Текст книги "Грешные дела (ЛП)"

Автор книги: Райннон Томас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 13 страниц)

И в один прекрасный день,, не так далеко от сегодняшнего, прекрасный принц,избранный лидер нашего народа, поцелует принцессу, разбудит её и всю магию, что забыта миром. Они с принцессой поженятся и вернут на землю мир и процветание.

И все мы будем жить долго и счастливо.

Аврора уставилась на свой портрет, красивая, неприкасаемая, радостная на свадьбе с прекрасным принцем. Стены слишком близко. Она не может вдохнуть.

Но это всего лишь история.

Она провела годы в башне взаперти, не в состоянии увидеть мир, ничего, кроме клочка леса за окном, но история упустила это. Новые и старые книги, драмы, истории и фантастические приключения, рассказы об обычной жизни, о драконах и демонах, убийствах и загадках… Сотни миров, что нравились ей больше собственного, были привлекательнее жизни, этих стен и деревьев, и она ждала,когдазамок рассыплется, а онаосвободится.

Истории не причиняли ей боль.

– Принцесса? Всё впорядке?

Бетси проскользнула в комнату, несколько платьев висело на её руке. Аврора закрыла книгу, убирая пророчество с глаз.

– Да, – сказала она, поднялась на ноги, не обращая внимания на то, как было больно.

– Я принесла вам кое-какуюодежду,– затараторила Бетси. – Она не совершенна, но красивая. Старомодно, но… королева сказала, что это пока что нормально, – она продемонстрировала глянцево-зелёное платье с рукавами до локтя и юбками в пол. Это отличалосьотлюбого платья, что Аврора видела. Непохожеена то, что она носила прежде, но так же отличающееся от элегантных платьев, что носили теперь дамы. Платье, что должно было подчеркнуть еёотличие.– Принц Родрикбудетв восторгеотвашего наряда. Зелёный подчеркнётглаза.Илирозовый…

– Зелёный, хорошо, – цвет напомнил ей лес после дождя,свет,отражающийся от листьев. – Я имею в виду – прекрасно!Спасибо.

Бетси помогла ей одеться, постоянно что-то рассказывая. Аврора пропускала все слова. Юбки скользили вокруг неё, словно вода, но талия была стянута слишком туго, не позволяя дышать, тогда как шея была слишком открыта.

– Я исправлю это, – шепнула Бетси с очередным реверансом, а после принялась подшивать и тараторить, постоянно тараторить о захватывающем, удивительном, прекрасном, сказочномчуде,что случилосьсегодня.

– Это такая честь, принцесса,когдаони сказали мне помочь вам! Я не ожидала… Но также я не ожидала, что выбудетестоятьтут…если вы не против разговоров… Не то чтобы я не думала, чтоРодрикможет оказаться вашей истинной любовью, ведь он, конечно, замечательный, но я так мечтала увидетьэто.

Это удивительно, удивительно, вы увидите! Все вас любят! А как жеиначе?

Аврора вспомнила слова в конце рассказала, обещание читателю долгой и счастливой жизни. Её истинная любовь целовала её, она просыпалась, проклятье заканчивалось. Но Селестина не делает ничего хорошего. Её проклятье не может принести счастье всем вокруг.

– Что случилось с Селестиной? – спросила она. – С ведьмой, что сделала это со мной? – слова казались тяжёлыми во рту и ещё тяжелее в воздухе, но Бетси не останавливалась.

– Никто незнает,– голос звучал неразборчиво, ведь у неё был полный рот булавок. – Она заколдовала вас и пропала. Её искали и в королевстве, и за границей, но не нашли. Я думаю, – добавила она заговорщицким шёпотом,когдавновь пробежалась иголкой, – что она потеряла магию,когдапрокляла вас. Пуф! Пропала. И она слишком стыдилась своей слабости, потомуи сбежала.

– Ох, – Аврора смотрела на своё отражение. «Селестина умерла» – твердила она себе. Прошло столет.Даже Селестины не стало. И всё же она немоглаизбавиться от ощущения, что кто-то незаметно наблюдал занею.

Родрик ждал её в банкетном зале. Длинный стол тянулся через середину комнаты, украшенной гобеленами и картинами. Некоторые из них казались знакомыми, но большинство – новые, с иностранными вензелями и сценами из истории, о которых она ничего не слышала.

Она была запечатлена на некоторых из них, ведь когда была маленькой, отец доверял присутствующим достаточно, чтобы позволять ей присутствовать, и это было весёлое, полное возможностей время. Это было то место, где она могла поговорить с незнакомцами, слушать музыку и смех, жить так, будто была нормальной. Только принц ждал внутри, в комнате заброшенной и холодной, слишком большой и строгой.

Родрик вскочил, когда увидел, что она вошла.

– Принцесса Аврора, – сказал он и поспешил к ней, немного спотыкаясь. -Тытак красива… – он застенчивоулыбнулся.–Ты всегдакрасива!.. но особенно прекрасна сегодня.Вот,что я имею ввиду.

Аврора улыбнулась.

– Спасибо.

– Ты... ты голодна? –Родрикпочесал затылок. Лёгкий румянец лёг на его щёки. Она подошла кнему,и земля, казалось, пошатнулась под ногами, заставляя голову закружиться. Вряд ли это былопохожена то, о чем написано в сборнике рассказов. Но она всё равно взяла его подруку,чтобы дойти до конца большогостола.

Слуга, одетый в странную красную одежду, принёс каждому из них по тарелке супа. Аврора не говорила. Родрик не говорил. Ложки царапали чаши, звеня в пустом зале.

– Тыпропустиласнег,– наконец-то сказал Родрик. – Намело несколько дюймов пару недель назад, но… Кажется, скоровесна.

Аврора кивнула, глядя в миску.

– Моя сестра, Изабель… Она так рада встрече, – продолжал Родрик. – Она тиха, но очень жива. Она просто боитсяпосторонних.

Ну, что же, Аврора была с нею согласна. Она вновь кивнула.

– Это правда, – сказал Родрик,когдазакончил есть, – предсказание, – он замер и вновьпокраснел.–Прости.Тынехочешьобэтомговорить,какипрежде…

Аврора крепко сжала ложку. Они должны о чём-то поговорить.

– О чём ты хочешь меняспросить?

– В некоторых книгах говорится, что тебя развлекали магией на пирах, – он впервыеулыбнулсяоткрыто. – Не фокусники, а маги. Настоящиемаги!

– Нет,– сказала Аврора. Эта мысль заставила её содрогнуться. –Нет,это нетак.

– Ох, -Родрикуткнулся в своютарелку,но Авроре казалось, что он пристально наблюдает за нею уголкомглаза.– Люди надеялись… Я надеялся… – он умолк. – Просто магия так часто бываетполезной…

– Надеялся? – Аврора закрылаглаза. Откудастолько наивности? – Без неёкудалучше.

– И твоя семьяне…

– Нет,– резко ответила она. – Зачем моей семье пользоваться магией? Они не дураки! – но они использовали магию, как она думала. Если верить книге. Они вливалиеёвнеё,чтобыразрушитьпроклятьеивытащитьеёотсюда.

Родрик вновь посмотрел в свою пустую миску супа.

– Я сожалею, принцесса, не хочу противоречить тебе, но магия не может бытьглупа.Она привела тебясюда.

– Проклятье привело менясюда.

– Но все равно... Мы жили без магии стольколет,принцесса, и ничего хорошего не случилось с тех пор, как тыуснула.Теперьвсёбудетлучше. Всё ведьбудетхорошо?

Она покачала головой.

– Я не могу представить магию, как что-то хорошее.Может,когда-нибудьона и станет такой, но при моей жизни этого не было. Дажетогдабыло только несколько колдунов. – мужчины, получавшие за это богатство, женщины, что сотворяли яд вместо помощи. И Селестина – ведьма, проклявшая её. – Дажетогдаони не были хорошимилюдьми.

Её отец терпел некоторых колдунов, прежде чем она родилась. Это давало надежду вылечить болезни и защитить королевство от угроз. Но после проклятия Селестины он признал, что магия изменилась, и все, кто ею владеют, опасны для остальных. Магия каралась изгнанием. Проклятья – смертью.

– Мой отец, – вмешался Родрик, словно уверен в том, что должен говорить. – Мой отецговорит,что у некоторых людей сейчас есть магия. Немного. Онговорит,что они украли её себе, и если мыбудембороться с ними, онавернётся.

– Тыне можешь украстьмагию.

– Почемунет?

Она открыла рот, готовая дать твёрдый ответ, но слов не было. Магия пришла извне, и она знала это. Она из воздуха. Одни говорили, что надо быть нечестивцем, чтобы получить её, что вся хорошая магия использована, а осталось лишь чувство обиды и неприязни. Но правды Аврора не знала. Она прочла много книг, но правда магии таилась от неё, словно сама идея могла привести её к смерти.

Родрик немного помолчал.

– Она вернётся, – твёрдо сказал он. –Теперь, когдатытут.И онабудетсотворять толькохорошее,какяговорил.Яимеюввиду…Иначе,почемутыещёздесь?

Её руки дрожали. Ложка стучала о тарелку, словно барабанная дробь, и ком потери подкатил к горлу, сжал грудь, чтобы она не могла дышать. Нет дома. Нет семьи. Только пустые обещания истинной любви и идеи, что она восстановит что-то, чего никогда не существовало.

Она встала. Стул со стуком свалился на землю.

– Мне надо идти, -сказала она. – Я неголодна.

Каждый шаг приносил боль в ногах, и она побежала вон из банкетного зала, каблучки стучали пополу.Она открыла окно и прижала руки к каменной раме, позволяя прохладному ветерку овеять лицо. Онаглоталасвежий воздух, закрывглаза.

– Принцесса?

Родрик. Она всё ещё стояла с закрытыми глазами, лицо обдувал ветер. Он хороший. Немного незадачлив, неуверен, но приятен. Но он чужой, странный, неуклюжий мальчишка, считавший её своей собственностью, и она не знала, что делать. У неё не было ничего другого, никого другого, и угроза одиночества разрывала её, мысль заставляла терять сознание. Она не могла уйти. Но и не могла остаться тут, так близко к его глазам, неуклюже искавшим спасения в своей собственности.

– Я сожалею, – сказала она. – Но мне надо побытьодной.

– Принцесса, мне так жаль, что я расстроилтебя.

– Я не расстроена, – она заставила себя сделать ещё один вдох и открытьглаза.– Это место мне чужое. Я тутчужая.

– Я знаю. Но мы ведь здесь, принцесса. Здесь твоясудьба.Она вздрогнула.Судьба.

– Почемутыпродолжаешьназыватьменяпринцессой?Этонемоёимя.

– Знаю, но все так долго называли тебя так. Принцесса. Или Спящая Красавица, – он застенчивоулыбнулся.– И это правда, тыпрекрасна.

– Меня зовутАврора.

Молчание. Он кивнул, слегка склонил голову, и щёки его покраснели.

– Я действительно хочу побытьодна.

– Конечно, – сказал он, предлагаяруку,– позволь проводить тебя обратно в твоюкомнату.

Она сухо улыбнулась дрожащей, сломленной улыбой.

– Не волнуйся, – сказала она. – Я знаюдорогу.Она не спала этойночью.

Когда она пыталась закрыть глаза, дыхание перехватывало, становилось трудно дышать. Сердце мчалось, и руки чесались. Она была человеком, которого загнали в совершенно чужой мир.

Она ходила взад и вперёд, ноги отбивали ритм нагладкомкаменномполу.Она ускорялась с каждым кругом, стены были ближе и ближе с каждым вдохом. Если бы она замерла на мгновение, она бы растаяла, пропала, как всё остальное. Онаходилапокомнате,смотреланастеныируки,ипыталасьобдуматьвсёто,чтослучилось.

Каждый раз снова и снова что-то било её, вполне реально. Всей её семьи, всей её жизни не было. Она остановилась, колени подогнулись,желудоксжался и дыхание пропало. Неуверенность скользила в эти моменты, слишком сильная, чтобы понять её. Хотелось вновь впасть в вечный сон, но она продолжала ходить и думать о том, что завтра её отецпридёт…И это калечило её раз заразом.

Так она провела ночь.

Четыре

Туман просочился сквозь открытое окно на рассвете, обвился вокруг липкой кожи Авроры, которая стояла, прислонившись к подоконнику. Всё тело болело, и локти, и спина, и колени.

Городвнизу оживал. Здания словно забирались друг на друга, пока не сталкивались с огромной стеной, высокой,похожейна замковую, усеянной башнями и флагами. Женщины спешили по мощенной улице, простирающейся под окном Авроры, в руках у них были корзины. Несколькотелег,наполненные зерном или тканью, медленно проезжали мимо с запряжёнными в нихослами.

Дверь скрипнула.

– Аврора, дорогая! Я рада видеть, что ты неспишь.

Королева стояла в дверях. Даже в столь ранний час она казалась королевой, еёглазабыли ясны исветлы,чёрные волосы заплетены. Аврора увидела свое отражение в зеркале на стене – бледная, с искусанными губами и клубом золотых волос. Спящая красавица, в самомделе.

– Надеюсь, я не побеспокоила тебе, – сказала королева, зайдя вкомнату.– Мымоглибы позавтракатьвместе.

Аврора боролась с желанием отступить к окну.

– Но я не одета, ВашеВеличество.

– Это не имеет значения, – она движением руки подманиласлужанку.– Тут все женщины. К тому же, – добавила она,когдадевушка поставила поднос с фруктами и чаем на стол, – яхотелапоговорить до того, как день войдёт всилу,– королеваулыбнуласьвежливо и легко, но что-то острое было в еёглазахи скулах. – Мы присядем?

Аврора кивнула. Ей вдург показалось, что королева притворялась. Королева присела, осторожно поправила юбки одним плавным движением, а Аврора балансировала на краю стула, чувствуя, как сжимается сердце.

Королева налила себе чашку чая.

– Уверена,ты взбудоражена свадьбой. – сказала она, -Но должна тебя разочаровать. Знаю, ты хочешь выйти замуж как можно скорее, но мои советники сообщилимне,чтолучшевсегоподождатьтринеделисэтогодня.

– Тринедели? – её выдадут замуж за три недели. Через двадцать одиндень.

– Знаю, – промолвила королева. – Я была так расстроена… Но наши лучшие портнихи далеко в Феллбридже, а еще мнеговорят,что у нас нет столько еды для пира, и нужноогласитьо празднике, конечно же. Боюсь, ты застала нас врасплох, – она со вздохом сделалаглотокчая. –Темне менее, помолвка через восемь дней, и я хотелаобсудитьэто с тобой. Народ уже тебялюбит,но подготовка ещё никому не мешала.

– Ваше Величество. – королева умолкла, и чашка чая остановилась на полпути к её губам. Надо это остановить. Лёгкие Авроры сжались в кулак, сердцебиение усилилось, руки дрожали. Надо говорить. – Это так быстро… – прошептала она. – Я… Я имею ввиду…Я совсем не знаюего!

Королева нахмурилась.

– Свадьбу предсказали сто лет назад, – сказала она. – Конечно, ты знаешь его достаточно.

– Но!.. – она посмотрела на свои руки.Говори. Тыдолжна говорить. – Что делать, если я не хочу за негозамуж?

Королева поставила чашку на стол. Грохот фарфора пронзил воздух.

– Вот почему я хочу поговорить с тобой, дорогая. Он не должен слышать такие слова. Предсвадебный испуг естественен, но мы не можем допустить, чтобыглупыефантазии контролировали тебя.Такбудетлучше.

– Нет,-сказалаона.–Янезнаю.ЯнехотелаобидетьчувстваРодрика…

– Я не имею в виду Родрика, моя дорогая. Все говорят о тебе, и если ты не выйдешь за него замуж как можно скорее… Разве ты не видишь опасность? Ты провела всю свою жизнь в замке, верно?Ты никогдане видела мир.Такскажи мне, Аврора, ты знаешь, что происходит с ценностью,когдаона никому не нужна? – Аврора заставила себя посмотреть вглазакоролеве. Она немоглаответить. –Тыважна для стольких людей. Всебудутбороться, чтобы контролировать тебя, закрыть и воспользоватьсятобой.

– Все? – спросила Аврора. – Кто –все?

– Достаточно сказать – многие люди, безжалостные,хотятконтролировать это царство, и многие считают тебя ключом кэтому.Если ты не примешь своё законное место здесь… боюсь, это случится, – королева изогнула свои брови и смотрела то ли с предостережением, то ли с заботой. – Хочешь стать причиной войны? Хочешь, чтобы из-за тебя умирали невинныелюди?!

Аврора впилась пальцами в подлокотники. Однажды, когда она была маленькой, она проникла в папину библиотеку и украла книгу. В одной из сказок девушка желала красоты, что очарует всех, кто на неё посмотрит. Многие люди влюбились в неё, они стали сражаться, рубили друг другу головы и убивали детей

мечами.Когдамужчины окружилидевушку,все хватали её за руки, одежды, волосы,тянули,пока не разорвали её на мелкие кусочки, которых хватило всем. Аврора видела кошмары много недель, руки хватали её из темноты,тянуливлево и вправо, забирая её жизнь. И это была красота. Они причиняли боль, и то же случится, если она не сделает так, как ейговорят.

– Ну,– спросила королева. –Ты…

– Нет,– мягко промолвила она. –Нет,я не этого непонимала.

– Нет,– кивнула королева. – И мы не можем защитить тебя добрака.

Понимаешь?

Аврора понимала. Король и королева не помогут ей, пока она не согласится принадлежать им.

– Да, – кивнула она. – Японимаю.

– Я знала, что такбудет.Я тебя понимаю, ведь и я боялась своего брака с Джоном, но мы женщины, Аврора. Мы можем быть сильны. – Королева всё ещё смотрела наАврору,немного нахмурив лоб. – Свадьбабудетчерез двадцать один день.Тыне должна показываться до неё.Улыбка.Реверанс. Молчи. Мы можем потренироваться.

– Нет,– кивнула она. – Ямогу.

– Давай, – Королева схватила Аврору за подбородок, приподнимая еёголову.– Покажи мне свою лучшуюулыбку.

Аврора попыталась ответить на приторный шёпот улыбкой. Мышцы лица спазмировали. Глаза жгло.

– У тебя получится, – королева отпустила её и встала. – Мне надо поговорить с Родриком, научить его. Но это был хороший разговор, Аврора. Важно то, что мы можем поговорить об этом сглазунаглаз.

Аврора кивнула. Она встала, автоматически подражая королеве.

– И сделай мне одолжение, – королева взяла руку Авроры в свою. Кольца касались к её голой коже. – Не оставляй этукомнату,пока за тобой непридут.Мне так больно говорить, что тут небезопасно для тебя… Мыхотимпросто тебя защитить, пока ты не выйдешьзамуж.

– Я понимаю, – кивнулаАврора.

– Я принесу несколькокниг,-добавила королева. – Кое-чтоинтересное.

Несколько историй, немного о судьбе народа. Я знаю, что ты любишь читать.

– Да, Ваше Величество, – она заставила себя поднять подбородок, волосы упали назад, и она посмотрела королеве вглаза.Впервыеулыбкабыла почтиестественной.

– Люблю, – возможно, ответы придут со страницкниг,какобычно.

– Отлично. Надеюсь, тебе понравится. Приятно было поговорить стобой.

– Да, – кивнула Аврора и опустилась в реверансе. Руки окоченели. – Мне тоже, ВашеВеличество.

– Пожалуйста, – промолвила королева, – зовименя Айрис.

Как она и обещала, королева прислала Авроре большой сундук с книгами. Они были огромными, обтянутыми кожей, с ровными страницами. Аврора выстроила их на книжной полке, изучала каждый корешок, внимательно рассматривая его, и мысли пропадали и растворялись в его устойчивом изгибе. После того, как всекниги

были вытащены, она выстроила их по названию, потом вновь по жанру, все двигая и двигая, меняя порядок, не в состоянии позволить себе сидеть на месте. Когда она не смогла придумать другой способ расстановки, она присела на корточки и провела рукой по корешкам.

Она узнала только одну книгу – историю о первых днях Алиссайнии, такую старую, что это было больше фантазией, чем истиной. Когда она была младше, она столько раз перелистывала копию этой книги, что страницы выпали, и она записывала свои мысли на полях. Она всё ещё оставалась на столе у кровати, на вершине её башни, как и остальная часть её жизни. Нетронутое сотни лет. Мгновение назад она хотела вернуть свои книги. Но эта мысль заставила живот сжаться. Она не могла туда вернуться. Она видела пыль на лестнице, десятилетия прошли, пока она спала. Она не могла принести те вещи сюда, чтобы эта комната стала её домом. Надо было принять реальность.

Она вытащила новую книгу с полки. Аврора умоляла родителей, врачей – всех, рассказывать истории Алиссаи снова и снова, миллионы раз, не упуская ни одну деталь из её жизни. Алиссая, правительница Алиссайнии. Красивая принцесса, что спасла всех, вопреки своей молодости. Девушка, чья доброта и сопереживание позволили ей понять новую землю, куда она бежала из магического царства за морями. Алисая Добрая, что правила после того, как её отец, справедливый и любимый всеми, кто его знал, умер. После каждой этой истории, с момента, как ей было пять лет, пока не исполнилось семнадцать, Аврора подходила к окну башни и выглядывала, чувствуя бурю желаний. Однажды она будет как Алиссая. Замечательная, красивая, любимая.

Теперь Аврора сидела на голом полу, держа в руках тяжёлый том. По рассказам, Алиссая пропала в лесу через несколько лет после того, как была коронована, и Аврора представляла её вечно молодой, красивой и нежной, как паутина после дождя. Это казалось невозможным. Алиссая должна была состариться, и Алиссая должны была умереть, как и родители Авроры, лица которых она видела каждый день, состарились и умерли, и даже царство, окружившее её, так изменилось… Аврора единственная замерла во времени.

Она швырнула книгу на пол, чувствуя горький привкус во рту.

Когда королева вернулась через несколько часов, она вошла в комнату без

стука.

– Тебяждут в тронном зале, – сказала она. – Быстрее. Опаздывать –плохая

привычка.

– Тронный зал? – переспросила Аврора, сделав шаг назад. – Вы сказали, мы поженимся через тринедели…

– Почему нужно обязательно жениться в тронном зале? – спросила она. – У моего мужасудво второй половине дня. Он хотел, чтобы тыприсутствовала.

– Корольсудит?– спросила Аврора. – Что этозначит? Королева почти незаметно покачалаголовой.

– Он выслушивает жалобы, награждает достойных, наказывает виновных.Тынебудешьучаствовать. Помни, о чём мыговорили.

Улыбка. Реверанс. Молчи и будь красива. Её присутствие – это просто подтверждение правильности слов короля, но её вклад нежелателен.

Два стражника стояли по обе стороны от огромных медных дверей. Они поклонились, когда королева и Аврора подошли ближе. За дверьми были большие палаты, забитые людьми. Дворяне стояли рядами и группами. Одежды не повторялись, золотые мечи и щиты, копья и стрелы сияли. Стража в красной униформе выстроилась позади толпы вдоль стены, а между ними были открыты дубовые двери, от пола до потолка. Когда королева переступила порог, придворные замерли, поклонились и опустились в реверансах.

Два трона располагались между толпой и дверьми. Король сидел на большом, а королева с высоко поднятой головой подошла к меньшему. Она махнула рукой Авроре, чтобы та стала рядом с Родриком.

– Теперь, когда принцесса и моя дорогая жена наконец-то к нам присоединись,

– сказалкороль,-мыможемначинать.Введитепервогопросителя.

Стража ввела крошечную женщину со спутанными светлыми волосами. Когда она опустилась на колени перед престолом, стало видно, как выпирают её кости даже сквозь одежду. Её муж умер, как говорила она, и она не могла найти себе работу или еду.

– Он был хорошим человеком, ваше Величество, – сказала она. – Слишком много работал и почти не ел. Вы много раз слышали это… Но зима долгая, Ваше Величество, и мне нужнапомощь…

– Мы можем позволить тебе работать на кухне, – сказала королева, – если ты готоватрудитьсяи клянёшься в своейверности.

– Конечно, Ваше Величество. Клянусь! Это так любезно с вашей стороны и так добро…

– Ступайте к главномуповару,Мари. Онаскажет,чтоделать.

– Спасибо, Ваше Величество! Огромноеспасибо!

Женщина ещё ниже поклонилась, и стража повела её к двери.

Следующий проситель был благороден. Его одежда была аккуратна и нова, сапоги блестели. Некоторые из придворных роптали, когда он вошёл, и никто не улыбнулся. Редкий гость, может быть, или изгнанник.

– Сэр Грегори, – промолвил король. – Как неожиданно. Не видел тебя после Бартона. Два года…Три?

– Как по мне, почти три, ВашеВеличество.

– И ты пришёл, чтобы отпраздновать возвращение принцессы? Этодолгий

путь.

– Если бы причины были столь хороши, – промолвил сэр Грегори. –Хотяярад

видеть принцессу, – он поклонился ей. – Но, боюсь, должен сообщить о бунте. На прошлой неделе группа крестьян собралась у ворот моего дома, требуя пищи. У меня нет ничего, чтобы дать им, конечно, кроме того, что нужно, дабы прокормить семью. Но они не слушают. Они снесли ворота, убили моего стража, украли половину моего зерна. Мои мужчины и солдаты пытались выследить преступников и покарать их, но они вновь нанесут удар.

Король кивнул.

– Понимаю, – сказал он. – Мы не можем оставлять это безнаказанным. Я пошлю солдат в Бартон с тобой. Они найдут виновных и защитят твою семью. В наказание за преступлениевсемужчиныиженщины,всеселяне,должныотдатьтебеполовину

того, что соберут на следующей жатве, чтобы компенсировать потери. Все, кто будет сопротивляться, будут повешены.

Аврора хотела возразить, сказать, что это бессмысленно, что нехватка еды только усугубит проблему. Губы зашевелились в протесте, но голоса не было. Не при стольких людях, не с такими взглядами.

– Гарантирую, что солдаты выйдут с наступлением ночи, – сказал король. Аврора закусилагубу,промолчав. – Хотелось бы пригласить тебя остаться и отпраздновать с нами, Грегори, но я знаю, что ты хочешь вернуться и защищать свою семью.

– Да, Ваше Величество, – сказал он. – Спасибо, Ваше Величество, – он поклонился королю иушёл.

Третьей была пожилая женщина с вьющимися седыми волосами. Она вошла и сразу же поклонилась.

– Прошу,Ваше Величество, – промолвила она, – я прошлабудьотВатертона, чтобы поговорить свами.

Когда Аврора засыпала, Ватертон был крошечным городком в недели пути от

замка.

– Ябольшенечувствуюсебявбезопасностивсвоёмдоме,ВашеВеличество.

Люди винят меня в колдовстве, хотя я не имею к этому никакого отношения. Болезнь была этой зимой, дети погибли. Я никогда бы не навредила им, Ваше Величество, но некоторые люди обвинили меня…

Король откинулся назад, положив руки на подлокотник трона.

– Почему они обвиняюттебя?

– Я не знаю, Ваше Величество, – ответила она. – Возможно, потому что я держалааптеку,собирала травыотмелких хворей, инфекций, кашля… Я не врач и не целитель,никогдане была им, просто использовала знания своей матери, чтобы помочь людям и заработать на жизнь. Но некоторые… Они сердились, что я не могу их вылечить. Почему крапива приносит сон, они говорили, а их детей не спасти? Я бы помогла, но не сумела,и…

Король поднял руку, заставив её замолчать.

– Тысобирала травы? Ты не кажешься сильной дляэтого.

– Я делала это в молодости, Ваше Величество. А сейчас наняла учеников для помощи. У молодых хорошиеглаза,и этопомогает.Но один из них умер,бедняжка…

Король кивнул.

– И почему тыпришла?

– Я… Я надеялась, что вы можете защитить меня, Ваше Величество. Вы знаете всё о злых людях, что прячут магию и угрожают всем. Если бы вы сказали, что я невиновна и что это виновата болезнь… Ямоглабывернуться…

– Если бы я сказал? И почему я должен делать это? Вы признали, чтовиновны

вэтом.

Женщина замерла.

– ВашеВеличество?

– Тысобирала травы и мешала зелья, разве это немагия?

– Врастенияхестьмагия,ВашеВеличеств.Ялишьсмешивалаих,какучила

моя мама…

– И ученик, собиравший травы, тоже умеротэтого проклятья. Потому что травы отравили его? Или потому что он знал слишкоммного?

Женщина отшатнулась, качая головой. Её глаза были широко распахнуты.

– Нет,Ваше Величество! Я быникогдане сделала этого,никогда! КорольвзглянулнаАврору.

– Скажи мне, Аврора, – промолвил он, – ведь ты из присутствующих здесь больше всего пострадала от магии. Что бы ты сделала снею?

Она сглотнула. Когда она заговорила, голос был хриплым и слишком мягким, чтобы его услышали.

– Ничего, Ваше Величество, – сказалаона.

– Ничего?

– Если она ведьма, она воспользовалась бы этим для защиты.Тольконевинные просят опомощи.

– Или те, кто хочет казаться невинным, – корольоглянулсянаженщину.– Слышите? – сказал он. – Наша принцесса поверила в этусказку.Но толькопотому,что ты очаровала её, а это не слишком хорошо, – он наклонился вперёд, положив руки на колени. –Темне менее, в честь возвращения принцессы я проявлю милосердие. Я защищу тебя, как ты просила.Тебевыделят комнаты в подземелье.Увидим,закончатся ли смерти вместе с твоим исчезновением. И если да, я подумаю о твоих словах, старуха. И мы поговоримснова.

Король кивнул своим стражникам, и один из них сделал шаг вперёд, чтобы увести женщину прочь. Она цеплялась руками, качала головой в неверии, и когда повернулась, чтобы посмотреть на Аврору, страхотразился на её лице. Ужас поселился в Авроре, страшная безысходность, куда более правдивое чувство, чем гнев короля. Аврора шагнула вперёд, наблюдая за остальными. Всем было плевать. Некоторые возились с одеждой, суетились и перешёптывались, словно это была несносная рутина. Другие одобрительно кивали. Женщина пропала в дверях, и король взмахнул руками, приказывая их закрыть.

– Я устал, – сказал король. – И надо разобраться с бартонскими солдатами. Скажите остальным, пусть приходят завтра, – он встал и вышел из комнаты. Айрис поманила Аврору и Родрика засобой.

Странное предчувствие преследовало её, здесь было слишком тихо после величия тронного зала.

– Умираю,– сказал король, закрывая медные двери. – Скорее бы обед! – он собирался уходить, но Аврора отказалась следовать за ним, не в силах остановить вопросы.

– Эта женщина, – сказала она. – Чтобудетснею?

– Если она виновна, мы сожжём её за магию. Это единственный способ обезопаситьсебя.

Горло Авроры пересохло.

– Вы отпустите её? – она знала, что это бессмысленный вопрос, но должна спросить. Должнаубедиться.

Король рассмеялся.

– Как мило, правда? – промолвил он, обращаясь к королеве. – Конечно, отпустим.То,что от неё останется. Яникогдане видел, чтобы пепел далекоходил,но всё случается впервые. Особенно сведьмами!

И, всё ещё посмеиваясь, он зашагал прочь.

Пять

В ту ночь Аврора не смогла уснуть. Истощение выжигало глаза, но каждый раз, когда она закрывала их, паника накатывалась волной – ей казалось, что она тонет, накрытая простынёй, и глаза вновь распахивались. В комнате было слишком тесно, слишком холодно, но воздух был спёртым и тяжёлым.

Когдаона, наконец, задремала, скрипнули половицы, и голубизнаглазвспыхнула в темноте. Она резко села, прижимая одеяло кгруди.Ничего.

Аврора выскользнула из постели. Её ноги не хотели ступать по холодному полу, но она прижала их к камню, наслаждаясь холодом. Она распахнула окно и выглянула, позволяя ранней весне перебирать её волосы. Холод коснулся щёк.

Город, казалось, светился, словно отражал от себя небо. Далеко внизу пробежали мимо две девочки. Ей хотелось броситься за ними. Выйти на улицу, увидеть новый мир и сбежать из этих стен. Научиться дышать.

Может быть, если бы она увидела мир, если бы прошла по улице, то поняла бы, что случилось с её королевством, пока она спала. Она наблюдала, как огни вспыхивали по всему городу, и, должна признать, она была загипнотизирована им. Очарованная тем, что ей, как она мечтала, когда-то будет принадлежать.

Аврора сомневалась, что после вчерашней короткой встречи кто-то узнает её, но быстро переоделась в новое светлое платье, которое казалось совершенно не привлекающим внимание, и набросила шерстяной плащ. А после подкралась к двери спальни и толкнула её.

Заперто.

Аврора не помнила, как ключ проворачивался в скважине, но замок загремел, когда она вновь попыталась открыть дверь. Через несколько минут после того, как Бетси принесла ужин, Аврору заперли.

Она подавила панику. Она и раньше была в ловушке за запертыми дверьми. Замки – проще, чем металл, что держал её в башне. Но тогда всё было просто объяснить. Разумно. Дверь надо закрыть для её безопасности. А сейчас? Королева защищала её?

Или сохраняла ценный актив?