Текст книги "Sword Art Online. Том 22. Целуй и лети"

Автор книги: Рэки Кавахара

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 12 страниц)

– Какая госпожа, просто Мерида. Я, может, чуть-чуть старше вас, но и только. Очень рада знакомству, надеюсь, мы ещё... долго...

Голос Мериды неожиданно оборвался. Зеленоволосый персонаж начал падать, но Юки успела поймать новую знакомую.

Они присели на траву в тени дерева, по которому до поимки ползал Рой, и Мерида быстро пришла в себя. Пару раз моргнув, она увидела перед собой обеспокоенные лица Юки и Ран и виновато втянула голову в плечи.

– Извините... Кажется, я переволновалась оттого, что вы подарили мне Роя, – объяснила Мерида и смущённо рассмеялась.

Хотя Юки улыбнулась в ответ, её всё же не покидало беспокойство.

Официально пользователей Тихого сада никогда не называли игроками, и даже сами обитатели мира старались не употреблять это слово, ведь они приходили сюда не только играть. Смысл виртуального хосписа в паллиативном уходе – избавлении пациента от боли и повышении качества его жизни. Каждый, кто пользуется этим миром, страдает каким-то тяжёлым заболеванием. Более того, даже учётную запись в нём можно создать только с помощью госпиталя. Иными словами, Мерида подключалась к Тихому саду из одной из японских больниц.

Юки не знала, какой именно недуг мучит их новую знакомую, но, если даже персонаж в виртуальной реальности упал в обморок, речь шла явно не о головокружении и не об анемии. Всё указывало на какие-то отклонения в мозге, ведь амусфера взаимодействует с ним.

Разумеется, если бы с Меридой случилось нечто по-настоящему серьёзное, устройство отключило бы её от мира и персонаж бы исчез. Но поскольку девушка быстро пришла в себя, с ней, похоже, действительно не произошло ничего страшного. С другой стороны, именно спокойствие Мериды и заставляло Юки так волноваться. Если сама девушка уже к этому привыкла, значит, подобное происходит часто.

Мерида улыбнулась, словно услышала мысли Юки через прикосновение ладони, лежащей на своей спине.

– Ха-ха, со мной правда всё хорошо. Мне скоро станет лучше, нужно только немного посидеть... Вот, другое дело.

Мерида сгруппировалась и резко встала. Уверенность в движениях выдавала опытного игрока, но напрашивался и другой вывод: если она пользуется Тихим садом с самого запуска этого мира, то всё это время страдает от заболевания, требующего паллиативного ухода.

Юки тоже встала, по-прежнему волнуясь за Мериду. Тем временем новая знакомая отступила на шаг назад и начала рассматривать свою собеседницу.

– Ч-что-то не так? – поёжилась Юки.

На ней было такое же миленькое платье, как и у сестры, но девушка переживала, что оно ей не идёт. Однако Мерида улыбнулась и успокоила её:

– Прости, что так пялюсь. У тебя очень милый наряд, но он явно не для ловли жуков, вот я и гадаю, как ты умудрилась поймать королевского тритона. Этот жук сразу улетает, как только услышит шаги. Как ты смогла тихо пройти сквозь заросли травы?

– Э-э... – протянула Юки, уже и сама подзабывшая подробности охоты.

Вдруг рядом хихикнула Ран:

– Ю вообще не шла через траву, она прыгала по колышкам возле пруда. Прыг-прыг-прыг – хвать!

– А, ну да. – Юки смущённо засмеялась, только сейчас вспомнив собственную выходку.

– Что-о?! – Мерида, однако, уже не улыбалась. – По таким тонким колышкам?! Ты и такое умеешь, Юки?!

– Ну-у, да.

– Тогда... Юки, ты не могла бы постоять на одной ноге?

– Что? Ладно...

Не понимая, что задумала Мерида, Юки растерянно согнула левую ногу в колене и осталась стоять на правой.

– В этом мире мышцы не устают: я могу так продержаться хоть целую вечность, – объявила она, раскинув руки в стороны для равновесия, и обратилась к Ран: Сестра, ты ведь тоже так умеешь?

– Н-не знаю... Никогда не пробовала... – неуверенно отозвалась Ран, но тоже попыталась устоять на одной ноге. Поначалу она немного шаталась, но быстро выровнялась и удержала равновесие.

В четвёртом классе Юки и Ран пришлось перевестись в другую школу, но до тех пор девочки ходили на физкультуру вместе с остальными детьми. Будучи близнецами, они почти не отличались по росту, однако и бег на скорость, и упражнения с мячом, и даже контрольные всегда давались Ран немного лучше, к лёгкой досаде Юки.

Пытаясь превзойти сестру хотя бы в виртуальном соревновании, Юки упрямо продолжала держать равновесие, однако уже через минуту Мерида внезапно захлопала в ладоши и воскликнула:

– Ну вы даёте, Юки и Ран! Я впервые вижу в этом мире людей, которые могут так долго стоять на одной ноге! – Застав сестёр врасплох своими словами (возможно, чересчур восторженными), Мерида сжала кулаки, будто в раздражении. – Если у вас такая высокая FC, вы могли бы стать великими охотницами на жуков! Может, подумаете об этом?! Я вас научу всем премудростям!

Раи всплеснула руками – всё ещё стоя на одной ноге, призывая Мериду так не торопиться, и ласково попросила:

– Для начала объясни, что такое FС.

– Я тоже не знаю, – поддакнула Юки.

Мерида сделала глубокий вдох, затем выдохнула, пытаясь себя успокоить, и ответила недоумевающим сёстрам:

– Извините, что-то меня понесло... как обычно. Так вот, FC – это Ful-lDive Conformity... то есть степень совместимости с виртуальными мирами. Стояние на одной ноге самый простой способ её проверить. Баланс и сила тяжести ощущаются здесь немного иначе, чем в реальности, поэтому нужно уметь хорошо приспосабливаться к новым условиям, чтобы долго удерживать равновесие. У меня, как мне кажется, очень большой опыт погружений, но всё равно я могу так стоять самое большее секунд сорок.

– Н-надо же... – обронила Юки, слегка удивляясь познаниям Мериды в технологии полного погружения, и посмотрела на свою опорную ногу.

Девушка понимала, о какой разнице говорит охотница, и даже помнила, как сама по этой же причине растерялась, впервые погрузившись с помощью первого прототипа. Однако затем она так много прыгала и бегала по виртуальному миру, воодушевлённая его красотой, что быстро привыкла. Ран тоже никогда не жаловалась на разницу в ощущениях.

– Значит, FC – это индивидуальная характеристика? – уточнила Юки, просто чтобы поддержать разговор, однако Мерида кивнула с крайне серьёзным видом.

– Именно. Изредка даже бывает так, что во время пробного подключения у человека выявляется FNC – несовместимость с полным погружением. Представь, какой это шок – покупаешь дорогущий ней... дорогущую амусферу, а тут такое. Сейчас, конечно, в большинстве магазинов можно на это провериться перед покупкой.

– Хм...

Юки запоздало порадовалась за себя и сестру, ведь у них FNC не было. Однако в то же время её посетило чувство вины, ведь им второй прототип Медикубоида и доработанный нейрошлем больница выделила бесплатно. Зная об истории болезни девушек, доктор Курахаси настаивал, что даже этого недостаточно, чтобы медицина искупила перед ними вину, но, когда Юки разговаривала с другими игроками в Тихом саду, она всё равно иногда задумывалась о том, что на самом деле они с сестрой никогда бы не попали в этот мир, не купив две дорогие амусферы.

И кстати, если со спортивной Ран всё и так понятно, вдруг успехи Юки в стоянии на одной ноге обусловлены тем, что девушка подключается к этому миру с помощью Медикубоида, который намного мощнее амусферы?

Как только Юки посетила эта мысль, ей расхотелось соревноваться с сестрой. Но когда она уже собиралась опустить вторую ногу...

– Ой, всё, больше не могу! – вдруг воскликнула Ран, прыгнула на Юки справа и повалила её в траву.

– Ай, что ты делаешь?!

– Ю, ты первая коснулась земли, так что победа за мной!

– А, так нечестно! Я могла стоять и дальше! – крикнула Юки сестре, совсем забыв, о чём только что думала.

Мерида посмотрела на них круглыми глазами и вдруг расхохоталась.

– А-ха-ха, вы такие прекрасные подруги! Эх, я тоже всегда хотела иметь сестрёнку...

Но тут Мерида замолчала и перестала улыбаться. Видимо, она задумалась, почему две сестры находятся в виртуальном хосписе.

Юки хотела было заверить Мериду, что всё в порядке, но слова застряли в горле. Однако затем раздался жизнерадостный голос Ран:

– Из тебя бы вышла прекрасная сестра, Мерида. Ты классная и умная. – Ран встала и помогла Юки подняться. – Если ты так хорошо разбираешься в виртуальных играх, го, наверное, играешь не только в Тихий сад?

– Мм, прямо сейчас только в него. Слишком занята выращиванием жуков. – На лицо Мериды вновь вернулась улыбка, но уже не такая радостная. – До Сада играла ещё в одну игру, но... перед официальным запуском у меня нашли болезнь, и я не успела туда попасть.

– О? В какую игру? – сгорая от любопытства, уточнила Юки, ничего не знавшая о других виртуальных мирах.

– Вы пока свободны? – задала ответный вопрос Мерида, продолжая грустно улыбаться.

– Ну-у...

Юки скосила взгляд на часы в правом нижнем углу интерфейса. Половина четвёртого дня, ужин только в шесть, никаких консультаций и анализов в планах не было.

– Ещё пару часов, – объявила Юки.

– Хорошо, – кивнула охотница на жуков. – Давайте продолжим разговор за чашкой чая в деревне.

3

Помимо столицы Серенити, в Тихом саду есть ещё четыре поселения – по одному на каждую сторону света. Бирюзовым холмам на востоке досталась деревня Лойте, из которой можно было в мгновение ока попасть в столицу с помощью врат телепортации на центральной площади.

Как только шедшая впереди Мерида миновала деревенские ворота, она повернулась к Юки и Ран и спросила:

– Вы что больше любите: блинчики или мороженое?

Девушки выпалили: «Блинчики!» – так слаженно, что Мерида изумлённо вытаращилась на них.

– Ничего себе скорость ответа.

Юки смущённо рассмеялась и переглянулась с сестрой. Блинчики были фирменным блюдом их матери. Она делала их по-французски, заворачивая в свежеиспечённое румяное тесто иногда взбитые сливки и фрукты, иногда сыр или ветчину, а иногда – просто поливая сверху тёплым апельсиновым сиропом. Юки обожала блинчики настолько, что хотела есть их каждый день.

Первое время после госпитализации она заказывала вполне аппетитные – хотя до маминых им было далеко – блинчики в больничном кафетерии, но в стерильной комнате о них оставалось лишь мечтать.

В отличие от неё, Ран питалась обычной больничной едой и все ещё могла ходить в кафетерий, однако решила поддержать сестру и тоже ограничивалась только виртуальными блинчиками. Как-то раз Юки попросила её обойтись без самопожертвования и попробовать настоящие, однако Ран в ответ заявила, что блинчики невкусные, если их есть в одиночестве.

Хоть Мерида и не знала всей подоплёки, но наверняка что-то поняла. Быстро кивнув, она ударила себя в грудь по камуфляжной футболке.

– Отлично, тогда я покажу вам секретное место, где их подают!

– А... Неужели они есть где-то ещё, кроме ресторана на площади? – удивилась Ран, но Мерида лишь улыбнулась и вновь пошла вперёд.

Деревня Лойте стояла на невысоком холме, так что девушкам пришлось идти по мостовой в гору, любуясь по пути кирпичными стенами домов в альпийском стиле. Число пользователей, одновременно присутствующих в Тихом саду, не превышает тысячу, поэтому можно было судить о том, что он пока недостаточно распространён в хосписах, в которых по всей Японии проживают больше тридцати тысяч человек; однако, поскольку в этом мире всего пять поселений, на улицах постоянно встречались игроки-прохожие.

Впрочем, Мерида быстро покинула главную улицу, где располагалась основная часть магазинов, юркнула в лабиринт переулков и куда-то уверенно устремилась, постоянно сворачивая на развилках. Её походка свидетельствовала не только о безупречном знании Лойте – ведь в Тихом саду не существовало подробных карт местности, – но и в целом об опыте жизни в виртуальных мирах. Вновь предавшись размышлениям о том, во что же Мерида играла до Тихого сада, Юки продолжала идти за новой подругой. В тот момент, когда девушка утратила всякое понимание того, где они находятся, дома вдруг расступились.

Подруги вышли на маленькую полукруглую террасу с западной стороны холма. Приближался вечер, но раскинувшиеся впереди луга всё ещё ослепительно блестели на солнце. Далеко на горизонте протянулись голубые фьорды – граница мира.

На террасе стоял под зонтиком одинокий стол. Позади него притаилось маленькое кафе, откуда доносились манящие сладкие ароматы.

– Повезло, столик на улице свободен! – заявила Мерида, оборачиваясь назад с улыбкой на лице, а затем, обогнув сестёр, подтолкнула тех к свободным стульям и усадила девушек так, чтобы им открывался вид на луга. Опустившись напротив, она подвинула к сёстрам меню. – Это моё любимое место в Лойте. Заказывайте что хотите, сегодня я угощаю!

Оторвавшись от заворожённого созерцания пейзажа, Юки и Ран опустили взгляды на меню и тут же замотали головами.

– Что ты! Спасибо, что показала нам это прекрасное кафе, но угощать – это уже... – Ран так разнервничалась, что привстала, однако Мерида остановила её взмахом руки.

– Ой, да ладно тебе! Местные блинчики – это сущая мелочь по сравнению с королевским тритоном. Дайте я хоть так вас отблагодарю!

– Ладно... Как хочешь, – согласилась Ран, вновь опускаясь на своё место.

Юки тем временем вовсю изучала меню в пробковой папке. Она понимала, что в виртуальных кафе вместимость холодильника ничем не ограничена, но числа в примечаниях всё равно поражали воображение. Они гласили, что в этом заведении для предлагаемых блюд предусмотрены пять видов теста, десять – крема, двадцать – фруктов, тридцать – соусов и пятьдесят – топпингов. Разрешались любые сочетания, так что разнообразие блинчиков было почти неограниченным.

– Ничего себе... Я же так выбрать не смогу... – жалобно протянула Юки, а Ран жизнерадостно заявила:

– Так, мне тесто «плотное медовое», крем «взбитые сливки», из фруктов «рубиновую клубничку» и «освежающий мандарин», соус «густой шоколад», а из топпингов «свежие фисташки» и «карамельную крошку»!

Юки ошалело смотрела, как её сестра деловито щёлкает по меню, перешедшему в режим тачскрина. Мерида тоже таращилась во все глаза. Ран во многом превосходила свою сестру, но в первую очередь это касалось решительности. Юки никогда ещё не видела, чтобы та хоть секунду колебалась с выбором.

– Что будешь, Ю? – обратилась к ней Ран, закончив с заказом и подняв голову.

– То же, что и ты. – Юки чувствовала себя так, словно вывешивает белый флаг капитуляции.

– Тогда я тоже! – поддакнула Мерида.

Ран кивнула, вписала «3» в поле «Количество блинчиков» и отдала меню Мериде со словами:

– Раз так, воспользуемся твоей щедростью.

Взяв меню, Мерида щёлкнула по кнопке заказа, расплатившись карренами за троих. Секунд через десять из кафе вышла NPC-официантка с тремя тарелками.

Все три блинчика, по-французски сложенные треугольником, оказались на удивление большими. Из-под слоя бледно-жёлтого теста выступала начинка из крема и фруктов, а соус и топпинги блестели на солнце.

– Ой, как вкусно выглядит! – воскликнула Юки, сцепила руки перед грудью и мысленно прочитала короткую молитву.

Затем она подняла блинчик обеими руками. В реальности съесть такое угощение и не испачкаться было бы настоящим подвигом, но в виртуальном мире крем и фрукты не могут вывалиться из теста, пока игрок не выпускает еду из рук.

– Приятного аппетита! – пожелала Юки в один голос с Ран, после чего открыла рот как можно шире и откусила кусок блинчика.

Тонкое, но плотное тесто легко разорвалось, из него выдавилось немного крема вместе с крупной ягодой клубники.

Когда Юки только пришла в этот мир, ей казалось диким питаться едой из цифровых данных, но вскоре девушка к ней привыкла. Разумеется, тому, чтобы наслаждаться виртуальной едой так же, как реальной, приходилось учиться, но если закрыть глаза, не слишком двигать языком и откусывать по кусочку с необходимым минимумом усилия, то дискомфорта почти не будет.

Крем и клубника растаяли во рту и исчезли – с полным ощущением того, что еда была проглочена в реальности. Юки распахнула глаза и воскликнула:

– Мерида, этот блинчик, он... невероятно вкусный! Ресторан на площади врат телепортации даже рядом не стоял!

– Ещё бы! – Новая подруга счастливо улыбнулась. Думаю, это кафе в таком безлюдном месте потому, что на еду выделяется много данных. Я, как узнала про него, очень долго мучилась, пока не вызубрила сюда дорогу... А ты что скажешь, Ран? Понравилось?

Ран, успевшая уже трижды откусить от своего блинчика, подняла голову, кивнула и заявила:

– Решено. Буду сюда ходить, пока не попробую все местные блинчики.

– А-ха-ха, удачи, это будет нелегко! Я прихожу уже полгода и не попробовала даже половину сочетаний!

– В следующий раз порекомендуешь, какие твои любимые.

Юки слушала их разговор, неторопливо поедая свой блинчик. Увы, вряд ли можно было сказать, что он лучше тех, которые пекла мама, ведь таких блинчиков попросту не существует. Однако сейчас он не мог не показаться ей в разы вкуснее, чем было заложено в параметрах виртуальной пищи, ведь она смогла разделить эту трапезу с новой подругой, с которой случайно познакомилась в этом мире.

Пока у Юки не проявилась её болезнь, она не только ходила в начальную школу, но и успела завести там множество друзей. Каждый день она с нетерпением ждала большой перемены, чтобы можно было сдвинуть вместе парты и весело разговаривать за едой, когда у всех на обед будет одно и то же.

Счастье закончилось, как только по школе поползли слухи о том, что Юки – носитель ВИЧ. Никто больше не придвигал свою парту к её столу, и Юки каждый день приходилось обедать одной в уголке класса. Некогда любимые карри со свининой, суп с лапшой и молочный пудинг будто потеряли всякий вкус.

Если так посмотреть, то она впервые после того, как попала в больницу, обедала вместе с подругой. Конечно, в руках у них были только виртуальные блинчики, а Юки не знала ни имени Мериды, ни того, как девушка выглядит в реальности, да и сидели они в кафе параллельного мира... но приятное тепло всё равно затопило и сжало сердце девушки.

– Юки... – вдруг услышала она голос Мериды, после чего открыла глаза и осознала, что начала плакать, пока ела блинчик.

Юки быстро положила угощение на тарелку и вытерла глаза руками, но слёзы упрямо продолжали течь. Ран однажды рассказывала, что эмоции в VR проявляются немного сильнее, поэтому сдержаться и не заплакать становится очень сложно.

– В-всё хорошо, я просто... просто... – бормотала она, пытаясь вытереть глаза.

Ран заботливо похлопала сестру по спине. В детстве она так часто утешала её подобным образом, что у Юки, кажется, выработался условный рефлекс, потому что слёзы немедленно прекратились.

– Извини, что расклеилась, Мерида. Блинчик такой вкусный, а мне так хорошо, что я...

Юки кое-как выдавила из себя улыбку. Мерида тоже натянуто улыбнулась, затем быстро забросила в рот остатки блинчика, проглотила и медленно выдохнула.

– Я до недавнего времени тоже много плакала в одиночестве. Хотя нет... даже сейчас, когда вспоминаю, мне становится так грустно, обидно и невыносимо, что хочется разреветься, как младенец, – тихо призналась Мерида и посмотрела на далёкие луга.

Солнце уже успело окраситься жёлтым, и трава заблестела золотом.

– Ты вспоминаешь игру, в которую играла до Тихого сада? – проговорила Ран.

– Угу. – Девушка с зелёными волосами слабо кивнула головой. – Я играла в неё всего месяц, и даже не в саму игру, а в бета-тест. Это было в августе двадцать второго – за год до открытия Сада. Я надела тогда ещё не амусферу, а нейрошлем и стала игроком первой VRMMORPG в мире...

Смысл этих слов дошёл до Юки не сразу. В памяти промелькнула статья, которую показывала ей Ран до того, как они пошли собирать травы.

– Sword Art Online?.. – прошептала она.

Мерида неохотно, но отчётливо кивнула.

– Да, – подтвердила она, всё так же печально улыбаясь. – Я была бета-тестером SAO, даже состояла в одной гильдии средней руки. Мне было так весело... Бета-тест длился месяц, а пролетел в мгновение ока, и в самый последний день я пообещала товарищам, что мы обязательно встретимся в ноябре после официального запуска. Но сразу вслед за этим у меня обнаружили опухоль мозга и отобрали нейрошлем – мол, тебе теперь не до игр.

– Но, с другой стороны... – прошептала Ран.

– Именно. – Мерида кивнула, мигом поняв, что та хотела сказать. – Благодаря опухоли я не попала в плен смертельной игры. Родители и врачи хором твердили, что она мне жизнь спасла и наверняка скоро рассосётся... но в жизни не всё так просто. Расположение опухоли не позволяет удалить её хирургическим путём, поэтому я прохожу курс химиотерапии и радиотерапии, но она никак не хочет уходить. Я живу с ней уже полтора года.

Коротко рассмеявшись, Мерида погладила себя пальцами по виску, словно пыталась что-то там нащупать.

Не только Юки, но и Ран будто язык проглотила.

Оказывается, Мерида и правда упала тогда возле дерева в обморок из-за заболевания мозга. Угроза злокачественных опухолей – проще говоря, рака – висела и над Юки с Ран, поскольку из-за СПИДа слабеет иммунитет и увеличивается риск развития образований в лимфатических узлах. Пока что на медосмотрах ничего опасного у сестёр не находили, но даже стерильная комната не могла защитить Юки от раковых изменений в собственных клетках.

Мерида опустила руки, откинулась на спинку стула и посмотрела в небо, где синева постепенно переходила в нежно-жёлтый закат.

– У меня недавно появилась мысль, о которой я ни за что не расскажу родителям, – продолжила она. – Что я бы лучше умерла не от рака, а в SAO, пытаясь пройти Айнкрад вместе с друзьями из гильдии...

Юки и Ран дружно ахнули.

Айнкрадом называлась огромная летающая крепость, в которой разворачивалось действие Sword Art Online. В день запуска этой игры десять тысяч игроков оказались в плену: их лишили возможности выйти из игры, а потеря всех хитпойнтов персонажа означала смерть человека в реальном мире. Прошло полтора года, и более трёх тысяч игроков действительно расстались с жизнью. Это крупнейшее в истории Японии – и всего мира в целом – массовое убийство, совершённое одним человеком.

Но Юки не отваживалась спросить у Мериды, почему она хочет попасть в такую ужасную игру. После выявления злокачественной опухоли мозга лишь тридцать процентов пациентов живут больше пяти лет. Иначе говоря, семьдесят процентов таких больных умирают. Даже в SAO погибла пока лишь треть игроков – вдвое меньше.

– Я понимаю... – прошептала наконец Ран.

Ахнув, Юки посмотрела на сестру. Та выглядела умиротворённой, как и всегда, однако свет в её тёмно-синих глазах горел чуть ярче, чем обычно.

Если бы я была участницей бета-теста Sword Art Online, то наверняка рассуждала бы сейчас так же, как и ты. С болезнью можно лишь смириться, а вот против монстров – бороться своими силами.

Мерида слегка округлила глаза от удивления, затем опустила взгляд на пустую тарелку. Та сияла белизной, словно и не было на ней никогда блинчика с кремовой начинкой.

– Ага... Я хочу не тихо умирать на больничной койке... а прямо сейчас прыгнуть в SAO и погибнуть там, защищая кого-то. Может, хоть так я смогу найти в своей жизни какой-нибудь смысл...

На белую тарелку еле слышно упала капля. Она ослепительно сверкнула в лучах заходящего солнца и быстро исчезла.

Смысл жизни. Эти два слова глубоко вонзились в сердце Юки. Она и сама много думала об этом, хоть и не делилась переживаниями ни с покойными родителями, ни с сестрой. Почему она живёт – источник боли для отца и матери и неудобства для школьных друзей и учителей? Девушка, которая умрёт задолго до того, как станет взрослой и оставит в этом мире какой-нибудь след?

Она до сих пор не нашла ответа. Возможно, никогда и не найдёт. И всё же Юки не могла согласиться с Меридой. Она несколько раз набирала полную грудь воздуха, силясь заговорить и выразить чувства, переполнявшие её, пока не ощутила нежное прикосновение ладони Ран к своей спине. Именно тогда нужные слова наконец сорвались с языка и хлынули наружу неудержимым потоком:

– Нет... не говори так, Мерида! Если бы ты это сделала, ты больше никогда бы не увидела папу и маму. Ты не должна их расстраивать... потому что... потому что...

«Потому что ты можешь увидеть их, когда пожелаешь. В отличие от нас».

Юки не произнесла этих слов, но Мерида будто услышала их сердцем. Она подняла заплаканное лицо, посмотрела на Юки большими глазами, слабо улыбнулась и кивнула:

– Угу... Ты права. Простите, что наговорила ерунды, Юки и Ран. – Она вытерла глаза руками, совсем как Юки. Справившись со слезами, Мерида улыбнулась как можно шире и жизнерадостно продолжила: – Не волнуйтесь! У меня есть планы на будущее – я хочу как следует натренировать Роя и выиграть с его помощью следующий главный чемпионат битв насекомых! И вообще... суровая правда в том, что в Айнкрад я всё равно не попаду. Для подключения к SAO нужен именно нейрошлем, к тому же сервер принимает подключения только с IP-адресов активных игроков.

Юки подумала, и действительно – с тех пор, как были конфискованы все нейрошлемы, кроме тех, которыми пользовались жертвы SAO, никому ещё не удалось войти в Айнкрад по своей воле. Юки с облегчением вздохнула и тоже улыбнулась:

– Я приду на чемпионат болеть за тебя. Обязательно выиграй!

– Конечно! – Мерида ударила себя в грудь, потянулась и вдруг добавила, словно вспомнив: – Кстати, Юки и Ран, вы когда-нибудь играли в другие виртуальные игры?

Юки доедала блинчик, так что вместо неё ответила сестра:

– Нет, мы пришли сразу сюда и больше нигде не бываем.

– Ой, какой талант пропадает, вы ведь можете так долго стоять на одной ноге! Где-нибудь в боевиках вы творили бы настоящие чудеса...

Сёстры переглянулись. Они знали, что за прошедший год для амусферы вышло множество VR-игр. Почти одновременно с Тихим садом начал работу ALfheim Online – довольно популярная MMORPG про летающих фей. Помимо этого, представлены были и все традиционные жанры – ужастики про отстрел зомби, приключения с исследованием древних руин и так далее.

Однако Юки никогда не обсуждала с сестрой, стоит ли им попробовать другие игры. Скорее всего, её останавливала неловкость перед тем, чтобы использовать Медикубоид для развлечений. Наверняка такое же чувство вины испытывала и Ран, получившая доработанный нейрошлем в бесплатное пользование.

А пока Юки гадала, как объяснить всё это Мериде, Ран с улыбкой заметила:

– Я очень рада, что ты так считаешь, но игры для амусферы довольно дорогие, не так ли? Наших карманных денег на такое не хватит.

В принципе, она говорила правду. Спустя какое-то время после смерти родителей девушки решили расходовать как можно меньше денег. Им хотелось, чтобы основная часть наследства, оставшегося от родителей, ушла после них некоммерческой организации, которая помогает тяжелобольным детям. Вот почему они не собирались покупать игры с почти пятизначными ценниками.

Однако Мерида моргнула и замотала головой.

– На этот счёт можете не волноваться! Сейчас есть и бесплатные игры, которые зарабатывают на продаже платных предметов.

– Что... А сам клиент бесплатный?! – потрясённо переспросила Ран.

– О да! – Мерида уверенно кивнула. – Просто скачиваете его, устанавливаете – и можете играть. Конечно, вам понадобятся деньги, если захотите купить вспомогательные предметы или красивую одежду, но я, например, вообще ничего не платила.

– Ого... Это ты про какую игру? – уточнила Ран. В её голосе звучал, как ни странно, неподдельный интерес.

Мерида взялась правой рукой за рукоять несуществующего меча на левом бедре, выхватила клинок из ножен и занесла над столом.

– Asuka Empire – RPG в японском стиле, я, правда, давно в неё не играла. Становитесь самураем, ниндзя, мико^[19] и так далее – и начинаете сражаться. Мир выглядит совсем не как в Саду – огромные замки, красивейшие храмы. Там так весело!

– Сражаться... – машинально повторила Юки.

Разумеется, игра подразумевает битвы. Однако Юки боялась сражаться на виртуальных мечах или пистолетах против других игроков. Это ведь были уже не монстры на экране монитора – за каждым персонажем стоял живой человек. Юки не верила, что сможет, помня об этом факте, всерьёз кого-то рубить, кромсать и колоть.

Однако реакция Ран вновь сбила её с толку.

– По-моему, это здорово.

– Ещё как! – Мерида подалась вперёд, её глаза горели энтузиазмом. – Может, заглянете в Асуку и посмотрите? Я вам всё там покажу!

– Можно...

– Могу вас сфоткать в костюмах мико или самураев! Уверена, они вам очень подойдут!

– Можно...

– И до отвала накормлю традиционной японской едой: аммицу, осируко, варабимоти!^[20]

Юки заметила, как у сестры вздрогнули плечи. Ран любила осируко с рисовыми шариками моти лишь немногим менее маминых блинчиков, но его не было нигде в Тихом саду, не говоря уже про больничный кафетерий.

Ран разрывалась между чувством вины, интересом к неизведанному миру и манящим зовом японских сладостей. Понимая, что ей нужна помощь, Юки решилась и выпалила:

– Ну, сестра, раз уж Мерида приглашает, то давай сходим! Уверена, доктор разрешит!

Ран посмотрела на неё с лёгким удивлением, но улыбнулась как никогда весело и кивнула.

– Хорошо... Давайте!

– Ура! – Мерида громко хлопнула в ладоши и перевела взгляд на небо. – Сегодня уже... наверное, не получится. Давайте я пришлю на ваши адреса в Саду инструкцию по установке Асуки и завтра в час соберёмся?

– Да, давай, – кивнула Ран.

Мерида вскочила так резко, что подпрыгнул хвостик волос на её затылке.

– Юки, Ран, я очень рада, что познакомилась с вами, – объявила она, протягивая к ним обе руки. – Надеюсь, мы будем дружить!

Хотя Юки стало неловко от взгляда и слов Мериды, она вместе с сестрой встала из-за стола и впервые за долгое время ощутила, каково это – пожимать руку подруги.

4

Следующий день – воскресенье, двенадцатое мая, – был в больнице неприёмным, так что в коридорах и палатах стало чуточку тише, чем обычно. Впрочем, Юки замечала эту тишину, лишь когда покидала Медикубоид ради того, чтобы помыться или сдать анализы.

Она не могла пользоваться общей больничной ванной, в которой легко подцепить инфекцию, поэтому ей установили специальную капсульную ванну в стерилизационном помещении по соседству со стерильной комнатой. В капсуле было так тесно, что Юки чувствовала себя как в стиральной машине, но ей всё равно очень нравилось мыть тело и волосы горячей водой.

В Тихом саду, конечно, существовала огромная общественная баня – да что там, настоящий курорт! – вот только виртуальная вода сильно отличалась от настоящей, к тому же Юки стеснялась раздевать своего персонажа перед другими людьми. Ран из-за этого постоянно потешалась над ней.

Утром Юки освежилась в капсульной ванне, прошла дезинфекцию и вернулась в свою комнату, одетая вместо пижамы в больничную рубашку. Там она снова легла на плотный гелевый матрас второго прототипа Медикубоида. Это название, слияние слов «медицинский» и «кубоид», впервые появилось как раз у этой машины – первая называлась MFT1. Второй прототип и правда напоминал огромный куб или ящик, и Юки слышала, что третий собираются сделать ещё больше, но она не знала, проживёт ли достаточно долго, чтобы его увидеть.