Текст книги "Sword Art Online. Том 22. Целуй и лети"

Автор книги: Рэки Кавахара

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 12 страниц)

Неудачей закончился не только поиск квеста. По словам владыки небес, радужный мост Биврёст, который надеялась найти Сугуха, тоже находится где-то в другом месте.

Я повернул голову вправо и обратился к сильфиде, чьи длинные волосы, собранные в хвост, развевались на ветру:

– Мне жаль, что мы не нашли радужный мост, Лифа. Но когда-нибудь...

– А... Кстати, об этом. – Лифа будто очнулась, моргнула и посмотрела на меня. – Хрёсвельг ведь сказал нам, что мост начинается в Асгарде, но ведёт не в Альвхейм, так? Я после этих слов и сама вспомнила, что в мифологии Биврёст соединяет Асгард и Мидгард.

– Мидгард?.. – переспросил я.

Судя по реакции остальных девушек, они тоже слышали это название впервые.

– Мир людей, – с улыбкой пояснила Лифа.

– Людей... – попугаем повторил я.

Лишь через секунду я понял, что ответ Лифы переводится как «другой мир», потому что в Альвхейме люди не живут. И игроки, и NPC в нём – только феи с острыми ушами и полупрозрачными крыльями за спиной.

Но это означает, что в ALO нет никакого мира людей... а стало быть, и радужного моста тоже. Мы с Асуной, Лиз и Силикой пришли к этому выводу одновременно и переглянулись. И только Лифа, оказавшаяся в самой середине цепи, продолжала улыбаться.

– А, я поняла! – вдруг воскликнула Юи, сидящая на плече ундины.

– Что ты поняла? – удивилась Асуна.

– Поняла, где мир людей!

Пикси вспорхнула с её плеча, зависла в воздухе напротив нас, гордо выпятила грудь и указала пальцем в небо. Мы дружно перевели взгляды.

Вокруг нас раскинулась бесконечная синева, в которой не было ни радужного моста, ни даже летающих монстров – одна только пустота... Хотя нет. Вдалеке, почти на одной с нами высоте, парил маленький, слегка скруглённый конус. Новый Айнкрад.

– А... Ну конечно! – воскликнул я, распахнув глаза.

В Айнкраде тоже живёт множество NPC, но у них нет ни крыльев, ни заострённых ушей. Так же как и у игроков, которые когда-то населяли ту крепость.

– Айнкрад стал здесь Мидгардом? – прошептала Асуна.

– Предполагаю, что да! – твёрдо заявила Юи.

– Мне тоже так кажется. – Лифа согласно кивнула. – Конечно, прямо сейчас в Айнкраде нет радужного моста, но когда-нибудь... возможно, после прохождения Сотого уровня мы увидим, как с небес спускается Биврёст...

– Вот именно! Я думаю, так и будет! – выпалила Си лика.

Асуна и Лизбет тоже закивали. Я, конечно, мысленно выкрикнул: «Сотого уровня?!» – но это не помешало мне показать на Айнкрад палкой, зажатой в левой руке, и заявить:

– Хорошо, тогда мы первые поднимемся на Сотый!

Я ожидал услышать в ответ дружное «да!», но девушки почему-то замолчали. Я в недоумении повернул голову и увидел, что все – даже Пина – смотрят на меня как-то странно.

– Я что-то не то сказал?..

– Нет, но... Кирито, неужели ты всё-таки взял её с собой? – поразилась Асуна.

Я перевёл взгляд на палку, которой указывал на Айнкрад. Белая, метра полтора в длину, с парой больших блестящих листьев на слегка закрученном в спираль конце. Самая верхняя из ветвей Древа Мира.

– А... д-да, взял... – Я испуганно посмотрел вниз, себе под ноги, но не увидел ни разъярённого владыки небес, ни дракона, которые летели бы покарать нас. – Э-э, и что теперь с ней делать?

– Понятия не имею, ты наломал дров – ты и расхлёбывай! – заявила Лизбет. – Не хватало нам ещё возмездия за это!

Я прикинул в голове возможные варианты расхлёбывания, но что выкинуть, что сжечь, что отварить и съесть эту палку – действия, одинаково заслуживающие небесной кары.

– Может... продать ветку Эгилю? Пусть он разбирается с возмездием...

– Даже не отдать, а продать?..

– Ну вы что, это же ветка с вершины Древа Мира! Её так просто не...

Я так разгорячился, что не думая постучал по ветке указательным пальцем. Раздался тихий звон, появилось окно со свойствами. Я ожидал, что там будет написано просто «Ветка дерева», но...

– Ой... Какое-то у неё длинное название. Гм... Crest of Yggdrasil? Категория... «Двуручные посохи»?!

Я вскинул голову и увидел, что девушки уставились на меня широко распахнутыми глазами. Повернув палку – вернее, посох – в их сторону, я пояснил срывающимся голосом:

– Кажется, это оружие... причём с невероятными характеристиками... Думаю, оно легендарного класса...

– Я никогда не видела таких посохов, – заявила Лизбет, на глазах превращаясь в бывалого торговца. – Возможно, он такой один на весь мир? Это же за сколько он уйдёт на аукционе Аруна, если его там выставить на продажу?..

Мы с Лизбет переглянулись, но вдруг услышали деликатное покашливание остановившейся рядом с ней Силики.

– Кирито, – начала она назидательным тоном, – если это оружие, то никакой кары нам не грозит и, по-моему, должно быть очевидно, что мы должны с ним сделать.

– Кю-у-у! – Пина быстро закивала.

– К-конечно, я всё понимаю, – торопливо согласился я и отпустил руку Асуны.

Затем слегка сместился вперёд, поравнялся с Юи и развернулся лицом к ундине. Та смотрела на меня с недоумением, а догадливые Лифа, Лиз и Силика выстроились в воздухе возле меня.

Я выпрямил спину и торжественно протянул «Гребень Иггдрасиля» обескураженной девушке.

– Пользуйся им, Асуна. Уверен, он сослужит тебе хорошую службу.

– Ой... Мне правда можно его взять?

Я молча кивнул, Асуна робко протянула руки и взяла посох. Он всё ещё казался обыкновенной палкой, но в этом и состояло непревзойдённое изящество простоты, которая была так к лицу ундине-целительнице.

Мы с девушками переглянулись, дружно вдохнули, и я начал:

– Асуна, спасибо, что всегда нас поддерживаешь!

– Спасибо! – хором подхватили остальные.

Асуна прижала к себе «Гребень Иггдрасиля», и её лицо озарилось счастливой улыбкой.

5

Пока мы медленно снижались, держа курс на Иггдрасиль-Сити, я бросил последний взгляд в сторону скрытой в белой туче вершины Древа Мира. Я не нашёл там продолжение квеста, Сугуха не нашла радужный мост. Но возможно, всё это время мы с ней искали одно и то же.

Если судить по разговору Кракена и Левиафана, со временем этот квест должен превратиться в грандиозную историю с участием пока ещё нигде не появлявшихся асов. Это значит, что рано или поздно мы всё-таки поднимемся по радужному мосту и попадём в заоблачный Асгард, хотя это пока что дело отдалённого будущего.

Мысль о том, что Биврёст спустится с небес после того, как будет пройден Сотый уровень Нового Айнкрада, зажглась в моей груди маленьким, но неугасимым пламенем.

Приключения не заканчиваются. У них всегда находится продолжение. И, даже повзрослев и покинув ALO, я всегда буду видеть в небе радужный мост.

– Эй, Кирито! – звонко воскликнула летевшая рядом Асуна. – Помнишь, мы не могли пройти одно подземелье, потому что я не успевала вас лечить? Давай сходим туда сегодня вечером! Думаю, с этим посохом мы его пройдём!

И не успел я ответить, как обернулась летевшая впереди Лизбет:

– Сначала – блинчики в Игг-Сити! Удачно тебе съесть сотню, Кирито!

– Ух... М-может, сойдёмся на пятидесяти?.. – выдвинул я встречное предложение, вызвав при этом волну смеха.

Лифа развернулась с хитрой улыбкой на лице, продолжая лететь уже спиной вперёд.

– Ну, как скажешь. Только тогда взамен сознайся, что делал вчера ночью в Свильвене!

– Ой...

Как быть? Съесть сто блинчиков, понимая, что потом на ужин даже смотреть не смогу? Или смириться и рассказать о своём ужасном преступлении – проникновении в особняк Владычицы?

Двухдневное приключение завершилось немного унизительной для меня дилеммой. Я промычал нечто невнятное, ломая голову над этим вопросом, но тут Юи села на моё плечо и предложила блестящее решение:

– Не волнуйся, папа! Пусть тебе из теста на сто блинчиков испекут один – тогда тебе придётся съесть только его!

– И правда... Это ты здорово придумала. – Я погладил пальцами голову дочери.

Кажется, в последнее время она полюбила всё большое. Пообещав себе когда-нибудь показать ей настоящего кита, я заработал крыльями с удвоенной энергией. Впереди уже виднелся город на дереве.

Конец

Молитва сестёр

(Тихий сад, май 2024 года)

Она хорошо помнила день, когда её впервые подключили к первому прототипу Медикубоида.

Это была уродливая машина, состоявшая из обычной гелевой кровати и огромного нейрошлема, с которого свисали на пол десятки разноцветных кабелей. Вокруг стояла гора аппаратуры для наблюдений. Слово «Медикубоид» ещё не успели придумать, так что машину называли MFT1 – сокращение от Medical Full-Dive Tester 1^[18].

Катастрофа SAO, начавшаяся за три месяца до этого, была в самом разгаре, поэтому ложиться было немного страшно. Но старшая сестра Айко держала её за руку, а лечащий врач Курахаси уверял, что машина безопасная и больно не будет. Поэтому девочка подавила сомнения и стала ждать заветной секунды.

Огромная, похожая на шлем машина опустилась на её голову, закрывая лицо. Девочка зажмурила глаза и сжала ладонь сестры.

– Всё будет хорошо, Ю, – донёсся до ушей тихий голос, и её руку сжали в ответ.

Вдруг послышался странный свист. Он быстро становился громче, ладонь сестры и упругость кровати начали пропадать. Наконец перед закрытыми глазами появились кольца радужного света, и Юки Конно впервые попала в параллельный виртуальный мир.

Ей было двенадцать лет и девять месяцев. За год и три месяца до этого у неё обнаружили СПИД, вызванный резистентным ВИЧ.

1

– Что?! – воскликнула вдруг Айко, она же Ран.

Дремавшая на склоне холма Юки подпрыгнула от неожиданности.

– Что случилось, сестра?

– Ой... Извини, что разбудила, Ю. Я просто удивилась, прочитав статью на новостном сайте...

В руке сестра Юки держала полупрозрачную кристаллическую панель в серебристой оправе. С помощью этого портативного экрана они могли подключаться к внешней Сети прямо из виртуального хосписа «Тихий сад».

– Ну-ка, что там пишут? – заинтересовалась Юки и вытянула шею, пытаясь заглянуть в экран.

Ран вручила ей панель, хоть и не без колебаний.

– Что?! – повторила Юки вслед за своей сестрой, едва увидела заголовок главной новости дня.

«Полиция рассматривает возможность массового спасения жертв SAO», – гласила надпись крупным шрифтом.

Это была главная новость сегодняшнего числа – одиннадцатого мая две тысячи двадцать четвёртого года. Прошло уже полтора года с начала неслыханной катастрофы: десять тысяч игроков оказались в плену виртуального мира. Хотя поначалу возглавляемая правительством оперативная группа искала программные способы спасения узников, способ обезвредить многочисленные ловушки, расставленные преступником, так и не был найден, и все давно уже признали, что остаётся лишь наблюдать за развитием событий. Однако теперь...

– Как они собираются их «массово спасти»?.. – пробормотала Юки, углубляясь в текст.

Она так и не поступила в среднюю школу, но продолжала учиться в виртуальной реальности и обожала книги, так что статьи читала без особых усилий.

– Хм... «По всей видимости, полиция рассматривает способы физического уничтожения нейрошлемов семи тысяч оставшихся в живых игроков SAO»... Что?! – вновь воскликнула Юки, перевела взгляд с экрана на сестру и заметила: – Но ведь преступник сказал, что, если попытаться сломать шлем, игрока убьёт током, разве нет?

– Не электрическим током, а электромагнитным импульсом, – поправила Ран менторским тоном, а затем поморщилась. – Насколько я поняла из статьи, если мгновенно уничтожить аккумулятор нейрошлема, он не сможет создать импульс, способный повредить мозг...

– Хмм...

Юки опустила взгляд на фотографию нейрошлема, приведённую в статье. На его основе создавалось устройство, входившее в состав первого прототипа Медикубоида, – выглядело оно почти так же.

Сейчас Юки пользовалась вторым прототипом – вернее, лежала в нём, – и он разительно отличался от нейрошлема как формой, так и размером, но девушка всё равно почувствовала, как при мысли об уничтожении шлема, надетого на голову игрока, по спине побежали мурашки.

– Как именно они собираются мгновенно вывести из строя аккумулятор? – снова обратилась она к сестре. – Его ведь ни взрывать, ни кувалдой ломать нельзя.

– Хороший вопрос... Может быть, они вскроют корпус шлема высокоточной дрелью и перережут идущую от аккумулятора линию питания? Хотя этот преступник вполне мог предусмотреть на такой случай запасную линию.

– Хмм...

– И кстати, в послании преступник говорил о том, что если хоть одного человека попытаются спасти через уничтожение нейрошлема, то он не ручается за безопасность остальных игроков. Это значит, что полиции придётся за одну секунду перерезать питание семи тысячам нейрошлемов. Это вообще возможно?

– Наверное, это будет очень сложно... – согласилась Юки, хотя разговор уже вышел за рамки её понимания.

Когда такое случалось раньше, Юки обычно про себя восхищалась сестрой и переставала ломать голову над сложной задачей, но сегодня вновь опустила взгляд на кристаллический экран. Она не могла просто отмахнуться от происходящего, ведь даже в их с сестрой больнице лежало несколько жертв SAO.

– Как думаешь, Ран, почему Каяба это сделал? – прошептала Юки.

Сестра молча уставилась в пространство. Юки тоже подняла голову и посмотрела на исчезающие вдали пологие вершины.

Они сидели на одном из Бирюзовых холмов на востоке огромного Тихого сада. Между утопающими в зелени возвышенностями прятались озерца и деревенька, и Юки чувствовала, что могла бы вечно любоваться красотой этого пейзажа.

Открывшийся в сентябре две тысячи двадцать третьего года Тихий сад был виртуальным хосписом, то есть виртуальным миром для паллиативной помощи пациентам в терминальной стадии. Во время его разработки почти все ресурсы были брошены на то, чтобы сделать этот мир по-настоящему красивым, и, в отличие от бесконечных бродилок и стрелялок для вышедшей в июне того же года амусферы, в Тихом саду в принципе не было боевой системы. Зато жители хосписа могли побывать в живописных, тщательно проработанных локациях. На востоке этого огромного мира расположились зелёные холмы, на севере – заснеженные поля, на западе – высокие горы, на юге – дремучие леса, ну а в центре – столица в европейском стиле. Если бы кому-то захотелось обойти этот мир пешком, чтобы всё увидеть, у него ушло бы не меньше недели.

Родители Юки и Ран скончались в конце прошлого года. Непосредственной причиной смерти в обоих случаях была пневмония, но оба страдали от многочисленных сопутствующих инфекций. Им давали сильные болеутоляющие, чтобы избавить от страданий, поэтому с конца осени родители практически не приходили в сознание.

Однажды они посетили Тихий сад. Для этого они пользовались амусферами, которые, хоть и подавляют телесные ощущения, не могут полностью заглушить боль, поэтому девушки пробыли с родителями всего час. Но эта неспешная прогулка от столичной площади к цветочным лугам за городом оставила в сердцах Юки и Ран незабываемые воспоминания. Отец съел приготовленный дочерями обед, вовсю нахваливая вкус, а мать со слезами на глазах любовалась красотой пейзажей и пела колыбельные песни и церковные гимны.

Если бы не технология полного погружения и виртуальные миры, эта встреча никогда бы не состоялась. Но львиную долю этих технологий единолично разработал Акихико Каяба – преступник в деле SAO.

Девушки были обязаны ему не только воспоминаниями о родителях. Если прототип Медикубоида, в котором Юки лежала на правах испытуемой, создавался компанией, производящей медицинское оборудование, то Ран подключалась к Тихому саду с помощью нейрошлема – разве что с аккумулятором меньшей ёмкости и ограничителями. Получается, даже этот их разговор в виртуальном мире – заслуга величайшего преступника столетия.

Ран нежно погладила Юки по спине, словно пытаясь смягчить мучивший девушку внутренний конфликт.

– Я тоже не знаю, Ю. Но не чувствуй себя виноватой, ведь ты участвуешь в разработке Медикубоида. Ты тестируешь его, чтобы он мог приносить пользу многим другим пациентам.

– Угу... – Юки кивнула и медленно опустила голову на плечо Ран.

Хотя Юки всегда считала её, Айко, своей старшей сестрой, на самом деле они были близнецами и родились в один день. Тем не менее всю свою сознательную жизнь Юки всегда полагалась на Ран, а та нежно опекала и баловала её.

Даже тестировщиком Медикубоида Юки стала благодаря стараниям сестры. Прототип этой точной и чувствительной машины стоял в стерильной комнате общей больницы Кохоку Иокогамы, где лежали Юки и Айко. Внутри помещения такого типа намного меньше вирусов и бактерий, чем снаружи. Это значит, что в ней для человека со СПИДом значительно ниже будет риск подхватить сопутствующую инфекцию, особенно опасную для данной категории пациентов.

Ран понимала, что больной СПИДом тестировщик проживёт дольше в стерильной комнате, поэтому отказалась им стать в пользу Юки. За год и три месяца, прошедшие с начала тестирования, болезнь Ран прогрессировала больше, чем у сестры. Несомненно, девушка уже сейчас боится боли, с которой не сможет справиться нейрошлем.

Когда доктор Курахаси предложил одной из них стать испытуемой при тестировании Медикубоида и лежать в стерильной комнате, Юки могла попросить его положить в машину сестру, но не сделала этого. Однако Ран не колебалась ни секунды и сразу заявила: «Кладите Юки».

Юки изо всех сил закусила губу, а Ран вдруг встала и сладко потянулась, позволив ветру играть с её длинными волосами. Конечно, система сама создала их персонажей на основе фотографий, но Юки всё равно поражалась тому, как сильно сестра похожа на себя из реальности и как здорово ей идёт девчачье платье с пуговицами.

Ран с улыбкой протянула Юки руку и жизнерадостно предложила:

– Пойдём пособираем трав, Ю. Чувствую, нам сегодня редкие попадутся.

– Ага! – Юки крепко сжала ладонь сестры.

2

Хотя в Тихом саду нет битв, это не значит, что в нём можно только любоваться пейзажами.

Самое важное занятие здесь – строительство. Каждому жителю этого мира выделяется определённый участок земли в центральном городе Серенити, где можно возвести дом по своему вкусу. Но поскольку материал внешних стен можно выбирать лишь из нескольких разновидностей кирпича, чтобы дом не выбивался из городского пейзажа, то играть приходится в основном с интерьером.

Мебель и прочие детали обстановки можно покупать и заказывать в городских магазинах NPC, однако для этого нужны местные деньги – каррены, от английского currency, «валюта». Каррены нельзя передавать друг другу, а зарабатываются они в основном собирательством. В этом мире можно ловить жуков или искать встречающиеся повсюду травы и минералы, чтобы затем менять их на каррены в соответствии с уровнем редкости. Помимо этого, из собранных материалов можно делать вещи, а пойманных жуков – тренировать для участия в поединках и чемпионатах. В общем, вариантов досуга было на удивление много.

Юки и Ран жили в одном доме на двоих в верхней части Серенити, но за полгода даже близко не подобрались к тому, чтобы обставить жилище до конца. Прямо сейчас они собирали деньги на большую печку для гостиной и накопили примерно две трети от нужной суммы.

Впрочем, работа их нисколько не тяготила, ведь она была весьма приятной. И час, и два могли пролететь в мгновение ока, пока сёстры искали нужные растения и любовались пейзажами. Все без исключения жители Тихого сада доживали последние дни, борясь с тяжелейшими заболеваниями, поэтому поиск трав пользовался огромной популярностью, ведь он помогал на многие часы забыть о страхе смерти. Например, одна старушка, с которой Юки очень дружила, бегала по миру сутки напролёт и собрала такое количество трав, что денег хватило на четырёхэтажный особняк на лучшем участке в Серенити.

Юки с сестрой не строили настолько грандиозных планов, но всё равно не позволяли себе ни дня отдыха от собирательства, чтобы исполнить мечту о картошке из собственной печи.

Со склона, на котором дремала Юки, они спустились к небольшому пруду, где было их личное секретное место для сбора трав.

– Ах! – вдруг обронила Ран, пока Юки самозабвенно складывала добычу в корзинку.

– Что случилось, сестра? – поинтересовалась она, поднимая голову.

Однако остановившаяся поодаль Ран промолчала и жестом попросила не шуметь. Юки попыталась разглядеть, куда смотрит, наклонившись вперёд, сестра, но так ничего и не поняла.

Поставив корзинку на землю, Юки на цыпочках приблизилась к замершей девушке, посмотрела сквозь заросли травы и тоже невольно обронила:

– Ах!

На стволе старого раскидистого дерева на берегу пруда блестел панцирем тёмно-синий жук-олень почти десяти сантиметров в длину. Юки сразу узнала роскошные жвалы и длинные надкрылья, которые видела в атласе насекомых Тихого сада.

– Тебе не кажется, что он довольно редкий? – предположила сестра.

– Не то слово! – не задумываясь выпалила Юки. – Это королевский тритон.

– Ты даже название запомнила? – отозвалась Ран взволнованно и изумлённо.

– Ещё бы, это ведь сильнейший из рогачей, если его правильно вырастить.

– Ю... неужели ты увлекаешься битвами жуков?

– На самом деле мне очень нравятся эти соревнования.

Пока они шептались, синий жук неторопливо полз вверх по огромному стволу. Скорее всего, он направлялся к золотистому пятну древесного сока.

– У тебя сачок есть? – обратилась к сестре Юки.

– Не взяла. Я думала, мы будем травы собирать.

– И я так думала...

Инвентарь жителей Тихого сада очень ограничен, и игрокам нельзя брать с собой лишних вещей, если они хотят унести добычу от многочасового похода за травами. К тому же Юки и Ран охотились только за растениями, а жуков ловили лишь тогда, когда им на глаза попадались особенно редкие.

Впрочем, королевский тритон в пяти-шести метрах от девушек как раз относился к редчайшим видам. В магазине за него дадут столько карренов, что с лихвой хватит на печку. Разве можно такого упустить?

– Я попробую поймать его руками, сестра, – прошептала Юки.

– Ю... – Ран ахнула. – Ты собираешься его трогать голыми руками?

«Ах да, сестра же у меня вся в маму – что здесь, что в реальном мире на дух не переносит жуков. Когда я поймала у нас во дворе кузнечика и показала им, они убежали от меня с визгом», – вспомнила Юки своё детство, после чего торопливо объяснила:

– В этом мире жуки не жалят, не кусают и не выделяют никаких жидкостей. Не волнуйся и жди здесь.

Похлопав Ран по плечу, Юки сняла сандалии и на цыпочках пошла к дереву. Она никогда не рассказывала сестре, что, оставаясь одна, частенько охотилась на жуков и открыла для себя три правила ловли редких особей: не делать резких движений, не заходить спереди, не шуметь.

Прямо сейчас она пробиралась через траву по колено высотой, поэтому идти приходилось медленно, чтобы шорох шагов сливался с шелестом ветра, колыхавшего стебли.

Редчайший жук замер, как только добрался до края золотистого пятна. Кормёжка – лучшее время для ловли, но Юки по своему опыту знала, что редкие жуки едят очень быстро. Секунд через пятнадцать этот рогач расправит крылья и улетит.

До дерева оставалось три метра. Она не успеет, если будет и дальше красться к нему под шелест ветра. Но, бросившись со всех ног, она поднимет столько шума, что жук однозначно сбежит.

«Что же делать? Могу ли я как-то подобраться к нему, не касаясь травы?» – подумала Юки, быстро осматриваясь. Вдруг она заметила ряд деревянных колышков у пруда по правую руку от неё. Расстояние между соседними было около метра, а сами они чуть поднимались над уровнем травы. Прыгая с одного колышка на другой, можно передвигаться совершенно бесшумно.

Однако они были лишь сантиметров пять в диаметре. Если Юки потеряет равновесие, она сразу упадёт либо в траву слева, либо в пруд справа. При этом у неё не было времени тщательно рассчитывать каждый прыжок.

– Была не была! – пробормотала она себе под нос и побежала вбок, как только снова подул ветерок. В последний миг Юки выпрямилась и вскочила на ближайший колышек.

«А теперь – вперёд!» – мысленно подбодрила она себя и начала беззвучно прыгать с одного на другой.

Каким-то чудом ей удалось не упасть и добраться до ближайшего к дереву колышка. В тот же миг жук закончил обедать, и из-под его блестящего, словно самоцвет, панциря появились прозрачные крылья. Королевский тритон загудел и начал взлетать...

– Стоять! – крикнула Юки уже в полный голос и прыгнула изо всех сил.

Кончики пальцев выброшенной вперёд правой руки ухватились за одно из длинных надкрыльев. В реальном мире большой, сильный жук не сдался бы так легко, но Тихий сад ставил удобство пользователей превыше всего. Раздался звук фанфар, что означало успешную поимку жука, а сам пленник немедленно сложил крылья.

– О да-а-а! – закричала Юки, приземляясь в траву, и вскинула левый кулак. – Королевский трито-о-он!

– Н-ну ты даёшь, Ю. – На лице подошедшей Ран читались изумление и лёгкий испуг. – Поверить не могу, что ты и правда поймала его голыми руками.

– Хи-хи, я и сама удивилась. Хочешь подержать, сестра?

Стоило Юки протянуть жука Ран, как та тут же побелела, попятилась и замотала головой:

– П-пожалуй, воздержусь. Но я правда за тебя рада, Юки. Что будешь с ним делать? Продавать? Держать у себя?

– Хм... хмм... – протянула Юки, поднимая жука за рога на уровень своих глаз.

Во время охоты она думала лишь о том, как продаст его за каррены, но, с другой стороны, – это была её первая по-настоящему редкая добыча за полгода жизни в Тихом саду. К тому же теперь, когда Юки пригляделась к голове жука и его чёрным фасеточным глазам, тот показался ей вполне миленьким.

Однако даже в этом мире питомец означает покупку корма и другие расходы. Возможно, победы на чемпионатах помогут возместить траты, но хотя Юки и любила наблюдать за соревнованиями, участвовать в них – совсем другое дело.

– Как же быть... – пробормотала Юки и задумчиво посмотрела в глаза работающему жвалами жуку. И вдруг...

– А-а-а-а! – раздался слева настолько истошный вопль, что девушка покатилась по земле.

– Что такое?! – воскликнула Ран.

Сёстры дружно перевели взгляды и увидели поблизости ещё одну девушку. Конечно, это был всего лишь виртуальный персонаж, но в Тихом саду нельзя выбирать пол, а внешность создаётся по фотографиям, так что он должен был напоминать свою хозяйку в реальности.

Длинные зелёные волосы девушки были собраны в хвост (разумеется, причёску и цвет волос всё-таки разрешали настраивать), а из одежды она носила камуфляжную футболку и брюки карго – ну вылитый охотник на жуков. В левой руке она держала нервно подрагивающий сачок, а правой показывала на Юки.

– Я! Целый час! Гонялась за этим ройтоном!

Секунды три ушло у Юки на то, чтобы понять, что «рой тон» – это не какой-то деликатес, а всего лишь сокращение от внутриигрового названия жука – Royal Triton.

– Но его поймала я! – возразила она, убирая руку с жуком за спину.

По правилам Тихого сада, травы и жуки принадлежат тому, кто их взял, и спорить о том, что «это моё место» и «я первый увидел», совершенно бесполезно. Девушка в камуфляже тоже об этом знала, поэтому надулась и притихла, однако затем продолжила:

– Но ты, как я вижу, совсем не охотница. У тебя даже переноски нет, как ты его таскать собираешься?

Пришёл черёд Юки притихнуть.

Да, жука нельзя убрать напрямую в инвентарь – только в специальную клетку вроде той, что незнакомка носила на поясе. Более того, если держать жука в руке, он будет постепенно чахнуть. Это можно исправить, посадив его в переноску и дав еды и воды, но до ближайшей деревни бежать минут двадцать. Юки понятия не имела, сколько жизненной силы за это время потеряет жук, но, если он случайно погибнет, ей станет до смерти обидно. Главная причина, по которой Юки сама не участвовала в чемпионатах: девушка боялась потерять любимого жука из-за какой-нибудь случайной ошибки.

Ран нежно сжала плечо притихшей сестры.

– Ю... – произнесла она, и этого хватило, чтобы Юки всё поняла.

Она достала королевского тритона из-за спины, снова поднесла жука к лицу, мысленно попрощалась с насекомым и протянула свою добычу охотнице:

– Хорошо, забирай.

– Э-э, ты уверена? – Незнакомка удивлённо вытаращила глаза.

– Ты же сама хотела, чтобы я его отдала, – усмехнулась Юки, шагнув навстречу.

Охотница торопливо окинула себя взглядом:

– Н-но у меня нет при себе ничего настолько ценного...

В Тихом саду игроки не могут выменивать друг у друга предметы на деньги. Это не мешает им заниматься бартером, но что за игрок будет просто так разгуливать с вещью, равной по стоимости редчайшему жуку?

– Я не меняться предлагаю, – с улыбкой объяснила Юки. – Тем более с тобой ему будет лучше, ведь ты так серьёзно к этому относишься.

Однако задор незнакомки уже куда-то улетучился, и она застыла в растерянности. Может, она и выплеснула раздражение на соперницу, забравшую из-под носа драгоценного жука, но никак не ожидала, что ей предложат его в подарок.

Хотя Юки поняла реакцию девушки, она не знала, что ещё сказать. Вместо неё к охотнице мягко обратилась Ран:

– Тогда давай взамен IO придумает имя этому жуку?

– А, угу, давайте, я согласна! – Охотница просияла и быстро закивала. – Дай ему имя!

– Кто, я?.. – нервно переспросила Юки.

Откровенно говоря, она не верила, что сможет придумать красивое имя. Даже для персонажа в Тихом саду она использовала своё собственное, в отличие от сестры Айко, которая взяла первый иероглиф своего имени и выбрала его второе чтение – Ран.

Тем не менее Юки крепко задумалась, не желая портить момент. Секунд десять прошло, прежде чем она предложила:

– Э-э... Пусть будет Рой...

«Это же просто сокращение от ройтона!» – ожидала услышать она в ответ, но охотница кивнула и с улыбкой ответила:

– Прекрасно, я тоже люблю короткие, простые имена! Значит, зарегистрирую его как Роя!

– Ага! – Юки тоже кивнула, пожелала жуку удачи и вновь протянула его незнакомке.

Та бережно взяла насекомое обеими руками и зачарованно уставилась на переливающийся синий панцирь. Наконец она осторожно посадила пленника в переноску на поясе, затем открыла меню и убрала предмет в инвентарь. Теперь жизнь жука была в безопасности.

Следом охотница подобрала с земли сачок и тоже спрятала в инвентарь. Исполнив всё это, она вытянулась по стойке смирно и низко поклонилась:

– Большое спасибо за жука! Я искала его с тех пор, как пришла сюда, поэтому очень, очень рада!

Юки мигом догадалась, что та говорила не о Бирюзовых холмах, а о виртуальном хосписе в целом.

– И сколько времени ты уже здесь? – поинтересовалась она без задней мысли.

– С самого запуска, так что восемь месяцев... Ой, я же представиться забыла. Будем знакомы, я Мерида! – выпалила охотница и с улыбкой протянула ладонь.

– А я Юки! – назвала себя её собеседница после рукопожатия. – Очень приятно!

Ран и Мерида тоже пожали руки.

– Я Ран, старшая сестра Юки. Будем знакомы, госпожа Мерида.