. Ещё это может быть... гм... На всякий случай спрошу – у тебя в реальности такого...

– Не бывает, конечно. Отчуждение от физического тела – это уже ужас какой-то! – отрезала Асуна, сама испугалась своих слов и как следует покопалась в памяти.

К счастью, она не смогла вспомнить ни одного случая, когда бы покидала своё реальное тело, но, с другой стороны, почти все возможные объяснения феномену отчуждения были исчерпаны. Она уже пыталась искать эти симптомы в Сети, однако ей не встретилось ни одного отзыва от пользователей амусферы, которые жаловались бы на подобное, а для обращения в техническую поддержку «Ректо» или «Имира» не хватало конкретики.

Странное чувство длилось всего мгновение и почти не мешало играть, так что на него можно было не обращать внимания... но на деле очень сложно не замечать симптома, когда он заставляет так глубоко задумываться.

Сидевший на кровати Кирито многозначительно хмыкнул и наконец заключил:

– Остаётся лишь обратиться за помощью к Юи.

– Угу...

После четвёртого-пятого случая Асуна и сама пришла к этому выводу, но до настоящего момента никак не могла собраться с духом. Мало того что Юи начнёт сильно переживать, узнав о недуге Асуны, – если девочке решение вопроса тоже не по силам, это станет тяжёлым ударом для её психики.

Юи создавалась как прототип искусственного интеллекта, основная цель которого – оказывать психологическую поддержку игрокам в SAO. Но одновременно с началом смертельной игры у неё отобрали все полномочия, и потому она могла лишь наблюдать за тысячами игроков, испытывающих негативные эмоции. Из-за этой чудовищной нагрузки у Юи настолько повредилось ядро, что, когда Асуна и Кирито обнаружили её, она уже почти утратила возможность говорить.

Вот почему Асуна пообещала себе никогда больше не причинять Юи боль и ничем не отягощать её хрупкое сердечко.

Кирито кивнул, словно прочитав мысли Асуны, и вновь положил руку ей на голову. Ладонь нежно, но уверенно погладила девушку по волосам – пожалуй, никто не умел управлять своим персонажем так же хорошо, как этот парень.

– Я понимаю твои чувства, Асуна, – произнёс Кирито. – Но ты же знаешь, что если Юи вдруг выяснит, что ты ничего ей об этом не рассказала, то расстроится ещё сильнее?

– Но... ведь ничего серьёзного и правда не случилось. Со временем я так привыкну к этим приступам, что совсем перестану обращать на них внимание.

– Не уверен... Ты на редкость чувствительная, поэтому... – Кирито резко прервался, спохватившись, замотал головой и пояснил: – А, ты только не подумай, я не в этом смысле!

– Это я уже и так поняла. И что с того?

– Ну... Мне кажется, что чем чувствительнее игрок, тем сложнее ему закрывать глаза на всякие неполадки. Особенно если они случаются посреди битвы. Я очень хочу, чтобы ты могла, ни о чём не переживая, наслаждаться этой игрой – обычной, несмертельной VRMMO. И поэтому хочу устранить всё, что тебе мешает... Возможно, я рассуждаю как эгоист, но...

Под конец Кирито перешёл на шёпот и потупил взгляд. Асуна потянулась к парню в чёрной рубашке, схватила его за плечо и изо всех сил дёрнула к себе. Высокий показатель силы, доставшийся ей от персонажа из SAO, с лёгкостью поборол все попытки Кирито сохранить равновесие. Спригган ойкнул и упал на грудь Асуны. Девушка немедленно обняла его обеими руками, крепко прижала к себе и прошептала:

– Спасибо, Кирито... Я уже наслаждаюсь ей. Мне нравится гулять с тобой, Юи и остальными по землям Альвхейма и городам Нового Айнкрада, смотреть достопримечательности, бродить по магазинам и участвовать в битвах. Мне хочется вечно путешествовать по этому миру.

Пока Асуна говорила, Кирито постепенно перестал вырываться. Наконец он обнял девушку в ответ.

На самом деле они так не обнимались ещё со времён SAO. После спасения из клетки Асуна с января по конец апреля проходила реабилитацию, затем изо всех сил возвращалась к нормальной жизни – особенно школьной в реальном мире, которого не видела два года, так что у них никак не было времени побыть где-либо наедине.

И даже сегодня им помогла чистая случайность – только им двоим домашней работы задали больше обычного, в противном случае к ним присоединились бы сейчас и друзья.

Тем не менее Асуна уже втайне вынашивала новый замысел... или, точнее, лелеяла мечту.

Пока что в Новом Айнкраде открыты для прохождения лишь первые десять уровней, но, когда в неизвестном будущем администраторы поднимут планку выше Двадцатого, Асуна самой первой отправится на Двадцать второй и купит деревянный домик в глубине дремучего леса. Тот самый, где они с Кирито некогда провели недолгое, но счастливое время.

Разумеется, Новый Айнкрад немного отличается от старого некоторыми деталями рельефа, видами монстров и расположением объектов, так что изба может и не найтись на прежнем месте. Но Асуна всё равно верила, что она дожидается их именно там, хоть и не исключала, что перед покупкой им снова придётся пройти квест с летающим домом.

– Может... – тихо прошептала она, и Кирито, замерший в её объятиях, чуть повернул голову, видимо услышав голос. – Нет, ничего, – успокоила его она и дальше размышляла молча.

Может, загадочные приступы отчуждения вызваны именно тем, что душа Асуны жаждет поскорее добраться до дорогого ей дома? Она так хочет попасть туда, что иногда покидает тело и летит в лес на Двадцать втором уровне?..

– Завтра обсудим это с Юи, – вдруг донёсся до Асуны голос Кирито. – Возможно, мы с тобой упустили какие-то детали, но она их точно заметит.

– Ага... Ты прав.

Согласившись с ним, Асуна медленно выпустила Кирито из объятий. Их щёки больше не соприкасались.

Парень медленно поднял голову и заглянул Асуне в глаза. В её груди разлилось тепло предвкушения, но Кирито ограничился лишь взглядом, после чего снова сел на край кровати и спросил через плечо:

– Ну... что дальше? Пойдём искать группу Кляйна?

– Нет уж. – Асуна с улыбкой покачала головой. – У нас ещё гора несделанной домашней работы, не так ли?

– А... Точно...

– Думаю, когда мы закончим, будет уже почти десять вечера, так что отложим охоту до следующего раза. Тем более что большой компанией всегда веселее, а завтра собирались прийти Эгиль и Лифа.

– Ла-адно, – сдался Кирито, по-детски растягивая гласную, поник и пробормотал себе под нос: – Эх... А ведь в SAO в десять охота только начиналась...

– Нашёл о чём жалеть! И вообще, ты ведь по ночам особенно не охотился, не так ли? Но уровень у тебя всё равно рос как на дрожжах – это даже считалось одним из семи чудес проходчиков, – подколола его Асуна, садясь рядом.

– А какие... остальные шесть? – уточнил Кирито, принимая озадаченный вид.

– Ну... Чёрный Мечник с одноручным мечом, но без щита... Чёрный Мечник, постоянно забирающий бонус за последний удар...

– Т-так, подожди. Это всё я, что ли?

– Не волнуйся, седьмым чудом была чересчур надёжная защита лидера «РыКов»... Правда, оказалось, что как раз это – никакое не чудо... – прошептала она, вспоминая, что случилось восемь месяцев назад.

Пресловутый Чёрный Мечник, который и разгадал, что стоит за «чудом» лидера, – а заодно разоблачил в нём Акихико Каябу, – погладил Асуну по голове.

– Я на самом деле тоже никакой не чудотворец. Что касается уровней, то многие люди помогали мне их набирать словом и делом... Разумеется, ты одна из них, Асуна. – Ещё пару раз проведя ладонью по волосам девушки, Кирито поднялся с кровати и сладко потянулся. – Ну что, давай добивать домашку... И кстати, с ней мне тоже не помешала бы помощь...

– Ну, что поделать! – Пружинисто спрыгнув на пол, Асуна улыбнулась и добавила: – Как закончим, с тебя угощение в ресторане на первом этаже!

Первое, что ощущала Асуна после возвращения из виртуального мира в реальный, – вес собственного тела. Хотя правильнее было бы сказать, что она вспоминала, насколько в реальности велика сила тяжести. В SAO, будучи рапиристкой, девушка вкладывала очки характеристик преимущественно в скорость, поэтому персонаж казался ей лёгким как пёрышко. Она носилась по уровням, словно ветер, и перепрыгивала препятствия, словно жеребёнок. Такой же проворной она осталась и в ALO благодаря сохранившимся характеристикам. Вернее, из-за крыльев за спиной власть земного притяжения над ней стала ещё слабее.

Поэтому, когда Асуна открывала глаза в полумраке своей комнаты, ей становилось трудно дышать от навалившейся тяжести. Будучи запертой в смертельной игре, она ни о чём так не мечтала, как о возвращении в реальность, но ей до сих пор не нравились свои ощущения в собственном мире. Сколько времени пройдёт, прежде чем она привыкнет к этой разнице?

Полных десять секунд моральной подготовки – и Асуна медленно села. Затем она сняла с головы на удивление изящное – по сравнению с нейрошлемом – устройство для полного погружения, известное как амусфера. Датчики на потолке уловили движение и повысили яркость освещения. Асуна спустила ноги на пол и осторожно встала, но голова всё равно слегка закружилась. Это немного напоминало приступ отчуждения из виртуального мира, но если во время него сознание улетало в небо, то в реальности её будто вдавливало в землю, а это было гораздо неприятнее. Асуна замотала головой, прогоняя дурноту, всунула ноги в тапочки и направилась к южному окну.

В щель между занавесками виднелся жилой квартал, погружённый во влажную тьму июньской ночи. Над фонарями светились призрачные белые купола – видимо, шёл дождь, – напоминавшие спецэффекты из виртуальной реальности.

– Хм?..

Асуна нахмурилась, словно эта картина что-то потревожила в её воспоминаниях. Ночной город. Фонари в ночном тумане. Журчание воды в канале. Девушка сидит, обняв свои колени. Ей страшно и хочется бежать, но некуда...