Текст книги "Sword Art Online. Том 22. Целуй и лети"

Автор книги: Рэки Кавахара

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)

– Киты реального мира вовсе не извергают морскую воду. Они всего лишь выдыхают воздух, насыщенный водяным паром!

– Ого! – дружно удивились семеро игроков.

В очередной раз продемонстрировав нам свои академические познания, Юи горделиво хмыкнула и упёрла руки в бока. Ощущая прилив нежности, я снова перевёл взгляд на стальную крепость в вечернем небе.

Поскольку Новый Айнкрад довольно быстро меняет положение, кружа над Альвхеймом, сейчас он казался ещё меньше, чем раньше. Я отмерил приблизительно одну пятую от высоты крепости и всмотрелся туда, где должен был находиться Двадцать второй уровень.

Пока что открыты только первые десять, но со временем мы сможем подняться и до Двадцатого, и ещё выше. И когда посреди заснеженного леса я найду нашу избу, то наверняка окончательно пойму, что прежний Айнкрад остался лишь в далёких воспоминаниях, а игра вновь стала не более чем игрой.

Белый кит помог нам доплыть с островов Туле на юго-западе Альвхейма до берега земли сильфов. Там он вновь протяжно загудел, призывая сойти на сушу. Одарив на прощание добрым взглядом приземлившихся на белый песок фей, кит неторопливо развернулся и уплыл в закат, сопровождаемый дельфинами.

– Огромное спасибо, дядя Кит! Надеюсь, вы нас ещё покатаете! – крикнула вдогонку Юи.

Белый великан пустил в ответ ещё один фонтан брызг, а затем погрузился под воду и вскоре скрылся с глаз. Юи на плече Асуны до последнего махала ему.

– Уверен, мы ещё встретимся, – с улыбкой обратился я к дочери, прочитав на её лице тоску. – Сдаётся мне, у этого квеста должно быть продолжение.

– О, кстати, об этом! – раздался громкий голос Кляйна – кто ещё мог так бесцеремонно испортить сцену разлуки?

Он почесал небритый подбородок и продолжил с недоверчивым видом:

– Слушай, Киритыч, что это вообще за квест такой был? Русалка оказалась дедулей, дедуля оказался здоровенным осьминогом, осьминог оказался каким-то владыкой бездны, потом началось что-то вроде божественных разборок – я совсем запутался.

– Русалка была только в твоих мечтах, – не удержавшись, напомнил я.

Впрочем, я и сам не мог быстро объяснить Кляйну, что случилось. Я обвёл взглядом друзей, но и Асуна, когда-то известная как гений стратегии, и хорошо знавшая скандинавские мифы Лифа, и танк-интеллектуал Эгиль, и Лизбет с Силикой лишь хмыкали, сложив руки на груди.

Двадцать пятое июля две тысячи двадцать пятого года, пятница. Юи захотелось увидеть кита, так что мы решили заняться квестом «Глубоководные похитители», потому что он, по слухам, был связан с огромным подводным чудовищем.

Старик-NPC попросил нас отыскать в подземелье предмет, и я думал, что это заурядный квест категории «сходи-принеси», но вместо этого история пошла по иному, хоть и тоже избитому пути: дедушка оказался злодеем, а мы – незадачливыми похитителями сокровища, запечатанного в подводном храме. Однако затем сюжетные повороты стали совсем крутыми, если не сказать перекрученными: дедушка превратился в гигантского осьминога с именем «Владыка бездны Кракен» и семью шкалами хитпойнтов, после чего одной левой – вернее, одним щупальцем – почти прикончил всю нашу группу. Но стоило подумать, что всё, каюк, как сверху вдруг спустился огромный дядька по имени «Владыка морей Левиафан». После заумного диалога Кракен погрузился на дно, Левиафан забрал у нас жемчужину (на деле оказавшуюся яйцом), которую мы украли из храма, и вдруг зазвучали фанфары, означающие успешное прохождение квеста. Сколько я ни прокручивал сюжет в голове, понятнее не становилось.

Пока мы пребывали в ступоре и расстроенно осознавали, что «подводное чудовище» из слухов оказалось Кракеном, дядька, представившийся владыкой морей, призвал белого кита, чтобы тот отвёз нас к берегу. Благодаря этому нам всё же удалось выполнить изначальную цель и порадовать Юи. И всё бы хорошо, но я прекрасно понимал Кляйна, причитавшего, что он «совсем запутался».

Многозначительно хмыкнув и вновь обведя товарищей взглядом, я спросил:

– Кто-нибудь запомнил, о чём в точности говорили осьминог и дядька?

Будь здесь старая MMORPG, я мог бы просто навести указатель мыши на окно сообщений и покрутить колёсико, чтобы прочитать квестовые реплики, но в VRMMO этой удобной функции не было. Вот почему игроки придумали уловку: использовать кристаллы записи во всех разговорах, которые кажутся важными. Увы, на сей раз нам было не до того.

Мои товарищи задумались, затем дружно помотали головами.

– Эх, вот и ходи после этого группой без магов и с одними бойцами ближнего боя! – вздохнув, прокомментировал я.

Лизбет занесла руку так, словно собиралась бросить камень, и трижды ткнула в меня пальцем, приговаривая:

– Кто! Бы! Говорил!

– Да-да, прошу прощения...

Вдруг Юи спорхнула с плеча Асуны и приземлилась на мою голову, приняв такую же позу, как дядька Левиафан в тот момент, когда вмешался в битву с Кракеном.

– Ну, ничего не поделаешь. Конечно, это не совсем честно, но давайте я воспроизведу тот разговор.

Услышав наши восхищённые возгласы, Юи вновь гордо выпятила грудь, а затем начала рассказывать, искусно подражая голосам осьминога и дядьки.

Левиафан. Давно не виделись, старый друг. Вижу, ты никак не можешь отказаться от своих коварных замыслов.

Кракен. А ты сам долго ещё будешь довольствоваться жизнью пешки асов? Ты позоришь имя владыки морей.

Левиафан. Я рад носить это имя. Ты хочешь бросить мне вызов, находясь в моих владениях, владыка бездны?

Кракен. Пока что я отступлю... Но знай, друг: я не сдамся. Однажды я получу силу наследника и отомщу и тебе, и проклятым богам.

Левиафан. Это яйцо того, кому суждено обрести власть над морями и небом. Я забираю его, чтобы найти ему новый чертог.

– Всё!

Когда Юи договорила, мы дружно зааплодировали, и даже Пина, сидящая на голове Силики, захлопала крыльями.

– Спасибо, Юи. – Поблагодарив дочь, я пустился в рассуждения, на ходу раздумывая над проблемой: – Хм... Больше всего меня беспокоят два слова: «асов» и «наследника». Кажется, я их уже слышал...

– Можно я! – выпалила, поднимая руку, сильфида Лифа – самый эрудированный член нашей группы во всём, что касается мифов и легенд. Она сделала шаг вперёд и отчеканила: – Асы – это боги в скандинавской мифологии! Вы ведь наверняка слышали про верховного бога Одина, бога грома Тора и про коварного Локи?

– Слышали, слышали. – Шестёрка игроков дружно закивала.

– Вот. – Лифа кивнула в ответ. – А наследник – это...

– Да-да?

– Понятия не имею кто!

Мы едва не упали, услышав такое, а затем вновь погрузились в раздумья.

Наконец заговорила Силика – кат ши и приручительница зверей:

– Э-э, как я поняла, дедушке Кракену не нравятся эти асы, но сам он не может их победить, а потому хочет стать могущественнее, использовав силу какого-то наследника... да?

– Насколько же круты эти асы, что даже сверхмощный гигантский осьминог не может их одолеть?.. – проворчала лепрекон Лизбет, тряхнув блестящими розовыми волосами.

– Ну, не зря же они боги, – напомнила ундина Асуна.

– Во-во! – вставил саламандр Кляйн с важным видом. – Вы, молодёжь, поди, и не знаете, что Один – это сила. Призовёшь его, и он такой: бам! – и монстра пополам!

– Эй, ты сейчас явно не о скандинавских мифах рассказываешь, – устало осадил его гном Эгиль, и все засмеялись, включая Юи.

Я догадался, о чём на самом деле говорил Кляйн, но тоже заставил себя захохотать, хотя на самом деле что-то в нашем разговоре не давало мне покоя. И я быстро понял, что именно.

Может, Кракен и Левиафан по силе способны потягаться с боссами, но они появились в сюжете на правах квестовых NPC, а значит, весь их диалог был от начала и до конца выдуман сценаристом «Имира» – компании, которая управляет ALO. Тем не менее мы обсуждали разговор двух существ так, словно они выражали собственные мысли. Скорее всего, причина в том, что в их словах было слишком много человеческого. Я даже помню, как задумался о тяжёлой жизни Кракена, когда он с досадой заявил, что не сдастся. Возможно ли, что он и Левиафан – не просто NPC?

В самом начале прохождения старого Айнкрада у нас с Асуной было много совместных приключений с рыцарем по имени Кизмель – тёмной эльфийкой. Хотя она тоже относилась к NPC, но вела себя совсем не как оживший манекен, повторяющий одни и те же слова. Она обладала чем-то, что позволяло ей свободно с нами общаться... пожалуй, это можно называть собственной волей.

По части системной архитектуры ALO почти не отличается от старой SAO. Иными словами, у местной «Кардинал» тоже есть способность создавать NPC с продвинутым искусственным интеллектом, подобных Кизмель.

Значит ли это, что Кракен, хоть и будучи NPC, на самом деле действовал по своей воле, а не по сценарию квеста? Действительно ли он жаждет получить силу некоего наследника, чтобы поднять восстание против асов?

– Что-то не верится... – пробормотал я и отмахнулся от своих догадок, осознав, что они перешли в разряд абсурдных.

Тем временем Кляйн, горячо убеждавший Силику и других моих несчастных товарищей в том, какими могучими были «старые добрые» Один, Бахамут и прочие, вдруг воскликнул срывающимся голосом:

– Aа, чёрт возьми! У меня же пицца на десять часов заказана!

– Это через три минуты, – хладнокровно заметил Эгиль. – А отсюда до Свильвена лететь все десять.

Кляйн схватился за голову обеими руками и закричал, подняв лицо к небу:

– Моя пицца с морепродуктами! Моё разливное!

Когда-то давно я уже слышал почти такие же причитания в его исполнении. Приблизившись, я похлопал Кляйна по широкому рукаву и предложил:

– Выходи прямо здесь, мы последим за персонажем, пока он не исчезнет. Хотя бы этот заказ ты должен получить вовремя.

Кляйн моргнул и усмехнулся, поняв, почему я так сказал.

– Да, ты прав. Ну что, если вы не против, то на сегодня я с вами прощаюсь.

– Передавай привет креветкам, крабам, моллюскам и осьминогам на своей пицце!

После слов Лизбет Кляйн снова принял испуганный вид, но затем открыл меню и крикнул:

– Ладно, всем спасибо!

Саламандр нажал на кнопку выхода из мира, после чего встал на одно колено, закрыл глаза и замер.

Чтобы не допускать бегства через выход из игры в поединках между игроками, если человек в ALO отключится от мира за границей безопасной зоны, то его персонаж на какое-то время останется в игре. Разумеется, он может привлечь внимание монстров, так что игрок серьёзно рискует вернуться в игру уже огоньком, который остаётся на месте гибели персонажа.

Поэтому при необходимости выйти из ALO за городом игроки обычно просят друзей последить за персонажем, пока тот не исчезнет. К счастью, на берегу сильные монстры пока не появлялись, так что я быстро оторвал взгляд от Кляйна и предложил:

– Если кто-то ещё хочет выйти из игры – выходите. Я тут буду до последнего.

– A-а... можно мне?.. – виновато протянула Асуна, первой поднимая руку.

Я до сих пор не встречался с её матерью, но был уже наслышан о её строгости, поэтому сразу кивнул:

– Конечно. Спасибо за помощь.

– Ага, всем большое спасибо за участие в сегодняшнем походе, вы очень помогли!

Асуна торопливо вышла из игры, и её персонаж тоже замер в стойке ожидания. Затем желание выйти из ALO изъявили Эгиль, которому нужно было готовиться к завтрашней работе, Лиз, у которой по телевизору начиналась любимая передача, и Силика, которую ожидало домашнее задание. Все трое вышли из игры одновременно.

Стоило Силике покинуть мир фей, как Пина начала кружить над головой персонажа, озираясь по сторонам. Подивившись тому, как старательно дракончик защищает хозяйку, я сладко зевнул... И встретился взглядом с зевающей Лифой.

Мы одновременно рассмеялись, а затем посмотрели на море на западе. Солнце уже совсем зашло, лишь у самого горизонта виднелось тёмно-алое свечение. Юи спрыгнула с моей головы сначала на плечо, потом в нагрудный карман, после чего очаровательно зевнула.

– Дядя Кит и правда был очень большим, папа, – сонно заявила пикси.

– Ага. – Я погладил её маленькую головку пальцами. – Когда-нибудь мы на нём снова покатаемся.

– Да... – Пикси кивнула, закрыла глаза и уже скоро тихо засопела.

Юи – искусственный интеллект, работающий независимо от ALO. Ей, в отличие от людей, не нужно спать, но если она получила большой объём новой информации, а нам не нужна её срочная помощь, то она под видом сна начинает заниматься обработкой свежих воспоминаний. Уверен, что прямо сейчас Юи «спит», прокручивая в голове наше сегодняшнее приключение.

Спустя какое-то время персонаж Кляйна исчез, рассыпавшись на крупицы света. Затем то же самое случилось с Асуной, Эгилем, Лиз, Силикой и Пиной. Я повернулся к Лифе и, недолго думая, подал ей руку:

– Ну что, Сугу, полетели в Свильвен?

– Вообще-то, братик, мы уже не в воде. – Моя сестра надула губы. – Летать я могу и без твоей помощи.

– А... Т-точно. Прости, я не хотел...

Я собирался отнять руку, но златовласая магическая мечница вдруг вцепилась в неё.

– Но в небе я быстрее, так что теперь мой черёд тебя тащить!

– Х-хорошо, будь по-твоему.

Мы одновременно расправили крылья и взлетели с пляжа, где песок уже постепенно окрашивался в сумеречные тона. Обратив взгляды на северо-восток, мы увидели огромный силуэт Древа Мира на фоне первых звёзд. На пути к нему блестел, словно россыпь драгоценных камней, родной Свильвен, столица сильфов.

Я убедился, что Юи не выпадет из кармана, после чего мы с Лифой кивнули друг другу и плавно полетели прочь от моря, подгоняемые бризом.

2

– Нятна... – невнятно пробормотал я, пережёвывая упругий удон^[12].

– Не сиди в интернете за столом. – Расположившаяся точно напротив меня Сугуха посмотрела в мою сторону исподлобья.

Действительно, я не очень прилично себя вёл, сидя с палочками в правой руке и с планшетом в левой. Однако, проглотив лапшу, я всё же возразил:

– Очевидно, что если ешь буккакэудон^[13], то сидеть в телефоне можно.

– А если карриудон?^[14]

– Нельзя.

– Кицунэудон?^[15]

– Можно.

– Набэякиудон?^[16]

– Нельзя.

– Что-то я принцип не улавливаю...

Протяжно вздохнув, Сугуха шумно втянула губами ещё немного холодного буккакэудона. Помимо лапши, в это блюдо мы добавляли яйца-пашот, курятину на пару, варёных креветок, мелко нарезанные водоросли нори и разную зелень.

Мы вышли из ALO минут пятнадцать назад. Мама, как обычно, ещё не вернулась домой, так что мы приготовили поздний ужин. Мне кажется, в последнее время мы стали слишком часто готовить по вечерам «что-нибудь попроще и чтобы посуды мыть поменьше». И как только я пообещал себе завтра подать на ужин хотя бы три разных блюда, с другой стороны стола вновь раздался голос:

– Ну, и что именно тебе понятно?

Где-то секунду я оставался в недоумении, пока до меня не дошло, что это был ответ на мою «нятну».

– Ничего себе, ты догадалась, что я пытался сказать «понятно»?.. Это я тут про асов читаю.

– A-а, уже исследование провёл?

– Да какое там, просто краткую справку прочитал, – признался я, отдавая Сугухе планшет с открытой статьёй онлайн-энциклопедии.

Я задумался о том, как поступить с яйцом-пашот: либо смешать с удоном, либо съесть отдельно. И не успел я принять решение, как Сугуха насмешливо фыркнула.

– Ты чего?

– Ну уж нет, братик, нечего говорить «понятно» после такой статьи. Тут же толком ничего не написано.

– П-правда?

– Ага. Если хочешь по-настоящему разобраться – начинай с Бора, отца Одина, а ещё лучше – с отца Бора, то есть с Бури, первого из богов... В общем, скандинавская мифология начинается с того, что из бездны и первичного хаоса Гиннунгагап...

– С-стоп-стоп-стоп! Про сотворение мира расскажешь в другой раз, – прервал я сестру. – Давай скорее есть, пока удон не испортился.

Сугуха недовольно скривилась, но послушно отложила планшет, взяла в руку палочки и решительно смешала своё яйцо-пашот с лапшой. Желток так красиво блестел, что я последовал примеру сестры, после чего вернулся к поеданию своего ужина.

Хотя мне было неловко прерывать лекцию Сугухи, меня не интересовали подробности, о которых она рассказывала. Возможно, асы действительно существуют в ALO, но меня прямо сейчас волновали не они, а вопрос, должно ли у квеста «Глубоководные похитители» быть продолжение.

Кракен обманом заставил нас выкрасть из подводного храма яйцо, которое в конце концов унёс Левиафан со словами о том, что найдёт ему «новый чертог». Что-то подсказывало, что это ещё не конец истории. Мы до сих пор не узнали, кто такой наследник (но вряд ли это человек, если ему суждено вылупиться из яйца). Кракен явно намеревался вернуться, да и я, со своей стороны, не успокоюсь, пока не отомщу этому осьминогу-переростку. Поэтому я – отчасти полагаясь на интуицию – считал, что это всё же не отдельный квест, а начало большой кампании.

Как правило, в подобном случае после окончания квеста сразу дают следующий, а на карте появляется указатель новой ключевой точки. Но бывает и так – хотя и довольно редко, – что игрокам приходится самим обдумывать полученные знания и гадать, куда дальше идти и что делать.

Если предположить, что эта кампания из таких, то в разговоре Кракена и Левиафана должен быть намёк на место, где можно взять следующий квест... но в чём он заключался?..

– ...тик. Братик!

Вдруг осознав, что Сугуха пытается до меня докричаться, я оторвался от раздумий и поднял голову:

– А, да, чего?

– Надеюсь, ты ещё не забыл, что у нас завтра с утра генеральная уборка тренировочного зала? Не засиживайся допоздна и ложись спать пораньше.

Разумеется, я уже забыл, но кивнул, не подав виду:

– Да-да, как скажешь, уже через час... или два точно лягу.

Сестра посмотрела настолько недоверчиво, что я поспешил сбежать на кухню, прихватив опустевшую тарелку.

Я лёг на свою кровать, запрокинул голову и посмотрел на перевёрнутые цифры будильника.

Половина двенадцатого. В старом Айнкраде сейчас был бы самый разгар вечерней охоты, а сам я размахивал бы мечом в каком-нибудь богатом на добычу месте, кишащем монстрами.

Несмотря на отсутствие в ALO уровней персонажа, в Альвхейме прокачка – тоже неотъемлемая часть игрового процесса. Особенно это касается меня, потому что я потерял перенесённые из SAO характеристики и на какое-то время с головой погрузился в охоту, пытаясь догнать Асуну и остальных.

Но вряд ли я когда-нибудь ещё буду прокачивать персонажа с таким же энтузиазмом, ведь раньше меня подгоняло чувство смертельной опасности и стремление выжить. И это однозначно хорошо. У меня нет ни малейшего желания возвращаться в тот мир. Но всё же моя душа продолжает мечтать о том, чтобы игра была не только игрой... чтобы в песочнице виртуальных миров появилось нечто настолько реальное, что у меня перехватило бы дух.

Когда мы оказались на краю гибели после атак Кракена, но в последний решающий миг сверху обрушился трезубец Левиафана, меня посетило предчувствие. Что-то подсказывало мне, что событие лишь кажется срежиссированным заранее, но на самом деле это не более чем никем не запланированная случайность...

– По крайней мере, так было бы интереснее, – пробормотал я, устыдившись собственных мыслей, и погасил свет в комнате, чтобы пораньше уснуть, а с утра заняться генеральной уборкой.

И секунд через десять нащупал амусферу, надел и прошептал:

– Линк старт.

3

«Если лягу в два – по моим меркам это всё равно будет рано», – придумал я оправдание и переместился в Альвхейм, на который уже также опустилась ночь.

Впрочем, для основной массы геймеров сейчас самое время для игры, так что на главной улице Свильвена было не протолкнуться от других фей. Поскольку этот город – столица сильфов, большинство прохожих принадлежали к этой расе, но в последнее время гостей из других земель стало намного больше.

Я вошёл в игру в гостинице и прямо сейчас смотрел на улицу из её окна. Как я и ожидал, среди других рас чаще всего встречались союзники сильфов – кат ши. Следующими по численности были обитающие в относительной близости отсюда паки и импы. А вот рыжеволосых саламандр я не увидел: хотя их земля граничит с краем сильфов, эти расы формально враждуют.

Что касается спригганов – к которым относился и я, то они, конечно, не воюют с сильфами, зато живут с противоположной стороны Древа Мира. К тому же эта раса не пользуется популярностью, поэтому своих сородичей я на проспекте не увидел.

Поразмыслив о том, как в таких условиях добраться до нужного места незамеченным, я достал из инвентаря плащ с капюшоном, накинул его на себя, прочитал заклинание «Сокрытие в лунной тени» из школы иллюзий и бесшумно вышел на улицу.

Это заклинание мешает посторонним увидеть меня, пока светит луна, а сам я нахожусь в тени. Сомнительный способ спрятаться – и совершенно бесполезный в подземельях, куда лучи ночного светила не достигают, – но с моим уровнем магического мастерства другого выбора не было. К счастью, луна сегодня ярко сияла в небе, а Свильвен отличался обилием узких переулков, так что я быстро перемещался по городу, не выходя из тени.

Уже через несколько минут я был в центре столицы сильфов. Я остановился в тени и посмотрел вперёд, где улица города образовывала кольцо сотни метров в диаметре; в центре круга было расположено самое красивое здание Свильвена – особняк Владычицы. Этот трёхэтажный дом был окружён глубоким рвом, через который перебросили всего два моста – по одному на юге и севере. Луна ярко освещала свернувшуюся кольцом улицу, не оставляя мне никакой возможности спрятаться в тени.

У каждого из мостов стояли два грозных NPC, вооружённых алебардами. Пройти между стражами могут лишь игроки, внесённые в журнал особняка.

Лифа в этом журнале вроде как присутствует, но, хотя мы с ней до сих пор в одной группе, меня, как постороннего, всё равно не пропустят. Казалось бы, ничто не мешает просто перелететь через ров там, где стражники не видят, но эта дешёвая уловка, конечно же, не сработает – особняк окружён барьером, который лишает посторонних всех магических способностей, включая полёт.

Вообще, я шёл в особняк не затем, чтобы что-то украсть, так что мог поступить по всем правилам этикета – отловить какого-нибудь игрока с правом доступа и попросить его о посредничестве, но мне не хотелось, чтобы ночной визит сприггана в этот дом оброс всяческими слухами.

Пока я раздумывал, наступил долгожданный миг. Я чуть согнул ноги в коленях и приготовился. На голубую луну в небе надвигалась справа чёрная тень. Это явление, имевшее неприродный источник, наблюдалось в Альвхейме каждую ночь, когда плывущий по небу Айнкрад ненадолго загораживал собой светило. Полное затмение длилось всего секунд пять.

Голубой диск постепенно исчезал. Наконец свет окончательно погас... и как только весь Свильвен оказался в тени Айнкрада, я выскочил из укрытия.

На идущей кольцом улице почти не было магазинов и, следовательно, не ожидалось наплыва игроков, тем не менее прохожих всё равно хватало. Разумеется, благодаря «Сокрытию в лунной тени» они не могли меня видеть, но я всё равно молился о том, чтобы чуткий слух кат ши не уловил моих шагов. Вмиг перебежав улицу, я поставил ногу на кованую изгородь, отделявшую дорогу от рва, и, изо всех сил оттолкнувшись, прыгнул.

Как только мой персонаж оказался над чёрной водой, я потерял и крылья, и магию. По слухам, в этом рву десятиметровой ширины водятся какие-то монстры, которые утягивают всех упавших игроков на дно. После смерти жертвы превращаются в огоньки, которые загораются возле рва, так что о неудачной попытке вторжения сразу станет известно.

Даже проворному сприггану не под силу перемахнуть десятиметровый ров без помощи крыльев, поэтому в прыжке я выхватил висевший за спиной меч и выбросил вперёд руку с зажатым в ней оружием. К счастью, когда я уже почти упал, остриё всё-таки зацепилось за каменный блок набережной.

Мой меч работы непревзойдённого кузнеца Лизбет с лёгкостью разрубил бы любой заурядный камень Альвхейма, однако городские строения неуязвимы. Взяв меч обратным хватом, я изо всех сил надавил на блок остриём, поднимая своего персонажа.

Короткий прыжок вперёд – и левая рука зацепилась за край блока. Я убрал меч в ножны и торопливо вскарабкался на набережную. Когда я ударил мечом по блоку, раздался скрежет, но, к счастью, стражники у мостов не отреагировали.

Я побежал вперёд на полусогнутых и успел юркнуть в тень дерева как раз в тот момент, когда короткое затмение подошло к концу.

– Уф...

Выдохнув, я окинул особняк Владычицы взглядом. Вроде бы мне нужна самая середина верхнего этажа. Возможно, там будет пусто, и в таком случае мне придётся терпеливо ждать.

«Сокрытие в лунной тени» уже не могло мне помочь – оставалось лишь уповать на то, что внутри особняка стражи нет. Я спрятал меч, висевший за спиной, в инвентарь и направился к настежь распахнутым парадным дверям.

Прошло пять минут.

Поднявшись всеми правдами и неправдами на третий этаж, я остановился перед мощными двустворчатыми дверями и ещё раз осмотрелся. В широком коридоре не было ни души. Похоже, основная часть игроков из правительства сильфов о чём-то болтала в главном зале второго этажа. С одной стороны, именно поэтому я смог добраться до третьего незамеченным, но с другой – все мои усилия пойдут прахом, если нужный человек сейчас тоже внизу. Помолившись о том, чтобы удача не отвернулась от меня, я скинул с головы капюшон и постучал в дверь.

Небольшая пауза, и...

– Войдите, – пригласил знакомый голос.

С облегчением выдохнув, я потянул за серебристую ручку, приоткрыл одну из створок и юркнул внутрь.

Я закрыл за спиной дверь одновременно с тем, как женщина, сидевшая за огромным столом, оторвала взгляд от доступных одной лишь Владычице окон интерфейса.

Когда одетая в изящное кимоно Сакуя увидела меня, она первым делом насупила аккуратные брови, затем недоуменно наклонила голову и наконец сказала, подняв указательный палец:

– Позволь для начала уточнить одну вещь.

– Разумеется.

– Ты ведь здесь не потому, что саламандры посулили тебе награду за мою голову?

– Э-э... А это вообще технически возможно? В смысле могу ли я, спригган, отдать бонус за убийство Владычицы саламандрам?

– Возможно, если ты зарегистрирован как их наёмник. Правда, в таком случае городская стража реагировала бы на тебя как на саламандра и без медальона-пропуска ты бы в Свильвене и ста метров не прошёл.

– Ага... Ой, в смысле насчёт твоего вопроса – конечно же, нет! – Я даже руками замахал, показывая, что мои намерения отнюдь не враждебные, и объяснил цель своего визита: – На самом деле я пришёл к тебе за советом, Сакуя.

– И всё? Ты вторгся в мой особняк только ради этого?

– Ну, просто... Тебя нет у меня в друзьях, поэтому я не могу послать тебе сообщение... И я не хотел, чтобы о нашем разговоре узнал кто-то ещё... – оправдался я в стиле героини какой-нибудь романтической комедии.

Сакуя покачала головой, но затем кивнула:

– Ясно. Но помни, что я Владычица и в силу своего положения не могу раскрывать наши секреты игроку другой расы. Даже если он спас мне жизнь.

– А, на этот счёт не волнуйся, я пришёл не за военными тайнами сильфов. К тому же я, со своей стороны, тоже готов заплатить информацией.

– О? И какой же?

– Я расскажу, как незаметно проникнуть в особняк Владычицы и как сделать, чтобы больше такого не было.

Сакуя растерянно моргнула и вдруг захохотала. Я помолился о том, чтобы внизу никто не услышал её смеха.

За бокалом дорогого вина, предложенного мне Владычицей, я подробно изложил причину своего внезапного визита.

Сакуя слушала молча. Когда я договорил, она кивнула и сказала:

– Я прошла «Глубоководных похитителей» примерно десять дней назад.

– Ого... Неужели лично?

– Даже мне порой хочется спуститься в подземелье. И кстати, я ведь иногда участвую в битвах с боссами Айн крада.

– Да, точно.

– Однако... – Допив своё вино, на удивление боевая Владычица задумчиво наклонила голову. – Когда мы с другими игроками из правительства делали этот квест, в нём не было ни Кракена, ни Левиафана.

– Что?

– Мы нашли в подводном храме не то жемчужину, не то яйцо и просто отдали предмет NPC-дедушке. Он поблагодарил нас, и на этом квест закончился. Затем дедушка призвал гигантского кальмара, тот схватил нас щупальцами и дотащил до берега... Если честно, ощущения были не из приятных.

– К-кальмара?.. Хотелось бы на это посмотреть... Тьфу, о чём это я? Значит, в сюжете есть развилка – отдавать или не отдавать жемчужину?..

– Похоже на то. Но ведь любой нормальный человек отдаст её, – с усмешкой заявила Сакуя.

– Ну-у... – Я ухмыльнулся. – Я тоже собирался отдать... но Асуна вдруг вцепилась в неё.

– Ха-ха, её шестое чувство, как всегда, на высоте. – Увидев, как я в ответ на это молча кивнул, Сакуя вновь зашлась хохотом, затем налила себе ещё вина и продолжила: – Я поняла, что у квеста есть два варианта развития событий. Но что именно ты хотел у меня спросить?

– Э-э… короче говоря, мне интересно, не знаешь ли ты, о каком ещё «новом чертоге» говорил Левиафан... Может, в море, помимо того храма, есть другие примечательные строения?

– Хм... Я, конечно, так сразу не вспомню...

Немного подумав, Владычица что-то нажала в своём специальном меню, и всю поверхность огромного стола заняла карта Альвхейма, оказавшаяся в разы подробнее той, которой довольствовались игроки низших сословий вроде меня.

– Это, вообще говоря, секретная информация, но ладно уж. На карту нанесены все обнаруженные нами квесты, а также примечательные места – подозрительные здания, монументы, потайные тропы и так далее. Если набрать в поиске «чертог»...

Бледные пальцы забегали по карте. Тут же выскочило окно с результатами поиска – вернее, с их отсутствием.

– Теперь «наследник»... ничего. «Кракен»... «Левиафан»... ничего не находится.

– Попробуй «яйцо».

– Мне кажется, это слишком абстрактный запрос... Вот, больше ста результатов. В мире слишком много квестов на поиск, защиту, уничтожение и приготовление яиц.

– Понятно... Гм...

Я всмотрелся в карту Альвхейма, прокручивая в голове диалог владыки морей и владыки бездны.

«Давно не виделись, старый друг»... «Довольствоваться жизнью пешки асов»... «Я получу силу наследника»... «Яйцо того, кому суждено обрести власть над морями и небом»...

Морями и небом.

– А, Сакуя!

– Что?

– На этой карте ведь записаны трёхмерные координаты всех результатов?

– Разумеется.

– Тогда прочитай, пожалуйста, какой результат находится в самой низкой точке – но только выше Ётунхейма.

Сакуя кивнула и отсортировала найденные квесты.

– Минимальная координата – минус девяносто восемь метров. Это у квеста... «Глубоководные похитители», – произнесла Сакуя, сверкнув глазами.

Я кивнул и дал новое указание:

– Теперь посмотри, какой из «яичных» квестов находится выше всех, но ниже Айнкрада.

– Это я и без карты сказать могу.