Текст книги "Sword Art Online. Том 22. Целуй и лети"

Автор книги: Рэки Кавахара

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 12 страниц)

Асуна не могла вспомнить, где видела эту картину. Она попыталась ухватиться за воспоминание, но оно угасло так же неожиданно, как и возникло. Асуна продолжала смотреть на ночной пейзаж реального мира, ощущая в груди эхо странной тоски.

2

Ночь прошла, наступило воскресенье двадцать второго июня.

В половине пятого вечера Асуна пришла на верхний этаж лабиринта Восьмого уровня Нового Айнкрада – огромной летающей крепости в небе над Альвхеймом.

На этот этаж поднимаются лишь ради одной цели – бросить вызов боссу уровня, который здесь обитает.

Раздался пронзительный крик Пины, пушистого голубого дракончика. Хозяйка питомца, кат ши по имени Си лика, воскликнула:

– Асуна, сейчас будет призыв помощников!

– Поняла! Все соберитесь вокруг меня! – скомандовала Асуна, высоко поднимая посох, зажатый в правой руке, и торопливо прочитала заклинание: – Эк калла хрейн брунр, андаск бранд ок эйтрид!^[7]

Как только отзвучал последний слог, Асуна ударила посохом по чёрному мраморному полу. Разошёлся волной голубой свет, и забил бурный родник, быстро создавая озерцо десятиметрового диаметра.

– Спасибо, Асуна!

– Огромное спасибо!

Вооружённая булавой лепрекон-кузнец Лизбет и Силика с Пиной на голове забежали в озеро первыми. Вскоре к ним присоединились гном с топором Эгиль и саламандр с катаной Кляйн – ещё два товарища из SAO. Чуть позже вбежали оба бойца авангарда – одетый в чёрное спригган Кирито и сильфида – магическая мечница Лифа, его младшая сестра из реального мира.

Их было семеро – как раз одна полная группа, – но они сражались с боссом не одни. Их группа состояла в рейде ещё с четырьмя, так что в круглом зале находилось тридцать пять игроков. Тем не менее у Асуны не возникало чувства столпотворения, поскольку по сравнению со старым Айнкрадом это помещение стало гораздо больше.

Запрыгнув в озеро, восстанавливающее хитпойнты и дающее защиту от пламени и яда, Кирито с облегчением выдохнул. Пикси Юи на его плече помахала Асуне:

– Мама, ты уже в совершенстве освоила заклинания!

– Ха-ха... Спасибо, Юи, – откликнулась Асуна.

Уже через мгновение вокруг их озера взметнулись огненные столбы. Они закружились вихрями, внутри которых появились очертания человекоподобных существ ростом около метра – малых огненных элементалей.

Поодиночке они совсем не страшны, но сейчас их было много. За раз в зале появилось не меньше тридцати. И что самое главное: все эти элементали были не более чем помощниками хозяина этого зала – а также всего Восьмого уровня, – тоже сражавшегося против игроков.

Босса звали Wadjet the Flaming Serpent – «Пламенная змея Уаджит».

Уже после битвы Асуна проверила и узнала, что Уаджит – имя огнедышащей богини-змеи из египетской мифологии.

Внешность босса вполне соответствовала прообразу – противником оказалась гигантская кобра, под капюшон которой будто бы вплавлен четырёхрукий женский торс. Чёрная змеиная чешуя была объята пламенем, которое постепенно подтачивало хитпойнты любого, кто осмелится подойти к боссу без защиты от огня.

Вместо друзей Асуны змеёй прямо сейчас занимались две другие группы. Все остальные должны были разобраться с помощниками до того, как у первых четырнадцати игроков иссякнут запасы хитпойнтов.

Асуна торопливо осмотрелась, продолжая упираться в пол концом посоха. Две группы сражались с Уаджит в дальней от входа части зала.

Ещё одна группа, которую возглавляла саламандра, тоже стояла в озерце, созданном их магом-ундиной; но у последней группы не было игрока, знавшего заклинание «Очищенная поверхность»^[8]. Асуна протянула к ним свободную руку и крикнула:

– Отвлеките на себя столько помощников, сколько сможете, и заходите к нам!

Сильф, возглавлявший ту группу, жестом показал Асу не, что понял приказ.

Пока они общались, шестёрка друзей Асуны вовсю обращала в пепел наседающих элементалей. Хоть последние и были всего лишь помощниками, элементали даже без своей хозяйки могли доставить много хлопот тем, что получали лишь половину физического урона. Однако стоило им оказаться в воде, как та резко ослабляла огненных монстров, так что небогатая на магов группа всё равно легко расправлялась с ними.

Как только погибли ближайшие из элементалей, в озерцо забежала другая группа, ведя за собой новую толпу помощников. Конечно, четырнадцати игрокам на десятиметровой круглой площадке было тесновато, но Кирито и Кляйн тут же выпрыгнули из воды и увели за собой половину прибывших элементалей, чтобы остальные могли пользоваться всей поверхностью озера.

Вокруг сверкало множество клинков, и Асуне тоже хотелось достать рапиру, но, если бы ундина оторвала от пола посох, магическое озеро немедленно испарилось бы. Она стала в ALO магом-лекарем отчасти из-за того, что роль бойца поддержки показалась ей интересной, но другая причина заключалась в том, что, присоединившись к друзьям последней, девушка увидела, что среди них и без неё слишком много бойцов ближнего боя.

– Прости, что мы постоянно просим тебя прикрывать нас, Асуна, – виновато обратилась к ней Лифа, будто прочитав мысли ундины.

– Нет-нет, ты не думай, что я этим через силу занимаюсь. Читать заклинания очень весело.

– Вот и я так думаю! Но бра... Кирито всё ещё стесняется их читать. Помоги мне потом его переубедить, Асуна. – Лицо Лифы на миг озарилось улыбкой, но она быстро приняла серьёзный вид и вскинула левую руку. – Тейр филла хейлаг ауст, брот сваль бани^[9].

Она читала заклинание, как и всегда, громким, властным голосом. Стоило Лифе без запинки проговорить все слова, как из её левой руки пролился дождь голубых капель, исцеляющий раны тех мечников, кому не хватало лечебной силы озерца.

Вскоре погибли последние элементали, и тогда Асуна подняла посох. Магическое озерцо превратилось в голубые брызги и исчезло, под шкалой хитпойнтов пропала одна из иконок баффов. Асуна посмотрела направо и увидела, что сражавшаяся поодаль группа тоже разобралась со своими врагами.

Заметив, что все помощники повержены, Кляйн крикнул четырнадцати игрокам, которые боролись с боссом:

– Отлично, мы добили всех аддов!^[10] Готовы меняться когда угодно!

– Понял! – отозвался здоровяк имп, возглавлявший игроков, которые взяли на себя босса. – Смените нас на следующей паузе!

Через мгновение змея выгнула длинное тело, и чёрная богиня поднялась выше. Женщина, будто вплавленная в капюшон кобры, занесла меч одной из своих четырёх рук.

Вокруг босса заплясали фиолетовые молнии, из ниоткуда появились огромные полупрозрачные клинки. Увидев их, игроки, окружавшие босса, бросились врассыпную. Те, у кого были щиты или двуручное оружие, подняли их над головой.

– Шгя-а-а-а-а! – раздался причудливый вопль, и «Пламенная змея Уаджит» взмахнула своим мечом.

Восемь гигантских призрачных клинков обрушились на игроков. Четверым воинам удалось защититься и выстоять, ещё четверо не выдержали натиска и были отброшены вдаль вместе со своим оружием и щитами. Однако пламя самой Уаджит тоже почти погасло после грандиозной атаки, и этим немедленно воспользовались ожидавшие в арьергарде маги, выпустив заранее зачитанные заклинания.

Как правило, босса почти невозможно остановить дебаффами, но вовремя нанесённый удар всё равно способен дать игрокам секунд десять передышки. Как только Уаджит оказалась в плену волшебной паутины, серебристых цепей и появившегося под ней болота, имп взмахнул рукой и крикнул:

– Назад!

В ответ раздался хор зычных голосов, и две группы игроков кинулись бежать. Вскоре к ним присоединились отброшенные призрачными клинками товарищи, причитая, что их оставили одних.

– О да, теперь наш черёд! – Кляйн бросился вперёд, занося катану.

Кирито и Эгиль побежали следом, вскоре их догнала Асуна.

«Им всем так весело», – подумала она, глядя не только на Кирито и Лизбет, но и на остальные четыре группы.

Многих из этих двадцати восьми игроков она сегодня увидела впервые. Те собирали рейд против босса Восьмого уровня на площади врат телепортации главного города Фривена и пригласили Асуну и её товарищей присоединиться. По пути к башне они успели более-менее познакомиться, а дальше на одном дыхании добежали до конца лабиринта и комнаты босса. В старом Айнкраде о такой скорости приходилось только мечтать.

В те времена перед окончательным прохождением босса проводились разведки боем и стратегические совещания. Требовалось сначала тщательно взвесить все риски и созвать как можно больше боеспособных игроков. Разумеется, умом Асуна понимала, что SAO в корне отличалась от ALO тем, что там нужно было любой ценой не допустить ни единой смерти, но всё равно перед битвой не могла сдержать удивления: «Неужели мы начнём просто так?»

Прямо сейчас Восьмой уровень был в Новом Айнкраде передовой – это значит, что никто ещё не побеждал «Пламенную змею Уаджит». Казалось бы, перед тем как бросить вызов такому опасному врагу, нужно провести совещание или хотя бы обсудить построение...

Но теперь, спустя полчаса после начала битвы, Асуна почувствовала, что начинает понимать: важнее всего – не победа над боссом, а удовольствие от процесса. Даже сама победа, если всё сложится удачно, не должна стать заслугой горстки элитных игроков, взявших на себя командование, как это было с «Рыцарями крови», которых Асуна вела в бой на правах сублидера. Настоящая прелесть сетевых RPG в том, чтобы все игроки сплотились, вместе принимали решения, вместе сражались, вместе радовались... или вместе горевали. И если во время битвы чувствуешь такое воодушевление, то даже проиграть будет весело.

Имп отступал последним. Приближаясь к Асуне, он поднял руку и крикнул:

– Мы восстановимся через три минуты, пока держитесь без нас!

– Хорошо! – Асуна хлопнула импа по ладони. – Вы пока разбирайтесь с помощниками босса!

За спиной к лязгу доспехов отступающих игроков примешалась пара выкриков: «Тебя чего туда-сюда мотает?!» – «Да не мотает меня, придурок!» Лизбет, бежавшая сбоку от Асуны, прыснула и заметила:

– Ничего не меняется.

– Т-ты о чём?

– Когда мы в прошлом Айнкраде гуляли вдвоём, к нам постоянно...

– Прямо сейчас это не имеет значения! – торопливо перебила её Асуна. – Смотри, босс атакует!

В следующий миг Уаджит вырвалась из всех пут и снова бросилась в бой.

Асуне рассказывали, что бывают монстры и ещё крупнее – так называемые Злые боги в царстве льдов Ётунхейм под Альвхеймом. Но по части силы они с боссами Нового Айнкрада и рядом не стояли; как доказательство тому – игроки больше месяца потратили на прохождение всего лишь семи из десяти открытых уровней летающей крепости. Поговаривали, что с прошлой недели на Уаджит начали ходить полные рейды – семь групп по семь человек – из сильнейших бойцов всех рас, но пока что все они терпели неудачу.

Когда Асуна подумала об этом, то почувствовала себя весьма неуютно от одного только взгляда на босса, поднявшего голову к самому потолку. Но девушка заставила себя улыбнуться. Сейчас главное – не победа, а удовольствие. Они должны сражаться с полной отдачей, не боясь проиграть.

– Жа-а! – взревела Уаджит, поднимая посох, зажатый в нижней из левых рук.

Следом за этим колонны, расположенные по периметру зала, пришли в движение: они повернулись, обращаясь внутрь прежде скрытыми от глаз зеркалами. Не дожидаясь дополнительных команд, две отступившие группы разделились на более мелкие и встали возле каждого из восьми зеркал.

Уаджит способна выпускать смертоносный луч из кристаллического навершия посоха. Тот опасен и сам по себе, но когда он отражается от зеркал, его траектория становится совершенно непредсказуемой.

Говорят, что первые рейды пытались уничтожить зеркала, как только те появлялись. Но хотя стёкла и правда можно разбить, они были очень прочными, и игроки несли потери от отражённого луча, не успевая обезвредить все восемь. Спустя неделю бесплодных попыток игроки придумали более эффективный способ бороться с лучом.

Бойцы дружно навалились на зеркала и, слегка повернув их, немедленно отпрыгнули. Через секунду из посоха Уаджит вырвался тёмно-зелёный луч, который ударил в самое западное из зеркал. Обычно после этого отражённый свет летел в следующее, испепеляя всех игроков на своём пути.

Однако бойцы повернули колонну так, что луч оказался направлен практически в обратную сторону – то есть отразился в саму Уаджит. Поразив саму себя, женщина змея истошно завопила, а её семиуровневая шкала хит пойнтов заметно сократилась.

Конечно, игроки пока что добрались только до середины второй шкалы, зато без потерь – вполне достойный результат для неполного рейда из пяти групп, напавшего без какой-либо подготовки.

Должно быть, Кляйн, возглавлявший сегодня группу, пришёл к тому же выводу.

– Да, у нас получается! – выпалил он, взмахнув катаной. – Все в атаку!

Эгиль и Кирито тут же прыгнули вперёд; первый крепко сжимал двуручный топор, а второй – одноручный меч. Затем к ним присоединились Лифа и Лизбет. Оставшиеся две группы обступили длинное тело босса со всех сторон и рубили, кололи, колотили его кто во что горазд.

Асуна тоже не осталась в стороне, но, конечно же, не молотила змею посохом, а использовала магию. Зачитав на огромной скорости – девушка поднаторела в этом искусстве – заклинание, она указала посохом на верхнюю половину тела Уаджит, и в чёрную чешую вонзились ледяные копья.

От удара отражённым лучом огненная аура босса погасла, так что игроки могли вовсю использовать уязвимость монстра к атакам такого типа. Благодаря им, а также усилиям Кирито и остальных шкала хитпойнтов босса сокращалась прямо на глазах.

Уаджит билась в судорогах от глубоких ран, но затем начала скручиваться змеиным телом в спираль. Стоявшая поодаль Асуна мигом это заметила и воскликнула:

– Атака хвостом! Готовьтесь прыгать!

Окружившие босса игроки тут же отскочили и встали в защитные стойки. Хотя Уаджит в основном атаковала силами стихий, её физическим ударам тоже было не занимать жестокости. Сейчас она собиралась трижды обернуться вокруг своей оси и одновременно с этим мести хвостом по полу. Если от первой такой атаки не увернуться, то она собьёт персонажа с ног, а затем нанесёт ещё два удара.

Асуна чуть согнула ноги в коленях, готовясь прыгать одновременно с друзьями. Богиня окончательно свернулась кольцом, и её глаза вспыхнули алым. Ещё немного, и... нужно прыгать! Но за мгновение до того, как её персонаж оторвался от земли, Асуна почувствовала, как сознание уплывает вверх. Очередной приступ отчуждения.

«Как не вовремя!» – подумала она и стала затаив дыхание ждать, пока чувства вернутся к ней. Приступ длился лишь секунду, но сейчас та тянулась раздражающе долго. Босс уже раскручивался, высвобождая накопленную энергию, хвост со свистом приближался... и Асуна поняла, что не успеет.

Когда мощный чешуйчатый хлыст уже почти достиг её ног, в голове девушки промелькнул разговор, состоявшийся перед битвой.

Войдя в игру, Асуна и Кирито оказались в снятом вчера номере гостиницы. До встречи с Лифой, Кляйном и остальными оставалось ещё какое-то время, так что они вызвали Юи и ввели её в курс дела.

Юи, превратившаяся из пикси-проводника в девочку в белом платье, внимательно выслушала Асуну и, как только та закончила, переспросила, округлив глаза:

– Отчуждение... сознания?

– Именно. – Асуна кивнула сидевшей на диване дочери. – Мне очень трудно описать это словами... но я почти уверена, что это какие-то сбои в обмене сигналами между мной и персонажем.

– Я и не знала, что ты так страдаешь... Прости, что ничего не заметила, мама.

– Нет, Юи, ты не виновата. – Асуна положила руки на щёки поникшей девочки. – Это ты меня извини, что я ничего не рассказала раньше. Сначала мне казалось, будто я просто не привыкла к персонажу, но вчера мы с Кирито поговорили и пришли к выводу, что тут может быть и другая причина.

– Что скажешь, Юи? – подал голос Кирито, сидевший напротив. – Есть догадки?

– Сейчас подумаю...

Искусственный интеллект в облике маленькой девочки сомкнул веки и принял задумчивый вид, будто совсем забыв о ладонях Асуны, согревавших его щёки. Секунды через три Юи снова посмотрела на родителей, но лицо её осталось мрачным.

– Мне очень жаль, но того, что рассказала мама, недостаточно для установления причины... Кроме того, сейчас у меня не хватает полномочий, чтобы просматривать сетевые пакеты между маминой амусферой и серверами ALO. Возможно, я смогу собрать нужные данные, если приступ случится у меня на глазах...

– Ну... ещё бы. Прости, что попросили о невозможном, Юи.

Извинившись, Асуна собиралась уже отнять руки, но Юи вдруг сама вцепилась в её ладони, убрала со своих щёк и крепко сжала.

– Но у меня есть предположение.

– Что?.. Правда?

– Да, мама. Я буду исходить из гипотезы, что приступы отчуждения вызваны не тобой лично и не твоей амусферой. В таком случае логично было бы заподозрить ошибку на стороне сервера, однако система «Кардинал» не выявила никаких сбоев, а пользователи не жалуются на подобные явления.

Асуна ощущала, как ручки Юи сжимают её ладони, и в то время, пока она смотрела на девочку, душу рапиристки наполняли глубокие чувства. Вчера они с Кирито переживали, что этот разговор может стать для Юи непосильной ношей. Но похоже, их опасения оказались напрасными. Хотя их дочь сразу подтвердила, что у неё нет готового решения для этой проблемы, она изо всех сил искала выход. Как и свои родители, она день ото дня взрослела, становясь серьёзнее.

– Поэтому я предполагаю, что источник проблемы – аномальное влияние со стороны одной из сущностей ALO... иначе говоря, нечто внутри Альвхейма. Я пока не могу судить о том, человек это или игровой объект и сознательные ли это действия.

– Аномальное... влияние, – повторила Асуна слова Юи.

Если за приступами стоит человек, то это точно не заурядный игрок. В игре нет ни магии, ни предметов, способных на такое, так что это может быть лишь обладатель системных полномочий – либо хакер, либо гейм-мастер.

Стоило подумать об этом, как в памяти Асуны всплыло лицо человека, которого она надеялась больше никогда не вспоминать, – короля фей Оберона, или Нобуюки Суго, больше двух месяцев державшего Асуну в клетке.

Однако этот человек сейчас находится в токийской тюрьме и никак не может влиять на ALO. Кирито на секунду нахмурился, наверняка тоже подумав о нём. Но затем расслабился, покачал головой и спросил, глядя Юи в глаза:

– Значит, ты говоришь, что на Асуну может влиять объект? Но... как это понимать? Разве может предмет или какая-нибудь стоящая на уровне штуковина творить с игроком такие вещи в обход системных ограничений?..

Девочка задумчиво наклонила голову, будто не зная, как выразить ответ понятными словами. Наконец она медленно заговорила:

– Папа, мама, как вам уже известно, я разрабатывалась как прототип программы, которая следила бы за психологическим здоровьем игроков в SAO. Это значит, что нейрошлем считывал у носителя не только сигналы для мышц и органов чувств, но и те, которые отвечают за эмоции. Система «Кардинал» старой SAO наблюдала за психологическим состоянием всех игроков, накапливая огромный массив данных.

Юи не сказала ничего нового. Когда она впервые встретила Асуну и Кирито, то разговаривала не лучше трёхлетнего младенца, потому что её ядро повредилось, будучи не в силах справиться с колоссальными объёмами данных, поступавших от игроков.

Обведя родителей взглядом, Юи уверенно продолжила:

– Но сигналы эмоций исследованы не так хорошо, как сигналы ощущений и движения. Из всего объёма накопленных данных удалось выделить лишь наиболее часто встречающиеся негативные эмоции: ярость, скорбь, страх, отчаяние. Всё остальное не могли распознать ни я, ни даже стоявшая надо мной система «Кардинал». Поэтому, когда «Кардинал» сталкивалась с особенно сильными, но нераспознанными эмоциональными выбросами, она просто отправляла необработанные данные в хранилище, причём вместе с данными среды, которые включали в себя не только идентификатор игрока – источника сигнала, – но и время, место и даже содержимое инвентаря.

– А!.. – ахнула Асуна и переглянулась с Кирито.

Обо всём этом она слышала впервые. Юи выражала свои мысли довольно сложным языком, но суть сводилась к следующему: когда система «Кардинал», управлявшая серверами старой SAO, замечала у игрока необычные сильные эмоции, она сохраняла в памяти не короткий результат анализа, а сырые данные – иначе говоря, эмоции в чистом виде. Но ведь это в некотором смысле копирование души игрока – или, по крайней мере, её верхнего слоя.

Асуна задумалась о том, способна ли технология полного погружения в её нынешнем виде на такие чудеса, но вдруг вспомнила, что она и Кирито, возможно, уже видели похожее явление собственными глазами:

– Точно... Кирито, ты помнишь, что случилось давным-давно, когда мы расследовали дело об убийстве в безопасной зоне?..

– Да. – Кирито, видимо, и сам думал о том же, поэтому сразу ответил утвердительно. – Когда всё благополучно завершилось, я точно помню, что мы увидели убитую Гризельду возле могилы на одном из холмов Девятнадцатого уровня. Получается, это был не призрак, а душа Гризельды, которая всё это время скрывалась в могиле... вернее, в кольце, которое там похоронили?

Разумеется, сейчас эту догадку уже нельзя было подтвердить. Юи тоже не стала комментировать тот случай и замолчала. Наконец Кирито погладил хрупкую девочку по спине и ласково спросил:

– То есть ты пытаешься сказать, что, когда в старой SAO игрок испытывал сильные чувства, эти данные сохранялись в крепкой связи с его местоположением и предметами, так? – Увидев, что Юи кивнула, Кирито продолжил: – И когда ты предположила, что за приступами отчуждения может стоять объект, ты имела в виду именно это? Получается, что душа игрока, заключённая в каком-то предмете, влияет на Асуну?..

На этот раз Юи ответила не сразу. Асуна почувствовала, что её дочь замолчала не потому, что подбирает слова, а из-за того, что сама сомневается в этой теории.

– Пока что я не могу сказать однозначное «да»... – прошептала Юи, но затем вскинула голову и звонко продолжила: – Но я многому научилась благодаря приключениям, которые пережила не только с вами, но и с Лизбет, Силикой, Лифой, Кляйном, Эгилем и многими другими. Я поняла, что человеческие души и технология полного погружения способны на большее, чем пока доступно моему пониманию. Поэтому однозначного «нет» я тоже говорить не стану. Я буду стоять на том, что это возможное объяснение, как и говорила с самого начала.

Причиной загадочных приступов отчуждения был либо игрок, либо фрагмент души, заключённый в предмете или объекте. Такой ответ дала перед рейдом Юи, хоть и оговорилась, что это всего лишь предположение. На этом разговор был окончен, потому что настало время лететь на встречу с друзьями, однако по пути в Новый Айнкрад Асуна успела как следует поразмыслить над словами дочери.

Значит ли это, что кто-то взывает к ней? Неужели один из игроков ALO... или старой SAO пытается к ней обратиться? И в те моменты, когда это происходит, сознание

Асуны куда-то ускользает и почти теряет связь с персонажем. Если догадка верна, то игрок, скорее всего, не желает ей зла, но не может выбирать время и место своих обращений и потому причиняет девушке неудобства во время игры. Как, например, сейчас.

Когда сознание Асуны оставило тело, комната вокруг изменилась. Чёрный мрамор будто отступил на второй план, а перед глазами всплыли мутные очертания совсем другого места. Стены и пол в нём были сформированы из беспорядочных сочетаний светло-коричневых блоков. Повсюду кишели монстры: похожие на ожившие манекены и будто высеченные из камня рудные элементали и приземистые тёмные дварфы с кирками в руках. Изображение слегка подрагивало, словно воздух в жаркий день, и Асуне показалось, что она видела нечто подобное раньше, хоть и не помнила, где и когда. Такое же странное чувство возникло у неё накануне, когда она смотрела в окно на вечерний город. Выходит, это воспоминания не Асуны, а игрока, который взывает к ней?..

Она видела монстров и призрачную картину лишь долю секунды. Как только наваждение исчезло, разум вернулся в тело персонажа. Широко раскрыв глаза, она увидела, как впереди скользит мощный хвост «Пламенной змеи Уаджит», похожий на клинок косы. Все товарищи, которым угрожала эта атака, дружно подпрыгнули, и только Асуна немного – но фатально – опоздала. Она не успела, и надежды уже не было...

– Асуна! – раздался вдруг громкий возглас.

Затем её сбили с ног, но удар пришёлся не спереди, а сбоку. Тело оторвалось от пола, а через миг хвост Уаджит пронёсся под Асуной, задев лишь подошвы сапог. Ундина повернулась к подхватившему её сприггану, даже не посмотрев на свою шкалу хитпойнтов:

– Кирито, как ты...

«Как ты догадался, что у меня приступ отчуждения?» – собиралась спросить она, но Кирито шёпотом перебил:

– Юи засекла как раз перед началом.

– Восемь секунд назад тебе отправили какой-то сигнал, мама, – деловито прокомментировала пикси на плече Кирито. – Но мне потребуется время на анализ.

– Меня и правда кто-то звал?.. – потрясённо прошептала Асуна.

Вдруг она осознала, что уже несколько секунд висит в воздухе. Переведя взгляд, она увидела тусклое свечение серых крыльев за спиной Кирито.

Все девять разновидностей фей Альвхейма – включая гномов и лепреконов, которым небо не слишком интересно, – умеют летать. В майском обновлении администрация отключила ограничение на максимальное время полёта, существовавшее во времена «Ректо», поэтому игроки теперь могли порхать хоть часами. Впрочем, были и места, где полёты запрещались, – это подземный ледяной мир Ётунхейм и всевозможные подземелья, включая, разумеется, лабиринты в башнях Нового Айнкрада.

Однако и из этого правила были исключения. Спригганы, будучи прирождёнными искателями сокровищ, обладали уникальным навыком, позволяющим летать в подземельях. Но даже если набрать в нём много очков мастерства, долго парить всё равно не получится, так что эту способность оставляли на самые крайние случаи. Кирито сейчас разыграл свой козырь, чтобы спасти Асуну.

– Спасибо, Кирито...

Затем она собиралась попросить прощения, но Кирито мотнул головой, не дав девушке закончить.

Тем временем внизу почти двадцать игроков дружно прыгали на месте, уворачиваясь от второго и третьего ударов хвостом. Как только атака Уаджит завершилась, Кирито опустился на пол, всё ещё держа Асуну на руках. Серые крылья беззвучно исчезли – видимо, закончилось время действия навыка. Если Асуне не изменяла память, эта способность перезаряжалась примерно восемь-десять минут, так что Кирито ещё долго не сможет так взлететь. И если до конца перезарядки вновь накатит отчуждение, он уже не придёт на помощь.

Юи перепрыгнула с левого плеча Кирито на правое Асуны, будто прочитав её мысли.

– Мама, я запомнила характеристики сигнала и в следующий раз опознаю его быстрее, – прошептала она на ухо ундине.

– Хорошо. Спасибо, Юи, – тихо поблагодарила Асуна, а затем крикнула своим товарищам: – Извините, я оступилась! В следующий раз прыгну как надо!

– Да это пустяк! – отозвалась Лизбет, махнув рукой.

Кирито тем временем уже бежал от Асуны к застывшей Уаджит. Раздался боевой клич Кляйна, и они вместе обрушили на босса шквал ударов.

Асуна смотрела на спину молчаливо сражающегося Кирито и хмурила брови. Ей казалось, что он с начала битвы стал подозрительно тихим. Или даже ещё раньше, когда лаконично согласился с тем, что сегодня группу возглавит Кляйн. Асуне захотелось спросить у Юи, что дочь об этом думает, но девушка всё же промолчала. Сейчас все мысли должны быть только о битве.

Игроки благополучно пережили удары хвостом и обрушились на Уаджит всеми своими атаками. Благодаря их усилиям вторая из семи шкал хитпойнтов босса сменила цвет на красный. Богиня-змея издала полный ярости вопль и подняла бронзовый факел, который держала нижней из своих правых рук.

– Сейчас будет призыв аддов! – крикнул Кляйн.

Но Асуна и без его слов уже отпрыгнула и начала читать «Очищенную поверхность». Двум группам за спиной не хватит сил, чтобы победить всех элементалей. Друзьям Асуны придётся отступить и помочь им, в то время как боссом будут заниматься группы сильфа и саламандры.

Кляйн, видимо, решил точно так же. Он обернулся, чтобы отдать приказ Асуне, но увидел, что она уже читает заклинание, и с ухмылкой воскликнул:

– Ладно, давайте отступим и разберёмся с эдемами... Эй, Киритыч, ты чего?!

Голос Кляйна прозвучал несколько обескураженно, а потому Асуна повернула голову и увидела, что Кирито побежал к боссу, будто собираясь присоединиться к натиску двух оставшихся групп.

Лишь через несколько шагов он затормозил, запоздало отреагировав на слова Кляйна. Виновато взмахнув рукой, Кирито кинулся назад, а Асуна присмотрелась к его лицу, продолжая зачитывать заклинание. В своём обычном состоянии он ни за что бы не допустил такой ошибки посреди битвы с боссом.

«Неужели он отвлёкся из-за того, что беспокоился обо мне? Или же причина в чём-то другом?..» – такие мысли крутились на задворках её сознания. Впрочем, это не помешало ей быстро дочитать заклинание, и посох Асуны громко стукнул об пол. Как только ноги её сквозь сапоги ощутили прохладу воды из освящённого родника, девушка не удержалась и шёпотом обратилась к Юи на своём плече. В конце концов, она и не могла пока предпринять ничего другого, иначе прервалось бы действие заклинания.

– Слушай, Юи, тебе не кажется, что Кирито...

– Да. – Пикси кивнула, словно ждала этих слов. – С папой что-то не так.

– Вот-вот... Но в чём причина?..

– Я тоже не понимаю...

Даже Юи, в некотором смысле знавшая Кирито ещё лучше Асуны, согласилась, что сегодня с ним «что-то не так». И это, скорее всего, как-то связано с Асуной и её приступами отчуждения.

«После битвы я снова поговорю с ним по душам и на этот раз расскажу обо всём, включая это странное видение», – решила Асуна, крепче сжала посох и сосредоточилась на битве, которая разворачивалась перед её глазами.

Прошло ещё около получаса.

Кирито и Кляйн держались до последнего, но в конце концов их тоже телепортировало к точке сохранения на первом этаже лабиринта. Стоило их персонажам появиться из пустоты, как Кляйн закричал, сжав кулаки:

– Уоа-а-а-а, почти-и-и! Оставалась всего одна жалкая шкала!

– Последняя шкала – как раз самая трудная, – с ухмылкой парировал Эгиль, уже также успевший «воскреснуть из мёртвых» одновременно с Асуной. – Говорят, Уаджит такая же, как и все предыдущие боссы уровней, – на последней шкале меняет тип атаки.

– Нет, я всё понимаю, но неужели у тебя не бывает ощущения, что если уж дожили до последней шкалы, то дальше всё сложится чисто по инерции?