Текст книги "Sword Art Online. Том 22. Целуй и лети"

Автор книги: Рэки Кавахара

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 12 страниц)

Пока она лежала в раздумьях, ей вспомнились вчерашние слова: «Может, хоть так я смогу найти в своей жизни какой-нибудь смысл...»

Смысл жизни.

Пожилые обитатели Тихого сада в большинстве своём стремились в виртуальный мир по своей воле и вели там на удивление активную жизнь, но иногда в разговорах с ними приходилось слышать крайне мрачные высказывания.

«Меня всё равно не вылечат, поскорее бы умереть».

«Зачем жить, если ничего хорошего всё равно не случится?»

Когда Ран сталкивалась с такими стариками, она делала всё возможное, чтобы подбодрить их и вселить в них надежду, но Юки так не могла. Дело в том, что внутри неё тоже жило это ощущение бессмысленности усилий. Ещё полгода назад она терпела любые невзгоды, чтобы не разочаровать родителей. Она никогда не позволяла себе выглядеть перед ними печальной, как бы тяжело ей ни приходилось, и была готова на всё, чтобы папа и мама всегда улыбались.

Но теперь она их лишилась, а рядом осталась только любимая сестра. Юки ни за что бы не сказала и не сделала ничего, что могло расстроить её, но... вдруг произойдёт так, что Ран отправится по пути родителей, оставив Юки одну? Девушка не верила, что в таком случае найдёт хоть одну причину жить дальше.

Но Ран, конечно же, никогда не бросит сестру. Пока Юки жива, Ран ни за что не умрёт. И наоборот.

Юки заставила себя не думать об этом. Мерида пригласила сестёр посмотреть новую игру, и не хватало ещё зайти туда с унылым выражением лица.

Доктор Курахаси разрешил ей установить клиент Asuka Empire – с тем условием, что девушка будет хранить в тайне тестирование Медикубоида, – и Юки даже успела создать персонажа в этой VRMMO. Проверив часы, Юки легла затылком на подставку и сама опустила наголовник.

Она закрыла глаза, услышала свист включающейся машины и произнесла команду полного погружения, такую же как у нейрошлема и амусферы:

– Линк старт!

Когда появился список приложений, Юки выбрала в нём не привычный Тихий сад, а новую иконку Asuka Empire. Разум девушки провалился в цифровую тьму. Наконец внизу появились световые кольца, и стоило через них пролететь, как перед глазами зажёгся свет.

Коснувшись ногами земли, девушка моргнула, подняла голову и увидела яркие, изысканные цвета: красный, жёлтый, оранжевый, багровый. Разноцветная листва деревьев, окруживших квадратный павильон, слегка шелестела на ветру.

Над головой раскинулся синий небосвод, под ногами перекатывался белый гравий, приятно шуршавший при каждом шаге. Впереди высились огромные тории^[21], чей тёмно-красный цвет наводил на мысль об осенних клёнах. Посыпанная гравием дорожка вела прямо к ним и уходила ещё дальше.

– Да уж, это место и правда не похоже на Тихий сад, раздался вдруг голос.

Юки повернулась и увидела рядом девушку в простом, но милом кимоно. Голос и причёска сразу раскрыли, что это Ран, хотя лицом она немного отличалась от самой себя в реальном мире и Тихом саду. Других игроков вокруг не было.

Юки посмотрела на собственное кимоно – во всём подобное тому, что носила сестра, но другого цвета, – кивнула и воскликнула:

– Ага, тут прямо Япония как с открытки!

– Это точно. Я с нетерпением ждала, когда мы сюда попадём.

– Из-за осируко?

– Конечно!

Во время их беззаботного разговора откуда-то со стороны торий послышались лёгкие шаги. К сёстрам бежала, сильно наклонившись вперёд, девушка, чьи длинные волосы были собраны в хвост. Миновав тории, она высоко подпрыгнула, сделала сальто, несколько раз перевернувшись в воздухе, и приземлилась перед Юки и Ран.

– О-о!

Сёстры зааплодировали, а девушка в серо-зелёном костюме ниндзя театрально поклонилась. Юки посмотрела чуть выше её головы и увидела надпись: Merida. В Тихом саду имена игроков так не отображались.

– Здравствуйте и добро пожаловать в Asuka Empire! – Мерида подняла голову и восхищённо вытаращила глаза, рассматривая чуточку более героических по сравнению с Тихим садом персонажей. – У вас так здорово получается настраивать внешность, Юки и Ран! Вы такие милые и очень похожи на себя из Тихого сада.

– Правда?.. Я просто слегка изменила настройки по умолчанию, и всё... – призналась Юки и наконец заметила непривычные элементы интерфейса в левом верхнем углу.

Две горизонтальные линии одна под другой – синяя и зелёная – и под ними имя: Yuuki. Когда она пригляделась к ним, на зелёной полосе появился текст: «LP 350/350», а на синей: «SP 100/100».

Поняв, куда смотрит Юки, Мерида подняла указательный палец и пояснила:

– Если вы ни во что, кроме Сада, не играли, то такого, наверное, ещё не видели. Зелёное – это лайф-пойнты, то есть жизнь. Синее – соул-пойнты, они тратятся на магию и навыки. У вас, как у новеньких, сейчас все числа одинаковые, но, когда пройдёте в городе подготовительные квесты и определитесь с классом персонажа, одного или другого сразу станет больше.

– Хм... Мерида, а у тебя какой класс? – поинтересовалась Ран. – Хотя уже по твоему внешнему виду можно догадаться.

Их новая подруга широко улыбнулась и быстро показала руками несколько сложных знаков, известных как мудры, или печати.

– Ха! – резко выдохнула Мерида и вдруг исчезла в облаке сизого дыма.

Юки и Ран крутили головами, но не увидели даже тени. Еле слышно прошуршала галька, спина ощутила движение воздуха... а в следующий миг кто-то крепко обнял Юки сзади.

– Пойма-ала! – вновь раздался голос.

Появилось ещё одно облако дыма, и из него показались руки, обнявшие девушку.

– Ай, я тебе не жук! – закричала Юки, пытаясь вырваться.

Улыбнувшись, Мерида отпустила её и вернулась на место. Ран кивнула и уточнила:

– Выходит, ты ниндзя?

– Угадала! Правда, на самом деле ниндзя здесь – это высшая ступень развития разбойника. Новичкам надо выбрать между воином, разбойником и магом, а подкласс самурая, лучника, ниндзя, мико, монаха и так далее надо ещё заслужить.

– O-o... И что нам выбрать?

– Ломать голову над выбором класса – одно из главных удовольствий в ММО! – Вновь улыбнувшись, Мерида показала пальцем на тории. – А теперь идёмте, столица Асуки вон там!

Сюжет Asuka Empire строится на идее того, что случилось бы, если б древне-японское королевство Ямато, некогда расположенное недалеко от современного Киото, просуществовало не с VI по VIII век нашей эры, а целое тысячелетие. Столица этой империи, Киёмихара, оказалась огромным, построенным по строгой сетке городом раза в три больше Серенити из Тихого сада.

По количеству пользователей это была вторая VRMMO после всеобщей любимицы ALfheim Online, так что в воскресный полдень на столичных улицах просто шагу было негде ступить: повсюду были люди в традиционных японских костюмах и доспехах.

Юки и Ран никогда ещё не видели такого количества игроков в виртуальном мире, поэтому, едва войдя в город через южные врата, девушки застыли, потеряв дар речи.

Их поразило не только число людей. Общее оживление, если не сказать мельтешение, наполняло виртуальный город энергетикой, которой совсем не было в Тихом саду. На главной улице шириной метров тридцать попадались и весело болтающие друзья, и яростно спорящие компании, а некоторые игроки даже открыли ларьки у обочины.

– Ах... так много людей... – прошептала Юки.

– А то! – поддакнула Мерида, после чего снова повела сестёр за собой и вполголоса продолжила: – Сразу после того, как началась заварушка в SAO, все стали бояться виртуальных игр, так что даже пошли разговоры о том, чтобы запретить полное погружение... но всё-таки есть в этих мирах что-то, чего нет в старых играх. И когда человек это понимает, он уже не может вернуться к монитору и клавиатуре...

Юки понимала, что пытается сказать Мерида.

Она пока не знала, останется ли в Asuka Empire, но, если бы закрылся Тихий сад, жизнь для неё стала бы серой и скучной. Сейчас каждый день состоял для неё из счастливых моментов: разговоров с Ран, вкусных угощений, поисков интересных предметов, совместной учёбы и прочих приятных занятий.

Тысячи игроков Asuka Empire живут в другом мире, но наверняка разделяют её мнение. Для них эта игра – не просто способ убить время или сбежать от реальности. Как и для Мериды. Она нашла в этом мире нечто такое, что сподвигло её приложить немалые усилия и заслужить право называться ниндзя.

Однако вчера в кафе в Лойте Мерида со слезами на глазах говорила, что хочет вернуться в Sword Art Online, чтобы попытаться найти там смысл жизни. Выходит, она так и не отыскала в Asuka Empire того, что ей по-настоящему нужно? Но раз так, то чем Asuka Empire отличается от Sword Art Online? Казалось бы, они обе VRMMO...

– Вон она, школа новичков! – звонко воскликнула Мерида, выдёргивая Юки из раздумий.

Переведя взгляд, девушка увидела с правой стороны улицы огромное здание с гремя входами.

– Ну что, Юки и Ран? Кем хотите стать: воинами, разбойниками или магами?

– А в чём разница? – уточнила плохо разбиравшаяся в играх Ран, и Мерида терпеливо объяснила:

– Воины сражаются на передовой, нападая на врагов и защищаясь от их атак с помощью оружия или боевых искусств. Разбойники быстро бегают, сбивают противника с толку и умеют ещё много всего. Маги держатся в тылу и с помощью заклинаний либо атакуют врага, либо прикрывают союзников. Как-то так...

– Хм, понятно. – Ран задумчиво покрутила головой.

Юки повторила её жест и секунд через пять решила:

– Тогда я буду воином.

– Я стану магом.

Услышав ответы сестёр, Мерида хихикнула и расплылась в улыбке.

– Я догадывалась, что вы так решите. Хорошо, Юки, иди в центральный вход, а ты, Ран, – в правый, потом внутри обе возьмите квесты. Я вам буду помогать, так что обучение пройдёт быстро!

– Отлично! – воскликнула Юки, сжимая кулак.

Они с сестрой переглянулись, кивнули друг другу и побежали вперёд.

Сражения с оружием в руках против реалистичных монстров глубоко потрясли Юки.

Первое время она с визгом убегала от огромных, размером с овчарку, крыс, стоило тем побежать в атаку, но со временем усвоила, что укусы в этом мире безболезненны (хотя всё равно неприятно бьют по нервам), а раны от клинка не кровоточат (хотя всё равно в стороны разлетаются алые спецэффекты), и постепенно научилась сражаться без страха. А уж Ран – та с самого начала ни разу не дрогнула, расправляясь с крысами.

Во многом благодаря помощи опытной ниндзя Мериды они прошли все пять обучающих квестов всего за два часа. Юки благополучно стала воином, а Ран – магом. Когда Мерида предложила вместе пообедать, чтобы отпраздновать успех, Ран, конечно же, немедленно потребовала осируко.

– О-хо-хо-хо... – выразила Ран свои эмоции, когда перед ней поставили дымящуюся лакированную миску. – Мерида, он просто идеальный. И лёгкая обжарка моти, и зернистость бульона^[22], и комбу^[23] с солью на закуску, да и местная атмосфера – всё просто безупречно.

– Э-э, я рада, что тебе понравилось.

– Если бы я знала, что в этом мире такой чудесный осируко, пришла бы сюда раньше... – мечтательно прошептала Ран, сложила перед собой руки в молитве, а затем взялась за лакированные палочки.

Юки подождала, пока сестра попробует осируко, после чего последовала её примеру. Сначала она ощутила, как во рту разлилась нежная сладость бобовой пасты, затем почувствовала густой аромат моти. Она никогда не любила бобовую пасту настолько сильно, как сестра, но всё равно отметила изумительный вкус супа.

Они ели его практически молча, одновременно закончили и дружно выдохнули. Ран отложила палочки в сторону, сделала глоток чая и поблагодарила:

– Было изумительно вкусно. Спасибо, что привела нас сюда, Мерида.

– Очень приятно такое слышать.

– Но я одного не поняла... Киёмихара ведь, по сюжету, находится там, где была древняя столица Асука? Недалеко от Осаки?

– Да, а что? – Мерида недоуменно наклонила голову.

Ран показала на меню, лежавшее на столе:

– Суп из зернистой пасты называют осируко только в Канто, то есть ближе к Токио. В Кансае, где Осака, это дзэндзай, а осируко – суп из пасты мелкого помола.

– Ого! А в Канто наоборот? Там дзэндзай – это когда суп однородной консистенции?

– Нет, в Канто суп – это всегда осируко, вне зависимости от типа пасты, а дзэндзай – это когда сухой зернистой пастой посыпают рисовый колобок.

– Ого-о! – восхитилась Мерида. – Я живу в Токио, но знать не знала о таком. Значит, если мы заказали осируко, а нам подали суп из зернистой пасты, то тут его готовят как в Канто, да?..

Однако Ран поморщилась и покачала головой:

– Не уверена. Может, твоя догадка верна, Мерида, и тут два супа с разными названиями, просто их местами поменяли...

Вдруг Юки осенило, и она воскликнула, заглянув сестре в глаза:

– А, я поняла! Ты на самом деле просто хочешь попробовать местный дзэндзай!

– Ой, ты меня уже раскусила? – игриво воскликнула Ран, смутившись, а Мерида захохотала.

Они всё-таки заказали дзэндзай, но ни одна из догадок не подтвердилась – им подали такой же суп из зернистой пасты, только с каштанами. Впрочем, он тоже оказался очень вкусным, так что каждая из девушек справилась со своей порцией; подруги покинули кондитерскую только на закате.

– Ох, съесть две тарелки осируко в такой час... Не знаю даже, смогу ли потом поужинать, – заявила Мерида, поглаживая себя по животу. – Удивительное, конечно, дело – блюда виртуальные, но всё равно чувствуешь себя сытой.

– Это точно... – согласилась Юки и кивнула. – Нам говорили, что во время еды машина полного погружения активно стимулирует участки мозга, отвечающие за пищеварение, а это как раз по цепочке вызывает ощущение сытости.

– Ого... Кстати, я не перестаю удивляться! Вы с Ран, кажется, всё на свете знаете!

– Да нет, я просто пересказываю то, что слышала от доктора, – пожала плечами Юки.

Мерида посмотрела на неё так, словно на миг очнулась ото сна. Очевидно, под «доктором» Юки имела в виду лечащего врача больницы, а вовсе не какую-нибудь школьную медсестру.

Из кондитерской – которую, как и вчерашнее кафе с блинчиками, разыскать было не так-то легко – девушки вышли на безлюдный переулок и зашагали по нему плечом к плечу. Слышался лишь мерный, печальный стук тэта Ран о мостовую.

– Ясно... – наконец обронила Мерида, понизив голос. – Значит, ваш доктор хорошо разбирается в технологии полного погружения?

– Угу...

Доктор Курахаси не только разбирался в этом, но и горячо советовал Юки принять участие в клинических испытаниях Медикубоида. Он был ещё довольно молод и возлагал большие надежды на использование технологии полного погружения в паллиативном уходе. Однако Юки обязалась держать подробности в тайне и не могла рассказать обо всём Мериде.

– А что насчёт тебя? – задала она встречный вопрос.

– Мой доктор к этому... не очень хорошо относится. – Девушка в серо-зелёной одежде ниндзя пожала плечами. – Мне пришлось несколько раз просить его зарегистрировать мне учётную запись в Тихом саду. По его мнению, виртуальный уход не имеет никакого отношения к борьбе за QoL пациента.

QoL, оно же Quality of Life, переводится как «качество жизни», и смысл паллиативного ухода – как раз в повышении этого качества через сглаживание физических, психологических и социальных проблем, вызванных болезнью.

Поскольку амусфера умеет отсекать телесные ощущения, то может и утолить боль, пусть и до определённой степени. Поэтому многие пророчат таким устройствам большое будущее в качестве альтернативы обезболивающим препаратам, имеющим опасные побочные эффекты и вызывающим привыкание.

С другой стороны, для стороннего наблюдателя пациент во время полного погружения всё равно что прикован к постели, поэтому многие убеждены в том, что это нельзя назвать повышением качества жизни. Похоже, лечащий врач Мериды – один из тех, кто разделяет это мнение.

Юки пока не могла сказать, кто в этом споре прав. Конечно, Тихий сад и Asuka Empire – очень привлекательные миры, в которых она провела много волшебных минут рядом с Ран, однако в реальном мире они с Айко уже практически не виделись. Иногда Юки задумывалась, была ли бы она счастливее, если бы не жила в стерильной комнате и виртуальных мирах, зато проводила бы всё время вместе с настоящей сестрой.

Когда Юки, погружённая в свои мысли, опустила взгляд, раздался голос Ран:

– Сейчас, когда продолжаются смерти в SAO, на технологию полного погружения будут смотреть косо, и с этим ничего не поделать. Но я... не хочу терять веру в возможности этих миров. Мерида, мы познакомились с тобой благодаря Тихому саду, и наверняка таких знакомств будет ещё много. И пусть даже эти связи виртуальные... наши чувства – всегда настоящие.

– Да... это точно. – Мерида кивнула, приложив руку к груди. – Я тоже очень рада, что мы познакомились. Память о нашей встрече навсегда останется внутри меня не в персонаже, а в душе.

Хотя Мерида старалась говорить жизнерадостно, слово «память» показалось Юки тяжёлым и печальным. Подруга рассказывала, что прошло уже полтора года с тех пор, как у неё нашли опухоль. Несомненно, всё это время девушка думала о том, сколько у неё осталось времени. Именно эти мысли толкнули её на поиски смысла жизни в виртуальных мирах.

– Я тоже рада, – шёпотом ответила Юки и сжала ладонь идущей рядом Мериды. – Всё время, которое мы проводили в Тихом саду, я старалась держаться в стороне от всех людей, кроме моей сестры. Я боялась, что причиню кому-то боль, но одновременно и сама боялась боли... Между тем вчера ты смело и искренне пошла с нами на контакт, и мы с лёгкостью стали друзьями.

Мерида на секунду вытаращила глаза, но затем улыбнулась и сжала ладонь Юки в ответ.

– Спасибо! Мне очень приятно, что ты так считаешь, хотя я, наверное, просто была вся в мыслях о жуке...

– У нас тоже так: мы с Юки и сами постоянно думаем то о блинчиках, то об осируко, – заявила Ран, хватая Мериду за другую руку.

Девушки дружно рассмеялись, и Юки почувствовала, как от этого смеха её душу словно освежил лёгкий ветерок.

Если она может так искренне смеяться, то есть ли разница, реальный здесь мир или нет? Вот на что ей хотелось потратить отпущенное ей время – на заливистый смех. И на то, чтобы научиться быть такой, как Мерида, которая с поразительной лёгкостью могла говорить начистоту с другими людьми.

Юки никогда ещё не посещали подобные мысли с того самого момента, как она легла в больницу... а может, и с тех пор, как сменила начальную школу.

5

– Кстати, у тебя ведь скоро день рождения? – неожиданно заметил доктор Курахаси, снимая с себя стетоскоп.

Юки машинально перевела взгляд вправо и вниз, но в реальном мире не было интерфейса с часами. Календаря в стерильной комнате тоже висеть не могло.

– Э-э... – Девушка снизу вверх посмотрела на доктора. – Какое сегодня число?

– Шестнадцатое мая. – На лице Курахаси, закрытом медицинской маской, угадывалась улыбка. – Вы ведь с Айко родились двадцать третьего?

– Да, верно, – подтвердила Юки, застёгивая свою стерильную одежду.

После небольшой паузы Курахаси проникновенно протянул:

– Значит, тебе скоро четырнадцать... Да уж, ты теперь совсем большая...

– Да? Мне бы хотелось ещё немного подрасти.

– Ха-ха-ха, не волнуйся, подрастёшь. – Добродушно усмехнувшись, Курахаси легонько похлопал Юки по голове и встал. – Ну, до следующей недели.

– Ага. Пока, доктор.

Юки дождалась, пока за Курахаси закроется дверь стерилизационной, и легла на гелевый матрас.

Она оказалась в общей больнице Кохоку Иокогамы в позапрошлом году, сразу после дня рождения. Получается, прошло уже два года, и половину этого времени Юки провела в стерильной комнате.

Ещё совсем недавно в конце еженедельных визитов доктора Курахаси у неё возникало нестерпимое желание выпрыгнуть следом за ним в коридор, чтобы убедиться, что реальный мир всё ещё существует. Однако за последние несколько дней она почти перестала думать о том, что живёт в герметичной светло-серой комнате.

Причиной тому наверняка был новый мир, куда она пришла четыре дня назад по приглашению Мериды, и множество новых знакомых, которых там встретила. Конечно, Юки всего лишь обменивалась с ними приветствиями и парой реплик в городе и за его пределами, но даже этого хватало, чтобы ощутить невероятный энтузиазм этих людей. Они продолжали любить виртуальные игры, несмотря на новости о SAO, и именно благодаря таким игрокам каждый день начинаются новые приключения и рождаются новые истории.

Юки подползла к краю матраса и легла затылком на подставку. Пообещав себе получить сегодня следующий класс, она опустила наголовник и закрыла глаза.

– Жао-о! – Демон трёхметрового роста, издав ужасающий рык, замахнулся мощным нодати^[24]. Рога на косматой голове монстра вспыхнули тёмно-синим, и этот свет перекинулся на оружие.

– Ю, сейчас будет навык! – крикнула Ран.

– Я справлюсь, сестра! – бросила Юки в ответ, поднимая катану над головой обеими руками.

Последним испытанием квеста на смену класса стала битва с Акуро^[25]. Этот крайне опасный демон знал пять разных навыков для меча, каждый – с огромным радиусом поражения. От них мало просто уворачиваться, потому что урон от сплеша^[26] не даст перейти в контратаку.

Воины в этом мире играли роль танков, задача которых – не избегать вражеских атак, а по возможности принимать их на себя. Но поскольку Юки всё ещё имела начальный класс и не отличалась высокими характеристиками, ей приходилось не просто блокировать атаки своим оружием, а включать ответные навыки, чтобы гасить вражеские.

Открылось «окно» для удара – на доли секунды, пока Акуро не начал опускать нодати, а навык не наносит урон. Юки затаила дыхание, взгляд девушки был прикован к вражескому клинку. В ушах раздался пронзительный свист, и движения противника, казалось, замедлились. Это чувство ускорения порой посещало Юки в моменты, когда её собственная концентрация достигала своего пика. Накопив достаточно сил, враг начал опускать нодати, и тогда...

«Пора!» – мысленно крикнула Юки, левой ногой отталкиваясь от земли.

В Asuka Empire навыки и заклинания включаются при помощи системы так называемого земного кольца. Если встать в боевую стойку и сильно топнуть, под ногами появится кольцо из иконок доступных навыков и заклинаний. На втором шаге нужно наступить на выбранную способность, чтобы включить её.

Поначалу Юки приходилось переводить взгляд и искать нужную иконку, чтобы не промахнуться, но в последнее время она делала правильный выбор не глядя.

– Кия-а-а-а-а! – испустила она наработанный за несколько дней клич, наступила правой ногой на нужную иконку и изо всех сил оттолкнулась от земли.

Включился «Солнцерез», навык для поражения воздушных целей, и меч вспыхнул оранжевым.

– Жа-а-а! – вновь взревел Акуро.

Однако в следующий миг Юки обрушила свой навык точно посередине клинка нодати. Оранжевый свет разорвал тёмно-синюю пелену и развеялся. Сила удара отбросила нодати назад, и Акуро также отклонился следом за ним.

– Сестра, Мерида, давайте! – крикнула Юки, приземляясь.

Над её головой пролетела белая полоска бумаги – талисман Ран, – приклеившаяся ко лбу Акуро. Бумага вспыхнула, в воздухе выстроились сложные трёхмерные узоры, после чего прогремел мощный взрыв.

Босс взревел и зашатался. К нему на поражающей воображение скорости подскочили три тени, и ноги монстра тут же оказались изрублены мечами ниндзя. Это был навык Мериды, создающий несколько клонов персонажа. Шкала лайф-пойнтов босса быстро сократилась, осталось лишь несколько делений.

Акуро оправился от натиска одновременно с тем, как у Юки закончился общий кулдаун^[27] навыков. Она отвела катану к левому бедру и снова топнула. Почувствовав, что на земле, как и раньше, зажглись круглые иконки, она выбрала ногой одну прямо перед собой.

– Ха-а-а-а!

Этот навык под названием «Штиль» выглядел как рубящий удар от бедра и отличался редкой дальнобойностью. Юки воспользовалась этим, чтобы поразить один из рогов – самое уязвимое место босса. Запасы лайф-пойнтов иссякли, Акуро вспыхнул синим пламенем и распался на осколки.

Девушки начали праздновать победу, едва фанфары объявили, что двадцатиминутная битва подошла к концу.

Юки и Ран доложили NPC в Киёмихаре об успешном окончании квеста и благополучно заслужили свои новые классы – самурай и мико. Выйдя из здания, они первым делом осмотрели друг друга, любуясь новой одеждой.

Яркая и броская, как и положено в RPG, она так резко отличалась от скромных нарядов Тихого сада, что Юки и Ран захихикали, чувствуя одновременно и радость, и смущение.

– Юки и Ран, поздравляю! – раздался вдруг сверху знакомый голос.

Юки подняла голову и увидела, что на навесе сидит Мерида и машет им рукой. Затем девушка спрыгнула, сделав в воздухе сальто, и приземлилась перед сёстрами.

– Вы обе молодчины. Второй класс за четыре дня – это очень быстро!

– Всё благодаря тому, что ты нам по нескольку часов каждый день помогала. Спасибо, – с улыбкой поблагодарила Ран.

– Спасибо! – повторила за ней Юки.

Мерида смутилась и покачала головой:

– Ну, это ведь я пригласила вас в Асуку, вот и считала, что должна чем-нибудь помочь... Но вообще, мне тоже очень понравилось. Я ведь почти ни с кем не играла в группе.

За прошедшие четыре дня Юки многое узнала об Asuka Empire. В частности, она уже слышала, что класс ниндзя лучше всех остальных подходит для одиночной игры. Почему Мерида выбрала этот класс – догадаться нетрудно: в группах игроки знакомятся, вносят друг друга в списки друзей или даже приглашают в гильдии, а там недалеко и до разговоров на неигровые темы. Но как только речь заходит о жизни в реальном мире, перед Юки, Ран и Меридой встаёт сложный выбор: рассказать собеседнику о том, что они на самом деле лежат в больнице с тяжёлыми заболеваниями, а виртуальные миры – часть программы паллиативной помощи, или же солгать. Раскрыть правду – значит заставить друзей сочувствовать, врать – тоже не легче.

Четыре дня назад Юки захотела быть такой же прямолинейной и искренней, как Мерида. Вот только эта задача была не из лёгких. Даже сама Мерида – и та вынуждена сражаться в попытке разрушить стену, которую воздвигла вокруг своей души.

Юки сама не заметила, как потупила взгляд. Вдруг Ран похлопала её по спине:

– Ну что, Ю, Мерида предлагает отметить ваши новые классы.

– Ой, а... Ага! Я хочу в ту же кондитерскую!

– Окей! Там ещё полно всякой вкуснятины! – Мерида улыбнулась и первой зашагала вперёд.

На сей раз Юки заказала аммицу с мороженым, Ран – кудзумоти^[28], а Мерида – парфе с маття^[29]. Они медленно съели угощение, наслаждаясь вкусом, дружно сделали по глотку горячего чая и медленно выдохнули.

– Ах, вот оно, счастье... Нет ничего лучше японских сладостей в сочетании с зелёным чаем... – протянула Мерида, блаженно прикрыв глаза.

Юки и Ран молча кивнули. Конечно, блинчики тоже замечательно есть и с кофе, и с чёрным чаем, и с молоком, но эти угощения и зелёный чай казались просто созданными друг для друга.

– Кстати, об идеальном сочетании. То, что вы сёстры, всё-таки сильно сказывается. Вы в бою так слаженно выступаете, что совсем не похожи на новичков, – внезапно заявила Мерида.

Юки с Ран переглянулись и дружно поёжились.

– Я просто катаной машу – и всё. Это сестра мне подсказывает, когда и что делать, – возразила Юки.

– Я просто стою сзади, поэтому хорошо вижу, что делает Ю... – одновременно с ней заявила Ран.

– Даже сейчас слаженно! – отозвалась Мерида, обронив смешок. – Хотя меня в вас не только это удивляет. Вы обе уже научились включать навыки, не глядя под ноги, да? У меня на это не меньше месяца ушло.

– Думаю... дело в том, что Asuka Empire – наша с Юки первая VRMMO, – предположила Ран. – Вдруг тебе было сложно перестроиться после другой игры? Или у всех VRMMO одинаковые боевые системы?

В ответ на первый вопрос Мерида с улыбкой кивнула, на второй – замотала головой.

– Может, что-то такое и было... Системы и правда совсем разные. – Мерида посмотрела по сторонам, убедилась, что в кондитерской нет других игроков, и полушёпотом продолжила: – Sword Art Online не зря так называется, там магии нет и все битвы только в ближнем бою. Правда, там есть навыки мечника, но, в отличие от Асуки, они включаются просто с помощью боевых стоек и бывают гораздо длиннее.

– Как это – длиннее? – озадачилась Юки, не уловив суть.

Мерида взяла длинную ложку, которой ела парфе, и взмахнула ею, разрубив воздух два раза по вертикали и один – по горизонтали.

– Вот, там бывают такие комбинации. В Асуке тоже можно провести несколько обычных атак мечом подряд, но в SAO это намного круче. Встаёшь в правильную стойку, запускаешь навык мечника – и твоё тело дальше двигается почти само. Меч так и мелькает перед глазами – опомниться не успеешь, как ударила уже три-четыре раза. А в Асуке нужно сначала в стойку встать, потом ногой кольцо вызвать, затем на иконку наступить и всё это ради одного удара. Мне поэтому игра сначала казалась очень медленной... Наверное, это была для меня одна из двух причин стать ниндзя – так хотелось двигаться быстрее.

Ни Юки, ни Ран не нашли в себе сил спросить улыбающуюся Мериду: «А какая вторая?»

– А-ха-ха, – вместо того рассмеялась Ран. – Да, бегаешь ты и правда резво. Только-только заметишь тебя, а через секунду ты совсем в другом месте.

– С этого и начинается класс ниндзя! – отозвалась Мерида, но вдруг приняла задумчивый вид и медленно заморгала, будто вспоминая недавнюю битву. – Но знаете, что меня по-настоящему поразило? Точность вашего глазомера, особенно у Юки. Она ведь под конец научилась безошибочно на глаз определять, когда именно Акуро начнёт бить по площади, не так ли? Даже среди лучших игроков мало кто может прервать десять сильных навыков босса подряд. Думаю, и королевского тритона в Тихом саду она тоже не случайно поймала.

Юки, не ожидавшая таких слов, застыла с разинутым ртом. Самая горячая похвала за успехи всегда доставалась её сестре, которая и контрольные писала успешнее, и рисовала красивее, и бегала быстрее. Разумеется, в виртуальном мире тоже не могло быть иначе, и если Мериде вдруг показалось, что Юки проявила себя лучше Ран, то этому может быть лишь одно объяснение – разница в характеристиках между нейрошлемом и вторым прототипом Медикубоида.

– Нет, Мерида... ты ошибаешься, – возразила Юки, энергично мотая головой. – Это всё потому, что у нас не амусферы, а...

Юки ахнула и затихла. Перед тем как отпустить её в Asuka Empire, доктор Курахаси попросил никому не рассказывать об экспериментах с Медикубоидом.

Мерида сидела с потрясённым видом и ждала продолжения, а Юки молчала, не в силах вымолвить ни слова. Как обычно, на помощь пришла Ран.

– Здесь такое дело, Мерида... – мягко начала она. – Прости, что до сих пор молчали, но Ю сказала правду: мы не пользуемся амусферами. Доктора в больнице дали нам доработанные нейрошлемы.

Юки понимала, что Ран не могла ответить иначе, но всё-таки это была ложь – второй прототип Медикубоида, в отличие от первого, при всём желании невозможно назвать доработанным нейрошлемом. Теперь оставалось лишь раскаяться в своих неосторожных словах, ведь из-за них сестре пришлось обмануть Мериду. Юки крепко сжала кулаки, а Ран нежно погладила руки сестры пальцами, будто говоря: «Ничего страшного». Но это беззвучное общение происходило под столом, и Мерида ничего не заметила.